CHAPITRE XVII

Pigallc fait ta Statue de H. de Voltaire.—

Pigalle avail conquis l'estime de tous les gens distingués de son temps: Voltaire lui-même, cet homme qui riait de tout, avait pour lui des ménagements et des éloges. Nous en avons déjà vu la preuve. Le 25 Avril 1 770, il écrivait à Lekain: — Pigallc, mon cher ami, Pigalle, tout Phidias rju'il est, ne pourra jamais animer le marbre comme vous animez la nature sur le théâtre (1).

C'est surtout dans les œuvres de Voltaire que le surnom de Pliitlias se trouve joint au nom de Pigalle. Aussi l'artiste, saus être l'ami de l'iiomme de lettres, avait-il été flatté quand le Roi le chargea de Taire le buste du Prince des Railleurs. Ce fut encore a lui que l'on songea, quand les encyclopédistes voulurent élever une statue au général de leur ordre. Nous leur laisserons raconter celle histoire: il est intéressant de les voir agir chez eux, entre eux et pour euï. Je n'oserais rien changer aux dits et gestes de cette communauté modeste et charitable.

< Le 17 du mois dernier (2), il s'est tenu, chez Madame Necker, une assemblée de dix-sept vénérables philosophes, dans laquelle,

[1J Cnrrtiixniaaa finirait d, Vattatrt. - T. vin., |> 111. - OKtnru di Vottairt - A. Aub™. Maris, 1830.

|î) C'orrfjpojidauM WttnfM de firtmni il d* Didirot. T. VI, p. «S. - [I >lgil du ai.»,. d'Avril 1570.

après avoir dûment invoqué le Saiiil-Espril, cojiieuseinenl Jim 1 , et parlé à [on el à travers sur bien des choses, il a clé unanimement résolu d'ériger une sialuc à l'honneur de M. de Voltaire. Celte chambra des pairs de la littérature était composée des membres suivants : je vais les nommer comme le hasard les avait placés au moment de la fonction la plus importante, c'esl-a-dire à table, attendu que l'inégalité des foras «lait compensée par l'égalité des prétentions; il n'a jamais été question, dans celle cliambre, de fixer le rang ou ia prérogative de rpti que ce soil. A la désire de Madame Ncckcr se trouva placé M. Diderot, cnsuiio M. Suard, M. le chevalier de Chalellui, H. Grimm, M. le comte de Schomberg , M. Marmonlel , M. d'AIcmbert , M. Thomas, M. Neckcr. M. de Saint-Lambert, H. Sourin, 11. l'abbé Ftaynal, H. Helvélius, M. Bernard, M. l'abbé Arnaud et M. l'abbé Horellet.

H. Pigalle, sculpteur du Roi et do l'Académie royale de peinture et sculpture, était le dis-huitième; mais appelé simplement pour être témoin des résolutions de la chambre, dont il s'était chargé d'exécuter le projet, il n'avait point de voix délihératïve. On remarqua, comme singulier, que le hasard eut placé les pairs ecclésiastiques à la queue, an contraire de ce qui s'observe dans les autres cours des pairs en Europe: ce qui semblait présager que si jamais il y avait lieu de réformer la chambre, l'éjection commencerait par ceux qui était le plus près de la porte, à moins qu'ils n'aimassent raient quitter un uniforme devenu généralement suspect. Ce qui paraissait surloui curieux , c'était de voir la dernière place occupée par l'abbé Horellet , fortement inculpé par les juges modérés d'avoir joué, l'année dernière, un rôle équivoque dans l'affaire de la compagnie des Indes, en portant, sous le manteau de la philosophie, la livrée do M. Boulin, distinction incompatible avec les prérogatives de la pairie (1) ; et étaienl les bonnes ames si ngidii' riment édifiées de lame sans fiel de ce digne ■ecclésiastique, lequel s'asseyait une fois par semaine à la table

il) «orellrt. dant ta MfmMru, — Paris, Biudoin. 1813. in-f, t. ti, p. Ht,

(lilllcslc COnllï rCttC f.lliimiILt il.: (.if, Juin : le pilhlirjtiiun qu il lit CD 1160. sur l> ■Cail1|Ugii(i! des liuli". roiLtriliui'iYiit j (:iir.- .nnpriiniT rrllr ««reprise. Moretlrl était un liiraimi- inji:|ji-n.ljnl. mndù'i Jans s.-. u[)LiiiLiiLS , LULMjialilt d'une luMri-ji.

de M. Necker, comme si de rien n'était, après en avoir reçu cinquante coups d'élrivïèrcs bien appliqués, au milieu lies acclamations du public.

Après le repas, il fut proposé d'ériger une slalue à M. tic Voltaire, et celte résolution passa unanimement à l'affirmative, Si. Pigalle, ïers lequel SI. l'abbé Raynal avait été député plusieurs jours auparavant, pour le prier de se charger de l'exécution, et qui avait accepte celte proposition avec la plus grande joie , produisit l'ébauche d'une première pensée modelée en terre , qui fut généradraperie qui lui descend de l'épaule gaucho par le dos, et enve. loppe loul son corps par derrière. Il a la lèle couronnée de lauriers; la poitrine, la cuisse, la jambe ei le bras droit nus. Il tient de la main droite, donl le bras est pendant, une plume. Le bras gauche est appuyé sur la cuisse gauche. Toute la position est de génie. Il y a dans la lètc un feu, un caractère sublime, et si l'artiste réussit à faire passer ce caractère dans le marbre , cette statue l'immorlalisera plus que tous ses précédents ouvrages (1).

Après avoir rendu justice â celle belle ébauche , on résolut , à la pluralité des voix, qu'on mourait pour inscription sur le piédestal de celle statue : A Voltaire virant , par ks gens de lettres ses compatriotes. En conséquence do relie inscription, on proposa d'arrêter que, pour être endroit de concourir â cette souscription , il fallait être hommo de lettres , et que pour donner une signification précise au lerme d'homme de lettres , on regarderai! comme le! loul homme qni aurail fail imprimer quelque chose. Celte proposition occasionna de longs débats, et fui enfin rejetée à la pluralité de onze voix contre six. M. d'Alembert proposa ensuite de faire part au public de l'inscription convenue , et d'arrêter que toute personne qui, à ce litre, se présenterait pour souscrire serait reçue. Cette proposition passa à la pluralité de douio voix contre cinq. On arrêta aussi unanimement que la

(l| Nous PC savons rr !["'(•'. (tvoK te icirnl.'-lt ; . n ii'r-l |>as relui (fui servit , : i taire I.-. SULucaiijiiiml'hni pbiw .1 un li i.ililml!u<<|.]i- ,lt' l'Institut, comme la [Kiiwnl I" éditeurs de la Corrrsnoii.liTKe Je ['.riiara .■! tic [lidcrol.

liste des souscrivants ne serait jamais publiée, et qu'on ne serait pas reçu à souscrire pour moins de deux louis. M. Pigallc prorail de partir immédiatement après les fêles du mariage de M. le Dauphin (1), pour se rendre à Ferney, afin de faire le portrait de M. de Voltaire , s'cngageanl, au surplus j d'achever ce monument dans l'espace de deux ans. Si je m'étais senti l'éloquence de milord Chaînai , je n'aurais pas manqué d'observer à celle respectable assemblée que l'idée du monument étant sublime, il fallait aussi une inscription sublime, et qu'avant de l'avoir trouvée il n'en fallait adopter aucune ; qu'à Voltaire vivant n'élait qu'une répétition de l'inscription de Vérone , à Haffci vint/il : qu'ajouter par les tjetn de Htrev, c'était manifester je ne sais quelle inquiétude que la postérité n'ignorât d'où venait l'hommage ; c'était dire au public : — Voyez, nous sommes les rivaux de sa gloire, el nous savons lui rendre justice ; que lout ee qui tendrait à réveiller l'idée de rivalité ne saurait qu'élre désavantageux à la respectable assemblée dans tous les sens possibles ; qu'enfin, s'il fallait une inscription tout ordinaire, il n'y avait rien de plus simple que de mettre : — L'an 1170. A Voltaire, àijé de sairante- ■ seize ans. pour artiir, après cinquante années de travaux <jiovk\ix el immortels, encore bien mérité des lettre*, île la philosophie el de l'humanité. J'aurais observé aussi qu'il fallait se contenter de l'honneur d\i\oir couru le projet de ce monument, et aci'oriljr -\ lout le inonde indistinctement la satisfaction d'y contribuer.

Quant à ce dernier point, on s'en est approché dans le fait, sans l'avoir énoncé distinctement. M. le maréchal de Richelieu a souscrit pour vingt louis, el l'on assure que M. le duc de Choiseul (2) va se mcllre du nombre des souscripteurs. Les frais de l'entreprise feront un objet de douze à quinze mille livres; les dix-sept pairs du dîner du 17 Avril se sont tous déclarés receveurs de l'argent des souscrivants, et se sont engagés , indépendamment de leur première souscription, de suppléer solidairement a tous

(1) 11 s'agit du maria il p UuisXYI r|iii rjiousa. lu la liai Marie-Auluindlle.

il) Klieimc Frauçois, duc ilr Chniseul, ministre des alïaires Étrangères, élaitalrjn attaque par le jurli .ici jrsuilis cl Jfi iniliiliaiv Il clu-rclia.it dm appui* qui ne lyir)]K-t-Wiit |iii> il'rtrc ri'liL-rsi' leîl D«»mbrc 11W.

les fonds qui pourraient manquer à la somme requise. L'argent de la souscription est remis en dépôt chez M. do l.alen , noiaire ordinaire de M. do Voltaire, qui fournira à M. Pigalle les sommes dont il aura besoin. L'assemblée des pairs a laissé l'iii'liste le maître absolu du prii ; co procédé a paru le loucher, i! a Osé son honoraire à dix mille livres, indépendamment du prix des marbres et des frais du voyage. >

Voltaire avait sans doute su ce qui se passait : ses éloges adressés à Pigalle, dès le 25 Avril, le font supposer. Madame Necker lui fil officiellement savoir l'arrêt de la pairie. Voici «a réponse du 21 Mai 1770: (1)

■ lia juste modestie, Madame, et ma raison me faisaient croire d'abord que l'idée d'one statue était une bonne plaisanterie ; mais puisque la chose est sérieus'', souffrez que je v:ius parle sc-

J'ai 70 ans, et je 6ora à peine d'une grande maladie qui a Ir.iilë fart mal mon corps et mon flme pendant sii semaines. M . I"igallc doit, dit-on, venir modclermon visage mais, mallame, il faudrait iiue j'eusse un visage; on en devinerait à peine la place , mes yeui sont enfoncés de trois pouces; mes joues sont du vieus parchemin mal collé sur des os qui ne tiennent à rien; le peu de dents, que j'avais, est parti. Ce que je vous dis là n'est pas coquetterie ; c'est la pure vérité. On n'a jamais sculpté un pauvre homme dans cet étal. M. Pigalle croirait qu'on s'est moqué de lui; et pour moi j'ai tant d'amour-propre que je n'oserai jamais paraître en sa présence ; je lui conseil le l'ai .s , s'il veut mettre fin a celle étrange aventure, (le prendre à peu prés son modèle sur la petite figure de porcelaine de Sèvres.

Qu'importe après tout à la p os lé ri lé qu'un bloc de marbre ressemble à lel homme on à un attire. Je me liens Irès philosophe

il. KJiliun Annaml Anljrtc.

.sur celle affaire; mais comme je suis encore plue reconnaissant que philosophe, je vous donne sur ce qui me reste <le corpE le même pouvoir que vous avez sur ce qui me resle d'âme. L'un « l'autre sont fort en désordre ; mais mon cœur est a vous, Madame, comme si j'avais 25 ans, et le tout avec un trèe sincère respect. Mes obéissances, je vous en supplie, a M. Necker. o

Le gentilhomme du roi de Prusse avait consenti; la souscription marchait bien : l'aristocratie aveugle, sans voir le précipice, ou la menait le scepticisme, quelques princes mendiant la popularité quand même, avaient envoyé leurs offrandes (1).

Le roi de Prusse, qui avait ses raisons pour connaître un peu 1 Pigalle, et beaucoup M. de Voltaire, avait écrit à d'Alerabert qu'il souscrivait pour la somme que l'on voudrait; et plus lard il tint parole. Sa lettre avait élé conçue dans des termes si honorable» pour Voltaire, que l'Académie française décida qu'il en serait fait copie dans ses registres. Voltaire la remercia de cet honneur dans une lettre sans plaisanterie (2).

Cependant les noces du Dauphin avaient été célébrées et suivies de fêles troublées par d'horribles malheurs. Les philosophes n'en suivaient pas avec moins d'activité leur affaire du moment.

A cette époque se trouvait 6 Lyon un des ennemis de Voltaire, un homme qui avait moins d'esprit, mais plus de cœur que lui , un homme que l'infortune avait rendu misanthrope cl parfois bizarre. Il envoya son offrande à M. de la Tourelle, secrétaire de l'académie de Lyon, avec la lettre ci-jointe :

Ciel, démasque les impottrurc ,

la îoriv lurijari-s citilri

A «'ouvrir «ui ttgirts dts hommes!

(I) Eloge Ht Pigalli. Suant. llélangesdelilté.ati.re, ISOT.

(1) LcllrcduïO Août. . CorrMponnaiii. fMral), L TOI, p M, El. A. ÀuW».

Di ].Ii:û"J !:,■

- It>3 —

J'apprends, Monsieur, qu'on a formé le projet d'élever une slotue à M. da Voltaire, et qu/on permet a tous ceux qui sont connus par quelque ouvrage imprimé, de conconrir ù. colle entreprise. J'ai payé asseK cher le droit d'être admis à cet honneur pour oser y prétendre, et je vous supplie de vouloir bien interposer vos bons offices pour me faire inscrire au nombre des souscrivants. J'espère, Monsieur, que les bontés dont vous m'honorez, et l'occasion, pour laquelle je m'en prévaux ici, voua feront aisément pardonner la liberté que je prends. Je vous salue, Monsieur, très humblement et do tout mon cœur. HorjssH.w (!)■ >

Celte lettre fil grand bruit; voici comme les philosophes In jugèrent ; — On a beaucoup raisonné sur les quatre vers qui se trouvent au commencement de celte lettre ; on y a voulu irouvur la satire du projet de la stalne ; dépense d'esprit perdue. Le fait est que J.-J. Rousseau a rimé celte formule dans sa détresse, pendant le fameux et terrible rêve où David Uumc s'écria : — Je te liens, Jean-Jacques ! Depuis l'accomplissement du rflve, Jean- Jacques met cette formule au haut de toutes les lettres qu'il écrit , comme un préservatif et comme les religieuses metlenl : vive Jésus 1 On dit qu'il va arriver incessamment a Paris et qu'il aura la permission d'y rester, à condition de se tenir tranquille et de ne rien imprimer. Celle dernière clause ne s'accorde guère ovec nos intérêts.

Jean-Jacques a agi en homme d'esprit en souscrivaill pour la statue de M. de Voltaire ; et sa lettre serait même un pelit chefd'œuvre, s'il avait pu prendre sur lui de supprimer pour celle fois, sans conséquence, son petit quatrain plat; car il ne dit point du [ont qu'il approuve celle entreprise, ni que celui qui est

leurs cslifliail Pigille, voici Ye qu'il pu dit: - - Et loi, rival îles Praiitéle el îles l'Miliiis ■ l.ii. ilutil li-- vwir.ni nurji.'iit emplit [■> ciseau ,î leur taire des Dieux d'u.-usrr duos ycua leur idolalric ; immuable l'iunl iiir), la main se réïiiuilra j rav.iliT le vnilre il'un raagnl, ou il laudra qu'elle demeure oisive. -

J.-J.Itousseau, OUmun ir.r l« .c/tnse) il luarli QEuv. compl. Edili™

PmrilF, cha Loll'vic, i83s. t. n, p. n.

Viilijft il'' l'hommage ne siiii digne; il dit qu'il y prend pari, et clil qu'il croit en avoir le droit. J'aime celle manière de se venger, mais je n'aime pas les singes. — La Beaumelle, qui est venu à Paris après quinze ans île séjour en Languedoc, pour faire imprimer, dil-on, une traduction de Tacilc, a voulu imilerM. Rousseau: il a envoyé sa souscription à madame Necker, el il a choisi pour tel envoi un vendredi, jour ordinaire du bureau philosophique dans celle maison. Madame Necker, en lui renvoyanl son argent, lui a fait dire simplement qu'elle ne recevait point de souscriptions, ce qui est vrai. Palissol el Fréron ont éiê exclus dans les formes par arrël de la cour des pairs, séante le 17 Avril chez Madame Necker ; mais si ce pauvre Lcfranc de Pompignan n'était pas si sol, il se scrail vengé comme Jean-Jacques. Actuellement il esl Irop lard, et l'honiii-ur de l'invention restera toul entier à l'orateur genevois. >

Quand les piéparatifn de Pigalle furent terminés, il se mil en roule pour Ferney avec une lettre de recommandation que lui remit d'Alembert. La voici:

t Paris, 30 Mai 1770 (1).

C'est M. Pigalle qui vous remettra lui-même celle lettre, mon cher et illustra maître. Vous savez déjà pourquoi il vient à Ferney, el vous le recevrez comme Virgile aurait reçu Phidias, si Phidias avait vécu du temps de Virgile, et qu'il eut été envoyé par les Romains pour leur conserver les traits du plus illustre de leurs compatriotes. Avec quel tendre respect la postérité n'aurait-elle pas vu un pareil monument, s'il avait pu exister ? Elle aura, mon cher et illustre maître, le même sentiment pour le vôtre. Vous avez beau dire que vous n'avez plus di> vi-iiiio j offrir à M. Pigalle; le génie, tant qu'il respire, a toujours un visage que le génie, son confrère, sait bien trouver; el M. Pigalle prendra, dans les deux rscarhoucles donl la noluro vous a fait des yeux, le feu dont

(il ORimi dt FWtaft*. Edilioa Reurliai — Psrii. Lïftvre. T.

ami ; renvoyez- nous M. Pigallc le plus tôt que vous pourra car nous sommes pressés de jouir de son ouvrage. Je ne vous dis rien de moi, sinon que je suis toujours imbécile; mais cet

lui restera quelque faible étincelle de ee bon ou mauvais présent appelé raison, que la nature nous a Tait. Je vous embrasse de lout mon cœur.

P.-S. Un 1res grand nombre de gens de lettres a déjà contribué, et un plus grand nombre a promis d'imiter leur exemple. M. le uiarûuki! il-.' tlididiiju ut plusieurs personnes de la cour ont

promettent do s'y joindre. Je ne doute pas que plus d'un prince étranger n'en fitaulant, si vos couqi.ilvioles n'étaient jaloux d'être seuls; cependant ils feraient volontiers à voire gloire le sacrifice de leur délicatesse. Adieu, adieu. »

Quand une affaire intéresse l'amour-proprc des pliilosopbes, ils ont l'habitude d'en parler tout haut et partout. Aussi rien n'est plus simple que d'éclaircir le* faits qui les concernent: on n'ii qu'à les laisser parler.

Pigalle arrive à Ferney. De suite M. de Voltaire écril il d'Alembert.

i De Ferney, le 1 9 Juin 1 770.

Vont qui, «è*i li belle Hypilbit (i),

Tous 1m vendredis raiioqnoi

Do vertu, do philosophie,

Et tant ileiemplei en don»,

Voua axuitz que dîna ma retraita

BU venu Phidias Pipi

Unir deisinet l'original

Do mon viem et minée aquelaUi.

Chaeun rit vers le Mont-Jura

Eu vuyant !■» lionaçuri insignes -,

Mais li France entière dira

Combien vous seul! en élici dignes.

Quand les gens do mon village ont vu Pigalle déployer quelques instruments de son art : — Tiens, tiens, disaient-ils, on va le disséquer, cela sera drôle. — C'est ainsi, Madame, vous le savez, que tout spectacle amuse les hommes; on va également nui marionnettes, au feu do la Saint-Jean, à l'Opéra -Comique, à la grand'messe, à un enterrement. Ma statue fera sourire quelques philosophes, et renfrognera les sourcils réprouvés de quelques coquins d'hypocrites ou de quelque polisson de folliculaire : Vanité des vanités ! Mais tout n'est pas vanité ; ma tendre reconnaissance pour vos services, et surtout pour vous, Madame, n'est pas vanité. Mille tendres obéissances à M. Necker. •

Ecoulons maintenant la Corresponda»ot de Grimm. tt de Diderot (1).

« Paris, le 15 Juillet 1770.

Phidias Pigalle à fait son voyage de Ferney, et en esl revenu après j avoir passé huit jours. La veille de son départ, il ne tenait

(I) Lettre j Madame Nn-ker iK-iijiiiic sain le non» d'HypsU.». - Las vers son» mi!h™ au\ d f la littérature. — fnrrf ffwndfliKi s é«rraf( de YoUalti . t. tiil 0. 130. Ed. A. Auuréo. imo.

encore rien, si son parii éiail pris de renoncer à l'entreprise . al de retenir déclarer qu'il n'en pouvait venir à bout. Lû patriarche lui accordait bien tous les jours une séance ; mais il élait pendant ce temps-là comme un enfant, ne pouvant se tenir tranquille un iosianl. La plupart du > •• i il avait son secrétaire . coté de lai pour dteier des lettres, pendant qu'on le modelait, ni, suivant un tic qui lui est h («Hier en dietnol de* lettre», il soufTUiil des pois (t) ou faisait d'autres grimaces mortelle; pour le statuaire. Celui-ci s'en désespéra, et ne vil plus pour lui ifautrc ressource, que de s'en retourner oo de tomber malade à Fernev d'une fièvro chaude. Enfin, le dernier jour, la conversation ae mil, pour le bonheur de l'entreprise, sur le Veau d'or d'Aaron (2); le patriarche fut si conlenl de ce que Pigalle lui demanda au moins six mois pour mettre une pareille machine en fonlc, que

et parvint heureusement a faire son modèle comme il avait désiré (3). il cul une si grande peur de g.llcr ce qu'il tenait dans une seconde séance, qu'il en fil faire le moule aussitôt par son mouleur, et qu'il partit le lendemain de grand matin et clandestinement de Fernev sans voir personne. J'ai vu le plâtre de Pigalle ; il est fort beau et très ressemblant; et cependant il ne ressemble point du tout aux petites figures de l'ouvrier de Saint- Claude, qui rassemblant si bien à l'original. C'esl que l'ouvrier de Saint-Claude lui a laissé le caractère malin et satirique qu'il a assez souvent. Dana ces petits portraits , le patriarche a aussi la tête penchée de haut en ba3 sur la poitrine, et par conséquent le rcgaré un peu en dessous. Pigalle lui a fait la téte droile ; dans la statue elle sera même relevée, el le regarddirigé en haut. D'ailleurs

Veau d'or qui fut jtlû en tontoen uiif suit par cet autre graod prêtre Aan.n! Il m'a juré qu'il no pourrait jamais taire uuelelle fiante en inuiiia de six mois. — Corrup, générait . t. lui, p. US, Ed. A. Aulim: ttlt).

(3) Pour oltaiir un peu de docilité du la pari du »m mu-L'Ie. rigalle ruloldigé dr daller sa Tiailé littéraire : il lui p.-ir: ;1 du ( K»]HnlL' l.i IWrHc et témoigna le d™r lieu culendre iim-kpiw psn-f» : n qnr Vollaiiv sompress.! Su (.lire. — fis il juftguel /bmrux Scwlplturi D^ill^r d Ar»rntïllo.

- ifis -

le plâtre de Pigalle est simple, calme, d'un beau caractère ; seulement je trouve qu'il a le regard un peu mélancolique, et comme s'il élail travaille par le spleen, et ce n'est pas assurément la maladie qui mettra le grand patriarche au tombeau. Au reste, Pliidia: Pi gai le nous a apporté les nouvelles les plus satisfaisantes sur sa santé. 11 m'a assuré qu'il montait les escaliers plus vile que tous les souscripteurs ensemble, et qu'il était plus alerte à fermer une porte, à ouvrir une fenêtre, à faire la pirouette, que tout ce qui était aulnur de lui. J'ai gardé îi Phidias l'igalle le secret de toutes ces nouvelles ; je savais bien quelles seraient prises en mauvaise part à Fcrney ; mais il faut que imelque ami maladroit ail Tait compliment au patriarche sur son embonpoint, car voici la lettre que je viens d'en recevoir :

» De Fcrney, le 10 Juillet 1770.

Mon clier prophète, M. Italie, quoique le meilleur homme du monde, me calomnie étrangement ; il va disant que je me porte bien et que je suis gras comme un moine. Je m'efforçais d'être gai devant lui et d'enfler les muscles buccinalcurs pour lui faire

Jean-Jacques est plus enflé que moi. mais c'est d'amour-propre; il a eu soin qu'on mit ihms [ilu-inir; gaietle; qu'il j souscrit pour

t . lie ii jlu-- J'. u« I-jui. -I "i V- •■ [■ii-iil:. -I in-« • [-ni- n Ji ul

qu'on ne doit pas accepter son oilïandc, etc. i>

La souscription de J.-J. Rousseau contrariait Voltaire. Il s'en vengea par des méchancetés. Voici des stances qu'il envoyait » celle occasion à madame .\<:diei' (1).

Kl que votre peine cal pcidut!

Il lu demande .iv.v rrlal.

L'univers |ttr rernnnaiss.inre .

Lui dotait colle rtcuninense :

{:«■! unique je égarerai Kd beau marbre, d'aprt» nature, Lorsqu'à Fanhosjo reviendrai, El quejWi h main plu sûre.

On «ail commenl i'ygmalion Traitait autrefois ion ouvrage

M. de Vollaire était le premier homme de lettres français auquel on fit, de son vivant, l'honneur d'une statue; sa vanité salisfailc jir;i 'liin- loiiifs ses lettres :

« Vous ne saviez pas, écrivit-il au marquis d'Argence, l'autre galanterie que le? gens de lettres de Paris ont bien voulu me faire. Si vous étiez venu à Ferney, vous y auriez vu M. Pigalle qu'ils m'onl envoyé, et qui a fait le modèle d'une slatue dont ils honorent ma très chélïvc figure ; je n'ai point un visnge à statue, mais enfin il a bien fallu me laisser faire. Il n'y a pas eu moyen de refuser un honneur que me font cinquante gens de lettres des plus considérables de Paris. Colle faveur est rare; ils ont fait un fonds pour donner à H. Pigalle un honoraire convenable; j'en ai été surpris et le suis encore. Je ne puis attribuer une chose si extraordinaire qu'au désir qu'on a eu do consoler votre ami des choses dont vous parlez; il doit actuellement les oublier. Une slaluc de marbre annonce un tombeau, cl j'y descendrai en vous élanl aussi attaché que je l'ai été depuis que j'ai eu l'honneur de vous connaître. », (t)

Un autre jour il disait à M. de Florian:

o Puisque Pigalle m'a sculpté, il faut bien que je souffre qu'on me peigne, j'ai toute honlc bue. n (2).

(IJ Lettre à M. le marquis d'Argent* île Dirau. 1. Augmlfi, — Carrap. gêner., I. vin, u. ISi. Edition A. Aubrcc. Paria, IUO. fi) Lettre à M. I" ninri[iiis de l'Intinn. :! Auguste. Ed. p. i.,5.

— no -

Pendant que M. de Voltaire donnait de la besogne à la poste aux lettres, Pigalle parlait peu, n'écrivait guère, mais n'en travaillait pas moins. Apres avoir en conscience étudié son modèle, il revint chez lui : frappe de sa maigreur cïlréme, il conçut le projet original de le représenter nu et tel qu'il était. C'était une idée de sculpteur réaliste: il voyait à la fois l'occasion de faire la statue d'un grand homme , et l'image sans flatterie de la décrépitude humaine. L'Esclave nu sortant du bain et tremblant de froid, œuvre de l'art antique, et l'Ec.orché de Michel-Ange étaient à ses yeux des chefs-d'œuvre auxquels le ciseau des modernes ne pouvait rien opposer.

Déjà, dans le tombeau du comte d'Harcourt, il avait reproduit la tête et le buste d'un homme usé par l'âge et la maladie. Celte imitation sincère d'une triste nature n'avait trouvé d'abord que des admirateurs; mais quand Pigalle fit savoir qu'il voulait faire de M. de Voltaire un pendant à VEcerckè de Miehel-Ange , l'alarme fut au camp de l'encyclopédie. La chambre des pairs de la littérature s'assembla, parla, discuta ; négociations, promesses, flatteries, tout fut employé pour décider l'artiste à revenir à la statue dramatique, son premier projet: tout fut inutile. Pigalle était un homme indépendant ; il tenait a ses idées : d'ailleurs, dans, celte affaire, il ne s'était jamais considéré comme l'homme des, philosophes. Il avait accepté une mission d'artiste, cl comme tel il cherchait dans l'entreprise dont on l'avait chargée, l'occasion de faire une belle œuvre, une œuvre intéressante au point de vue de l'art, une élude sérieuse de la nature.

Voltaire, dans sa vaniteuse imagination, s'était déjà vu assis dans une chaise consulaire, drapé à la romaine et couronne de lauriers. Il comprit de suite le ridicule qu'allait jeter sur sa gloire une statue votée par tous ses disciples, et qui ne serait qu'un spectre décharné, usé par les années, et surmonté d'une tète chauve, ridée, aux joues creuses, dont le sourire sardonique contrasterait avec des yeux éteints. Il s'empressa d'écrire à Pigalle

Dont la taille El le cou de grue

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(3} Et qui d». b« «m

sers.

lie ilcui appu qua ta pwlnir Se dérolail point s Ja vue; Même elle lui jilus dissolut Que Ma père et son crfalaur- Quc rel esemple si flatteur (I) Par vus lwaui soins se perpétut.

Pigalle n'élail pas homme do lellres : il régla sourd et ne cessa j.as de travailler à Taire concurrence à VEcorrM de Michel- Ange. Celle nouvelle se répondit et fui activement exploitée par les ennemis de Voltaire. En sa qualité de philosophe, il ne leur 'pardonnait rien : il écrivait à ;on ^jci'éiiiii'i; Tiiiériut : — « Tous ces Messieurs méritent bien mieux des statues que moi, el j'avoue qu'il en est quelques-uns très digues d'êlre en effigie dans la place publique (3). ■

Dans une autre lettre a M. le coml.; d'Argents! , du 6 Avril, il se plaint amèrement des attaques qui plongent dans le désespoir les derniers moments de sa vie: puis il ajouic — • Voilà tout ce que les belles-le lires m'ont produit. Une statue ne console pas, lorsque lant d'ennemis inspircnl à la couvrir de fange. Celle slalue n'a servi qu'à irriter la canaille de la littérature : celle canaille aboie : elle excite les dévols. Les dévols cabalenl, et les honnêtes gens sent très indifférents (3). >

Jean Hubert, arlislc Genevois, né en 1722, avait passé de longues années dans la familiarité de Voltaire : il se fit un malin plaisir de représenter le grand homme de cent manières différentes, dans les costumes les plus intimes, les plus étranges , dans les postures les plus singulières et les moins sérieuses (4). Voltaire était poète : Et rjenusest initabih vatum. Aussi, le 10 Auguste 1772 , écrivaitil à la marquise du Deffand : « — Puisque vous avez vu M. Hubert

(I] C'est un «temple très flalleut.

Il faut bien qu'où le perpétue, sic.

(S) OEunrr. d. Vatiain. - EJi lion lté nchot. Piris. UTcvro. T. xuiii, p.JW. (3) Cormp. Bénir. T. a, p. Ml. — A. \abrCe. Paris, mu. (l| Cabintt da totampu de la Bmothkpa fondit par no, roii. Volume tirs puibiits de Voltaire, , dessins d'Hubert gravés à l'eau forte.

il fera voire périrait : il vous peindra au pastel, à l'huile, au inezzolinio. Il vous dessinera sur une carte avec des ciseaux, le tout on caricature. C'est ainsi qu'il m'a rendu ridicule d'un bout de l'Europe à l'autre. Mou ami Fréron ne me caractérise pas mieux pour réjouir ceux qui achètent ses feuilles (1). «

Les gens qui se moquent des aulrcs , ne subissent pas volontiers la peine du talion , et lolle était la position de Voltaire : d'autant plus qu'il n'y était pas habitué. Les flatteries les plus outrées lui étaient sans cesse prodiguées en prose , en vers, sur la toile, à l'aide du burin. 11 esislc de lui plusieurs portraits, dans lesquels il est représenté couronné de lauriers, d'astres, entouré d'une auréole d'étoiles avec les légendes les plus adulatrices (2). Celui qui se disait l'apôtre de 1a vérité ne se souciait nullement de se voir représenté tel qu'il était, quand il ne devait en résulter pour lui qu'un ridicule probable.

Le 29 Mars 1772, il écrivait à Harmonlel : • Voici une lettre à M. Pigallc. Elle se sent un peu de ma maladie: mais aussi elle n'a pas de prétention (3), i

Nous ne possédons pas celle lettre, mais elle eut le même sort que i'épître. Pigalle restait impassible; le plaisir de faire une anatomie savante domiaak chez lui toute autre idée. Ses amis intimes eurent beau lui représenter que la statue qu'il allait mettre

(I) Corrtipotrtaïux jrnMtute.t. n.p. 191. Ed. A. Aubréc. Paris. 1UO, [71 Quand Sun buste l'ut couronné [i.ir h-> ni-loiir* ili; In l.om.-dic française, le M Hais 17TB. i.ri imlilis pilleurs fonins i]iii rr|i(i''S«11.-iinit (elir srpne : l'une d'elle! portail le quatrain suivant ;

Vol la ire reçois la couronne Que l'on vient île le présenter : [I est beau rte la mériter Quand c es! la Franco qui la donne.

!ji caricature s'empara du sujet cl parodia le quatrain. An dernier vers elle substitua celui-ci !

Quand c'est Arlequin qui la donne.

Catincl des ralaiu|>es de la Bibliothèque de h rue Richelieu. (3J VB-nts de loliufrc. — rorrwpomïniiM -jhùrali, 1. il. |i. JGO, - Edition Aubrëe l'aris IflilO,

au monde serait laide à faire peur, repoussante au pBint qu'il faudrait la cacher et qu'il perdrait l'occasion do Taire encore un chef-d'œuvre populaire, il aima mieux travailler pour les g r listes que pour le foule, et force fut bu parti philosophique de plier devant celle volonté de granit.

Volioiro prit son parti comme un homme d'esprit devait le faire, et c'était la son point invulnérable. Il écrivit donc au docteur Tronchin, son médecin, qui sans doute avait fait savoir ù son vieux client lo désappointe m eut des philosophes. Voici celle lettre, du 1" Décembre 1771, eipôdiée do Ferney:

t lion cher successeur des délices, jo m'en roppone bien à vous sur la statue ; personne n'est meilleur juge que vous. Pour moi, je no suis que sensible, je ne sais qu'admirer l'antique dans l'ouvrage de M. Pigalle ; nu ou vfiul, il ne m'importe. Je n'inspirerai pas d'idées malhonnêtes aux dames, de quelque façon qu'on me présente à elles. Il faut laisser Jl. Pigalle le maître absolu de la statue; c'est un crime en fait de Loaux arts do mettre des entraves au génie. Ce n'est pas pour rien qu'on lo représente avec des ailes ; il doit voler où il vent et comme il veut.

Je vous prie instamment de voir M. Pigalle, de lui dire comme je pense, de l'assurer de mon amitié, de ma reconnaissance cl de mon admiration. Tout ce que je puis lui dire, c'est que jo n'ai jamais réussi dans les arts que j'ai cultivés, que quand je me suis écouté moi-même (1). >

Celle lettre explique en partie déjà la patience de M. de Voltaire en celle occosion.Ccl homme, d'ordinaire irascible, que la moindre conlradiclion irrilait, qui n'acceptait rien que l'adulation, s'inclina devant la volonté d'un homme de génie. Hais il n'eul pas respecté Phidias, s'il eut pu supposer que Phidias avait voulu faire une épigramme immortelle. Dés leur première entrevue, son esprit, dont l'âge n'avait pas affaibli la pénétration, ovail jugé l'artiste. Le 21 Juin i 770, il écrivait a d'Alembcrt : -— « M. Pigalle m'a fait

.((] Cermp. finir; l. IX. p. 10B. - Ed. Autirçt. Piru. ISSU.

parlante! pensant, quoique ma vieillesse el mes maladies m'aient un -peu privé de la pensée el de h parole. 11 m'a Tait même sourire; c'est apparemment de taules les sottises que l'on fait tous les jours dans voire grande ville, et surtout des miennes. Il est aussi bon homme que bon artiste: c'est la simplicité dn vrai B énie (1). i

El Voltaire avait raison: Pigalle était un bon homme el un homme bon, incapable d'un acte de méchanceté, d'une trahison bu profil d'une colerie. L'opinion de Vollaire à cet égard était celle île loul le monde (2>.

La statue fut terminée en 177fj ; elle portait pour épigraphe :

A Monsieur de Voltaire, par les gens de lettres, ses compatriotes et ses contemporains. -1776.

Voltaire est assis sur un rocher; il est nu ; cependant un m.anleau , jeté sur son dos , couvre son épaule gauche; il lient de la main droite un crajon, et de l'autre un volume. Son regard s'élève vers le ciel ; un léger sourire effleure ses lèvres ; sa téta csi chauve, ce qui nuit à la ressemblance, quand l'imagination ne parvient pas a placer, sur ce crâne dégarni, la perruque, sa campagne historique. Aui pieds du poète est un masque.

Il faut en convenir, celle statue ne rappelle pas l'homme qui fut célèbre avant d'être vieux ; elle ne remplissait pas le but do la souscription, et ne pouvait servir à décorer un jardin, un palais, une salle académique.

Mais si l'on ne s'inquiète pas de savoir à quelle occasion elle fut exécutée, queigraml homme elle représente , si l'on n'y cherche pas autre chose que la pensée de Pigalle, il faut encore saluer son œuvre comme une magnifique étude de l'homme au déclin de

(Il OBuvru de Voltaire. - Edition ftmchol. T.irii. Wi-vro. T. un, p. 311. (î) Eloge ie Pigalle. Mopinol. p. 11. - Eloge ri» n S aUe. H113.it. Mîlaiipfs do lilltrMart. — Fit île ovelquee (ameur 5mJ|i(e«t-j . Iteullitr li'Àrgtimlle.

la vie. Kion n'est vrai comme culte maigreur, fdle des années, ijoiiiiiic culte ruine d'un corps qui fol grand, bien fait et plein de vigueur, comme celte ombre de la vie qui va disparaître sous le linceuil.

Quand la statue fut terminée el livrée ou* regards du public , lu parti des encyclopédistes ne ménagea ni l'œuvre, ni l'auteur, l'igalle vieillissait, disait-on ; il n'avait plus de goût ; ce n'était plus qu'un enlùté sans raison. Los auxiliaires nu lui manquaient pas : mais ils lui venaient en aide moins pour le venger que pour se donner le plaisir de tourner en ridicule le patriarche de Ferney. Parmi les épigrammes mordantes qui parurent alors, d'Argenvillc en recueillit une que voici :

l'igalle au naturel renrêwnle VolUtre;

Le iqueldls à la fuis offre l'homme cl i'.iulcur:

L'œil, qui la mil lau paru» étrangère,

Çui sait si Voltaire lui-même n'a pas donné sans le vouloir à Pigalle l'idée de sa statue. Dans sa Correspondance il ne parle que de sa maigreur ; dans une lettre adressée le 25 Juin 1770, il écrit au iluc de Iticlielicu ; — iiccevei les trés-humli!^ r.ïnifïrcii!monts du squelette de Ferney que Pigalle a su rendre vivant {!}. Peul-ùtre a-I-il attiré l'attention de l'artiste sur un fait trop bien caractérisé, dans Lequel celui-ci ne vit qu'une occasion unique de Taire une belle élude. A. ce point de vue, son succès est complet : la statue de Voltaire est la copie fidèle d'une nature triste mais vraie. Pigalle fut dans cette occasion ce qu'il fut toujours, un réaliste consciencieux.