CHAPITRE XllI

Exposition de 1765. — Pigallo achève la Statue de Louii XY destinée à la Ville de Reims.

L'année 1765 vit enfin terminer une des grandes œuvres auxquelles Pigalle consacrait sa vie et son talent. Comme les autres cités notables du royaume, la ville de Reims avait voulu donner à Louis XY la preuve de son dévouement et lui dresser une statue monumentale. Le voyage de ce prince, après sa maladie à Metz, fut une suite de glorieux triomphes; la Champagne le couvrit de ses acclamations. Jroyes et Reims jonchèrent sa route de fleurs (1) ; partout des arcs de triomphe se dressèrent sur sa route, partout on le salua du nom le plus propre à toucher le cœur des rois, celui de Louis le Bien-Aimé. D^uis cette époque il avait conservé pour la ville de Reims, où d'ailleurs il avait reçu Tonction sacrée, un attachement sincère, et en diverses circonstances il en donna la preuve (2).

La célèbre bataille de Fontenoy vint mettre le comble à sa popularité. Sans doute il n*avait pas dirigé les mouvements de l'armée française; mais avec son fils il avait bravé la mort; tous

(1) Description des Ares de triomphe , érigés par les soins de JltM. les maire et éehwins de la ville 46 Troyes, au passage du Roi Louis XV. — L.G. Michelin, ini*, 17U.

(S) Arrêt du Conseil du Roi, de 1751, qui accorde à la ville de Reims 1-5.000 L pendant It ans pour ses monuments publics.

^eux s'étaient conduits en soldats ; et depuis le fils de Blanche de* Castille, le vainqueur de Taillebourg, Louis XV était le premier roi de France qui ait en personne battu les Anglais^ gloire que personne n'eut après lui, gloire toute nationale et' dont après plus d'un siècle la mémoire n'est pas encore éteinte chez les enfants de la vieille France.

La brillante campagne de 1745, chantée par M. de Voltaire^ excita partout l'enthousiasme, et la ville de saint Rémi répétait de grand cœur le cri de vive le Roi ! qui retentissait alors dans toutes nos provinces. Elle ne négligeait aucune occasion de témoigner son patriotisme et son dévouement aux Capétiens (i).

Dès celle brillante époque de notre histoire, elle eut l'idée^ d'ouvrir dans son sein une large place sur un sol couvert deruelles obscures et de maisons ruinées. M. Trudaine, intendant des finances, M. de Saint-Contest, intendant de la province etTtf. Legendre, ingénieur des ponls-et-chaussiSes en Champagne, l'ai* dèrent de leur crédit et de leurs travaux. Au centre du tenraia qu'on allait dégager, on devait placer une statue du Roi. et rappeler par des inscriptions les dons faits .par le monarque à la ville du sacre.

Des arrêts du conseil, en date des 20 Mai 1755, 9 Septembre 1756 et 8 Septembre 1758 précisèrent les démolitions à ifaire, le plan de la place, et celui des édifices déistinés à l'encadrer &).

Le projet de statue, toujours admis en principe, fut souvent modifié. En 1755, ce monument ne devait plus seulement rappeler le bienfaiteur des Rémois, mais encore le vainqueur de Fontenoy renonçant à ses conquêtes pour rendre la paix à TÈurope.

(1) Le triomphe de la paix, et le feu de joie élevé par les soins de MM- les lieutenant, gens du conseil et échevins de la ville de Reims, etc.^ pour la publication de )apaix le 13 Mars 1749. — Reims, B. Mulieau, 1749, in-i". — àrc de triomphe élevé dans la viUe de Reims, par les bourgeois, de ia rue du jUaiUet-Vert^.pouf kt naissance de M*' le duc de Bourgogne, le 18 Octobre 1711. — Reims, B^gnaaid Florentin, IIM. In-4-.

(^) AfehiveS' de la Ville de Reims.

Louis XV avait accueillie cette idée avec plaisir, et, à celte époque, ki ville de Reims avait prié Pigalle de se charger du monuiaeot. tll se mit à l'œuvre. Son modèle, présenté bientôt au Roi par M. le marquis de Puysieulx, alors minish-e^ fut agnéé. Dès que «cette circonstance fut connue ée la Ville, elle arrêta les pre* mières èases d'un traité avec Pigalle- .Le 3 février 4756, il promit de faire, dans l'espace de deux ans et pour 150,000 livres, une. statue baute de dix pieds ; le piédestal devait être orné de deux bas^reliefs dânt la Ville se réservait d'indiquer les sujets. TI fut contenu que l'artiste enverrait de suite au eotiseil de Ville ses plans (et esqoisees et viendrait lui-même 6 Reims pour étudier les lieux, les bâtimeiUs qui devaient entourer son œuvre etia pro* {Koniomier /à leur dimension (1).

Il vint en effet à Reims: on's'entendit sur tous les détails dont l'examw était Déservé. Il fut convenu que la statue oceupenait une vaste niebe i&énagée (tans un grand édifice qui devait faire le eôlé principal de la place. M. de La Salle fut député par la ville de Reims pour fixer d'une manière définitive le marché dodt les premières bases étaient arrêtées déjà. Par acte notarié du 47 Septembre 4756, le contrat devint définitif. Dix jours après, le ûMBeil >âe Ville ratifia les obligations prises en son nom par M. de La Salle, et le 3 Octobre de la même année, l'intendant de Champagne» M. de Saint4]lontest, ordonna l'exécution du traité (2).

Mais ^ui ce monde, où il n'y a rien de durable, i\ n'y & de définitif que ce qui est fait. Les projets détruisaient un grand nombre de maisons appartenant au chapitre de Reims. Il parvint à faire imodifier tle plan ^néral, et le 6 Septembre 4758 un arrêt du Conseil arrêta les bases d'une nouvelle place. Dès lors il fallut nanoneer au projet primitif de statue. Le 18 Décembre 4758, toitjmirs par ^ievant ^notaire, un nouveau ^aiié fut passé entre le sculpteur et M. Maillefer, muni des pouvoirs du conseil de Ville (3).

là) yoi^iod de 4}«:UaUé iâit .partie des archives de la vèUe ée Reims, ll^uou»^ est commumqué par M. Gh. Loriquet, bibliothécaire, tl) Àrtihiveê de la ntîe d$ Reims.

O) id. id.

Nous voyons d*abord dans cet acte que Pigalle ne demeurait plus au Louvre. Sans doute les bienfaits de la cour et les fruits de son travail lui permettaient de renoncer à l'hospitalité royale et d*avoir enfin un domicile. Il habitait alors paroisse de Montmartre, rue Saint-Lazare, près la barrière Blanche; c'était là qu'il allait achever une carrière qui devait encore être longue el glorieuse.

Cette fois, le projet de poser la statue de Louis XY dans une niche, comme était à Rennes celle que Lemoine avait sculptée, fut abandonné. Il fut arrêté que Tœuvre de Pigalle occuperait le centre de la place; qu'elle serait portée par un piédestal rond, assis sur un socle octogone à faces inégales. Aux deux bas-reliefs on substitua deux figures emblématiques en plomb bronzé.

Naturellement le prix dut être augmenté : 86,000 livres furent allouées comme prix des deux statues demandées. Les modifications depuis apportées à ce dernier contrat , ne méritent pas l'honneur d'être relevées. Sur celte nouvelle donnée, Pigalle se mit à l'œuvre: le traité de 1756 lui accordait cinq ans pour mettre son entreprise à fin. Mais les travaux commencés à Reims, pour créer la place Royale, ne marchèrent pas aussi rapidement qu'on l'avait supposé. L'artiste profila de ce retard pour perfectionner ses trois statues: il les refit plus d'une fois; et les artistes de Paris suivaient avec l'intérêt le plus vif les progrès de la belle composition qui devait faire la gloire de la ville de Reims.

Quand les trois modèles furent arrêtés, l'approbation fut générale ; il avait fallu neuf années pour produire ce magnifique ensemble. Bouchardon avait vu les ébauches de Pigalle, avec son œil de grand artiste il avait jugé le résultai, et c'est en revenant de l'atelier de Pigalle qu'il avait cru devoir lui léguer les travaux qu'une mort imminente lui ravissait.

Les trois statues devaient figurer à l'exposition du 25 Août : Louis XV ne voulut pas attendre cette époque pour aller visiter Pigalle et admirer ses travaux ; les démarches de ce genre plaisaient

à son cœur; il étail flatté de voir les hommes de génie illustrer son règne ; il était heureux de leur témoigner la satisfaction que leur mérite lui causait. Le Roi fut content, il s'y attendait ; le plan exécuté lui était connu depuis longtemps. Il remercia Pigalle des soins qu'il donnait à sa statue et lui fit comprendre que la reconnaissance royale récompenserait bientôt le talent caché dans les ateliers du Louvre.

De retour à Versailles, Louis chargea le Dauphin d'une de ces missions que les princes aiment à remplir. L'héritier de la couronne devait faire offrir à Pigalle le cordon de Saint-Michel.

La proposition fut faite : mais alors il arriva ce que les rois ne voient pas souvent. Pigalle connaissait sa valeur personnelle, il était digne d'être fait chevalier de l'ordre qu'on destinait aux grands artistes; il eut été fier de le recevoir. Mais chez lai parlait plus haut que la vanité, même la plus juste, un sentiment d'un ordre plus élevé, la reconnaissance. La faveur populaire, la bonté de la courue lui avaient pas fait perdre le souvenir de ses jours malheureux; jamais il n'avait oublié les noms de ceux dont la cordiale générosité l'avait soustrait à la misère et à toutes ses dégradations. Pigalle fit remercier M. le Dauphin, en lui disant qu'il avait honte de porter le cordon noir tant que Lemoine et Coustou, ses anciens et tous deux gens du premier mérite, ne l'auraient pas reçu (i).

Ce fait se passait en 1765, vingt-quatre ans avant que la Révolution de 1789 n'ait eu la prétention de régénérer l'espèce humaine. Lemoine était plus âgé que Pigalle ; mais il était loin de l'égaler. Néanmoins l'appel du grand artiste à la bonté royale fut entendu. Le cordon fut offert à son vieil ami; mais celui-ci, marié, père de famille, n'avait jamais rêvé de pareils honneurs. Elever ses enfants dignement était tout ce qu'il souhaitait. La bienveillance du monarque sourit aux désirs du bon père et une pension honorable vint lui donner ce qui lui manquait.

Coustou n'avait cessé d'être heureux et riche, et nous allons

(1) Vie de qwlques fameux Sculptêurt. Dcsallier d'Argenville.

bientôt le retrouver ^ur notre route. Sa nomination Tut réservée. Quant au cordon de Saifl4*Michel alors disponii^le , il fut placé sans peine. A celte époque de décadence, il se trouvait des hommes toujours prêts à profiter de la délicatesse d*autrui : faiblessie dont le libéralisme nous a radicalement guéris, ^omroe chacun sait.

Cependant Pigalle avait exécuté ses trois statues, celle de Louis et les deux figures emblématiques qui devaient l'accompagner. L'une représentait la douceur du gouvernement royal ; c'était une îPemme. L'autre était un homme se reposant, assis sur des ballots; il représentait la sécurité du commerce : on le désigna de suite sous le nom du Citoyen.

Ceis trois statu^^ avaient été fondues dans les ateliers du Roule, par M. Gor, celui qui, peu de temps jauparavant, avait exécuté celles qui s'élevaient sur la place Louis XV. tJne première exposition eut lieu dans ce local et la foule y vint applaudir ta triple oeuvre du grand artiste. Devant la figure du commerçant^ ses rivaux, ses ennemis même capitulèrent. Laissons Diderot raconter un des incidents qui signalèrent cette exhibition :

1 — Kgal , le bon l^igal , qu*on appelait à Rome le mtilet de fat sculpture, à force de faire, a su faire la nature et la faire vraie, chaude €ft rigoixreuse : mais jamais il n'a et n'aura, ni lui ni son compère l'abbé Gougenot (1) l'idéal de Falconet ; et Falconet a déjà le faire de P^al. 11 est bien sûr que vous n'ôbtiendrez.point de Pigal ni 1e Pyigmalion, ni Y Alexandre^ ni V Amitié de Falconet, et qu'il ti'esl pas décidé que celui-ci ne refit le Mercure et le Citoyen de Pigtil. Au demeurant, ce sont deux grands hommes, et qui, dan» quinze ou vingt siècles, lorsqu'on retirera des ruines de la grande ville quelques pieds ou quelques têtes de leurs statues, montreront que nous n^étions pas des enfants, du moins en sculpture. Quand ftjfalvit leîPyjmdKon de Falconet, il dit ; Je voudrais bien l'avoir fait. — Quand le monument de Reims fut exposé au Roule, Falconet^ qui n'aimait pas Pigal , lui dit, âpres avoir vu et bien vu son

(1) L'abbé Gougeoot était Tami dévoué de Pigialle : jkmw en iiarterom bientôi.

ouvrage: « — M. Pigal, je ne vous aime pas et je crois que vous me le rendez bien; j*ai vu votre Citoyen^ on, peut faire aussi beau puisque vous l'avez fait, mais je ne crois pas que Tart puisse aller une ligne au-delà. Gela n'empêche pas que nous demeurionts^ oom^ne nous sommes. > — Voilà mon Falconet! > (i)

Les rôles sont dessinés à merveille : Falconet, homme d'un talent incontestable, voudrait être le seul grand sculpteur de son temps ^ il déteste quiconque lui dispute le premier rang. Pigalle se contente 4'être un grand artiste, un homme de eœur et de bon cœur.

L'exposition du Louvre eut lieu; blâmes et éloges ne firent p^s défaut, et nous en parlerons quand nous ferons la description du monument en racoxktant son inauguration.

Mais avant de l'ériger il fallait arrêter le texte de ses inscriptions. Tous les beaux esprits du royaume, y compris la Champagne, se mirent en mouvement. Pigalle voulait -une é4)igraphe digne de sod œuvre, et depuis longtemps il cherchait à Paris un homme d'esprU qui lui vint en aide. Dès 1763 il avait eu l'idée de s'adresser a lî!. de Voltaire, et voici la lettre qu'il lui fit parvenir :

Paris, le 23 Juillet if76S {^).

Les marques de bonté et d'estime , Monsieur, dont vous avez bien voulu m'honorer, m'autorisent à vous demander une grâce^ que je regarde comme la plus gratide ^ue je puisse recevoir : ce serait de vous charger de composer rinscription du piédestal de la figure du Roi, qui doit être posée^ dans peu, au milieu de la place Royale que fait construire la ville de Rheims.

Lorsque je fus choisi pour l'exécution de ce monument, j'avais encore iMdée frappée d'une pensée que j'ai lue autrefois dan& vos ouvrages, mais que je n'ai pu retrouver cîepuis , quoique je Taie cherchée en dernier lieu. Vous y Ufâmez l'usage, clans le-

{t)'OB\i€HiifSê Dmêm, 'Mon'4e lT95:,p. 3«9,>édilien dertgti. (t) Oûnt8p(k^daM$ de Grimm et 4e Diderot. T. ui, p. 3l6i.

quel on a été jusqu'à présent, de mettre autour des monuments de ce genre des esclaves enchaînés, comme si on ne pouvait louer les grands que par les maux dont ils ont accablé l'humanité. Echauffé par cette pensée, et quelque satisfaction que je trouvasse du côté de mon art à traiter des figures nues, j'ai pris une route différente dans mon nouvel ouvrage. En voici le sujet : — J'ai posé la figure de Louis XV debout, sur un piédestal rond ; je l'ai vêtu à la romaine, couronné de lauriers. Il étend la main pour prendre le peuple sous sa protection. Aux deux côtés du piédestal sont deux figures emblématiques, dont l'une exprime la douceur du gouvernement , et l'autre la félicité des peuples. La douceur du gouvernement est représentée par une Femme y tenant d'une main un gouvernail , et conduisant de l'autre , par la crinière ^ un lion en liberté , pour exprimer que le Français , malgré sa force , se soumet volontiers à un gouvernement doux. La félicité des peuples est rendue par un Citoyen heureux , jouissant d'un parfait repos, au milieu de l'abondance, désignée par la corne qui verse des fruits, des fleurs, des perles et autres richesses. L'olivier croît auprès de lui; il est assis sur des ballots de marchandises; il a sa bourse ouverte, pour marquer sa sécurité ; et, pour suppléer au symbole de l'âge d'or, on voit à l'un de ses côtés un Enfant qui se joue avec un Loup. J'avais d'abord mis le loup et l'agneau qui dorment ensemble ; mais Messieurs du corps de ville, à cause du proverbe, quatre vingt dix neuf moutons et un champenois font cent, etc., ont voulu absolument que je supprimasse l'agneau. Au bas du monument sont les armes du Roi, et derrière sont celles de la ville de Rheims.

Voilà , Monsieur, tout ce que j'ai pu imaginer et exécuter. A l'égard de l'inscription , il me serait impossible de la composer, ne sachant écrire qu'avec l'ébauchoir. On a décidé que celte inscription serait mise en français, soit en vers, soit en prose; ce qui dépendra entièrement de celui qui la donnera. La table qui doit la contenir est sur la principale face. Elle porte six pieds quatre pouces et demi en longueur, et trois pieds trois pouces de haut en largeur; ce qui donne peu de place, attendu qu'il faut que les lettres soient assez grosses pour pouvoir être lues

de huit ou dix pas de distance , à laquelle sera posée la grille à hauteur d'appui qui environnera le monument. Pour vous donner du tout une idée plus exacte, vous trouverez ci-joint une petite esquisse , que M. Gochin a gravée , en attendant que la grande planche qu'il fait pour la ville de Rheims paraisse.

Le Roi et les deux figures emblématiques sont fondus et presc[ue entièrement réparés; le tout serait, même actuellement fini sans une maladie considérable que j'ai eue Tannée dernière, et sans le temps que je suis obligé d'employer pour terminer le piédestal de la figure équestre que M. Bouchardon n'a pu achever avant sa mort, et dont la ville de Paris m'a chargé sur sa réquisition testamentaire. J'ose donc vous supplier de m'accorder la grâce que je vous demande. Cette inscription fera tout le prix du monument. Je ne puis trop vous exprimer combien je vous en serai redevable. Je joindrai cette obligation à beaucoup d'autres que je vous ai déjà , et ne cesserai d'être avec la plus haute estime, et la plus respectueuse reconnaissance, etc. Pigalle.

Pigalle ne faisait pas partie de la coterie des philosophes : mais il était en relation avec tous les gens distingués de son temps , et M. de Voltaire avait eu plusieurs occasions de lui dire des choses gracieuses en prose et en vers.

Le 40 Août suivant , l'auteur de la Henriade, lui répondait ainsi qu'il suit:

De Ferney, 10 Auguste 4763.

Il y a longtemps, Monsieur, que j'ai admiré vos chefs-d'œuvre qui décorent un palais du roi de Prusse et qui devraient embellir la France. La statue dont vous ornez la ville de Reims me parait digne de vous : mais je peux vous assurer qu'il vous est beaucoup plus aisé de faire un beau'monument qu'à moi de faire une inscription. La langue française n'entend rien au style lapidaire ; je voudrais dire à la fois quelque chose de flatteur pour le Roi et pour la ville de Reims , je voudrais que cette inscription ne contint que deux vers, je voudrais que ces deux vers plussent au Roi et aux Champenois ; je désespère d'en venir à bout.

— HO — Voyez si vous serez content de ceux-cî :

Peuple Mple et juste« et di^e d'uA t^l mAttre. L'ua par Tautre chéri, vous méritez. de l'être.

Il me parait qste dn moins ni le Roi ni^ tes Riémois doivent se Tâcher ; si vous trouvez quelque meilleure inscription, employezlà. Je ne suii» jalemx de rîeft, mois je disputerai à loul le monde te plaisir de sentir towl ce qaù vous valez. — J-ai Tiioonepr d'être, etc. (♦).

Le> nièm& joiur, dans une» lettre écrite à M. DirmlUvitle» i^ paeoniBÎt: les dififeullé^ qne hiii a)»rit présentée la (mapoisitioa de ces de«x vers et il ajoutait : *«t» t Sv on: ne veoi pas de ce petit dislieon , qu'on se couche aupsès ; car je nfen ferai pas d'autve {% »

Cette épigraphe préoccupait Voltaire : il n'était pas content de lui» et te 18 Septembre 17^ il écrivait encore, à M. 4'Ai$emal:

, Mésanges, je vous fais juger de ma dispute avec Thîériot;

le sculpteur PigaU& a fait uqe belle statue de Lquîs ]^V j^oujt la ville de Reims ; il: m^'a: aaaodé qu'il ami suivi ^ petit s^vis. qpp j'aviais donné dans le siècte de l^oui^ W^ de w poiai efitoncçf d'e^sclaves la base des statues des Rois, mais, de figure^ des cUoj[ens heureux, qui doivent être en effet le plus bel ornement de la royauté.

Il m'a demandé une inscription en vers français,, attpadu qu'il s'agit d'un roi de France, et noij d'un empereur romain. Voici rocs vers:

Esclaves, qui tremblez sou» un roi cdnquérantv

Que votre front touche ta terne!

Levea-vous, citoyeni^ sous «a roi bienfaisant;

Enfants, bénissez votre père.

Thiériol veut de la prose; mais de la prose frai^aise tne paratt ^ès fade pour le style lapidaire.

(1) Correspondance générale. T. vi, p. 47^ édition A. Au))rée. Paris, 1830. (S) Corretpondanee générale» T. vi, p. 4S, édition A. Aubrée. Paris, 1839.

M. l'abbé de Chaavelin' i»;'a> emo^é visgfi-qoatre estampes d^ son petit monument érigdf dïàns soi» abbaye pour la santé du Roi ; rinscription latine est des plus longues, ce n'était pas ainsi que les Romains en usaient. — Respect et tendresse (1). ï

Nous ne critiquerons pas les vers de M. de Voltaire ; nous aimons mieux laisser ce soin à ses amis. Voici ce qu'on lit dans la correspondance d& Grimm et de Diderot au sujet du âisticm (^.

€ Je B^ sais si les Champenois seront contents de cette inscrip^ tion, mais à coup sûr, les philosophes ne le seront point : ils diront que le mo\ juste est oisif ou plutôt impropre, parce qu'il tient la place du mot généreux; que le second vers est un amphigouri qu'on n'entend pas, ou que, quand on l'entend, on n'y trouve pas de sens qui vaille. Il faut plus de gravité et d'importance pour une inscription en bronze : il faut convenir aussi que la langue française y est bien peu propre. On a mis en patois, au bas de la statue de Louis XIV, érigée à Pau, en Béarn : — Cest te petit'fUs de notre Henry. Voilà une belle inscription. Un moyen sûr d'avoir de belles inscriptions, serait de n'accorder des statues qu'aux grands talents et aux vertus sublimes ; mais les hommes abusent de tout ; et, sous leurs mains, le marbre et le bronze apprennent à mentir à la postérité, avec autant d'intrépidité que leur bouche ment à leur siècle. »

Rien n'est juste comme cette dernière peasé& : la philosophie et toutes ses filles se sont aroplen^aat chargées d'en justifier surtout la seconde partie*

L'inscription du moni^raeat de Reims, occupait Tattention pu* bliqiie. L'échec de M. de Voltaire encourageafl les beaux esprits ; et Diderot, le philosophe Diderot, qui s^indignait des flatteries.

(t) OEw>res de Voltaire. Edition B6uchot. T. nu, p. iô&. i%) T. m, p. 3t6 et suivantes.

écrites par son compère, pour employer une de ses expressions, proposa les lignes de prose que voici (1):

Ce fut ici qu'il jura de rendre les peuples heureux.

Lés citoyens lui élevèrent ce monument de leur amour

et de leur reconnaissance,

l'an 1764.

Grimm, autre compère de ces Messieurs, déclara qu'il étàil difficile de faire, en français, quelque chose de plus lapidaire. Il est vrai que cette rédaction renfermait une allusion au sacre, et par suite, elle avait un cachet qui devait convenir à la vjlle de Reims.

Cependanl la lice était ouverte, et de nombreux concurrents s'y présenlèrenl.

L'Académie des Inscriptions se mit en frais et proposa ce qui suii :

A Louis XV«

Père des peuples,

Qui,

Par ses vertus et par ses bienfaits, /

S'est acquis dans les cœurs

Un empire plus durable

Que

Ce Monument.

Il faut convenir que ce qui et ce que posés en vedette faisaient un gracieux effet. Ici le style lapidaire allait jusqu'au rocailleux. On ne se réunit pas une quarantaine de gens d'esprit sans que de tant de télés fortes il ne jaillisse une bonne œuvre.

M. de Voltaire fut piqué au vif, et malgré ce qu'il avait dit il remonta sur Pégase, et publia le quatrain dont M. d'Argental avait eu la première édition.

I^ Y ^v^i^ bi^n 9u^ pi^ds de la statue un Citoyen assis : mais '

(l) Correspondance de Grimm et de Diderot, T. iii, p. 389.

— H3 tîes esclaves, on n'en voyait pas. C'est ce que la critique fit remarquer très humblement à Tauteur. Il ne se tint pas pour battu. Bientôt il envoya deux vers nouveaux :

Il chérit ses sujets, comme il est aimé d'eux. Heureux père entouré de ses enfants heureux.

C'était sa première idée corrigée et améliorée. Le quatrain suivant lui fut encore attribué :

A son ïloi l)ien-aimé Keims, en rendant hommage, Elève un monument digne de sa grandeur.

Louis est des talents Tauguste protecteur :

Beaux-arts, vous lui devez« votre ^lus noble ouvrage.

Cette fois Pigalle avait sa part dans la flatterie du philosophe. Rien ne satisfaisait encore la cour et la ville ^ et le champ du tournois littéraire ne fut pas clos.

Deux membres de l'Académie de Châlons-sur-Mame, de celte fille aînée de l'Académie de Paris, de cette fille si honnête, disait M. de Voltaire, qu'elle ne faisait jamais parler d'elle, voulurent soutenir Thonneur de leur pavillon et envoyèrent modestement, sous le voile de l'anonyme, voile que l'histoire a toujours respecté, les essais suivants c

De Louis le Bien-Aimé le tendre souvenir, Consacré par nos cœurs au lemple de Mémoire, Bravera plus longtemps les siècles à venir Que tous les monuments érigés à sa gloire.

De tous nos Rois chéris, que la main de Dieu même Aux pieds de nos autels ceignit du diadème, Louis est le premier à qui le cœur Rémois Ërige un monument de sa reconnaissance.

Quel Roi mérita mieux d'avoir cette préférenc» t}ue le père du peuple et le meilleur des rois ?

Le cœur Rémois fut satisfait du bon vouloir que lui témoignait l'esprit Châlonnais ; mais il voulait un chef-d'œuvre en quatre vers. Et n'en fait pas c[ui veut, fut^n membre de l'Académie de Châlons-sur-Marne.

L'AcadéÂiie Fi!aBçais« vinfàu secours de sa'ifiltè aioée/ eft B^î* nard^'Josepti Saurib, l'autieiur de Spatt$ifm il de; Bewtk^^ sans avoir demandé la moindre aiunôoô â ses trente-neuf Cenfràrêâ^ voulut bien envoyer à Reims ce quatrain :

Pour ton inscriptioB, Louis, on s'évertae :

Qu*est-il besoin d'esprit? Notre cœar Va nommé : Qu'on nièttS'fen lettres d*or am bas de ta Klatue: Louis le Bien- Aimé.

L'Académie de Paris ayant payé sa dette à la nation, et il faut en convenir avec assez de bonheur, les gens de lettres de la grande ville, ceux qui n'étaient rien, pas même académioienâ, ne voulurent pas rester en arrière, et Pifon, Alexis Pirôn, \é joyeux enfant de la Bourgogne, le spirituel auteur de la MétromaniCy proposa ce qui suit :

Son règtoe à jïiroàis 'niémor&blè De la postérité, sera rétonoeà^é^t:

Reims a posé ce monuments Attendant que Thistoire en tondu un plus durable.

Les beaux èsprilt se nencoiitreQt: Piton à lui ts6Ul avait deviné, comine l'Académie: dfs Inscriptions eA corp&i que e6tl6 âtatAfe durerait peu. Mate ce pronostici ne i^Htriab paa à U MtHe de Reims. Elle comptait' b£eti garder un mpauoiébt qUi dei^ît lui valoir la visite de tous les voyageurs. Elle fit un appela ses poétefii; car elle possédait des poètes. Au premier coup de tambour trois enfants d'Apollon se levèrent. Maître Havé , avocat au baillage royal et bibliophile^ prit la parole et dit :

âitoyenà , Louis est fidèle Au serment qu'il fit dans vos murs :

Transmettez aux siècles futurs Votre bonheur et votre zèle.

Ces vers courts , mais bien sentis , n'emp6chèi*enl pas messire de Saulx , chanoine de Reims, chancelier de l'Université , auteur d'une foule de poésies officielles, latines et françaises , de faire itomma^ii sapaitie de ce qwtratïi :

Citoyienk fortunée, sur ce broiiiZe fidèle * Que ram<^ri jamais attétë iê66'rtfg&r(&] * Du plus aimé des Rois vous voyez le modèk^ L'ami, le protecteur du commerce et des arts.

— '\ïh lie^eduséck d6:YiIie av^it. alors te bonbear d'dvoir un poète dan^ «on mo Bftêflie , avantage dont ne jouissedl pai^ toujours les muiiicipalilé8v ôt M. Simon Ciicquot-Bltrvacbe, d'ailleurf? économiste distingué y depuis appelé à parcourir une brillante carrière, mais alors secrétaire des édiles Rémois , offrit à son pays ces quatre vers :

C'est ici qu'uD roi bienfaisant Vint jurer d'être votre père :

Ce monument. in^truiX la terre.

Qu'il fut fidèle à son serment.

Pour un homme qui n'était pas de l'Académie Française, pas même de celle des ïnscriptiôns , pour un homme versé dans les questions de douanes, d'importation et d'exportation , ce n'était pas mal. Le concours fut clos et le conseil de Ville pria M. Bertin^ contrôleur général des finances, de soumettre à Sa Majesté cinq des petits poèmes composés en son honneur. En tête figurait celle

tvail été> composée par rAcadéinié royale d^- Inscriptions et

" .' . ■ •".',•. ' • -que

à ce tilve, oti' ne pouvait manquer d« lui présenter. Venaient ensuite les /ipuâcules (fus à M. dte Voltafire/ Pîrotr et Clicquôt.

Pei^ de jours apcès, U Secl^laire duGouKil mumeipal racevait^ Ui l6.ttre suivant^ :

Compiègne, 18 Juillet 4764.

J'ai mis sous les yeux du Roi et de son conseil, Monsieur, les inscriptions proposées par la ville de Reims pour le monument qu'elle a fait faire à l'honneur de S. M, — La cinquième, dont vous êtes l'auteur, a été unanimement préférée, et le Rot a paru satisfait de la manière dont vous avez exprimé son amour pour son peuple : c'est de toutes les louanges, qu'il mérite à tant d'égards, celle qui lui est la plus chère. Je suis fort aise de la préférence que votre inscription a obtenue sur celles de l'Académie «et de deux autres auteurs célèbres ; et c'est avec plaisir que je vous l'annonce. Je suis, Monsieur, votre affectionné serviteur.

Bertuî,

Cette lettre était flatteuse pour H. Clicquot; mais 'elle lui renvoyait son quatrain remanié, non moins que l'épig^raphe de l'Académie des Inscriptions. En voici la rédaction officielle :

A Louis XV

Le meilleur des Rois

Qui, par la douceur de son gouTemement,

Fait le bonheur des Peuples.

II y avait bien encore un qui, mais il faut bien faire quelques concessions aux corps savants et lapidaires.

Le quatrain du Secrétaire municipal fut ainsi transformé :

De Tamour des Français étemel monument,

Instruises à jamais la terre

Que Louis, dans nos murs, jura d'être leur père

Et fut fidèle à son serment.

Cette fois les bonnes gens de Reims étaient satisfaits ; mais les philosophes ne Tétaient pas« Comment satisfaire les philosophes ? Dès le 15 Janvier 1764, ils avaient prévu la défaite de M. de Voltaire et celle de Diderot. On trouve, dans la Correspondance de ce dernier avec Grimm^ un long dialogue rempli d'impertinences contre les gens de lettres de province (1) : les philosophes, comme les simples mortels, ont leurs jours de mauvaise humeur. On n'en tint pas compte, et l'on s'empressa d'achever un monument dont rien ne devait plus retarder l'inauguration.