CHAPITRE I

Naissance et éducation de Marie Lataste; sa première communion ses luttes intérieures.

Marie Lataste naquit le 21 février 1822, à Mimbaste, village du département des Landes, situé à quelques kilomètres de Dax et non loin du lieu sanctifié deux siècles auparavant par la naissance de saint Vincent de Paul.

Un petit nombre de maisons, éparses çx et là dans des sites tout-à-fait pittoresques, forment ce village, ou pour mieux dire, ce bameau. Ses habitants ne se réunissent guère qu'à l'église, qui est pauvre et entièrement isolée.

Par leur position topograpliique, les populations rurales des Landes restent en quelque sorte étrangères au mouvement qui s'opère dans les grands centres du commerce et de l'industrie, aussi sont-elles demeurées simples, religieuses, amies du travail. Elles écoutent la voix de leur pasteur, les maximes du siècle n'ar-

rivent pas jusqu'à leur solitude; elles y vivent en paix, généralement fidèles à la loi de Dieu.

Tels étaient le père et la mère de Marie, François Lataste et Elisabeth Pourlet. Occupés à faire valoir un modeste domaine, connu dans le pays sous le nom de Gran Cassou ou du Grand Chêne et dont le produit suffisait à l'entretien de leur famille, ils ne négligèrent rien pour élever leurs enfants dans la crainte du Seigneur et la pratique de ses commandements.

Elisabeth, devenue orpheline à l'âge de dix ans, avait alors quitté l'école, elle apprit à ses trois filles le peu qu'elle savait : lire, écrire, coudre et filer ; mais elle sut en même temps développer dans leur âme le germe de la foi et former leur cœur, plus encore par ses exemples que par ses paroles, à la pratique des vertus chrétiennes.

Elle recueillit facilement le fruit de ses soins dans les deux aînées, Quitterie et Marguerite ; sa tâche au contraire fut laborieuse à l'égard de Marie, chez qui se révélaient d'une manière plus saillante les défauts ordinaires à l'enfance. Entraînée par une extrême vivacité, elle se montrait peu soumise, volontaire même et refusait d'étudier le catéchisme, malgré la patience que mettait sa mère à lui en expliquer les leçons. Marguerite, que Dieu, selon l'expression même de Marie, avait placée comme un bon ange à ses côtés, l'entourait de soins empressés et affectueux : ses conseils étaient écoutés avec plus de docilité, mais presque aussitôt oubliés. Elisabeth s'affligeait de l'inutilité de ses efforts et confiait à Dieu dans de ferventes prières le secret de ses inquiétudes.

Vers l'âge de sept à huit ans, la turbulence de Marie diminua peu à peu : à mesure que sa raison s'éveilla, que les notions des objets divers se dessinèrent mieux à son esprit, son caractère devint sérieux et sombre. Elle n'avait pas atteint sa onzième année que déjà une sorte d'instinct, fruit assez ordinaire de l'orgueil, dans certaines âmes naturellement élevées et destinées à de grandes choses, produisait en elle le dépit d'être condamnée, par l'obscurité de sa condition, à l'oubli et au mépris d'un monde au sein duquel lui apparaissait le bonheur.

Le divin Créateur met en nous certains penchants que sa bonté veut satisfaire et que, dans ce but, il nous aide par sa grâce à sanctifier en les dirigeant vers les biens surnaturels. Mais le démon, jaloux du bonheur de l'homme, le dégrade en tournant vers les choses de la terre ses regards et ses désirs. C'est ainsi qu'il saisit le besoin de grandeur et de jouissances qui se révélait en Marie Lataste et qu'il s'en servit comme d'un appât pour l'attirer sous son empire.

Douée d'un esprit pénétrant et observateur, d'une imagination ardente, sa précoce intelligence lui fit bientôt sentir le vide que l'éducation laissait en elle ; de cette vue, et sans qu'elle pût s'en rendre compte, naissait une gêne, un embarras qu'elle prenait pour un effet de stupidité et qui lui étaient une source de continuels chagrins : les qualités aimables qu'elle apercevait dans les autres l'attristaient parce qu'elle s'en voyait dépourvue, la pauvreté de sa famille lui était à charge parce qu'elle l'obligeait à vivre dans la solitude, privée des jouissances et des plaisirs qu'elle

croyait attachés aux richesses; tout, jusqu'à l'humble village qu'elle habitait, lui déplaisait et irritait son orgueil. Ces amères réflexions la rendaient morne et taciturne; elle en portait le poids en silence, et, sans l'aveu qu'elle en fit plus tard, on n'eût jamais soupçonné la cause d'un changement si extraordinaire dans un enfant de cet âge. Chacun s'en étonnait, Marguerite redoublait de tendres sollicitudes pour sa sœur, et leur mère, profondément affectée, mettait tout son espoir dans le secours d'en haut.

Dieu a donné à la prière et surtout à la prière maternelle une toute-puissance à laquelle il ne sait pas résister : Elisabeth reçut enfin la récompense de sa persévérance et de sa foi.

Marie croissait, subissant en elle-même, à son insu, l'influence de l'ennemi de tout bien ; mais en approchant de sa douzième année, elle comprit l'importance de la première communion à laquelle on songeait à l'admettre, et résolut de s'y préparer avec tout le soin dont elle était capable. Elle mit dès lors une grande ardeur à l'étude du catéchisme, et en écouta les explications avec un intérêt qui les lui fit goûter. En même temps elle s'efforça de réprimer les défauts de son caractère, et les heureux germes de vertus qui étaient en elle se développèrent sous l'action vivifiante de la grâce. Sa piété lui révéla des douceurs qu'elle n'avait pas connues jusque là, et bientôt on put lire sur sa physionomie, devenue plus sereine, la transformation qui commençait à s'opérer dans son âme.

En s'unissant à Notre-Seigneur pour la première fois, elle sentit une vive impression de sa présence; à

plusieurs reprises elle en exprima sa joie naïve et calme en répétant à sa mère: « Qu'il fait bon recevoir Jésus et le porter en nous ! — Vous avez raison, ma fille, répondit Elisabeth; tâchez désormais d'être si sage et de vivre de telle sorte que vous méritiez le bonheur de communier souvent. »

Fidèle à ce conseil et fortifiée par l'aliment divin, dont elle venait de savourer les délices, la pieuse enfant ne démentit pas ses courageux efforts. Elle se disposa par la prière et la vigilance sur elle-même au sacrement de Confirmation, et le reçut peu après clans l'église de Pouillon, paroisse voisine de Mimbaste, des mains de Mgr Savy, alors évêque d'Aire. Elle ouvrit pleinement son cœur à l'effusion des dons de l'Esprit-Saint ; aussi ses progrès devinrent chaque jour plus sensibles : on remarquait avec édification sa modestie, sa douceur, sa prévenance attentive pour tous, sa prompte obéissance, son assiduité au travail. Mais on était surtout frappé de sa ferveur dans l'accomplissement de ses devoirs de piété, car une vive foi au très-Saint-Sacrement la portait à un plus grand recueillement lorsqu'elle avait la consolation de le visiter.

Un an environ après sa première communion, il lui sembla voir sur l'autel, au moment de l'élévation, une lumière brillante, et pendant que ses yeux la contemplaient, son cœur se pénétrait d'amour pour le Dieu de l'Eucharistie. A mesure que cet amour croissait, la lumière avait plus d'éclat ; c'était comme l'aurore du soleil de justice qui devait plus tard lui dévoiler ses splendeurs. Elle décrit ainsi quels étaient alors ses entretiens avec son divin Sauveur : « Je lui ai long-

temps parlé toute seule. Je lui disais peu de choses, je ne savais lui dire que ces paroles : 0 mon Jésus ! je vous aime, ou bien : Jésus, je vous donne mon cœur ! ou encore : Sauveur Jésus, augmentez mon amour pour vous ! Puis, quand je le quittais, je lui disais pour adieu : Mon Sauveur, bénissez votre très-humble servante !

« Le Sauveur Jésus m'a longtemps écoutée sans me faire entendre sa voix d'une manière sensible, mais j'entendais pourtant comme une voix intérieure qui ne prononçait pas de paroles, et cette voix pleine de douceur et de suavité me disait aussi : Ma fille, je vous aime ; ma fille, j'accepte l'offrande de votre cœur ; ma fille, je vous bénis, et je me retirais contente. » Comment, en effet, cette prière d'une âme pure et droite n'eût-elle pas touché le divin Maître ? Ses regards s'abaissaient avec complaisance sur cette enfant de prédilection : elle lui plut, et en elle se vérifia ce qu'il avait dit autrefois à un de ses plus fidèles serviteurs par la bouche d'un messager céleste : ce Parce que vous étiez agréable à Dieu, il fallait que la tentation vous éprouvât '. » En augmentant ainsi les mérites de ses élus, il les purifie et les dispose à recevoir ses faveurs de choix. Marie devait donc passer parle creuset de la souffrance ; elle ne tarda pas à être soumise aux plus rudes épreuves de la vie spirituelle.

Aux combats incessants que lui livrait l'orgueil et qu'elle soutenait avec énergie, vinrent s'ajouter les scrupules. Les impressions profondes que faisaient sur

1 Tobie, c. xn,v. 13.

son esprit les vérités de la religion lui en exagéraient les conséquences, et l'ennemi du salut profitant de cette disposition enveloppait son intelligence de mille craintes, lui montrant la plupart de ses actions souillées par le péché. La sincérité de ses accusations ne parvenait pas à la calmer, car n'éprouvant pas une douleur sensible de ses fautes, elle n'espérait point en obtenir le pardon. Privée de ces sentiments affectueux qu'une piété encore peu éclairée lui faisait regarder comme nécessaires, elle se croyait rejetée de Dieu et s'en affligeait d'autant plus qu'elle tendait vers lui avec plus d'ardeur.

Son confesseur, homme plein de science et de sagesse, suivait de près le travail de la grâce dans sa pénitente, et celle-ci, s'abandonnant avec une aveugle soumission à ses conseils, y trouva bientôt un remède efficace.

Mais aux scrupules succédèrent des tentations contre la plus délicate des vertus : elles furent violentes et presque con tinuelles ; son âme en était accablée de fatigue et de sécheresse et ne trouvait de soulagement nulle part. Ses souffrances intérieures se trahissaient au dehors ; sa mère et sa sœur en ignorant la cause s'efforçaient en vain de les adoucir.

Cependant, plus le démon multipliait ses artifices, plus aussi la jeune fille redoublait de sollicitudes et de vigilance pour conserver le trésor qu'il voulait lui ravir. « Dieu, écrivit-elle, cherchait à former mon cœur par des épreuves si terribles dans un âge encore si tendre. Il mettait en moi des inclinations peu favorables pour le monde ; il m'apprenait le danger de se

laisser aller à ses passions et me faisait de plus en plus aimer la virginité. Elle offrait à mon esprit je ne sais quel charme secret qui m'attachait à elle et me faisait craindre de la perdre. » (Lettre i, tome 1er). Ces sentiments excitèrent en Marie le désir de se lier à jamais par le vœu de chasteté ; mais son prudent directeur ne lui permit de le faire que d'année en année; elle obéit, et depuis lors, le trouble et l'inquiétude de son âme diminuèrent progressivement.

Toutefois elle trouvait peu de consolation dans la prière et la fréquentation des sacrements ; la communion, qu'elle faisait tous les mois, ne semblait lui apporter qu'un accroissement de peine et de tristesse. Bientôt même elle eut à subir de nouveaux assauts.

A l'âge de dix-sept ans, les tentations dont elle avait tant souffert avaient disparu, mais, selon ses propres expressions, « toutes les autres passions se soulevèrent contre elle et lui firent une guerre à outrance : l'orgueil de son enfance sembla surgir plus fort et plus puissant que jamais; la colère pénétra dans son cœur comme un fiel qui l'étourdissait et la faisait mourir à chaque instant. Sa sensibilité devint extrême : une parole, un regard, un geste, un rien, tout lui déplaisait en autrui. Elle ne savait que faire, où aller. »

Alors, et tandis que la fureur de Satan se déchaînait pour la perdre, Notre-Seigneur jeta sur sa servante un regard de miséricorde et de compassion . Le tabernacle devint la pensée dominante de son esprit , elle y trouva le véritable point d'appui de l'âme sur cette terre d'exil, et si la lutte ne cessa pas, elle sut où chercher les armes pour combattre et la force

pour vaincre ; si la souffrance fut encore son partage, elle l'aima du moins, heureuse de se présenter comme victime à Jésus, victime dans le tabernacle et sur l'autel.

Marie compta toujours cette faveur au nombre des plus signalées parmi celles qui lui furent départies ; aussi avec quel charme et quelle suavité ne dépeintelle pas ce qu'était devenu pour son cœur l'hôte divin du très-Saint-Sacrement, « Le tabernacle de Jésus est le lieu où j'aime à me retirer, à me cacher, à prendre mon repos. J'y trouve une vie que je ne saurais définir, une joie que je ne puis faire comprendre, une paix telle qu'on n'en trouve pas sous les toits hospitaliers des meilleurs amis. Le tabernacle de Jésus, c'est un abri contre tous mes ennemis, contre le démon, contre le monde, contre mes passions, contre mes penchants déréglés ; c'est un soutien dans la faiblesse, une consolation dans la douleur, une arme dans la lutte, un rafraîchissement dans la chaleur, une nourriture dans la faim, une récréation dans la fatigue, un ciel sur la terre ; le tabernacle de Jésus, c'est ma richesse dans ma pauvreté, mon trésor dans mon indigence, mon vêtement dans ma nudité, ma couronne dans ma misère; le tabernacle de Jésus, c'est mon Dieu et mon tout, mon Jésus et mon Sauveur... » (lettre n,

t. le').

De cette époque date pour Marie Lataste comme une ère nouvelle : la dévotion à la sainte Eucharistie fut plus encore que par le passé le caractère distinctif de sa piété.