CHAPITRE XI

Pigalle achève la Statue équestre de Louis XV, 1761-1763.

Au moment où il commençait le tombeau du comte d'Harcourt> Pigalle achevait un travail qui aurait illustré deux noms^ si la destinée ne l'avait condamné d'avance à l'existence la plus brève.

Après la paix de 1748^ Louis XY avait atteint ses derniers jours d'honneur. Alors la monarchie n'avait pas encore oublié sa dignité; les philosophes ne s'étaient pas encore chargés de faire le bonheur du peuple. Les Français avaient pour leurs rois un dévouement héréditaire qui valait bien, comme garanties sociales, deux ou trois constitutions. Les provinces, qui n'avaient pas sous les yeux les scandales de la cour, conservèrent longtemps leurs sympathies à Louis le Bien-Aimé, et sept grandes villes lui dressèrent dans leur sein des statues, monuments de leur affection pour les descendants du bon Henri.

Bordeaux, Valenciennes, Rennes, Nancy, Rouen, d'autres villes dont nous parlerons bientôt, décorèrent leurs principales places des statues de Louis XV, et les premiers artistes français furent chargés de répondre aux vœux de gens qui ne demandaient alors qu'à chérir et respecter leurs rois.

La ville de Paris ne fut pas la dernière à manifester son dévoue-

menti l'héritier de Hugues-Capet. Le 27 Juin ilASj le prévôt des marchands et les échevins lui demandèrent la permission d'ériger une statue en son honneur, dans tel quartier qu'il lui plairait désigner, fiouis de France accueillit cette proposition avec bonheur. Pourquoi l'amour de ses peuples cessa-t-il de suffire à sa félicité? Pourquoi ne mit-il passa gloire à finir son règne comme il l'avait commencé? Mais il était écrit qu'il fallait aux rois et aux nations, qui foulent aux pieds la religion et les mœurs, une de ces leçons dont les siècles gardent à jamais la mémoire.

En ce temps vivait à Paris un sculpteur célèbre, un enfant de la Champagne, né en 1698. Edme Bouchardon avait atteint le maximum de son talent. La fontaine de Neptune à Versailles , la statue de l'Amour adolescent, la.fontaine de la rue de Grenelle dans le faubourg Saint-Germain , nous donnent la mesure d'un mérite auquel chacun rendait hommage ; c'est à lui que la ville de Paris confia l'honneur d'exécuter en bronze la statue équestre du Roi.

M. de Toumehem, directeur des bâtiments de S. M., invita les architectes de l'Académie à composer des projets de place pour recevoir le monument. Les plans abondèrent, mais ils avaient presque tous l'inconvénient d'entraîner la démolition de quartiers populeux et bien bâtis. Le Roi fit alors présent à la ville d'un grand terrain qu'il possédait, sis entre le pont tournant des Tuileries et les Champs-Elysées.

Sur cette nouvelle donnée M. de Marigny, frère de madame d'Etiolés et successeur de M. de Tournehem, ouvrit un second concours. Vingt-huit propositions furent soumises à l'examen du Roi. Parmi ces concurrents nous citerons des noms chers aux beaux-arts: Destouches, Lassurance, Beaulieu, Contant, Servandoni, SoufHot, Boffrand et Gabriel. Ce dernier était premier architecte de S. M. Le Roi le fit venir, lui montra ce qu'il y avait de grand et de convenable dans chaque plan et lui donna Tordre d'en faire un plan définitif, qui serait mis a exécution. Le Roi, le 20 Juillet 4753, arrêta le projet qui fut envoyé de suite à la ville de Paris. Gabriel fut chargé des travaux ; nous n'en ferons pas la

- Si -

description ; chacun la connaît et le monde civilise n'a cessé de saluer les magnificences de la place Louis XV (1).

En Février 1754, on commença les fondations du piédestal; et le 22 Avril suivant, la première pierre fut posée par M. de Bernage, prévôt des marchands, et MM. les échevins. Le piédestal avait vingt et un pieds d'élévation et huit pieds et demi de large ; il fut posé sur deux marches de marbre blanc veiné : on devait Fen* tourer d'un fossé, puis d'une balustrade (2).

Depuis 1748 Bouchardon travaillait à la statue. Le baron de Thiers, grand amateur de chevaux, avait mis son écurie à la disposition de l'artiste ; c'est là qu'il choisit son modèle ; et enfin, après dix ans d'études et de remaniements, la statue icn terre cuite était terminée. Elle fut fondue le 6 Mav1758, en présence du gouverneur de Paris, du prévôt des marchands, des échevins et du directeur de& bâtiments du Roi.

L'opération eut Heu dans les ateliers du faubourg du Roule ; elle fut conduite par M. Gor, commissaire des fontes de l'Arsenal, inventeur de procédés alors nouveaux, et tlont on faisait cette fois le premier essai (3). Son système consistait à faire refluer le métal Hquéfié de bas en haut ; il assurait ainsi la netteté de la fusion ^ et la statue fondue ne présentait plus les taches terreuses qu'on remarquait dans celles exécutées d'après les anciennes méthodes.

La statue fut ciselée avec le plus grand soin ; ceux qui 1 ont vue constatent qu'elle semblait un morceau d'orfèvrerie ; les coups de lime furent donnés dans le sens des poils. On avait vu la statue de Louis XIV, érigée place Vendôme, devenir noire parce qu'on avait mis trop de cuivre dans son alliage; celle de Henri IV passer au blanc parce qu'elle contenait trop d'étain. Bouchardon avait

(1) Monuments érigés en France à la gloire de Louis XV. — Patte. — Paris. 1765. in-folio, p. 261.

(2) Même ouvrage, p. 128. — Mercure de FrancB» Août 1163.

(3) Monument» érigés en France à la gloire de louis XV. — Patte. — Paris. n65. in-folio, p. 83

Àvité taus o€s axcé^, ai aou œuvrn ^MÂI d'uM Mul^w oAî^âlr^ foncée ; telle est qe\\B deis, b.Qltoft; 9taAuai (k 1)fqqib% (1).

Il fallait rinaugureff. te Boi ^ rappelait le& bea^ii jjoursi qui suivirent la paix de 1748.; son peuple satwU aiec9 aa bravonure». .S0S qualités réelles et sa boulé* La fotale ginerre de sept ans. avait oommeucé; les aroves de Is^ Fr^nee a'étaieil't pas heureuse^,, et Louii; décida qu'on atten4raJA la OQOolufiion da la paji^pour placer^ sur son piédestal, une statue, votée dao^ dos teup» meilleurs.

En attendant celle grande cérémomai fiotteb^rdi^a trafeillaît à fpire les sts^toes et les bas-reliefs qui devaie»^ accempagver le piédestal. Ce grand arliste ne devait pas jouie 4e saa ttiompha; Le travail Tavait épui«é. Vers le printemps; de 1762^. qi^atra anft après la fonte de s^ monximent^ il sentit ses forces s'évaaouir;, la vie de l'artiste était terminée, celle de l'homnpe tpuchait a sa fia:. Comblé d'honneurs par la cour , entouré de resliiQii!e de ses eon^ citoyens, il regretta l'existence glorieuse qui rattendait ; il regretta L'honneur de mettre à son œuvre ta dernière indinr. Mais l'âme reprit bientôt le dessius Siur h faiblesse humaine ; it ae. pi?ê!par» braveipeqt à quitter ce monde, comme îX CMvteat. aimx heanétea gens,, h tou^ oeu« qui mewreat sâ^ns- craioto paifoe (|u'ilai ont vécu .s|ins reproche : puisi il écrivit la leUre. suiworitet que l'on ttooirft dans* ses papiers:

€ L'ouvrage important que j'ai entrepris pour la ville de Paris, et que. j|af actuellemeot entre les mains> ne oeji&e de m^'oioci^ier, même dansl'étatde soufiVaaces^ et d'inSrmitô» auquel m'ont rédnii des travaux peu^^étre au dessus de mes foroeft. Plua j!app«>a8he du terme^ of^ il plaira à« Dieu de m'appelenâlui, pbie' oet oimcage ma devient cben et me &it pen^ar dum moyeas de lui donner son entière perfeetion.

> Supposé que, lors de mon décès, il ne fui pas tojut à fait terminé, dans ce cas, je supplie très humblement M. le prévost des

{\) Monuments érigés en Francs à la gloire de Louis XV. — Paifc,17fi5., p. S^v

rtïahrctoàtedseï Jfll.dà bài^éSu de la vflte de Paris, de vouloir bien péiwetlfé (pb je lë«r préôênié M. Pîgâilé, srculplëur du Roy, et profe^Sêïtr de sori A^adértiië royàtè de pfeintiire e( de séuTpWré, cfonli'bâhileté eist siitts^iilnFiteât côMue, et c(ae jèles pHé de Padriieltref et d- aigféer le dhdfe tfde j^ fais dft lafy pour Tachèvertient de inofl ouvrage, asstfré qtfé jé sui^ de sa gvstnië capacité et dé l'aècoîd de ^ m^arrièr^ afvi^c ta miérfoe.

1 J'espère que ces Messieurs ne me refuseront pas cette dernière marque de leur confiance ; je le leur demande sans aucune vue d'intérêt et avec l'instance de quelqu'un qui est aussi véritablement jaloux de sa réputation qu'il l'est de la perfection de l'ouvrage même. El je compte assez sur l'amitié de mon cher et illustre cofifrère pour oser me promettre qu'il fera pour moy ce qu'en pareille occasion il ne doit pas douter c^e j'eusse fait pour lui, s'il m'en avait jugé digne ; qu'il se chargera volontiers de terminer ce qui pourrait manquer à mon ouvrage au jour de mon décès.

> Je lui en réitéré rtià prîêï^é, et je souhaite, s'il s'y rend, ainsi que je l'espère, qu'il s'entende sur cela avec mes héritiers et que lié? nàodèles eï d'essîûs que j^ay déjà préparés pour cette fin d'ouvfage, et qii'ïl estimera liiî êïré nécessaires lui soient remis, sous le bon lilàisîV de la ville*, afin qù'il^ puisse nfieux juger dé mes inifenlîbiïs, et' éd lés i^eriipKfelaïit, autant qu'il lé trouvera à propos, qu'il ti*àV3riHe' pôUi^ nia gloire él pour l'a sienne ; car, quoique je îb\t iiii (iôtfv^incil qtfil né sérah pas dijffîcilé de faire mieux, je ci*ois rfôVôif déblâï'ei' q\ié, dans l'état auquel j'ai amené l'ouvrage, il' serait dahger'éuk d^y rieiï changer, tarit par rapport à Tordonnâiicè géîïéfalé (Jtie jlôuV liai dïsiJôsîtioû' générale de chaque figure.

i Auësi est-ce pm:* cette consrdératron et parce que je doiirioîs lé ^oMetla manière d'opéréi' de M. Pîgalle, que j'ay prin<iip&lément y9é lesryeuï sur lui, et qwe' sans vouloir faire tbrt à aucun de mes confrères, dont jé respecte les talents', j/oi^ assurer de là rébssîte de l'ouvrage de la ville, du moment que la conduite lui en aU^a' été confiée » (1).

(I) Notice hiitoriqw sur la Vie et les OEuvreede'Éàîtehatdtifi, pàrls). CitVfludët,

Pîgalle n'était pas au nombre des amis intimes de Bouchardon (1); -entre eux existaient seulement les rapports qui lient les hommes d'honneur et de mérite ; et chacun d'eux se plaisait à rendre à l'autre le tribut d'estime qu'il lui devait. Pigalle avait pour le talent de son collègue l'admiration la plus sincère : — jamais , diâait-il à Diderot, je n'entre dans son atelier sans être découragé pendant des semaines entières (2). — Et cependanLil avait fait des chefsd'œuvre. Bouchardon mourant voulut aller le voir ; et c'est après cette dernière visite à l'atelier de Pigalle, qu'il l'avait choisi pour son héritier dans la dernière mission qu'il avait à remplir.

Cet hommage du talent près d'expirer, au moment où l'homme aux portes du tombeau parle sans espérance d'obtenir le prix d'un mensonge, au moment où la vérité, brisant tous les liens du siècle, règne sur l'esprit en reine absolue, toucha profondément Pigalle. Le jour où le testament artisilique de Bouchardon lui fut communiqué, fut un des plus beaux de sa vie ; il le rappelait avec bonheur» avec orgueil, avec la plus vive reconnaissance. »

Il ne faut pas croire qu'il se mit en possession de ce bel héritage sans sérieuse contestation. La jalousie n^^st pas un vice du xix® siècle; elle n'avait pas besoin des conquêtes de 4789 pour jouer son rôle dans ce monde. De tout temps la médiocrité eut besoin de masquer sa pauvreté sous le manteau du libéralisme^ et il y eut alors, comme de nos jours, des gens assez simples pour croire à son amour pour toutes, les idées d'affranchissemenL L'Académie de peinture et de sculpture , composée d'hommes distingués» connaissant l'espèce humaine comme leur art, avait fait des règlements pour maintenir dans son sein le respect du corps, pour défendre la dignité de ses membres. Entre autres lois de famille, elle avait posé celle-ci : — Si un académicien commet quelque indélicatesse, s'il va sur les brisées d'un collègue , il sera cité devant l'Académie, sommé de changer de conduite^ sous peine d'être renvoyé.

(1) Eloge de Pigalle. Suard.

it) Œuvres de Diderot.

Un académicien^ sans égard pour son collègue, sans respect pour la volonté d'un mourant, d'un artiste qui avait été Tune des gloires du Corps et de la France, voulut enlever à Pigalle le droit d'achever la statue de Bouchardon (1). On devait, disait-il, mettre cet honneur au concours, à l'élection ; chacun devait pouvoir y prétendre, et l'Académie et la Ville devaient être libres de faire un choix. Le malencontreux aspirant fut cité devant ses pairs, réprimandé comme il le méritait, et le verdict de l'Académie fut sanctionné par Topinion publique.

Les corps qui ont le sentiment de l'honneur, qui ont le courage de défendre la dignité de leur bannière, peuvent braver les railleries et les attaques des esprits légers ou envieux. Qui sait se respecter obtient toujours la considération publique; telle fut la position de l'Académie de peinture et de sculpture jusqu'aux derniers jours de la monarchie, sa fondatrice.

La ville* de Paris fit son devoir, sans tenir compte de basses clameurs; elle décida que la dernière volonté de Bouchardon serait exécutée. Pigalle fut donc proclamé son successeur dans les travaux à faire pour achever la statue de Louis XV.

Ses ennemis ne se tinrent pas pour vaincus ; ils se préparèrent à lui faire une rude guerre quand son œuvre prendrait sa place près de celle du maître. Mariette, que nous regrettons de voir engagé dans cette misérable intrigue , après avoir raconté dans son Abecedario les circonstances qui faisaient tant d'honneur h Pigalle, ajoute : — Il reste à sçavoir si celuicy en fefa paroître sa recognoissance; il me semble appercevoire qu'il n'en remplit pas exactement tous les devoirs, et j'en suis fâché pour lui : les fautes de talent peuvent s'excuser, m^is jamais les défauts du cœur (2).

Ces traits n'atteignaient pas le grand sculpteur et il commença

(1) Vandmne Accutëmie de peinture et de sculpture. Henri Fournier. — Histoired€ l'art en France, t>aris« in-S", p. 201.

(ft) Àbeeedario pittorcio. Bologne, 1719, in-i"*. Cabinet des estampes de la Biblio> thèqae fondée par nos rois, f* 3i4.

ses travaux aux applaudissements de tous les geos boaaêlie^» heureux de voir les arliçtes éfl^inepls Vbonorer d'uueeslinie mj^lu^Ue-

La ville de Reims attendait de Pigalle un graud travail ; elle craignait que la succession, qu'il acceptait, ne le détofirnsit de sQfi entreprise. MM. du Conseil de Ville lui écrivirent une lettre polie, dans laquelle ils laissaient entrevoir leurs inquiétud^^- PifpUe s'empressa de les rassurer en leur épriveal le i? Août U62 : -r- « Messieurs, Je vous suis extrêmement obligé de la part que vQiis voulez bien prendre au cboix que la Ville de Paris vient de faire de moy, pour acbever les ouvrages d'un scvilpteur qui, par r^tonneur qu'il a fait aux arts, mérite à juste ti^re ()'étre placé i^u nombre des plus grands bpmmes auqpel votre Province ait domié le jour. Ce pboix, je l'avoue, m'a d'autant plus Halte que j'estois bien éloigné de le solliciter. Mais quoiqu'en l'acceplaqt, je B'i|[oore point l'étendue des engsigemens qu'il me {^}i contracter vis à isiis du public; je ferai tout ce qui dépendra de moy pour que ces engagerpents ne m'empescheni p^^ d^ sat^iifs^iFe ^ oeux que j'ai contractés avec vous. Je puis voiis assumer que rieiii q^ çer« iQ^pfibte de ralentir |e tèle et l'activité avec lesquels j'ç^ppor(€^re|i tousS mes soins pour terminer votre ouvrage, et tâcher, en m'aUiirsin| vos suffrages, de mériter de plus en plus votre estime (1). p

On remit à Pigalle le plan de Boucbardan, s^s étwdos, ql il se mit à l'oQuvçe. A chacun des angles du piédestal devait se tro93V<H' une statue de femme reprçi^entwit un& \er<tu : deux d'wtrô ^]fi$ résilient à faire.

Pigalle ^nit le plus grand scrupule ^ sie rappiropber de la iHaaière de Bouchard,on ; il prodigua l'argot pour ^ prcicurer à^ ijw4ète» sembl^jes à cqui^ de ce grand artiste : il voulait m fwe m m&m m moms bien que lui. Souvent il recommença son œuvre: ii ^Qttl^it, par son dévouerne^t, rendre * BouqbwdjQft VboiWieur que lui avaient fait ses dernières volontés (2).

C«)^;oflr6d*p,-^ai,e.Mopinot.p. &.

- 87 -* II travaillait avec ardeur, et il fut assez lieureux pour avoir tout terminé lorsque» le 10 février 1763, fui signé le triste traité d« Paris, le premier qui ait réduit le nombre de nos possessions. Une semaine après, la statue se mettait en marche pour la place où elle n'était pas trente ans à rester ; il lui fallut trois jours et demi pour faire le trajet, et quand elle passa devant la maison qu'avait habitée Bouehardon, une décharge d'artillerie salua le ioit 80U8 lequel avait rendu l'âme l'artiste, dont la France pleurait encore la perte. La vieille monarchie honorait ainsi la mémoire des hommes qui faisaient la gloire du pays.

Bouehanion livait donné lui-même le plan de la maobine a l'aide de laquelle on devait transporter la statue du chariot sur son piédestal. Le siiecés fut complet ; la statue Ait couverte d'un voile et l'on travailla de suite à poser leâ acceasoires ; les insoriptioils lurent livrées aux graveurs.

Le 90 Juin 1763 se fit la cérémonie de l'inauguration de la statue : laissons la raconter à Tarchitecte Patte , l'auteur du bel ouvrage connu sous le nom de Monuments érigés à la gloire de Jjouis XY. c Vers les dix heures du matin, le corps de ville (1) partît de âon hôtel et se rendit à celui du gouverneur pour l'accompagner à la place, en cet ordre : le colonel des archers de ville était à leur tête avec les officiers des différentes compagnies ; les officiera étaient & cheval et les archers à pied, marchant quatre de front, ainsi que le guet à cheval qui les précédaient ; ils étaient auivis des gardes du gouverneur, dé ses officiers, de ses pages, de aed gentilshommes, tous richement vêtus.

M. le eut de Ghevreude paraissait ensuite à cheval, ayant à sa ^hroite le capitaine de ses gardea ; la plus grande magniricenoe éclatait dans tout l'équipage de ce gouverneur, qui jetta de l'argent au peuple depuis son hôtel jusqu'à son arrivée à la place. M. Pontcarré de Viarmes^ prévôt des marchands, était è sa gauche avec un des principaux officiers des archers de ville, jeitant sem-

(1) Paris. - 17«S. — in-folio, p. ISi.

blablement de Targent sur son passage. MM. Mercier, Babille et de Varennes, échevins, suivaient, ainsi que le Procureur du Roi, le Receveur et le Greffier. Enfin venaient les conseillers de ville, les quarleniers et un nombre de bourgeois mandés, formant deux lignes ; un détachement des archers de la ville fermait la marche.

Ce pompeux cortège entra dans la place par la rue Royale et en fit le tour, en prenant par la droite ^ arrivé en face du monument, Tenceinte de charpente qui Tenvironnait disparut à l'instant. M. le duc de Chevreuse et toute sa suite saluèrent la statue du roi avec une profonde inclination, au bruit de tous les canons de la ville, et aux acclamations d'un peuple innombrable qui répétait : vive le Roi. Après cette cérémonie, tout le cortège défila par le quai des Tuileries, et le corps de ville reconduisit le gouverneur de Paris jusqu'à son hôtel (!).»>

Suivant les intentions du Roi, le lendemain 21 eut Heu la publication de la paix ; le 22, des rijouissances publiques ani' mèrent la ville de Paris : feu d'artifice, illuminations, distributions de secours, de comestibles, concerts, danses et spectacles gratis entrèrent dans le programme de ces fêtes. Pour les couronner. Sa Majesté donna la croix de Saint-Michel aux deux plus anciens échevins de Paris, MM. Mercier et Babille.

Et trente ans plus tard, cette place devait voir le même peuple renverser avec furie la statue de Louis le Bien-Aimé. L'échafaud sanglant allait la remplacer ; et là, Louis le Père du Peuple, Louis le restaurateur des libertés françaises, devait payer de sa tête les feules privées de son aïeul, les fautes publiques d'une aristocratie plus brave que prévoyante, les fautes d'une' nation emportée au delà de toutes bornes par les paradoxes d'une philosophie menteuse, les fautes d'une génération indigne d'être libre, puisqu'elle ne savait pas respecter la loi , la loi, ce dernier palladium des peuples qui n'ont plus ni bonnes mœurs, ni religion.

(\) La ville fait consacrer dans un grand tableau V Inauguration du Boy, pat M. Vien, lequel doit être placé à rHôtel-d«*Vill«. — Note de Patte.

De ce monument d'un jour, passager comme le fut depuis l'amour du peuple français pour les fils de ses anciens rois , laissons encore, à ceux qui l'ont vu, le soin de faire la description.

(T Tout le monde fut frappé de la beauté du monument élevé au Roi ; les ornements en sont simples et dans le grand goût de l'antique. Les principales vertus dont le Tout-Puissant remplit les souverains qu'il donne à la terre dans les jours de sa bonté, accompagnent le piédestal et soutiennent sa corniche ; elles sont debout, de dix pieds de proportion, et sont caractérisées par leurs attributs particuliers. Les deux vertus qui occupent le devant du piédestal, du côté du Jardin des Tuileries, représentent l'une la Force, l'autre l'Amour de la paix. Entre ces deux figures on voit une table ornée de deux branches de laurier, en bronze doré, avec cette inscription latine : Ludovico XV, opHmo principiy quod ad ScaldiMy Mosam^ Rhenum vicior pacem armis, pace et suorum et Europœ felicitatem quœsivit.

Du côté des Champs-Elysées, à la face opposée du piédestal, sont placées les deux autres vertus ; à droite est la Prudence^ et à gauche la Justice. Entre ces deux figures on lit, dans une table aussi ornée de branches de laurier : Hoc pietatis publicœ monumentum prœfectus et œdiles decreverunt anno 4748: posuerunt anno il 63.

Les deux grandes faces du piédestal sont décorées de deux basreliefs en bronze, de sept pieds et demi de long sur cinq pieds de hauteur. Celui qui fait face aux grands bâtiments (1) représente le Roi assis sur un trophée d'armes, donnant la paix à l'Europe ; au dessus est une Renommée qui tient une trompette d'une main et une palme de l'autre ; dans le fond, on aperçoit un Homme et son Cheval qui sont terrassés. L'autre bas-relief, du côté de la rivière, fait voir le Roi dans un char de triomphe, couronné par la Victoire, et conduit par la Renommée à des peuples qui se soumettent.

(t; Le garde-meuble et le bâtiment occupé de nos jours par le ministère de la. 'marine.

Le piédestal estf^vêUi de marbre blase Teioé, et posé sur deux marches ; sa friae et la grande tloucioe, qui le termine Ters le bas, sont enrichies d'oraeniants en bronze. Sur son socle, vîs-é-vis des deux bas-reliefs, il y a deux grands trophées du même métal, composés de boudiers, caeipies, épées et piques antiques.

Enfin la oomicfae de ce piédestal est couronnée par un pieddoucfae, dont les angles sont ornés par quatre mufles de lions auxquels sont attachées des guirlandes de feuilles de laurier qui se lient avec des cornes d'abondance ; au milieu de la face du pied-douche qui regarde les Tuileries sont placées les armes du Roi ; au milieu de celle qui est tournée vers les Champs-Elysées sont les armes de la Ville. Tous ces différents ornements sont également exécutés en bronze.

Au-dessus de te superbe piédestal s'élève la statue équestre de Louis XV, de quatorze pieds de proportion. 11 est couronné de lauriers et habillé à la manière des triomphateurs romains ; il tient de la main droite le bâton de commandement sur lequel il est appuyé, de l'autre la bride de son cheval; sa tête est tournée Vers la rue Saînt-Honoré ; on y remarque ce regard majestueux qui imprime le respect et l'amour dans tous les cœurs. Rien n'est plus noble que l'ensemble de cetle figure. Le cheval est aussi un chef-d'œuvre pour la légèreté, la proportion agréable et la correction du dessin. Jusqu'alors on avait imaginé que les statues équestres ne pouvaient être de trop grande taille, les princes et les héros avaient toujours été représentés montés sur des espèces de chevaux d'attelage ou sur des limoniers; celui-ci, seul par sa noblesse, sa grâce, l'élégance de ses contours, parait digne d^être monté par un roi. Tout ce morceau de sculpture a seize pieds huit pouces de hauteur, et en comprenant le piédestal trentesept pieds huit pouces.

Par sa position avantageuse, cette statue peut être aperçue des quais le long de la rivière, des Champs-Elysées et de la grande route qui les traverse, de la rue Royale, en passant dans la i^e St-Honoré et surtout de la principale allée des Tuileries d'où dile

produit le plu^ ginad effet. Le magniâque fer à obérai de oe beau jardin semble un cirque doslipé à préparer fa^aBue de ce fncmu-

ment ; les colonnades des grands bâtiments de la place que Ton voit au travers des arbres qui bordent sa terrasse, par leur fuite perspective, annoncent l'objet le plus vaste et le plus pompeux. Enfin les deux Renommées qui couronnent le pont tournant et au milieu éesquels s'élève la statue du roi, donnent à cet ensemble un air triomphal : on croit voir un ohump de gloire qui s'ouvre au b&ui de cette promenade (1). »

X^ tfim^ m Imi a ratifié ce jugeaient, qui ^ sent ea la forme d^ rentbQu^ia^oie du oioment, et U pl^ee Louis XV sera toujours l^bPiu^ur dô \^ villf de Paris, Tune des plu^ grandes oeuvres ar- GhitaQUqrales conçues et exécutées par le génie de rbomme ; elle fi^U Isi giioiire à'm i^^ne aœu&é de «es jours d'ifopuisAanee et de j^A^M^ais goyi, par iw> géiiération de plagjaifies.

Après Içk céréoionie, qq^nd le public eut largçmexit admiré l'œuyre de Boucbardon et de Pigalle, la critique prit la parole et n'épargna per$onne. Il faut e9 convenir^ les circonstances étaient bien cbangées. Louis, oubliant ce qu'il devait à soa nom, à son peuple, n'était plus le brave soldat, le vainqueur de Fontenoy, le jroi bieoraimé de 1748j la France u'éUit plus triomphante; elle vexisûl d'être battue et de perdi^e 3es coloniçs ; l'inauguration de la alaïuQ triomphale, votée qiwoww a*s pJus tôt, était «n anachronisope.

Aussi Topinion publique froissée fut-elle sévère pour les auteurs du monument. Bouchardon était mort, sa réputation ne blessait plus l'envie; elle s'en prit à Pigalle: les fibres de femmes du piédestal furent examinées avec malveillance; on y trouva force ~ défauts. L'œuvre de Bouchardon, dont chacun vantait avec affectation l'élégante dîguité , les écrasait , disait-on ; les vertu? aux pieds du Roi paraissaient déplacées. La satire anonyme ne les • ménagea pas; on dfçocha contre J' auteur et son œuvre les traits qu'on n'osait pas lancer plus haut.

(1) Patte. - Même ouvrage, p. 135, UO, 131.

Parmi les épigrammes les plus vives qui parurent à celle occasion, on a conservé la mémoire de celle-ci :

Oh ! la belle statue! Oh ! le beau piédestal ! Les vertus sont à pied et le vice à cheval !

Pigalle, en acceptant le legs de Bouchardon, n*avait jamais songé se faire du travail qu'il entreprenait un titre de gloire. Il savait bien qu'en terminant T^Buvre d'autrui, il faisait une tâche ingrate et sans laurier. Sa Récompense était toute entière dans le choix du mourant. Cependant la ville de Paris agit généreusement avec lui. Voulant avoir un chef-d'œuvre , elle n'avait pas voulu mettre l'entreprise au rabais et elle avait remis à Bouchardon 260,000 livres pour son modèle , celui du piédestal et sa main-d'œuvre. Elle se chargea du reste de la dépense. Elle fit de même avec Pigalle , elle lui donna la somme de 625,000 livres pour le parfait achèvement du piédestal, la fourniture du marbre, du bronze, et la façon des trophées , bas-reliefs et figures projetés par Bouchardon. Cette somme considérable était bien employée ; et malgré les critiques, ce monument régnait avec splendeur sur la plus belle place de la capitale des cités.

Pigalle, en achevant l'œuvre de Bouchardon, avait découvert quelques points défectueux , quelques parties susceptibles d'améliorations. Par respect pour la mémoire de son ami, il se garda de porter la main sur son œuvre. Mais il voulut la refaire pour lui seul, pour sa propre satisfaction. Il n'avait jamais exéculé de cavalier et il voulait tenter une étude nouvelle (i).

D'abord il apprit l'anatomie du cheval d'après nature. Le chevalier du Gast s'empressa de mettre à ses ordres ses plus beaux chevaux, ses écuyers les plus experts. Il suivait avec le plus vif intérêt le travail de Pigalle et lui donnait d'intelligents conseils. Cette entreprise dura quelques années et plusieurs chevaux furent modelés avant que l'artiste en fit un qui put le satisfaire.

(1) Eloge de Figalle. Mopinot, p. 8 et 9.

EnQp'' il atteignit son but. Il exécuta, sur une petite échelle, la statué de Louis XV par Bouchardon, sans en avoir modifié la composition, mais avec de nombreuses corrections de détail. Ce modèle est un chef-d'œuvre. On en fit quelques reproductions en bronze et quelques autres en plâtre, mais en très i^etit nombre.

C'est peut-être là ce que Mariette et sa coterie appellent de l'ingratitude. Ne vaut-il pas mieux y voir l'œuvre de la conscience et de la reconnaissance. Pigalle était incapable d'un mauvais procédé, d'un propos méchant, d'une satire sans générosité. Jusqu'à la fin de ses jours, il ne cessa de compter parmi ses succès les plus flatteurs le legs du sculpteur Troyen , de son rival de gloire, d'Edme Bouchardon. La postérité n'a jamais cessé d'applaudir à la confiance du testateur, au dévouement du légataire.