CHAPITRE IX

SUUh lia IjOuIi XV nu» Dmifa. — U Vifrgc rtd SaiiH-SuIpi». — T*s Knilie» de Saint Sut pi™ île Sninl-Laiarr. — U Vanwlée île Uni* Guillaume ,

Pigalle, professeur, protégé de la cour, eut pu s'endormir dans sa position et jouir tranquillement des faveurs de lit forlune. Il n'en fil rien : du succès naissail pour lui l'obligation de faire de nouveau* efforts, et ce (ut avec une reconnaissance sincère qu'alors il accepta de grands travaux, dont nous parlerons sous les dates qui les virent livrer à la publicité. Ces hautes entreprises ne suffisaient pas pour remplir la vie d'un homme qui fut le labeur incarné; les demandes arrivaient de toutes part; nt ! 'o il ï sln, satisfit à chacune. D'ailleurs souvent la gratitude et l'affection lui foiraient un devoir de saisir le marteau.

Dans les contrées arrosées par la Vienne, au cœur de la France,

Ses jardins, ombragés d'arbres antiques et couverts île riants gazons, étaient l'asile où venait parfois se réfugier, pour échapper un instant au< fatigues des affaires, Marc-René Voyer d'Argenson, le premier protecteur de Pigallc.

Propriétaire de cette belle terre, il voulut y laisser un monument de sa reconnaissance envers le Roi qui lui donnait sa confiance politique et son amitié d'homme : il chargea Pigalle de sculpter

pour lui la alatue de Louis XV. Elle était en marbre et debout; elle du! ôlre terminée de 1753 i 1756. Elle occupai! eu château des Ormes le milieu du la cour d'honneur ; des bornes reliées enlre elles par des chaînes enlonraienl sa base (1).

La faveur des cours n'eai pas stable : comme la brise qui se joue des flols, elle élève et renverse les. hommes qui la cherchent. Pendant doiuo ans M. d'Argcnson avait su lutter contre les caprices des femmes, les basses intrigues des courtisans, les attaques audacieuses de -ses ennemis ; pendant douze ans l'amitié du Hoi l'avait protégé: son mérite l'avait rendu nécessaire. Mais ton! s'use sur la terre, les choses et les hommes, et il vint un pur où la puissance de H. d'Argenson tomba sous les conps de ses adversaires. Il prit son parti on homme d'esprit cl de cœur, et se retira dans sa terre des Ormes, oit d'ailleurs il élail exilé. C'est la que le suivit l'estime de ceui qui l'avaient connu, l'affection et la reconnaissance de ceux à qui, pendant son administration, il avait rendu service, et le nombre en était grand. Pigallc, après sa disgrâce, ne cessa de rappeler les obligations qu'il avait au châtelain des Ormes, el la France n'oublia jamais que sous son ministère s'étaient écoulés les plus beaui jours que Dieu lui donna pendant le mw siècle.

Pigallc eut bientôt après l'honneur do travailler pour l'église de Saint-Sulpice, el voici dans quelles circonstances. Cette paroisse, qui date du sut' siècle, avait été reconstruite sous Louis XIV ; la première pierre lui posée le 20 février 1655 par la reine Anne d'Autriche. Louis Le Vau donna le plan de l'édiûVc; il mourut après avoir commencé l'eiécution de ses projets. Son successeur, Daniel Guillard, voulut réformer une partie de ses plans, notamment la belle chapelle de la Vierge; les marguîlliers eurent le bon esprit de s'y opposer. On sait le zèle que mit à terminer cette église son curé Languet de Gergy ; l'œuvre fut mis à fin par la construction du portail achevé en 1745, el dessiné par Servundoni.

La chapelle de la Vierge, placée à l'abside de l'église , forme une rotonde éclairée par sa partie supérieure. Sa coupole hardie

(1) Leltra (Te M. le corn le d'Argcnson, il el 35 Juillet 185*.

était peinte à fresque par Lemoine (1) ; derrière l'autel en trouve une profonde et haute niche, éclairée par un jour dont l'origine ebl dissimulée au< veux (lu spectateur; une lumière mystérieuse en éclaire les contours. C'est là que devait se Irouver la statue de ta Vierge, patronne de la chapelle.

Langue! de Gergy voulut que celle statue fut digw de son église par sa richesse et sa beauté; c'est en argenl qu'il voulut la faire exécuter. Dès que son parti fut pris, il commença dans sa paraisse, chez les gens riches de Paris, à la cour, une quèle pour obtenir le brillant métal dont il avait besoin ; il avait prévenu ses notables paroissiens qu'il n'irait plus diner chez eux sans empurler, dans le bul indiqué, une pièce d'argenterie ou lout au moins le couvert dont il aurait fait usage. Aussi disait-un partout : Notre-Dame de Saint-Sulpice s'appellera Noire-Dame de la Vieille-Vaisselle.

Il travailla si bien, qu'avant 1750, date de sa mort, il avait pu faire fondre une vierge on argent, baule do six pieds. Elait-cc un objet d'arl notable? les chroniqueurs du temps s'en sont peu préoccupés. Klle était d'argent massif; voilà qui répond à toutes les questions.

Et cependant le Seigneur a-t-il besoin de nos pierreries, de nos métaux précieux? Si pour l'amour de Dieu le riebe se prive de ses lingots, qu'il les emploie à de pieuses et charitable! fondations. Ce que demande l'Éternel, c'est l'hommage de la pensée, c'est l'œuvre faile par la créalure à l'imitation des siennes, c'est l'œuvre qui rapproche l'homme de son trône dons les limites qu'il a posées.

Si l'or et l'argent ne sont rien à ses yeux, ils sont au contraire un objet de vive tentation pour les humains: aussi, dès 1648, des voleurs avaient-ils visité l'église Saint-Sulpice et dévasté le tabcrnacledans l'autel de la Vierge. Le souvenir de ce grave accident empêchait le clergé de dormir, il tremblait en songeant que, dans

la même chapelle, s'élevait une staluc d'une valeur considérable. La fabrique était dons une inquiétude morlelle; les marguillicrs, les conseillers du la fabrique maigrissaient à vue d'œil. Pour mettre fin à ce fàchcu* étal de choses, on décida qu'à la Vierge d'argent on substituerait une Vierge de marbre: à une masse de prix, un pur objet d'art.

Cette résolution Était sage : l'événement ne tarda pas à le prouver. La Vierge métallique fut d'abord reléguée dans la sacristie et fit partie du trésor de l'église. Aussi, lorsque cinquante ans plus lard \a Révolution dépouilla le culte catholique de ses ornements précieux, la Vierge do l'abbé Langue!, Notre-Dame de la Vieille-Vaisselle, qui avait évité le creuset des voleurs, périt dans ceux de l'Hiïtel des Monnaies. Ues efforts faits par son fondateur pour la créer, des sacrifices oblonus des habitants du quartier, que reste-t-il? rien, si ce n'est une leçon. Dieu veuille qu'on en profile I

Heureusement que Langue! de Gergy avait eu pour successeur un homme d'intelligence et de goùl, M. l'abbé Dulau d'Allemons. Dés 1754, il s'était mis en rapport avec Pigalle et lui avail demandé une vierge de marbre blanc. Le prix demandé, débattu et convenu, fut de 10,000 livres; les marbres n'étaient pas compris dans celle somme M- l'abbé d'illeinans voulut contribuer personnellement a ce marché qu'il concluait au nom de son église ; it fournil les marbre? de ses deniers, et, de plus, il paya fi.000 livres sur le prix convenu. La fabrique n'eut a donner que les 4,(100 livres du surplus (I). Pigalle mu vingt ans a ciécuter son œuvre: mais ils furent bien employés. Celle belle statue compte

î' pi f;:ls de prc.;uMi"ii h Vi>'!>;e •'. i t lient l'Lnfanl-Ji'"us

assis sur son bras gauche ; il appuie ses jeunes mains sur la main droite de sa mère ; il est nu cl ses jambes sont pliées. Il est inutile de dire que les deux tètes sont gracieuses et pleines de douceur. C'est là que triomphe. Pigalle ; de plus, en celte circonstance,

[I] Archivât de TlgUn di Stim-Sulpiet. - Nous davou cm détails i. ['obligeant île M, fuLliu (raujoii , (iwlre iilla.liû à telle [«roisse.

il «il faire reconnaître dans las traits de la sainte Hère et du divin Enfant ccui de la nation à laquelle ils appartenaient (1). Celle statue n'est ni datée ni signée : mais on sait qu'elle fut terminée et placée dans l'église es 1774.

L'église Saint-Sulpice dut à Pigalle d'autres embellissements d'une importance bien moindre; mais il ne trouvait rien au-dessous de son talent. Pour lui la nature à reproduire était toujours nu travail digne d'un artiste ; il aimait à l'imiter avec conscience, à donner au marbre la vie et le mouvement sons quelque forme que ce fot ; il appartenait à l'école de la réalité. Comme sculpteur naturaliste, voici ce qu'il fit.

La république de Venise avait fait présent a François I" d'un rare et magnifique coquillage bivalve, connu sous le nom de Tridacne gigantesque ; cette curiosité fut longtemps conservée dans le garde-meuble de la couronne. Louis XV, pour contribuer à h décoralion de l'église Saint-Sulpice, lui fil porter les deui valves offertes par les Vénitiens : elles devaient servir de bénitiers. Cette heureuse idée eut depuis de nombreuse» imitations.

Pour avoir des supports dignes de ces belles et gracieuses coupes, les fabriciens curent recourt à Pigalle, et, pour satisfaire a leurs désirs, il sculpta daui rochers de marbre blanc, ornés de coquillages, de crustacés et de plantes marines ; ils rapportent chacun une valve du Tridacne. Chacun esl assis sur an socle de marbre gris taillé de manière à figurer des flots qui retombent en larges gouttes d'eau. Pigalle les adossa contre les premiers piliers de la nef; on les voit en entrant dans l'église par la porte centrale ; c'est par là que pénètre la lumière qui doit les éclairer pour qu'ils produisent tout leur effet. Ils ont 2 pieds 8 pouces de hauteur et 3 pieds 2 ponces de largeur; celui qui te trouve à droite est orné d'une branche de corail, de plantes marines, de déni coquillages connus sous le nom de slrombe aile d'aigle, d'un poigne de saint Jacques et d'une étoile de mer dont la substance molle et mobile

(I Ktogtdi Pigallt. par Mnpinot. p. 10.

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est imitée d'une façon merveilleuse. Le rocher sis à gauche est enrichi d'un autre slrombe aile d'aigle, d'une branche de corail, de plantes marines; à son pied marche un crabe gigantesque, 'rendu de 1s manière la plus heureuse.

A la mflme époque, sans doute, Pigalle fil un supporl du même genre pour In chapelle de Sai ni- Lazare , siluée rue Saint-Denis, cette communauté fut donnée en 1032 à saint Vincent de Paul. Il en fit le centre de sa congrégation: de là ses missionnaires partaient pour aller soigner les malades et tenir des écoles. Le Rocher de Pigalle était en marbre blanc cl délicatement ciselé; il est décoré de conques et de plantes mannes, de coraux imités avec art; on y remarque le triton émaillé, coquillage dont les poètes et les peintres ont fait la trempette des dieux amphibies, et surtout une étoile de mer dont les bras sont pleins dé mouvements. 11 est impossible de rendre avec plus de vérité la vie d'un corps gélolineux et sans charpente; celte sculpture supportait une grande coquille en marbre blanc qui servait de bénitier (1).

Pigalle en traitant de pareils sujets ne croyait pas fcceiiJiv du piédestal ou son talent l'avait placé : le véritable art, selon lui, consistait à copier la nature, à lutter contre les difficultés que cette étude présentait ; triompher en faisant vivre des hommes , des plantes, des animaux, c'était pour lui succès de même valeur (2).

Sans doute dans ses travaux il trouvait un délasscmcnl aux grandes entreprises auxquelles, des lors, il consacrait sa vie. Il en est une, dont l'histoire est assez problématique, et qui vient se placer sous la date que nous avons atteinte.

Dans l'église collégiale de Baden-Baden se trouvent les mausolées des princes catholiques du pays à partir du margrave Bernard I er , mort en 1431. 11 en est deux généralement remar-

11) Ca délsili nom «oui fournis il. l'ilibâ Goujon , ]iratn de Saint-Sulpioe. (t) £U>i> m P.oolit. Suanj.

quës par les voyageurs et le* artistes ramenés sans cesse dans ces belles contrées. L'un esl celui de Léopold Guillaume, placé dans le chœur à gauche : nous n'en parlerons pas. L'autre élevé dans le chœur i droite couvre les cendres du margrave Louis Guillaume. Ce prinre , mort en 1707, passa Ion le son existence sous les armes. Sa fortune guerrière fut un mélange de victoires et de revers. Maïs il laissa la réfutation d'un habile et brave général.

En 17û.î , son fils Louis-Georges, lui fit élever un monument princier, en marbre blnnc, el composé de plusieurs figures. Leur ensemble forme une de ces allégories qui, de Ions (emps, onl illustré les lombeaui. Le prinec est debout, revêtu de son armure. Son costume est celui du \\W siècle. A sa droite est la Mort : elle appelle le guerrier dont l'heure est sonnée. Autour de lui, a sa droite et à sa gauche , sont le génie de la victoire et celui de l'Iiistoiro, ses fidèles compagnons dans ce monde. Des trophées, des drapeaux ennemis complètent cet ensemble funèbre et militaire (1).

Cette œuvre n'est ni datée ni signée. La tradition l'attribue à I.-E Pigalle. Des recherches faites dans les archives artistiques el administratives du duché de Bade ne l'ont ni combattue, ni confirmée (9). Ilien ne prouve donc qu'elle se trompe. Mais aussi rien ne prouve qu'elle soit l'écho fidèle de la vérité. Les documents que nous avons recueillis sur la vie et les œuvres de Pigalle ne font aucune mention de celle œuvre importante. Et cependant elle ne put être faite en quelques jours, â l'insu du public, des amis de son auteur.

l'eut-être faul-il voir dans le monument du margrave la première idée d'un modèle dont Pigalle allait entreprendre l'exécution

(I) Lettre de M. H.-A. Millier. 10 Juillet 18S8. - Lettre de M. 0- Marc. 91

(il Lettre Je M C. Fpummri . ilir«ti-nr du musée do Bide, as Ortobn , s r i- — Ulln ite M. le fiinéml romle de Bgder, lii»torien de Lomi

pour la France. Visitant un joui- les lambeaux de l'église du Saint- ' Denis, où les moines l'avaient prie de venir admirer les belles sculptures, dont la garde leur élail confiée, il s'arrêta pensif devant le mausolée de Turenne. Il le critiqua et ilit qu'il l'aurait fait [oui autrement, si le soin d'honorer les cendres d'un si grand homme lui eut été dévolu. Le monument de Bade ne serail-il pas le fruit de la visite faile à Saint-Denis '( Ne serait-il pas le début de Pigalle chargé d'éterniser la mémoire d'un héros?

Quoiqu'il on soil, le mausolée du margrave Louis Guillaume eïl beau. Sur ce point il ne se trouve pas de contradicteur. Aussi , jusqu'à preuve contraire, nous aeeeplnus l'InnHma^; qu'en fail à Jean-Baptiste Pigalle la voix de la poétique Germanie.

En cette mémo année 1755, il perdit son vénérable professeur, Jean-Louis Le moi ne , son second père, l'ami de sa jeunesse. C'était à lui qu'il devait sa carrière el les sourires de la fortune. Mais il n'étail pas homme a thésauriser et tout l'argent qu'il gagnait suffisait à peine aux besoins de sa vieille mère, à ceux do la nombreuse famille dont il élait le chef. Voici donc ce qu'à grand'pcine il écrivit à H. le marquis de Marigny :

Paris, ce 5 May 1755.

Monsieur, je viens d'apprendre que, par le décès de M. Lemoinc le père, il vaque une pension de mille livres. Oseroi-jc vous suplier de vouloir bien vous resouvenir de moi dans celle décision pour une augmentation de pension, la mienne n'étant que de cinq etlû livres. Si je peut être assez heureux pour obtenir celle grâce, elle me sera d'un grand secour, n'étant point a mon aise par la nombreuse famille que je suis obligé de soulcnir. Je puis vous assurer que personne n'est plus reconnaissant de vos bontés el avec un plus profond respect, Monsieur, voire très humble el très obèisanl serviteur. Pigalle (1).

Cette lettre, dont nous avons respecté l'orthographe, nous prouve

(i| Noua deront commun i,\ili.>ii i!<i ■■nlli- V.Mn: i !"].'i;i'.mrv .1er M .lu ici Uni II y.

que Pigalle n'était pas littérateur : nous le savions déjà. Sais el!o nous le montre solliciteur naïf, exposant avec franchise les vrais motifs de sa requête. Falconel, son rival de gloire, se met sur les rangs pour obtenir la survivance de Lemoine. Un heureux hasard nous permet de donner ici une lettre qu'il écrivit à cette occasion à M. Marigny. Le style, c'est l'homme, dil-ou : voici quel est le style de Falconel : -

Paris, le 5 May 1755.

Monsieur, la mort de M. Lemoine laisse une pension vacante. Je ne doute pas des importunites qu'elle vous occasionne. Je me trouverois presque malheureux d'être oblige d'en augmenter le nombre, si je ne connaissois le plaisir que vous avez à distribuer des grâces. Donc la prière que je prends la liberté de vous adresser pour celle pension, je vous supplie très humblement d'observer que je n'ai encore été honoré jusqu'à présent d'aucun bienfait particulier que l'alldicr du Louvre, dont je serai bientôt privé et que l'émulation a plus de part à ma demande que l'intérêt, parce que si, dans celle occasion, j'élois assez heureux pour obtenir une marque de vos bontés, on croiroit que jo les ai mérité. Et eu perfectionnant mes talens, je me rendrais digne peut-être de l'objet tf: [ilu: [ii éaein de mes travaux qui a été toujours l'honneur de voire prolrji'lioii. ijLi--i'|uu toit le succès de ma prière, da ignés Cire pei>i]rnlé île la continuation du zèle qui m'a animé jusqu'à présent dans l'exécution de vos ordres. —Je suis avec respect, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. . Falconkt (1),

Etienne-Maurice Fakonet avait reçu l'éducation la plus distinguée. Sa famille, connue dans la république des lettres et dan6 relie des sciences, occupait dans le monde une brillante position. Il méritait moins d'inlérél, au point de vue pécuniaire, que son concurrent. A qui des deux échut la pension de Lemoine 1 nous l'ignorons. Nous lancor dans la carrière des suppositions serait téméraire: nous laissons cette audace à ceux qui connaissent le cœur des hommes en général, et en particulier celui de MM. les directeurs généraux.

!1) Je luit encore la mmnumloliou .le celte lettre a l'obligeras ,1e M. J. Boillj.