CHAPITRE VI

Pigallr bit (mur l r Rni ,k l'i'iisfi' I''» sliiUii'ii ili- Mcivnrc d dr Vil» I7IX.

M. d'Atgcason n'élait pas homme è hisser de côté ses amis, même quand ils étaient en bon chemin ; il attira sur l'igalJe l'atlcnlion du Roi. Louis XV aimai! les arts pour eux-mêmes, c! comprenait fart bien loul ce que les artistes et les yens Je lettres peuvent répandre île gloire sur un règne. Visiteur intelligent des expositions de peinture et de seulplure , il alla plus d'une fois sm-premlre chez c»\ pcinlres el seidpleurs ; les trnv:ms de l'aleljer l'intéressaient, el il sut dignement récompenser les grandes œuvres qui virent le jour de son temps.

Au Salon do 1~i5, on voyait la lile de Mercure en plâtre exécutée pur Pi galle avec loul le lini dont il était capable (1). Le itoi l'avait personnellement demandée. La staluc de 1744, celle à

prince ; celle figure si rielie de jeunesse, ce sourire, douce expression de plaisir cl en même temps si plein de malices, l'avaient séduit ; et il aimait û pavler.de cette riunle cl gracieuse slalue.

Il décida qu'elle serait exécutée en marbre, cl sur une proportion de sept pieds. — liais, ajouta- 1-11, il faut que M. Pigalle lui fasse un pendant digne d'elle.

Le sculpteur n'eut pas besoin de chercher longtemps pour satisfaire bu Jésir du monarque. Il avait fait Mercure prêt à partir pour exécuter les ordres de Vénus; il lui donna pour pendant Vénus donnant ses ordres à Mercure.

Le plâtre de celle statue , liaule de six pieds, fil patrie de l'exposition de 1747: elle avait place dans le grand Salon (1). La déesse était complètement nue, assise sur un radier ; des vêlements, des feuillages, des gazons recouvraient un siège qui, sans ces précautions, eut été trop dur pour Cylliérée. Son bras droit plie ramène les mains vers les seins, comme pour les cacher; le bras gauche

impérieux comme s'il se fut agi de Jupiter, mais élégant et plein de charmes, comme il convient à la reine des amours. La jambe droite passe derrière la jambe «autlii? l.'-^ôii-iin'iit allongée ; à ses pieds mignens, du colé droit, sont deux tourterelles aux ailes déployées ; elles font ce que font tourterelles iuoceupéus ; elles se becquettent amoureusement.

Vénus a les yeux à demi baii-si* : elle a toule la pudeur compatible avec son caractère. Il est inutile de dire que la ligure est celle d'une jeune et jolie femme; l'artiste lui prodigue, à ses traits, à sa tournure, loules le- grâces françaises, toutes les délicatesses d'un ciseau qui se promène sur le marbre blanc d*:

Celle statue fut trouvée belle par le public (2). Elle fut sévèrement critiquée par les rivaux du Pigalle, cl déclarée beaucoup inférieure à celle du Mercure qu'elle aurait dù, disait-on, égaler en mérite.

C'est le sort de tous les objets d'art destinés à se faire pendant. L'égalité n'est ni dans les œuvres do la nature, ni dans celles de l'homme ; et loin de nous l'idée de soutenir que la statue de

(Il JLirril de l Etptlitiwi di ITiT. p. 17.

(i) Eloji de PigaUt. Suird. Mltig» il- lilltlïluiT.

Vénus vaut mieui ou pour le moins autant i|oe celle de Mercure ; l'opinion unanime des contemporains nous donnerait tort, et le jugement Je h postérité, i iuiliinie celui du iviip siècle. Mais il n'est pas juste que les beautés de la statue de Vénus soient absolument victimes des mérites du Mercure, Sans doute elle n'a pas la fierté d'une femme de Sparte, la fermeté d'une amazone ; elle n'est ni grecque ni romaine. Elle est française; c'est une beauté nationale ; t'est une de ces femmes avrnantes et gracieuses comme Pigalle savait les l'aire, comme Pigalle les voyait autour de lui. Elle csl de la famille des Vénus de Coustou, de ces cbarmanles figures qui font l'honneur du Jardin des Tuileries (1).

Aussi la nouvelle Vénus finit-elle par cire bien accueillie; elle plut au (toi, à Madame de Pompadour. Elle fut saluée connue l'heureuï pendant du Mercure; elle l'expliquait, le Complétait, Et qui d'ailleurs n'eut eu plaisir à regarder ces deux types élégants de la jeunesse et de la beauté?

Louis XV voulut en avoir des n'iluelioiis exades, de laille à faire des modèles de statuette pour sa manufacture île porcelaine cl de biscuits à Sèvres, cl il fut obéi 1

Sa bienveillance pour Pigalle ne s'en tint pas là. Depuis 1740, la France était en guerre avei; IT-mpire et l'Angleterre; elle avait pour allié un prince dont le renom est grand, mais dont la fidélité n'égalait pas le mérite militaire. Frédéric, roi de Prusse, jli;mJi>iii];i le ilrapi'au lleurileli -é toutes les fois que ce fut son intérêt. Slaii Louis eut le bonheur [l'avoir de grands généraux: le Maréchal de Sase, M. de Cheveu, M. de Belle-lsle couvrirent nos soldats de gloire ; et pendant huit ans, l'héritier de saint Louis et d'Henri IV se montra digne de commander aui vainqueurs de Fonlenoy. Après de glorieux succès, l'armée royale envahit la Hollande, et celle invasion effraya nos ennemis. La pais fut négociée, puis signée le 18 Octobre 1 748, à Aix-la-Chapelle.

Le Roi de Prusse, te roi (tes sceptiques, avait Iraiii deux fois la France : il est vrai qu'il y avait gagné la Sïlésie. Les philosophes dr- l'émlc de M. de Voltaire ont toujonrs su conduire leurs affaires.

Quoiqu'il en soit, Louis voulut adresser à son douteux allié l'un de ces radeau* que les rois seuls peuvent s'offrir. Des oîuvrcs d'an, nées sous son régne, lui parurent plus dignes d'èlre offertes elreçuesque des joyaux, enfants de la mode. Le Mercure et la Vénus de Tigclle l'avaient enchanté: ces doux statues reproduites en marbre lui semblèrent un don de nature à flatter Frédéric; et Pigalle reçut l'ordre de lesexéculer (1747-1748).

La longue lulie îles corporations des métiers de Paris contre tes artistes était terminée ; et nos princes n'avaient plus besoin do di'îlivrir des brevets de sculpteur, de peintre du roi pour soustraire les gens de génie aux règlements étroits de la maîtrise. Dés le régne de François 1 er , ils avaient ouvert dons leur palais un asile aux artistes dignes de ce nom. Une partie du vieux Louvre avail celle libérale destination, et peintres, graveurs, mécaniciens, sculpteurs, ciseleurs, horlogers, émaillcurs, orfèvres y recevaient tour à lour l'hospitalité.

Elle ne fil pas défaut à Pigalle. Il y avait son atelier â l'époque dont nous parlons, et c'est là qu'il travaillait pour le Roi de Prusse. Au mois d'Août! 748, les deux statues s'y trouvaient â peu prés terminées, en marbre, et c'est là que, pour la dernière fois, j;r.iiiil regret de tous les Fiançais éclairés, elles furent livi'i;;:s à l'attention du public , à la critique des artistes (1).

Si Pigalle avait des amis, il avait aussi, comme tous les gens de valeur, des rivaux qui ne le ménageaient pas. A leur tête, nous avons le regret de placer un homme de mérite, l'habile auteur d'une charmante et pudique slalue, connue sous le nom de la Baigneuse, Etienne-Maurice Falconet. Avec lui complotait un savant artiste, un habile connaisseur, Pierre-Jean Mariette. Dans

(1) Utnl de rMijmitiim ijtil IHH. ptgf

son Abicedario (1), il répète les observations désobligeante! bourdonnécs autour de lui. ■ - i La Mercure, dii-ii, est peut-être ce que Pigalle fera jamais de mieux. Il n'y a rien à désirer que dans l'exécution ; car le marbre ne pourrai! Être mieux manié. L'on pourrait souhailer plus de Gneese dans les touches et que le loul fui terminé avec plus de soin : mais c'esl ce qu'il ne faut pas espérer de noire sculpleur. 11 n'amènera jamais ses ouvrages à ce beau précieux qu'a mis dans les siens le Flamand (2), l'Algarde (3) cl les meilleurs sculpteurs de l'antiquité. »

Rien n'est plus injusle, selon nous, que ce jugemenl. S'il est un mérite auquel Pigalle puisse prétendre sans craindre de contestations, c'est, sans aucun doute, celui d'avoir su finir ses œuvres avec le plus grand soin.

HAions-nous d'ajouter que Mariette, l'honnête el laborieux collectionneur, mentionne les regrets du public quand il sut que ces deux chefs-d'œuvre allaient passer le Rhin et briller sur la terre étrangère.

Celle fois, il était l'écho du cri national. On ne pouvait croire que ces deux belles statues ne fussent pas gardées par le Roi, qu'il put s'en dessaisir au profit d'un prince, auquel il ne devait rion, el qui prouva depuis combien l'on avait eu tort do compter sur son amitié.

On lui fit part du splendide présent qu'on lui réservait, el ses correspondants s 'empressèrent de lui en faire connaître la valeur : — i Je vis, Sire, à Paris, les statues qui vous sont destinées. Elles sont toutes d'une grande beauté. Mais il y a surtout un Mercure attachant son aile au lalon qui n'a guère son pareil au monde. » — C'est ce que M. de Mauperluis écrivait a Frédéric, le 20 Février 1749 (4).

(I) Fol, au. Cabinet dis Eiianpa it la 6iWio!lit»s joaict par uoj rail. (1) Moi. Algardi. ai en Itll, mort en ISSl.

(i] 17î <U .tfoufieriiirt. — Anfilivrél il' la DMumellt. - Paria, l»*f. P.

f.c ne fut qu'à la lin dit I7/>H un ;m eommencemenl île 17ÛO que In présent de Louis XV partit pour la Prusse. A I eu i arrivée lu motion fui p ronde parmi les artiste; : on se demandait avec élonnemcnt comment de tels trésors se trouvaient a Berlin (1). On accusa Louis de manquer de goiit ; il ne fallait accuser que 1 sa générosité, ;;t loyale confiance dans un prince égoïste.

Frédéric fut extrêmement satisfait, cl le -17 mars 1750 il écrivait à H. le marquis de Valori, ambassadeur do France en Prusse : — Vous avez Vu mon admiration et ma sensibilité à la réception des belles statues que le Roi votre maître a lien voulu m 'envoyer (2). >

Celle lettre est diplomatique cl de plus du grand Frédéric; on pouiTiiil la soupçonner de pure politesse; celle supposition serait mal fondée. La Prusse fut fière île posséder l'œuvre capitale d'un artiste dont le nom dés lors Tut glorieu;, et son Roi leur fit réellement la réception la plus honorable.

Le palais et les jardins de Sans-Souci, dans ce lemps, étaient sa résidence favoris. U'ejL là qu'il planiit [unies les richesses artistiques qu'il pouvait réunir. Au bas d'une belle terrasse connue des promeneurs de Berlin s'étend un large bassin alimenté par une grande fontaine; aulour s'élèvent douze groupes en marbre, empruntés a fa mythologie; dix d'entre eu* furent sculptés par deux artistes français que le grand Frédéric s'attacha pour quelque lemps, les oncles du gracieux Clodion, les frères Adam (3). Le Mercure et la Vénus de Pigalle complétèrent cette royale décoration, et Frédéric, comme Louis XV, ne pouvait regarder sans plaisir ces deux charmantes figures {&).

rl) Mithiai Orsluireicli. - La ArtiMin /ranfoO à limufr. L. Diuaieui, P«bf, ISiï P. M.

(ij .HnnoiX» da lu; iKiotioiu du marquit di Valori. Paris, Isîo, 1. n. p. SOS,

(3 Nicolas Sébastien Adam, né à Nancy le îi Mars nos, mort à Paris le Î7 Mars IJ)». — L»njJ«Tl-Si K is'j-;rt AiI.hm. :n'.i S.ij| (J le lu ïmier nop. uwrt il Pari* le 13 STni 1759. — L.LN [ire ûtiit aussi sculpteur.

Il) Ullrc do M. G, Watpen, ÏO Novembre 1857. — We muieen und Emut Mente i»cNiir WnB j. Dp u. A. Huiler. Uipiis, Uifl, 1. 1, |>. Ml.

Et depuis ce temps, en dépit des révolutions et des œuvres do l'art moderne, il n'est pas un voyageur qui n'ait pensé comme ces augustes prolecteurs des arts. En 176'i, dans une lettre dont nous parlerons en temps ellieu, M. de Voltaire écrivait à Pigalle : — « Il y a longtemps, Monsieur, que j'ai admiré vos chefs-d'œuvre, qui décorent un palais du Roi de Prusse el qui devraient embellir la France. ■

Celle pensée revenait sans cessenresprildeleurauteur.il devait à son Mercure sa position , sa fortune, sa gloire ; c'était l'œuvre de ses belles années, et, chose rare, il n'avait pas trompé les rêves de son jeune cœur ; il ne voulut pas mourir sans avoir revu son œuvre hien-aimée. Longtemps après 1750, alors que l'artisan de la rue Meslav était un grand artiste , alors qu'il avait acheté sa: gloire par les années , des iravaui dont noos parlerons a leur date le. conduisirent aux hords du Rhin. Quelques préparatifs indispensables lui laissèrent trois semaines d'indépendance complète ; il partit pour le nord , heureux du loisir que les circonstances lui faisaient, heureux de l'espérance qui lui souriait, il allait voir ses enfants chéris, le palladium de sa jeunesse; il allait cueillir pour la seconde fois les lauriers qui avaient ceint son front de trente ans.

Hais dans ce monde tous les rêves ne se réalisent pas. Il est des hommes auxquels la fortune no sourit jamais; il en est, même des plus brillants, uuiquels elle ne sourit pas toujours. C'est une coquette infidèle aux jeunes hommes comme aux vieillards, aux nullités parfois heureuses, aux gens de génie qu'elle a souvent

On était en 1775, quand Pigalle se mît en route pour la Prusse. Nous laissons un de ses contemporains raconter le mécomple auquel il était réservé :

" Arrivé à la porte de Berlin, on lui demanda son nom; il répondit : — Pigalle, auteur du Mercure. Le Roi donnait a souper le même soir au grand-duc de Russie et à la princesse de Wur-

ïemberg, destinée en mariage à ce prince. Pigalle fut inlroiluît au souper; le Roi avait défendu de laisser entrer personne dans la salle où l'on servail : mais les pories en étaient ouvertes, et Pigalle resta à l'entrée comme une foule d'autres spectateurs.

Le Roi l'ayant distingué comme étranger ordonna qu'on le laissât entrer dans la salle, et demanda en même temps le nom de ce Français. On lui répondit, d'après le signalement de la porte, que c'était M. Pigalle, auteur du Mercure. Sa Majesté prussienne crut que c'était l'auteur du Mercure de France, et comme elle ne connaissait cet ouvrage périodique que sous de mauvais rapports, sa curiosité n'alla pas plus loin.

Pigalle, qui avait fart bien démêlé la question du Roi, sortit un peu mortifié de i'indillcrence dédaigneuse qui avait suivi la réponse. Il serait parti sur-le-champ de Berlin, s'il n'avait point voulu voir sa Vénus et son Mercure. 11 se rendit le lendemain à Posldam où ces deux statues étaient placées. Après avoir csaminé la première ; — Je serais très Taché, dit-il, si je n'avais pas fait mieux depuis. 11 examina ces deux ouvrages comme s'il eut examiné ceux d'un autre , et en analysa les défauts el les beautés avec sa naïvelè naturelle. M. de Grimaldi, qui le rencontra dans le jardin de Posldam, lui proposa de le présenter au Roi ; mais il refusa cet honneur avec un peu de dépil, et retourna le soir même à Berlin. Le Roi ayant appris le lendemain la méprise qu'il niait faite, fil chercher Pigalle aussitôt ; mais il était parti de grand matin pour Dresde.

Pigalle a toujours regretté de n'avoir pu modeler la figure de ee monarque. Il disait que les deui plus helles tètes qu'it eût vues en sa vie étaient colles de Louis XV et de Frédéric II : la première, pour la noblesse des formes ; la seconde, pour la finesse 'piriiui'llc de la physionomie. Il ne pouvait retenir son indignation, quand il rencontrait ces portraits du roi de Prusse, où on lui a donné, disait-il, l'uir <fwi coupe -jarret (1). >

- 4fi -

Ainsi s« passe lu vie d'espérance en déception : cl Pi gai le élail cependant alors au nombre des plus heureux. Frédéric ne négligea depuis aucune occasion de prouver son estime pour l'artiste qu'il avait si mal reçu, cl dont en mainte occasion il avait lait publiquement l'Éloge (1). 11 lui fil même léiiioijjiier ses ntfrrcls sincères île ce malentendu cl le pria d'agréer ses cseiises L'uliL'': Pernuii.i fut chargé de celle ainbii-siidi' Liussi iiniiuralili; pour le prince que pour Pi galle (2).

Jamais Pigalle n'oublia la bonne ouvrière de Lvou qui l'avait soigné, qui sut lui trouver un protecteur et le mit en position de tirer parti de son précieux modèle. Jusqu'à lu fin de ses jours, elle recul de lui des marques utiles de reconnaissance.

Le généreux fabricant, qui l'iiv;iil si nubluiucnl ubli^é, vint te visiter dans sa prospérité. Pigalle fit son buste, c'élait sa manière de remercier sus bicnfaitmiï. Lu destinée lui permit bientôt de faire plus. Le riche lyonnais, cet ami des pauvres et des arts, fut à son leur victime d'un de ces revirements de fortune trop communs dans lei villes industrielles. Pigalle le sut, et jusqu'à la fin ds sa vie lui prouva que la reconnaissante de l'artiste égalai) la lihéralilé du négociant (S ).

Ici finit l'histoire du Mercure do Pigalle : elle nous le montre toul entier, artiste laborieux et pauvre, artiste île yjnie et de cœur.

(I) V. Edition il« ÛBBml d« roi <lt Ptmi, Berlin 1811. — T. ni, p. JS; - !. ni i, p. 100; — t. mv, p. iss; — I. iiliv, p. ut. — Me ostarenlUTB du

l'Lfinlk est raniotrr aussi )ur Vussli : /J-Xi.mjinire </ci Ârtitta , 1850. — T. Il, j>. 1091. — V. Thiebaull, p H etïs.

Lettre di> M. Wugn, io NoVembn ihst. , (3) Efcji* rfflBH». Moplnot., r