CHAPITRE II

— Sa copie ilp b Juhciih il'mudeti eim>)« .i Porij.

Ce n'était pas par 'une dt> res résolutions subtiles el irréfléchies, si fréquentes clicz les jeunes gens, que i'ijralle .ivail pris le pnrii d'aller étudier les chefs-d'œuvre de l'art antique. Désolés de la voir fuir les classas de l'Académie, où il n'osail plus se présenter depuis sa défaile, Le Lorrain et Lemoyne lui avaient conseillé le voyage de Borne; leurs avis, leur exemple l'avaient décidé (1). Quelques amis, plus riches que lui, furent heureux de faire quelques additions à ht modeste somme que sa famille pouvait lui donner. Il trouva bienlùt un compagnon de voyage, jeune el pauvre comme lui, comme lui confiant dans l'avenir, et comme lui vaincu dans les lOncoore académiques (2). Tous dous, un bâton à la main, le sac sur le dos, quillérenl la grande ville qui les méconnaissaii , el partirent à pied pour les bords du Tibre, pour ces rives oii lous les artistes voient en reve fleurir le palmier d'or el le laurier de la gloire.

Pigalle el son ami étaient n cet âge où l'on croit que vingt ans el vingl livres ne finiront jamais ; à vingt ans tout est bon, lout est hien. Sait-on s'il fait chaud ou froid, s'il vente ou s'il pleut ;

(I) rit da ftimtux SeuIpUun, D'Arçoiivillf . t n. p. ISî. - F.to)t d, Pigvile. Sustd MclAi^es liiierairea.

(JJ Siog. dr JHfUe, Sun!

loules les roules sont des sentiers couverts de Heurs ; le ciel est toujours d'azur; et quand les voiles du soir lomhen! sur la nature rianle, c'est pour laisser apparaître des illusions enchantées, et les doux rêves de la nuit succèdent aux rêves séducteurs de la journée.

Le chemin parut court aui deux voyageurs : l'amitié, la jeunesse et la gaielé s'étaient entendues pour en faire disparaître les ennuis et les longueurs.

Enfin Pigalle Foula cette terre qui recueillit les chefs-d'œuvre de Phidias, qui vil naitre ceux de Michel-Ange. Pendant les premiers temps de son séjour à Rome il fui tout entier à l'admiration; il passait ses journées à voyager des églises aux musées, des musées aux églises. Dès qu'il put s'accoutumer à celte splcndide exposition des arts, il comprit que l'élude des grands maîtres pouvait lui donner les qualilés qui lui manquaient, et il reprit bravement le ciseau, fréquenta les ateliers, et se lit LienK'u remarquer, parmi les artistes de Itome, par son ardeur .ni travail cl la sagesse de sa conduite.

Quelques écrivains de nos jours se plaisent à faire des mœurs du mu" siècle le tableau le plus honteux. A les en croire, depuis la mort du grand Roi jusqu'à l'avènement du vertueux Robespierre, la société française n'aurait élé qu'une suite de générations perdues de débauches. Ce qu'ils cherchent dons la vie des hommes, dont l'histoire a gardé le nom, ce sont les f3Ules, le scandale, la chronique sanglante. rniluiièr<; cl ions 1rs liunts faits de l'irre-

sont-ils pas nos pères ? Par pudeur nationale, ne serait-il pas temps de voir autre chose en arrière que le poème de la l'uccllc, les Orgies de la Régence, et la rue Quincampoix? Si lu désordre régnait à la cour, avait-il envahi bourgeois el artisans? Dans les provinces comme dans Paris, chez les riches comme chez les pauvres, le feu sacré de l'honneur ne brûlait-il pas encore? Est-ce que le christianisme el les mœurs n'avaient pas encore leur culic el leurs fidèles? Quand lu Révolution oui dit son

dernier mol en décrétant I» terreur et la chute des autels, n'a-l-elle pas trouvé devant elle l'héroïsme du martyr chez les grands; chez les bourgeois, le stoïcisme du chrétien; chet les pauvres, le dévouement et la résignation du sage? Sur la terre de France, le mal peut dominer un jour, effrayer les gens pusillanimes, entraîner les esprits faibles ; mais tuer la raison chrétienne, anéantir le sentiment du bien, étouffer a toujours et partout la voix de l'honneur, il ne le peut.

Qu'on cesse donc de nous donner comme des types de la vie artistique des bohémiens sans lois, des hommes armés de poignards homicides, des gens attablés dans des cabarets, s'abandonnant ans bras de femmes qui n'ont pas de ceinture. L'excitation de la débauche ne donne pas le génie : c'est Dieu seul qui l'accorde ; mais en môme temps, il octroyé a celui qu'il comble de ses bienfaits, la connaissance du bien et du mal, lu libre arbitre, e( sa part de responsabilité dans l'histoire du monde. C'est faire descendre l'artiste au niveau des gens qui ne le valent pas, que de lui refuser cette puissance qui sait maîtriser les passions brutales. Sans doute il est homme, il a ses faiblesses; mais s'il ne veut pas tomber plusbas que ceux que le ciel n'a pas bénis, qu'il se respecte. Il le peut, il le doit : rien n'est grand comme l'union du génie et de la sagesse.

Cette vérité fut comprise dans le siècle dernier : et s'il y eut des artistes qui se firent enfants d'Epicure, il on fut aussi qui sans prétendre à la palme de la vertu, surent cependant conserver intact l'héritage d'honnêteté que leur avaient laissé leurs pères.

Et ce n'était pas seulement chez les hommes dont l'âge mûr a calmé les passions, que nous voyons ces eiemples d'habitudes laborieuses et rangées: — un graveur, alors jeune, J. G. Wille, se lie avec Preislcr et Sauter, artistes comme lui, tous trois s'arrangent pour habiter la même maison, rue de l'Observance. — i J'en étais charmé, ajoute Wille, car c'étaient des jeunes gens de bonne humeur, sages, honnêtes et studieux ; de plus, ils étaient exactement de mon âge (1). »

II] W«pn»Yw «I Journal dl J. G. ROk. - Pjril. 1817. T. I, p. 'li

D'autres savaient rester sages, même sous le ciel ardent île l'Italie. Quand Robert Le Lorrain fut mort, quand son oraison funèbre fat prononcée devant l'Académie, son panégyriste Gougenot s'exprimait en ces termes :

M. Le Lorrain avait des mœurs très pures, mais cela ne l'empiclmii jins de Taire un cas infini de la beauté. À peine fut-il arrivé a Rome, que ses confrères le chargèrent de choisir les modèles de femmes ; la commission était délicate ; il s'en acquitta cependant de manière à s'attirer les plus grands éloges. Dans les choix qu'il fil, l'homme vertueux ne s'oublia pas, et l'artiste sut tout rapporter à son art {1).

Pigalle était l'élève de Robert Le Lorrain et jamais il n'oubliait les exemples de l'arliste, les conseils de l'homme raison n:i Mo : aussi, rien ne l'enlevait à l'étude, ses travaux étaient continuels ; ils absorbiienl sa vie, ses pensées et sa prévoyance.

La sommé qu'il avait pu réunir pour aller en Italie était de peu d'importance. Eu vain ses habitudes étaient modestes, et ses repas des plus simples ; en vain il s'imposait privations sur pi'iv.i Lions, ses ressources s'épuisaient rapidement et rien n'y pouvait suppléer. L'étude ne rapporte rien et l'artisan gagne sa vie longtemps avant l'artiste. A l'aisance de Pigalle succéda d'abord la gène : et bientôt l'indigence, avec sa pâleur et ses iristes haillons, vint frapper à sa porte et prendre chez lui domicile. Une sombre inquiétude s'empara de lui : la faim rapidement altéra ses traits ; ses forces physiques s'affaiblirent et ses jeunes amis no tardèrent pas à s'apercevoir des ravages opérés dans la santé de leur brave camarade.

L'Académie française de Rome se composait des jeunes gens envoyés, au* frais du Roi, pour étudier les chefs-d'œuvre du monde ancien et moderne, et de ceux qui, moins heureux, inter-

(i)Éion( dt Btitxrl It lorrain, |«r liullgenol. — Mfiiioirei inWLts silî 11 Vit il les (Ouvres îles iiicmlirrs de J'Aroilémiu royale île peinture tl de «ulplnr».— Parii.

jetaient appel an tribunal île l'avenir du jugement rendu contre eux por leurs contemporains. Là si; trouvaient aussi des jeunes gens riches et amis des arts , qu'une vocation sérieuse entraînait à l'élude. Tous aimaient Pigalle; tous auraient voulu lui tendre une main secourable ; mais leurs moyens n'élaienl pas au niveau de leur lion vouloir. Qu'on se rassure : la Providence veillait sur le jeune enfant de Paris ; elle devait l'éprouver, mais non l'abandonner.

Au nombre des pensionnaires et des favoris de Plutus vivait alors à Rome un jeune homme, propriétaire d'un nom célèbre el d'une belle fortune. Issu d'une famille lyonnaise, fécondo en artistes, petit-fils d'un scnlpleur en bois, petit-neveu du célèbre Goysevox (1) , il avait pour oncle l'habile Nicolas Coustou (2), qui venait do mourir, et pour père l'auteur do nombreux chefsd'œuvre, l'auteur des Clievaiix de Marty (3). Guillaume Coustou , (U'iniéme du nom , avait deux ans de moins que Pigalle (4| ; il avait vu toutes les barrières tomber devant la considération conquise par ses pères, et, hâtons-nous de le dire, devant son mérite personnel. Son éducation avait été brillante, el il en avait profilé; sa tournure était élégante; il aimait la toilette et les plaisirs du monde. Mais s'il avait des revenus, il savait dignement les dépenser ; s'il avait le génie de l'artiste, il en avait aussi le cœur généreux. Il ne fui pas le dernier à deviner ta détresse de Pigalle, il fut le premier à la secourir.

— Ami, lui dit-il en entrant chez lui, mon appartement est trop grand pour ma personne. Je m'ennuie en dînant seul. Viens prendre une chambre chez moi; tu partageras mon pain; j'en ai pour deux. Nous travaillerons ensemble : à deux la vie esl plus douce el la peine plus légère. J'ai ausi-i mes chagrins, el tu m'aideras à les supporter. — j'accepte, répondit Pigalle, sans hésiter cl sans

(i) Ni à Lyon; an MM, mort m 11», (t) Né .ï Lyon, m I6J8. mort rn U13.

(3) Guillaume Cou* m ni™ lu nrirji.mi .-i Lyon, en IC7H, mrirl^ PaiiA. *n nu, (1) Né * Paris en 111(1, il mourut fn rm.

rougir: ce qnu lu Tais pour moi, je l'aurais faii pour d'autres, si Dieu me l'eut permis. Plus tard je m'acquitterai envers toi, je ne sais comment; mais il se trouvera bien sur ma roule des gens dons la position où tu me vois; je leur paverai ce que je vais le devoir.

Le déménagement ne fut pas long, el les deux amis devinrent commensaus. Dés le premier jour, Cousiou dit encore à son hâte: — mon argent est dans ce petit coffret ; sa serrure a deux clefs ; voici l'une ; je garde l'autre. Chacun de nous prendra ce dont il aura besoin

Et le lendemain, Pigallc reparaissait ù l'Académie, le front radieux et les yeux sur la route de l'uvenir. il est inutile de dire qu'il usa de l'hospitalité qu'il recevait, avec la réserve que lui donnaient ses habitudes d'enfance el la noblesse naïve el reconnaissante de son caractère. Hais il avait ressaisi le crayon, l'ébauchoir cl le ciseau ; avec les forces étaient revenues sa confiance en lui-même et l'énergie de cotte ame intrépide. Si parfois il se désolait encore de ne pas mieux faire. c'était simplement un mécompie de l'amour-propre bientôt oublié devant des essais plus heureux.

Il introduisait, dans les éludes que l'on faisait à Rome, les procédés suivis à l'Académie de Paris.» Les jeunes sculpteurs, dit fl'Argenville (2), étaient alors dans l'usage de copier en pelil les figures antiques de ronde bosse, el employaient moins de temps à travailler qu'ils n'en perdaient à se préparer et à conserver leurs modèles. Pigalle, plus simple dans son procédé, plaçsit les éludes do ces belles figures sur un fonds, selon l'usage de l'Académie qu'il avait fréquentée avanl son départ. >

Malgré les avantages que semblait présenter ce mode d'éludé, les œuvres que Pigalle dut exéculor à Rome sonl perdues ; il n'en reste plus de traces (3); elles ont du, comme toutes les sculptures

(I) FM' <*» Cïjnll!. SuarJ. Milan»* lillénin». (1) D Arsinville. iwpli.J fomew SeiUpwm .

ai Lsllrc dt M. V. SdmeU, directeur de l'Etolt de Rome. 16 M«i i*S».

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des jeunes élèves ses prédécesseurs, ses contemporains et ses successeurs, aller se perdre dans les magasins de curiosités, et passer successivement à l'étranger, de cabinet en cabinet.

De ces œuvres d'école, il en est une cependant dont le souvenir a survécu. Pigalle avait fait, en marbre blanc, une copie de la jolie statue connue sous ie nom de la Joueuse d'osselets. L'imitation était parfaite: c'était dans son genre un chef-d'œuvre; élèves *t professeurs furent sur ce point d'un avis unanime, ebose rare de nos jours. L'ambassadeur de France entendit parler de cette belle reproduction (1) ; il lu vit, et quoiqu'elle ne fui pas l'œuvre d'un pensionnaire du Roi, il voulut donnera son auteur un témoignage utile et flatteur de la satisfaction qu'elle lui causait. Il en fit l'acquisition, en décora son hôtel, et plus tard iljeut soin de !a rapporter à Paris.

Ce succès donnait à Pigalle la mesure de ses forces; il comprit qu'enfin il était artiste. Depuis trois ans il avait quitté sa terre natale, depuis trois ans il n'avait pas vu îles parents, des amis qui le chérissaient ; il rêvait son retour aux bords de la Seine ; il rêvait la gloire, la fortune et le bonheur aux lieux qui l'avaient vu enfant pauvre el sans nom. 11 ne se bornait plus à copier ; il avait créé des statuettes, et l'une d'elles lui plaisait: elle était la fruit de bien des études, de bien des ébauches ; même à côté des chefs-d'œuvre de l'art, il la regardait avec joie, el il voyait en elle l'aurore de son avenir.

Il résolut donc de rentrer en France, et comme il devait passer nécessairement par Lyon , il obtint de son jeune protecteur , Guillaume Coustou, des lettres de recommandation pour les amis el les parents qu'il possédait dans la seconde ville du royaume. Puis il se mit en roule, eu faisant à la capitale du monde chrétien les adieux de l'artiste et de l'homme religieux. A son fige les adieux ne serrent pas le cœur ; on se sépare pour se retrouver ; et en pressant la main d'un ami qu'il quitte, le voyageur peut encore lut dire: — à bientôt.

(I) Eloge dt Hgdk. Mopinot. p. ». - l'original Ac «lia charmaiiK sLMiu ta *ronvo aujourd'hui dans ie mutée royal Je Berlin.