ORDRE DES ALCYONAIRES PROPREMENT DITS
Les êtres qui composent ce groupe ont le polypier charnu, toujours adhérent, sans axe, ni tige solide à leur intérieur. On les partage en quatre tribus.
L’une de ces tribus est celle des Cornutaires, zoophytes qui vivent isolés, ou réunis en petit nombre, à la surface d’une
ZOOPHYTES
expansion commune, membraniforme. Le Comularia cornucopiæ vit sur les côtes de Naples, le Comularia crassa sur les côtes d’Algérie. D’autres genres apparaissent sur les côtes de Norwége, d’Écosse; la mer Rouge et l'Océan Indien en possèdent un grand nombre.
Une autre tribu est celle des Alcyons proprement dits. Ici le polypier est très -épais, de consistance semi-cartilagineuse, granulé, rude au toucher.
Le genre Alcyonium est nombreux en espèces et assez répandu. Ces espèces sont vulgairement connues sous les noms de Mains de mer, parce que le polypier charnu est divisé en lobes, ou en prolongements en forme de doigt. Les polypes qui sont disséminés à sa surface, peuvent se retirer complètement dans ces cavités. Ils sont d’ailleurs d’une extrême sensibilité vitale. Le moindre choc imprimé aux tentacules, la seule impulsion d’une vague, détermine leur contraction. Aussitôt tout l’animal, qui développé faisait une saillie de 2 ou 3 millimètres, rentre et se cache dans sa cellule.
On trouve sur les côtes de la Manche et dans les mers du Nord, Y Alcyonium digilalum, dont la masse est d’un blanc rougeâtre, ferrugineux, ou orangé. Elle est lobée d’une manière irrégulière à son extrémité. Ces lobes, au nombre de deux à à cinq, sont épais, obtus et plus ou moins digitiformes.
V Alcyonium stellatum est renflé, subrameux supérieurement, étroit vers sa base, assez rude à sa surface et de couleur rose. La Main de larron ( Alcyonium palmalum) est cylindrique, rameuse au sommet, d’un rouge foncé, excepté à la base qui est jaune, et se rencontre dans la Méditerranée.
Nous citerons encore comme type d’une autre tribu les Nephtins, chez lesquels le polypier, d’un tissu coriace, est hérissé de spiculés dans toute son étendue. Le Neptliya Chabroli présente un polypier trapu, à branches grosses et couvertes de rameaux lobiformes dont les tubercules polypifères sont volumineux et obtus. Les spiculés sont vertes et les tentacules des polypes jaunes.
CLASSE DES ZOAN'THAIRES.
Les Zoopliytes qui composent ia classe des Zoanthaires sont tout à fait de grands personnages. Il en est qui ont un demimètre de long. Il est vrai aussi que d’autres n’ont que quelques millimètres d’étendue.
Ces animaux vivent dans toutes les mers. Ils ont apparu de bonne heure sur le globe , ils ont joué un rôle assez important dans la formation de la terre ; de sorte qu’on les trouve dans les terrainsappartenant aux périodes géologiques les plus anciennes.
Les Zoanthaires ont généralement les sexes séparés. Leur force de reproduction est extraordinaire : nous verrons que, chez un grand nombre d’entre eux, des parties retranchées de leur corps continuent de vivre, et deviennent autant d’individus nouveaux.
Ces zoophytes sont carnassiers, et consomment une quantité vraiment prodigieuse d’animaux, tels que des crustacés, des vers, de petits poissons. Us sont tous marins, presque tous fixés à la même place et vivant par colonies. Quelques-uns seulement demeurent isolés, qu’ils soientlibres ou attachésau sol.
La structure des animaux appartenant ù la classe des Zoanthaires diffère de celle des animaux appartenant à la classe des Alcyonaires, que nous venons d’étudier, par la disposition et le mode de multiplication des tentacules. Jamais ces appendices n’offrent la disposition bipinnèe qu’on observe chez les Alcyonaires. Ils sont habituellement simples et ne se ramifient qu’exceptionnellement. Presque toujours au nombre de 12, souvent de 24, quelquefois de 48, èt même parfois en bien plus grand nombre, les tentacules forment des espèces de couronnes concentriques.
La tendance à la production d'un polypier calcaire est une propriété presque générale chez les animaux de celte classe.
Les zoologistes s’accordent aujourd'hui à diviser les Zoanthaires en trois ordres bien distincts : celui des Anlipalliuires,
ZOOPHYTES
dont le polypier est de consistance cornée, celui des Madréporaires, qui offrent un polypier pierreux, enGn celui des Aetiniaires, qui ne produisent pas de polypiers.
Passons successivement en revue chacun de ces trois ordres.
