CHAPITRE XXI

L'Ënfaiil â l'Oiseau. — La jeune Fille à l'Epine. — IHl lUt. - Dernières iuw de Pigalle. -- Si Mort, ittî,

Quelques années après le mariage de Pigalle la mort île Coustou le lit parvenir à la dignité de recteur de l'Académie. Il avait déjà 63 ans. A cet Jge le repos n'est plus paresse et la nature en fait une loi. La pension que lui faisait la ville de Reims, celle que lui donnait le Roi, la fortune moyenne, mais suffisante, qu'il avait conquise lui permettaient de déposer le marteau.

Le monument du maréchal de Saie fermait dignement sa carrière, et l'exposition de 1777 ne vit pas ses œuvres irriter la critique et plaire au publique impartial. Un satirique du temps parle en ces termes de cette revue des arts :

Il «al au Louvre un galulas.

Où dans un films solitaire Les chiuves -souris et lei rite Viennent tenir leur cour plénière ... Ce*t |à qu'Apollon lur leurs pis .

Dtj beaui ails ouvrant la barrière Tout I» item am lien! tel étals

Et vient placer son sanctuaire

Ici l'on voit des ei-voto.

Dm amours qui font la grimace .

Des caillettes incognito .

Des laideurs qu'on appelle urtres,

Dei perruques par numéro .

Comme on le voil on ménage pou la sculpture : mais celle fois Pigallc n'avait pas droit de se plaindre : il n'exposait plus.

Qu'on no croie pas cependant que ce laborieux artiste passât dans l'oisiveté les jours i|uo la Providence lui laissait. Depuis la longue maladie qu'il eut à Lyon il n'avait presque pas eu d'indisposition sérieuse. Le travail avait augmenté ses forces. Il était resté le premier besoin de son existence (4). Aussi termina-l-il sa vie, comme il l'avait commencé, dans son atelier. 11 n'en sortait qu'avec regret. — Dans les années de sa verte maturité lorsque ses affaires, des invitations affectueuses, des devoirs île politesse ou do parenté l'obligeaient à quitter Paris , c'était toujours pour peu de temps. Et encore, avait-il soin d'emporter avec lui quelques éléments de travail relalifs à son art. — Jusqu'à la fin de ses jours il se leva de bonne beure : et pour ne pas perdre de temps, c'était dans son atelier qu'il allait de suite faire sa toilette. Vendant qu'il s'en occupait, il avait les yeux fixés sur ses ouvrages : il regardait ce qu'il avait fait la veille, il méditait Eur te qu'il allait (aire.

C'était encore dans son atelier qu'il recevait ses visites : mais il n'admettait prés de lui que ses amis , des artistes ou des hommes capables d'apprécier ses travaux. Sa porte était fermée aux importuns , aux curieux, aux gens de loisir sans mérite.

L'beure du iliner était pour lui celle du repos complet. Alors il appartenait tout entier à la société, à sa famille, à l'amitié. Sa conversation était colle d'un homme bon, franc, loyal et indépendant ; il aimait à causer. Mais il aimait encore plus le travail : aussi quand il était encore dans la force de l'âge, après une

. i> Ehft Ht Piiallt. Méfiant, p. 10.

heure nu deux de délassement, rentrait- il dans son atelier. La nuil l'y surprenait : alors sonnait l'heure des travaux , qu'an pouvait exécuter à la clarté des lumières. Le sommeil et la fatigue seuls l'arrachaient à sa vie laborieuse.

Pifialie devait sa foi tune, sa carrière, sa brillante position dans le monde à sa persévérance, à ses sueurs, à son mérite ; aussi avait-il de l'amour-propre. Msiis n'en avait-il pas le droit? Il s'indignait quand il apprenait qu'une de ses Œuvres avait été vendue à un prix faible. Elevé dans les principes du vioui patriotisme national, il rimait sincèrement la France : c'était chez elle, pour elle, qu'il avail travaillé ; c'était sur le sol natal qu'il voulait voir rester toutes ses sculptures. Quand l'une d'elles passait la frontière, il tombait dans une profonde tristesse ; le séjour de ses statues sur la terre étrangère lui semblait l'exil pour lui-mécie;aussi,[[uand dans une vente publique une de ses compositions était mise à l'encan, il suivait ou faisait suivre la vente, et ses enchères faisaient entendre leur voix pour qu'elle atteignit un prix honorable et surtout pour qu'elle ne passât pas entre les mains d'un étranger.

Plusieurs de ces statues ainsi rachetées rentrèrent dans l'atelier irai les avait vues naître ; quelques-unes y restèrent jusqu'à ce que l'artiste eut trouvé pour les placer une occasion digne de lui : d'autres y attendirent avec ses ébauches, ses études, ses modèles et ses dessins, que la mon vint fermer cette salle, où tant d'énergie et de talent avaient été dépensés (1).

Les habitudes de Pigalie étaient connues : son grand âge n'était un secret pour personne ; aussi l'absence définitive de ses œuvres aux expositions fit-elle plaisir à ses derniers rivaux , à ceux qui n'attendaient que sa retraite ou sa sortie de ce monde pour partager sa succession artistique. Cette cupidité impatiente est un triste spectacle; mais elle est morte, dit-on,avec l'ancien régime, et de nos jours l'espèce humaine régénérée, la jeune France au cœur libre et gé#éreux auraient lioWe de ces basses rivalités, de ces

;l) J&oil éi fifflU. Ilopuw), f. 11.

exploita lion s ilu malheur ol de la vieillesse d'aiilrui : chacun sait

Lorsque l'envie, longtemps silenrieuse. vil 1rs années accumulées sur la lëte du grand artiste, elle eut le triste courage d'attaquer le vieillard. C'est un homme usé, disait-on, incapable de faire le pendant de YEnfant à la raye, qu'il promet depuis si longtemps.

Pigallc avait alors 60 ans, cl de Tait il avait annoncé qu'il exécuterai! un pendant au dicl-d'Œuvre créé pour M. de Montra a r tel : mais des travaux importants avaient absorbé sa vie. 11 connut les railleries de ses concurrents et le défi lancé dans le public à ses mains chargées île douze lustres ; le vieillard sourit sans amertume. Sur de lui-même, le vigoureux athlète rentra dans In lice encore une fois; il entreprit la statue connue sous le nom de l'Enfant à VoUeuu.

Cette jolie statuette représente une fillette nue et tenant de la main droite un oiseau; de l'autre main elle lui présente une pomme. Sa figure est riante et respire le bonheur de posséder le polit captif. Ce gracieux sujet eut le même succès que son aîné; la manufacture de Sèvres s'empressa d'en obtenir la réduction.

A la même époque, cl encore pour prouver que le vieux chêne 3vait encore de la sève, il entreprit une autre composition que la tradition appelle la jeune Fille à l'Epine.

La statue représente une jeune fille assise sur un tronc d'arbre: elle regarde avec satisfaction une épine qu'elle vient de retirer de son pied. Il avait choisi pour modèle une jeune personne gracieuse cl bien faite; cl comme il poussait le respect pour le réalisme jusqu'au scrupule le plus minutieux, il prenait, pour que le corps de son modèle fut toujours dans le même point, les précautions les plus singulières. Dès qu'il s'apercevait d'une modification appréciable, il soumettait l'objet do son étude soit à un régime d'abstinence, soit à une alimentation plus substantielle,

Lu .1 I':l'"J !:.■

- an -

de manière à .le ramener a l'étal où il Mail quand il avait commencé* poser (1).

Pi^ollc jounil avec ces travaux . il y travaillait sans impatience rie les terminer , email le pjsse-l<"inp« île «es detniers jours, la

■li. : île si vieillesse. M aurait pu graver au bas du piédesiïl

telle mc-deslc inscription des anciens Ftxhbat Pigatle. Toujours il y trouvait :i Taire, a polir, à perfectionner, et quant h mon vint mettre un terme à sa longue el laborieuse existence, il n'avait pas encore dil : — mon auvre csi terminée.

Aux talcnls (jui l'uni rendu célèbre, il joignit toujours une vie réglée qui lui mérila l'eslime publique. Ses mœurs étaient pures (2.',

Ses liaison? était stables paire qu'elles étaient fondées sur l'indépendance et la franchise. Son amilic loyale et désintéressée ne se souciait ni du crédit, ni de la disgrâce des gens auxquels elle se donnai!. Il ne pouvait souffrir une bassesse, une trahison. S'il trouvait sur sa route de ces hommes qui exploitent les passions îles grands et leur sacrifient leurs devoirs el leurs relations, de ces hommes qui pour s'élever mettent sans remord le pied sur les misérables, de ces hommes qui oublient les amis de leur humble jeunesse pour ne saluer que les favoris du soleil, de ces hommes qui pèsent en égoïstes les suites de leurs dits et gestes et ne donnent rien aux généreuses inspirations du creur, il ne les saluait pas.

Il fut, comme tous ceux qui cheminent sur la route du monde, victime de quelques mauvais procédés. Son cœur, plein de rigoureuse droiture, n'oublia jamais le nom de ceux qui l'avaient desservi : mais il élait chrétien et jamais il ne se vengea.

Mais jamais aussi ne sortaient de sa mémoire les services qu'il

(1) Eloge rie Pigalle Mopinol.

(il Utoge de Pigalle. Mopinol. p. '13.

avait reçus. Les noms il" Le moine, de Le Lorrain, de Couatou, du généreux lyonnais revenaient sans cesse dans ses récils. Il aimait à raconter les misères de ses jeunes ans, à parler de ceux qui, libéralement, lui tendirent la main.

Mais ce qu'il ne disait pas, c'était la manière généreuse dont il soldait la dette de la reconnaissance. Pour un service reçu, il en rendait deux; cl quand l'homme, assez heureux pour l'obliger, était de ceux qui peuvent donner et ne pas demander, Pigalle s'acquittait en proclamant à haute voix ce qu'on avait fait pour lui.

Sa charité d'ailleurs payait largement aux pauvres tout ce qu'il avait accepté. Elle vidait souvent sa bourse et parfois il empruntait de l'argent même à gros intérêt pour prêter gratis et donner à ceux qui s'adressait à lui. Un jour, une dame qu'il connaissait et que je ne nommerai pas, vient lui demander cent écus : — Je ne les ai pas, lui dit-il, mais revenez demain; je vous les prêterai. Celle femme s'en retourne : Pigalle songe que son besoin peut-être très pressant, court après elle et la force d'accepter une tabatière qui valait cent louis: -Portez-la, ajoute-l-il, au Mont-dc-Piélé : on vous donnera les cent écus et vous m'apporterez la reconnaissance. L'emprunteuse revient le lendemain et lui avoue qu'elle a pris sur le gage, qu'on lui avait confié, 600 livres. — Pigalle disait à ceux qui s'indignaient de cet abus de confiance : — Celle somme apparemment était nécessaire à cette pauvre femme. — Il fit dégager sa botte dés qu'il le put. Jamais il ne fut remboursé de cette

Autant il était charitable, autant il était probe , et comme sa maison était celle d'un homme estimable, on recherchait la faveur d'y être admis. Là se rencontraient avec de hauts fonctionnaires, des gens de haute naissance, ses parents, les alliés de sa famille. Mais jamais sa porte ne s'ouvrait à un homme sans honneur.

Scroux d'Agi n cou rt , cet illustre archéologue, ce collectionneur aussi patient mi'érudil, se formait au fioûl des belles choses par

îles relations choisies avec intelligence. Pigalle éluil nu nombre de ses amis intimes (1). C'est a son école, à celle lie Wanloo, de Vicn, do Vernet, do Marielle qu'il apprit à vénérer l'histoire et les arls, et qu'il se mit en éial de publier le grand ouvrage qu'il le recommande à jamais au\ amis des études sérieuses (2).

1,'lialjile dessinateur Aignan Deslriches fréquentait aussi la maison de Pigalle, dont il aimait le caractère franc et généreux (3). Notre sculpteur fit , ainsi que nous l'avons dit, le buste de sun ami. Dans d'autres circonstances il exécuta celui d'un nègre, son domestique nommé Paul. Pour lui, il modela en argile dcui statuettes, l'une représentant le Citoyen de Reims, .l'autre un personnage assis qu'il appelait le Philosophe. Pour Pigalle, donner clail l'un des plaisirs les plus vifs de l'amitié.

Jamuis il ne se mêla des affaires publiques ou financières. Les orls, ia vie de famille, les relations cordiales lui suffisaient pour . éirc heureu*. Pendant sa langue esistence, le corps des officiers de l'Académie de peinture se renouvela. Vers 1783, il eut le bonheur de voir son beau-frère Allegrain arriver au poste d'adjoint à recteur. Quant à lui, il ne demandait plus rien aui hommes. Mais ses amis, fidèles jusqu'il sa dernière heure, veillaient a ce qu'il fut toujours traité comme il le méritait.

Louis XVI aimait la sculpture : il comprenait ce qu'elle avait de durable et de monumental. Aussi décida-I-il que la galerie qui relie le Louvre auï Tuileries deviendrait un musée où seraient posées les statues des grands hommes qui avaient illustré et servi la France.

Par ses ordres, M. le oomle d'Angivilliers (4), surintendant des

(I) «WUH <» fhi cUUrm Jmtlnrt {nmçat*. - J,-D. L.-G. Hcraui d'Aglnconrl. — jiar M.-J. Dumcsnil. Pari», V.-J. Henuusrii IS..S. - T. m, p. *.

(t) Jftffcliri de Cari par Ici tnOMrMnl. . - d'Agiiimuri. l'uHs, 1811. — S loin» M S Ml. granit in-Iulio.

<J) Hiflcirt ortHirtt Âo^tan /tentait. - M. J. DilukuM. — Psri*.

[tj Ch. cl. île 11 ffillord^ric cumin d'ADgitilIrera, mcmliru île l'Académie iIb ■cicK», [inscrit ni iiti, mort i5us l'émignilian à Allnm «i IM9.