CHAP. I. - LES GRANDES CULTURES DE CEREALES

siècles, enrichi par le stationnement des animaux. On apprit, à l'user, que ce n'était pas chose si simple. Ce ne fut pas une entreprise aisée que d'amorcer le courant d'émigration des travailleurs d'Europe, où le nom de la République Argentine, peu connu aujourd'hui, était tout à fait ignoré, oii celui de Buenos-Aires rappelait les excès de la longue dictature de Rosas, qui venait de finir, les crimes, commis, par lui, sur les étrangers, en particulier sur les Français, et les difficultés récentes, où nos armes avaient été engagées.

A cette époque, les lignes de steamers n'étaient pas créées; aucune ne reliait, encore, l'ancien monde aux ports de la Plata ; aucune navigation régulière ne desservait les grands fleuves; enfin, cette partie de l'Amérique du Sud ne possédait aucune ligne de chemin de fer en exploitation, à l'heure où les Etats-Unis en avaient déjà dix-huit mille kilomètres en service.

Enfin, dès le début, on fit cette expérience que la création d'une exploitation agricole, sur une terre vierge, exige une mise de fonds considérable, que le premier échec compromet, qu'une mauvaise récolte détruit ; ce capital n'existait nulle part dans le pays. La terre seule était abondante; rien n'était créé de ce qui pouvait la mettre en valeur. Il ne s'agissait pas de lui demander ces pépites, qui avaient enrichi rapidement le colon de Californie et celui d'Australie, fourni, à ces deux pays, le premier capital de leurs exploitations agricoles, en même temps que l'espérance d'en trouver encore y attirait une immigration nombreuse. Ici, le troupeau, seul, constituait la réserve ; il était lui-même fort réduit, après les longues guerres civiles. Ce qu'il en restait n'avait pas, pour cela, acquis une grosse valeur : il eût fallu vendre beaucoup de moutons, qui valaient 3 francs en 1869, et un grand nombre de bœufs qui en valaient 15 ou 20, pour faire les premiers fonds.

Il fallut donc que les colonies créassent elles-mêmes, fissent sortir du sol, sous le soc de leurs charrues, le capital d'installation et d'exploitation qui faisait absolument défaut à tous leurs habitants, que personne, autour d'eux, n'était en mesure de leur fournir . C'est leur honneur d'être sorties, seules, de ce cercle vicieux, au prix de longs sacrifices et de rudes épreuves. Il ne vint même à personne l'idée de les garantir contre les mauvaises récoltes et les accidents imprévus, en distribuant aux colons quelques-uns de ces troupeaux, qui avaient si peu de valeur, et qui avaient toujours servi de greniers d'abondance aux habitants de la pampa. On ne réserva aucunes pâtures privées aux communes, il fallut que le colon tirât du sol toute sa subsistance, sans compter sur autre chose que les produits de son travail. C'était créer à plaisir des difficultés, là oii elles étaient si nombreuses; en réalité, les propriétaires, qui vendaient leurs terres, semblaient faire le calcul égoïste de se réserver les profits maigres, mais spontanés, de l'industrie pastorale, et d'exploiter seuls ce débouché nouveau, créé à leur troupeaux, à la porte même de leurs estancias. Ils pensaient que, pour faire des éleveurs, il n'était pas besoin de les aller chercher si loin, et qu'euxmêmes suffisaient à cette besogne paresseuse.

C'est ce système défectueux qui a rendu si pénible le début des colonies, qui a prolongé, outre mesure, la période de formation, multiplié les découragements et les ruines, laissant le colon sans ressources devant une récolte détruite par la sécheresse ou dévorée, à la veille de la moisson, par des nuées de sauterelles ; mais c'est à ce système, aussi, que l'on doit peut-être les réels progrès agricoles, qui, au milieu de ces épreuves, par ces épreuves, ont ouvert et préparé l'ère de l'agriculture pampéenne. Le troupeau, s'il eût été possible au colon d'en élever un sur sa terre, l'eût vite dispensé de tout travail, l'eût engourdi dans la somnolence traditionnelle,

CIIAP. I. - LhS GRANDES CULTURES DE CÉRÉALES 339

semi-barbare, de la vie de pasteur, contre laquelle personne, jusque-là, n'avait songé à réagir, que l'agriculteur a pour première mission de combattre.

Il est intéressant de constater, aujourd'hui, les résultats acquis, do reconstruire, chemin faisant, l'histoire progressive des g-roupes à qui ils sont dus.

A quelques kilomètres de la ville de Santa-Fé, près du lieu même où. en lo2o, avait abordé pour la première fois un navigateur européen, Sébastien Cabot, dont le nom a été dénaturé par ses contemporains et par la chronique pour le faire entrer dans l'histoire, sous le pseudonyme castillan de Sébastian Gaboto, fut établie, en 1834, la première colonie; elle était composée de Suisses et de Français.

Son nom (Esperanza), qui a réalisé ce qu'il promettait, est l'objet d'une véritable vénération dans tout le pays. Elle est l'aïeule de toutes les colonies; après trente ans d'existence, elle peut compter, autour d'elle, et constater qu'elle a donné naissance à autant de colonies qu'elle avait de colons, après les premières épreuves des années difficiles du début, oii son existence même fut souvent mise en question, où les désertions étaient nombreuses, parmi ces découragés, plus d'une fois alïolés par les privations et les lléaux qui détruisaient les premières récoltes ou les premières épargnes.

Avez-vous quelquefois, dans les rues des ports de mer, sur les quais d'embarquement, suivi du regard un groupe d'émigrants, ahuris au milieu des nouveautés de leur exode vers l'inconnu? Ils semblent tituber sous le poids de leurs propres résolutions, ne savent plus déjà d'où ils viennent, moins encore où ils vont. Ayant rompu le fil de leur vie

340 LIVRE Vlll. - L'INDUSTRIE AlilUCOLE

passée, ils n'ont pas la notion de celle de demain. Ils sont déjà dépaysés, égarés par le vertige avant même d'avoir quitté le sol de la patrie. Snivez-les par la pensée.

A l'arrivée, vous les retrouvez, amollis par une traversée plus ou moins longue, ayant égrené, le long du chemin, toutes les résolutions prises au départ, sentant le danger partout, manquant d'énergie pour faire le premier effort. C'est en les voyant là surtout que l'on comprend combien peu d'hommes ont a priori les qualités si nombreuses qui contribuent à faire d'un travailleur ordinaire, à peu près apte à remplir, dans son pays, sa tâche quotidienne, un émigrant ayant tout à apprendre ou à rapprendre dans celui où il va s'établir.

Les plus disposés à écouter les conseils intéressés de l'agent d'émigration ne sont pas toujours les mieux préparés pour les suivre. Il y a, parmi eux, beaucoup de rêveurs, de songecreux, prêts à prendre ce chemin nouveau, qu'on leur montre, sans voir qu'il mène à un point inconnu, où commencera seulement le sentier, quelque peu rude à gi'avir, où toute l'énergie d'un homme de cœur n'est pas de trop pour s'élever un peu, et, une fois à mi-côte, ne pas rouler en bas.

Croire sur parole les agents d'émigration n'est pas le fait du paysan français; peut-être a-t-il tout à fait raison. Ces agents, même quand ils sont sincères et disent la vérité sur le pays dont ils parlent, trompent toujours, quelque peu, leur auditoire, parce qu'ils se gardent bien de jeter sur leurs tableaux l'ombre de cette vérité, que l'expérience démontre, que l'émigration, même vers le pays le meilleur, le plus sain, le plus hospitalier, le plus favorisé, est la plus périlleuse, la plus compliquée, la plus pénible des entreprises humaines, celle qui vend le plus cher ce que l'on croit qu'elle donne, celle qui ne permet le succès qu'aux résolus, aux énergiques et aux patients : la légende seule lui prête des succès faciles.

Les prudents, — le paysan est de ceux-là, - — se disent que, pour transplanter un homme dans un nouveau milieu

CHAP. I. — LES (IRA mm: S GULTL'P.KS 1) F, CÉnKALES ail

social, sur un sol étranger, il faut, tout au moins, autant de précautions que pour transplanter un arbre; plus celui-ci est robuste, plus le sol oi^i il a poussé des racines est fécond, plus l'œuvre de la transplantation est difficile. Les feuilles qu'il porte doivent perdre leur verdeur, il faut rabattre ses rameaux les i»lus vigoureux, supprimer sa frondaison, faire tomber les boutons à fruits, que la sève ne nourrit plus; il garde longtemps ces apparences de décrépitude, pour reverdir et porter de nouveaux fruits, quand, sauvé de cette crise et de tous les dangers qu'il y a courus, il peut atteindre la belle saison.

Ainsi en est-il de l'émigrant. Il part résolu, bien décidé à conquérir le monde ; ne connaissant les pays étrangers, l'Amérique surtout, que par les œuvres d'imagination à bon marché enrichies d'illustrations fantaisistes. C'est, le plus souvent, un homme qui n'en est ni à son premier essai, ni à son premier métier, ou bien une famille qui ne compte plus ses revers, pour qui tout pays nouveau apparaît, au loin, ensoleillé, sous des forets luxuriantes d'arbres aux fruits savoureux, peuplées de Robinsons suisses. Son imagination s'échauffe, au souvenir des lectures, que les distributions de prix de l'école primaire ont mises, autrefois, sous ses yeux. La traversée pendant laquelle il trouve chaque jour son pain cuit, fortifie ses illusions. Les plus longues ont un terme; il débarque, engourdi, quelque peu énervé, physiquement incapable d'un efiort, moralement troublé par l'inconnu. Dans ces conditions, il éprouvera vite que la morale de toutes les histoires de Robinsons n'est que trop vraie, que, dans les sociétés jeunes, plus encore que dans les solitudes, il faut compter sur soi seulement, tout produire par soi-même. Cette philosophie ne lui apparaît pas à la première heure ; au milieu de son découragement, il ne trouve de force que pour accuser de folie son entreprise, d'imposture ceux qui l'ont encouragée.

Pvi2 LTVRE VIII. — L'INDUSTRIE AGRICOLE

C'est l'heure de la crise. Contre les effets de cette crise, on a inventé, dans les pays neufs, le palliatif de la colonisation officielle^ qui ne fait qu'en prolonger la durée. Elle enrégimente les robinsons, leur fournit des vivres, énerve leurs velléités d'initiative individuelle, leur dissimule la nécessité de l'effort, produit des mécontents.

C'était le seul système, que l'on pensât à mettre on pratique, en 1854, dans les colonies agricoles de Santa-Fé. Il consistait, de la part du gouvernement, à fournir terrains, instruments aratoires, animaux de labour à des entrepreneurs d'émigration, qui devaient prendre le colon, le piloter, depuis son pays d'origine jusqu'au lieu d'arrivée, Tinstallcr sur ces terrains, lui mettre la bêche en mains sur le sol nu, lui indiquer le lieu, où il avait à construire son abri, le nourrir jusqu'à la récolte, pendant un an, lui réclamer ensuite, annuellement, le remboursement de ces avances, et le prix de la terre s'il désirait l'acheter.

Le robinson ne voyait guère, dans ces munificences, que la nudité du sol et la permission de manger, pendant un an, aux frais de l'Etat, ce qui donnait, à beaucoup, la force de prolong'er, pendant un an, les litanies des : « Si j'avais su! » Ces robinsons-là ont disparu, aujourd'hui, il ne reste que des colons; ce sont eux qui, par leur énergie, ont sauvé cette tentative de colonisation des épreuves de la première erreur; quant aux découragés, ils auront du moins servi à faire condamner le système de la colonisation officielle.

Elle existe, cependant, encore, mais plus loin. On espère, par ce moyen dangereux, appeler quelque population dans les territoires déserts du Chaco argentin, qui limitent au nord la Province de Santa-Fé, où le gouvernement national essaie de grouper, autour des garnisons militaires, qu'il entretient pour surveiller les Tobas, quelques colons agriculteurs. Ces colonies sont, depuis dix ans, une ruine pour le Trésor; elles ne peuvent rien produire. Après cinq ans, on y a vu des

CIIAP. I. - LES r.RANDES CULTURES DE CEREALES 3i3

colons n'avoir pas reçu encore le terrain promis; ils attendent, les bras croisés, reçoivent, dans une tente provisoire, une ration insuffisante, que le fournisseur a intérêt à leur fournir, le plus longtemps possible, que les bureaux de la guerre perpétuent, par souci de la fortune du fournisseur.

Heureusement, la Province agricole de Santa-Fé et ses colonies laborieuses n'en sont plus, depuis longtemps, aux bienfaits de la colonisation officielle et artificielle ; elles ont su réagir d'elles-mêmes contre cet engourdissement imposé, et se développer par leur propre activité. Quelques-unes, cependant, doivent encore leur origine à la colonisation par entreprise, ce sont celles de la compagnie anglaise du Grand central Argentin. L'entrepreneur, sans y appliquer les principes de l'administration militaire, prétend exploiter les terrains qu'il possède, comme sa voie ferrée, au bénéfice exclusif de ses actionnaires; ceux-ci s'enrichissent, le colon s'écarte, désertant les terrains à proximité de la voie et des gares, propriété de la compagnie anglaise, et s'établit en dehors de cette zone, pour y prospérer sans entraves administratives.

Le seul système que l'expérience recommande, est celui-là même qui expose le colon, dès la première heure, à l'épreuve la plus rude, met ainsi en relief et en exercice ses qualités. Il consiste à lui vendre la terre, à bas prix, payable à long terme, et à l'abandonner à lui-même.

Le colon, pour entreprendre la culture dans ces conditions, doit posséder la connaissance de son métier et quelques ressources pécuniaires qui lui permettent de faire, sur la terre, qu'il payera plus tard, les premières installations nécessaires, de préparer le sol, de vivre en attendant la récolte. Ce colon-là est plus difficile à recruter et à convaincre que les rêveurs et les déclassés, à nombreuses tentatives avortées, qui croient

découvrir, en eux, des agriculteurs ignorés et des colonisateurs latents. Il est aussi plus exposé.

C'est, en effet, une observation faite dans tous les pays neufs, que celui qui y importe autre chose que ses bras et son intelligence, risque fort de gaspiller, en écoles coûteuses, le capital qu'il y aventure ; il le perdra, le plus souvent, et il lui faudra, à force d'efforts, le reconstituer. C'est alors seulement qu'il sera un élément social productif, dans le milieu nouveau où il a résolu de faire sa vie et où il lui faut, bon gré mal gré, triomphant ou vaincu, la fixer.

C'est un problème économique, difficile à résoudre, que celui d'attirer cette émigration, de lui épargner les essais coûteux; les colons de Santa-Fé l'ont résolu, ils ont substitué à la colonisation officielle la colonisation par voie d'extension progressive.

La solution est tout entière dans un système, aujourd'hui généralisé, de protection mutuelle et d'essaimement, qui fait, des colonies nouvelles, les filles des anciennes. Celles-ci procèdent comme les abeilles, tirent d'elles-mêmes les éléments des ruches nouvelles, dont chacune constitue, à son tour, un centre nouveau d'action, destiné, lui aussi, à former des essaims futurs. Les créations successives se sont étendues, d'elles-mêmes, dans la même région, se groupant les unes auprès des autres, avec lenteur au début, peu à peu avec rapidité, profitant de la force acquise, gagnant de vastes étendues de terrains. Les premiers qui ont réussi ont appelé leurs compatriotes, donnant, à ceux qui nourrissaient des idées d'émigration, le conseil de leur exemple. Par cettepropagande naturelle, ils ont recruté, chaque année, de nouveaux contingents, à qui ils ont pu prêter, au début, une aide précieuse, des l'heure de leur arrivée, sans rien sacrifier euxmêmes, et qu'ils ont enrichis en s'enrichissant également. Ils étaient, pour les nouveaux venus, des maîtres expérimentés, véritables éclaireurs, qui avaient tout appris à leurs frais, qui

CIIAP. 1. — LES GRANDES CULTIJIIES DE CÉIIEALES 3t:i

avaient, Iraco les chemins et préparé l'avenir de ceux qui arrivent, aujourd'hui, en grand nombre, — recrues qui prennent rang dans ces cadres vigoureusement constitués.

A son arrivée dans cette vaste région, déserte il y a vingt ans, qui, depuis, se couvre chaque année progressivement de nouvelles cultures, l'émigrant appelé ou inconnu trouve toujours un cliamp oh employer sa bonne volonté. La population est insuffisante, pour les entreprises que son activité multiplie chaque jour; le nouveau venu, que le désir de devenir propriétaire a mené jusque-là, entrevoit la possibilité de devenir riche, tout en faisant un apprentissage lucratif. Il n'y a, en effet, sur cette terre de la production facile, que le travail qui ait un prix élevé ; par une anomalie que la facilité même de la production et le nombre restreint des habitants explique, la vie matérielle, le nécessaire de la vie, déjà à meilleur marché qu'en aucun lieu du monde, semble baisser de prix à mesure ({ue la population augmente, cette population laborieuse produisant, toujours, au delà de ses besoins. C'est ainsi que la viande, après des fluctuations diverses de prix, est revenue, depuis quelques années, au prix infime oii elle était, il y a un siècle, et ne dépasse pas 0 fr. 20 la livre, quand elle est chère; les autres denrées alimentaires règlent naturellement leur prix sur celui de cet aliment par excellence du travailleur.

Salaires élevés, vie à bon marché, ce sont là deux éléments de succès facile, pour le nouveau débarqué, qui rapprochent la réalisation de son rêve. Un autre élément contribue, puissamment, à lui fournir les ressources nécessaires à l'acquisition d'un lot de terrain, c'est le principe de l'association, que les anciens colons mettent en pratique avec le travailleur.

L'association a été, de temps immémorial, le système préféré dans toutes les entreprises rurales de la pampa; l'éle-

:Vi6 LIVRE VIII. - L'INDUSTRIE AriRICOLE

veur l'a toujours appliquée avec son berger, il est rare de trouver, dans les grandes exploitations, des hommes à gages ; partout prévaut le régime simple et fécond de l'association. Le propriétaire offre sa terre, les moyens de la féconder, la semence, les éléments d'une habitation sommaire, au colon qui apporte son travail et celui de sa famille, et reçoit, en compensation, le tiers, le quart ou la moitié des produits, suivant la somme d'apports, fournis par l'un ou par l'autre, et qui varie à volonté.

Les colons propriétaires suivent, tous, ce système : possédant le plus souvent plusieurs groupes de concessions dans la colonie qu'ils habitent ou en dehors d'elle, ils ne peuvent les cultiver toutes ; au lieu de recourir à l'embauchage de travailleurs salariés, ils font un associé, un métayer, presque un propriétaire, du prolétaire, débarqué la veille, souvent sans ressources, toujours sans connaissance du climat, des saisons, des procédés de culture. Celui-ci, pris ainsi en tutelle, encouragé par l'espérance d'un produit proportionné à ses efforts, aidé pour subsister jusqu'à la moisson par le crédit, que tout commerçant du voisinage ouvre, sans hésiter, sur les espérances de récolte, libre de ses actes dans les limites de ses engagements, n'est pas empêché de louer, s'il le juge à propos, ses services, aux jours de loisir, à quelque voisin, de rapprocher ainsi l'heure oii une bonne récolte et l'économie lui permettront d'être propriétaire, de multiplier, lui aussi, ses cultures, en faisant pour d'autres ce que les anciens ont fait pour lui.

L'étendue ensemencée augmente avec une telle rapidité que, partout, la demande de travailleurs est abondante. En 1883, il eût fallu déjà, pour récolter les blés mûrs, plus de cent soixante mille moissonneurs, dans cette région qui ne

CIIAP. 1. - LES r.RANDES CULTURES DE CEREALES Ml

comptait guère plus de soixante mille habitants, pour la parlio cultivée, et deux cent mille pour toute la Province. Le déficit des bras est chaque année plus grand ; bien que la population agricole ait triplé en quatre ans, il faut à chaque récolte, le combler par une importation exceptionnelle de machines perfectionnées, s'élevant, pour une année, au chiffre de huit mille huit cent quatre-vingt neuf, d'une valeur de 7 millions de francs, venant s'ajouter à l'important matériel existant déjà. Notons, en passant, que bien que les huit dixièmes de ces colons agriculteurs parlent français, la France ne participe que fort peu à ces fournitures; dix pour cent des machines agricoles proviennent des Etats-Unis, quatre-vingt-dix pour cent d'Angleterre, bien qu'il n'y ait^ dans toute la Province, ni un colon anglais, ni un colon nord-américain. On a vu, pour la première fois, une batteuse de l'usine de Vierzon figurer à l'exposition continentale de Buenos-Aires de 1881 ; elle a obtenu, naturellement, le premier prix ; achetée et mise en mouvement à l'heure de la moisson, elle a prouvé à tous sa supériorité ; mais l'audace commerciale des négociants français s'est bornée à cette démonstration, les iVnglais ont continué, comme devant, à fournir, à peu près sans concurrents, des machines moins parfaites que celles que produit l'industrie française et qui battent les machines anglaises dans tous les concours.

Pourrait-on cependant avoir quelque doute sur la sûreté du payement? Ne méritent- ils pas quelque crédit^ ces agriculteurs dont nous venons de rappeler le nombre, qui ont mis en culture, en 1887, quatre cent trente-six mille hectares et produit trois millions deux cent cinquante mille hectolitres de blé, vingt et un mille tonnes de graines de lin, recueillant plus de 30 millions de francs de bénéfices nets, tous débours couverts de semailles, récoltes, subsistance et salaires, ce qui donne, à la fin de l'année, tous frais payés, une augmeutation de richesse de 300 francs par habitant,

348 LIVRE VIII. — L'INDUSTRIE At^.RICOLE

à ajouter à la plus-value progressive de toutes les propriétés, anciennement ou récemment cultivées, et même des terres voisines qui voient leur heure se rapprocher? Cette production représente un mouvement commercial de près de 50 millions de francs, et laisse disonible, pour l'exportation, après avoir satisfait la consommation de toute la République Argentine, plus d'un million d'hectolitres de blé, dont le prix de revient ne dépasse pas 10 fr. oO.

Il est curieux de donner ici le progression des cultures depuis trente ans que la première a été tentée dans cette région :

Terres cultivées

ISofi.....

Colonies

Habitants

en hectares