GROUPE DES GORGONIENS
Les Gorgoniens sont composés de deux substances. L'une externe, tantôt gélatineuse et fugace, tantôt au contraire crétacée, charnue, plus ou moins tenace. Animée par la vie, cette membrane est irritable et renferme les polypes; elle devient friable en se desséchant. La seconde substance, interne et centrale, soutient la première, et porte le nom d’ae. Get axe offre l’apparence de la corne, et jusqu’en ces derniers temps on l’a considéré comme de la même nature chimique que les ongles ou les sabots des animaux vertébrés. On s’est assuré récemment que le tissu de ces polypiers est essentiellement formé d’une matière particulière, qui se rapproche de la corne, et qu'on a nommée cornëine. Un peu de carbonate de chaux se trouve quelquefois uni à cette substance, mais jamais assez pour lui donner une consistance pierreuse. Ce sclérobase se développe par couches concentriques entre la portion de l'axe précédemment formée et la surface interne de l'écorce.
Le mode de croissance de cet axe présente de très-grandes différences. Tantôt il reste simple, et s'élève comme une baguette grêle. Tantôt il se ramifie beaucoup. Il est arborescent, quand les branches et les ramuscules se dirigent irrégulièrement dans des directions différentes, de façon à constituer des touffes; — il est en panache, quand les ramuscules se disposent des deux côtés de la tige ou des branches principales, et occupent une même place, de manière à figurer les barbes d’une plume ; — il est flabelliforme, quand les ramifications s’étalent irrégulièrement sous un même plan; — réticulé, quand les branches ainsi disposées, au lieu de rester libres, se soudent entre elles à leurs points de contact.
On trouve les Gorgones dans toutes les mers, et toujours à une profondeur considérable. Elles sont plus grandes et plus nombreuses entre les tropiques que dans les latitudes froides et tempérées. Quelques-uns de ces zoophytes atteignent à peine quelques centimètres de hauteur; les autres peuvent s'élever à plusieurs mètres.
Il faut contempler, vivant au sein des mers, ces êtres singu-
Fig. 19. Gorgone éventail (Gorgonia flabellum, Linn.). (Rhipidigorgia flabellum, Valenciennes).
liers, pour admirer les belles couleurs qui décorent et font resplendir leur corps demi-membraneux. L'éclat de leur robe brillante a singulièrement pâli et presque enti‘rement disparu, quand on les considère dans les armoires de nos collections d'histoire naturelle.
La Gorgone éventail, de la mer des Antilles (fig. 19), est une grande espèce qui atteint souvent un demi-mètre de haut sur
presque autant en largeur. Le réseau de ses ramuscules, à mailles inégales et serrées, comme certaines guipures, lui a particulièrement fait donner le nom d’Éventail de mer. Sa couleur est jaune ou rougeâtre. La figure 20 nous montre la même Gorgone éventail grossie deux fois et nous fait voir les détails curieux de son organisation.
Fig. 0. Gorgone éventail (partie grossie).
La Gorgone verticillaire, qu’on trouve dans la Méditerranée, est de couleur jaunâtre et d’une forme très-élégante. Ellis lui donnait le nom de Plume de mer. La Gorgonia miniata des Antilles est d’un rouge intense. Le Gricogorgia ramea se distingue par l'élégance de ses formes.
Nous représentons dans la figure 21 la Gorgone verticillaire,
qui habite la Méditerranée, ainsi qu'une partie de cette espèce grossie quatre fois, pour donner une idée exacte de sa forme.
ortion de Gorgone grossie 4 fois, Fig. 21. Gorgone verticillaire (Gorgonia verticellata, Pallas). (Primnoa verticellatis, Ehr).
Les Gorgones ne sont d'aucun usage ni dans les arts ni dans la médecine. Elles ornent les cabinets d'histoire naturelle, soit comme objets d'étude, soit à titre de curiosité zoologique.
60 * ZOOPENITES.
