CHAPITRE IL

Faveurs extraordinaires accordées à Marie Latastc ; Notre-Seigneur l'instruit; épreuves auxquelles la soumet son directeur.

A la fin de cette année 1839, poussée par l'attrait irrésistible qui s'était emparé de tout son être, Marie s'achemina un jour vers l'église. Absorbée par la pensée unique qui l'occupait, elle ne remarqua rien sur son passage : jardins, champs, prairies, hommes, femmes avaient disparu à ses yeux ; elle ne voyait que le tabernacle. Enfin, elle entra dans le lieu saint et vit Notre-Seigneur sur l'autel. Il était environné de ses anges, mais comme voilé par un nuage lumineux qui empêchait de le distinguer parfaitement. La pieuse fille fut remplie d'un bonheur inexprimable ; elle revint plusieurs fois et, se tenant humblement à l'écart, elle regardait son adorable Maître sans oser s'en approcher. Lui-même daigna s'avancer vers elle et se montra clairement à ses yeux sous la forme d'un homme plein de douceur et de majesté.

Depuis ces heureux moments, la compagnie des créatures ne cessa de déplaire à ce cœur épris de l'a-

mour du seul vrai bien ; elle eût voulu les fuir à jamais et s'enfermer dans la solitude, ou plutôt dans le tabernacle avec Jésus, ainsi qu'elle le dit naïvement. (Lettre n. t. 1er). Aussi, quand il disparaissait, ou qu'elle devait elle-même vaquer à ses occupations ordinaires, elle déposait en quelque sorte son cœur dans le tabernacle, et, dans le sommeil comme dans la veille, dans le travail comme dans le repos, elle demeurait unie à Jésus au sacrement de son amour.

Cependant Marie devait mériter par le sacrifice et les combats la continuation de cette insigne faveur. Peu de temps après, lorsqu'elle venait prier, selon sa coutume, elle ne vit plus ni le Sauveur ni sa lumière. Sa douleur fut vive et profonde, elle accusait son indifférence et ses péchés de cette soustraction et ne pouvait s'en consoler ; la faiblesse et la langueur s'emparaient de son âme ; son cœur était dans la tristesse et dans une impatience continuelle, ses mauvais penchants se soulevaient et lui faisaient craindre de succomber. Mais bientôt, rougissant de sa pusillanimité, « Combien je suis lâche et craintive! se dit-elle, ah ! certainement Oieu ne m'abandonnera pas ! » elle joute : « Je tombai à genoux et criai bien fort vers le ciel : Seigneur, que votre volonté soit faite et prenez pitié de moi! » (L. v. t. 1er).

Jésus n'attendait probablement que cet acte de parfaite résignation pour venir au secours de sa fidèle servante. Dès le commencement de 1840, le jour de l'Epiphanie, il lui apparut de nouveau sur l'autel, et pendant trois ans, c'est-à-dire jusqu'à la fin de 1842, il lui permit, chaque fois qu'elle assistait à la messe,

de contempler sa sainte humanité. Au moment de l'élévation, elle voyait une immense clarté se répandre dans le sanctuaire, et le divin Sauveur se montrait à ses yeux, assis sur un trône, tout éclatant de gloire et de majesté. Sa main gauche reposait ordinairement sur son Cœur. Ne semblait-il pas déjà par cette attitude indiquer à Marie la source des trésors qu'il allait lui départir sans mesure, et l'inviter à puiser dans ce Cœur auquel, un jour, elle devait se consacrer?

Dans ces apparitions presque journalières, l'humble fille fut initiée graduellement aux secrets de la vie surnaturelle et reçut de la bouche de Jésus-Christ les plus sublimes leçons. Ce fut une véritable éducation spirituelle, où ce divin Maître voulut sans doute montrer d'une manière sensible ce qu'il est pour l'âme qui sait l'entendre et s'abandonner à sa conduite.

Aux rêves de grandeur et d'élévation, dont elle s'était autrefois nourrie, il opposa la vanité des choses de la terre, la folie et le malheur de ceux qui s'y attachent, le bonheur que l'on trouve au service de Dieu et la nécessité de se donner entièrement à lui. S'abaissant avec une ineffable condescendance jusqu'au langage le plus simple et le plus familier, il lui expliqua les principales vérités du salut ; quelquefois il parlait à ses sens par des visions symboliques, ou bien il se servait de paraboles, l'interrogeait et répétait au besoin les mêmes enseignements.

A mesure que la lumière pénétrait dans le cœur de son heureuse disciple, le Sauveur lui dévoilait ce que la religion offre de plus élevé : c'est ainsi qu'il l'entretint des divers mystères, des souffrances de sa

passion, des admirables relations qui existent entre Dieu, les anges et les hommes. Non-seulement il lui fit connaître la très-sainte Vierge et les insignes prérogatives dont elle a été enrichie, mais cette divine Mère daigna se montrer et se faire entendre à elle. Sa voix, nous dit-elle, était toujours pleine de douceur, de bonté, de tendresse, tandis que celle de Jésus était quelquefois sévère et prenait un accent de justice et de menace qu'elle ne trouva jamais dans celle de Marie.

Faut-il s'étonner qu'à une telle école ses progrès dans la science du salut aient été si rapides ? Selon ses propres expressions, « la lumière grandissait comme celle d'un vaste foyer où l'on met du bois sur du bois et dans lequel un vent impétueux souffle de tous côtés. »

L'action de Notre-Seigneur sur Marie Lataste ne se bornait pas à éclairer son esprit : semblable à une mère tout à la fois tendre et sage, il la conduisait pas à pas dans les sentiers de la perfection, la soutenait dans ses défaillances, la relevait dans ses chutes et usait envers elle, selon les circonstances, tantôt d'une charité compatissante, tantôt d'une inflexible sévérité. Elle-même en cite des exemples avec cette candeur qui la caractérise, et rapporte les reproches que lui adressa son divin Maître un jour où elle l'écoutait avec indifférence et légèreté (1. vi. t. 1er) : « Je vis alors, dit-elle, son visage devenir sérieux et ses yeux me regarder fixement. Il s'arrêta et me dit d'un ton irrité : ic Qui es-tu pour recevoir avec tant de négligence les paroles que je t'adresse? Fille pleine d'orgueil, te con-

nais-tu bien toi-même ? Tu n'es que néant, péché et corruption, et c'est ainsi que tu prêtes l'oreille à ma voix ? Penses-tu que ce soit à cause de tes mérites que je viens converser avec toi? C'est par un effet de ma miséricorde que je viens t'instruire. Cette instruction ne t'est point due. Garde-toi de la mépriser, garde-toi de t'enorgueillir, garde-toi de t'élever pour cela audessus d'autrui. Ma parole ne te sauvera pas seule, il faut ta coopération. Ma parole ne te donnera pas de mérite, ton mérite sera de correspondre à ce qu'elle te dira. Ma parole ne retournera pas inutile vers moi. Ce que je te dis suffirait pour convertir des millions d'idolâtres. Malheur à toi si tu n'en profites point ! Sache que tu dois toujours t'humilier devant moi, car tu n'es que cendre et poussière, péché et corruption, et je suis le Dieu tout-puissant, le Dieu infiniment parfait, le Dieu trois fois saint, le Saint des saints, la sainteté même. Je fais les rois. Je fais trembler les monarques et les potentats sur leurs trônes. Je sonde les cœurs et les reins; rien de ce qui se fait parmi les hommes ne m'échappe ; je connais leurs plus secrètes pensées. Sois donc fidèle et prête-moi ton attention. » Ainsi me parla le Sauveur Jésus d'un ton sévère qui me pénétra jusqu'au plus intime de mon cœur. » Elle ajoute qu'il agissait de la même manière chaque fois qu'il le jugeait bon et opportun pour son salut

Mais si, au début et en de rares moments, des souvenirs ou des impressions étrangères entraînaient cette âme, si neuve encore, et lui attiraient de la part de son divin Maître de fortes et justes leçons, c'était

habituellement avec une sainte avidité, un filial respect qu'elle écoutait sa voix; et, lorsque timide et craintive elle n'osait s'approcher de lui, qu'il la voyait oppressée parle trouble, abattue par le découragement, il la prévenait avec la bonté, la douceur et la tendresse d'un père : « Viens, mon enfant, lui disait-il, viens à moi avec confiance, relève-toi. Je suis ton père, aime-moi comme mon enfant. Parle-moi avec confiance, ne crains rien, découvre-moi tes peines, je les éloignerai. Viens à moi, je changerai tes peines en joie, tes soupirs et tes gémissements en chants d'allégresse. Tes souffrances et tes tribulations passeront, elles ne sont que pour un temps, et dans le ciel tu ne trouveras que le bonheur et la félicité. » Alors Marie recouvrait le calme et la joie; il lui semblait les puiser avec abondance dans le Cœur du Sauveur ou les sentir couler de ses lèvres comme une rosée féconde qui la désaltérait et pénétrait tout son être.

A plusieurs reprises pendant la première année, Jésus éprouva l'obéissance et l'amour de sa servante en la privant momentanément de sa présence ou en la tenant éloignée de lui ; il la trouva soumise et abandonnée à son bon plaisir et ne mit plus de bornes à sa munificence envers elle. Dans le même temps il lui avait appris à prier, à méditer; il l'initia peu à peu aux divers degrés d'oraison et lui enseigna enfin la nature et la pratique de toutes les vertus.

La vue des bons anges fut encore accordée à cette âme d'élite ; celui surtout qui était préposé à sa garde lui apparaissaitfréquemment et l'aidait à repousser ses ennemis dans les moments de lutte.

La parole sainte ne peut rester infructueuse lorsqu'elle est reçue avec docilité; aussi modifia-t-elle promptement ce qu'il y avait de défectueux dans la disciple bien-aimée du Sauveur. Tandis qu'elle contemplait son adorable Maître, qu'elle entendait sa voix, elle sentait une vigueur et un courage qui lui avaient été jusqu'alors inconnus. Elle devint plus détachée du monde, plus ennemie d'elle-même, plus souple vis-àvis d' autrui, plus portée vers Dieu, et ces dispositions allaient croissant avec la céleste clarté qui dissipait les ténèbres de son intelligence. Elle se regardait « comme un arbre fruitier que la rosée du matin et le soleil du jour fécondent sans qu'il l'ait mérité, » et pourtant elle eut la force de répéter chaque jour cet acte héroïque d'abandon : « Seigneur, je sacrifie, si cela peut vous plaire, la douceur de votre présence. »

Dans les commencements, ainsi qu'elle l'a dit depuis, la pieuse fille ne croyait pas être l'objet d'un privilège spécial ; elle pensait que bien d'autres jouissaient des mêmes faveurs ; néanmoins elle n'en parlait qu'à son confesseur et encore ne le faisait-elle que d'une manière générale. De son côté, celui-ci, connaissant son innocence et sa droiture, la laissait îecevoir sans inquiétude les grâces qui lui étaient faites, mais il évitait de paraître y attacher beaucoup d'importance.

En 1840, ce digne ecclésiastique fut appelé à desservir une autre cure et M. l'abbé Pierre Darbins vint le remplacer à Mimbaste.

Marie sentait vivement tout ce qu'elle devait aux soins éclairés de celui qui l'avait dirigée dès son enfance ; elle fut donc affligée de son départ. Il lui en

coûtait d'ailleurs de découvrir à sou nouveau pasteur ce que Dieu opérait en elle et dont elle se reconnaissait indigne; aussi ne la distingua-t-il d'abord que par la régularité de sa conduite. Mais elle avait puisé dans les leçons du Sauveur une haute idée de la mission du prêtre : elle voyait en lui le représentant du divin Maître, l'interprète de ses volontés, et, dans cette circonstance, Jésus lui montra quelle est pour tout homme ici-bas la nécessité d'un guide dans les voies du salut, nécessité plus grande encore pour elle afin d'éviter l'illusion ; il lui recommanda de ne rien cacher au directeur qu'il lui avait choisi.

Forte de ces enseignements qui lui étaient sacrés, Marie vit dans ses répugnances un piège du démon, et, les sacrifiant avec générosité, elle s'ouvrit entièrement à M. l'abbé Darbins. Celui-ci fut très-surpris de ce qu'il entendait ; mais il n'était pas de ces esprits faibles et impressionnables qui accueillent ou rejettent sans approfondir. Naturellement réfléchi et réservé, il s'abstint de prononcer sur la nature et le principe de ces communications, et résolut de soumettre sa pénitente à l'épreuve de l'obéissance et de l'humiliation. Il lui interdit les austérités qu'elle s'était imposées, lui retrancha la communion fréquente; elle obéit à tout sans jamais se permettre la moindre observation.

Le digne curé eut encore recours aux lumières d'un homme mûri par l'âge, l'expérience et la piété , M. l'abbé Dupérier, f directeur et professeur de théologie

1 M. l'abbé Dupérier est mort saintement en 1848.

au grand séminaire de Dax, également reconnu pour sa science et sa sagesse. Inspirés sans doute par l'Esprit de Dieu, qui voulait étendre à un grand nombre de personnes les instructions prodiguées à une seule, tous deux jugèrent qu'il fallait demander à la jeune fille la relation écrite de tout ce qu'elle avait vu et entendu par le passé dans l'ordre surnaturel, et de tout ce qu'elle verrait, entendrait et éprouverait à l'avenir.

Une telle entreprise était difficile : comment une simple villageoise, sachant à peine écrire, parviendraitelle à reproduire les paroles d'un Dieu sur les sujets les plus graves et les plus élevés? Des savants mêmes n'y eussent-ils pas échoué? Gomment sa mémoire, presque inculte jusque là, lui rappellerait-elle fidèlement tout ce qu'elle avait entendu depuis environ deux années ? Où trouverait-elle d'ailleurs le temps nécessaire à un si long travail, car toutes ses heures étaient remplies par les soins du ménage et de la ferme qu'elle partageait avec sa mère et sa sœur ; enfin lui serait- il possible,en accomplissant cette tâche, de se dérober à tous les regards? Les excuses ne lui auraient donc pas manqué pour se soustraire à l'ordre qu'elle recevait; mais Dieu avait parlé par la bouche de son ministre, Marie se soumit, et compta sur le secours promis à ceux qui obéissent.

Son espoir ne fut pas trompé : elle-même rapporte dans ses lettres de quelle manière Notre-Seigneur lui vint en aide pour raviver dans son esprit le souvenir du passé. De plus, elle se levait par son ordre de grand matin pour s'occuper de cette rédaction et souvent elle

y consacrait une partie de ses nuits. Le jour, en gardant les bestiaux de la ferme, elle profitait du calme et de la solitude de la campagne. C'est ainsi qu'en deux ans elle mit par écrit, avec une rapidité que l'on a peine à concevoir, les sublimes instructions de son divin Maître. Il ne faut pas croire néanmoins qu'elle le fît sans aucun effort; elle éprouvait parfois, au contraire, de vives répugnances et avoua plus tard qu'elle eût souvent préféré bêcher la terre ou arracher de l'herbe. Enfant soumise et confiante, elle s'en plaignait à Jésus : tantôt il la reprenait sévèrement de sa pusillanimité , tantôt il l'encourageait avec bonté, et dès lors sa tâche lui devenait douce et facile.

Afin que nul ne connût son secret, elle renfermait avec soin ce qu'elle avait terminé, en attendant qu'elle pût le remettre à son directeur. Une fois pourtant Marguerite aperçut quelques-unes de ces feuilles et les parcourut; Marie la surprit ; vivement alarmée, elle en exigea le serment de garder sur ce qu'elle avait vu un silence inviolable et de ne plus lire désormais ce qui pourrait tomber encore sous sa main. Marie s'exprima dans cette circonstance avec tant d'énergie que sa sœur en demeura saisie, elle promit tout et ne s'en départit jamais.

Dans ses entretiens avec sa fidèle servante, le Sauveur lui avait dit qu'il la choisissait pour son épouse; il lui avait même annoncé qu'il la retirerait du monde et lui donnerait une place dans la famille religieuse consacrée à son divin Cœur. Heureuse et reconnaissante de cet appel, elle eût voulu s'y rendre sans délai, et n'avait pas manqué d'en faire part à son

directeur ; mais avant de décider une question si importante que celle de la vocation, M. Darbins voulait discerner plus clairement quel esprit opérait dans sa fille spirituelle. Conseillé et secondé par M. l'abbé Dupérier, il lui fit subir pendant deux années des examens multipliés. Non contents du compte rendu qu'ils lui avaient prescrit et qu'ils se communiquaient l'un à l'autre avec sa permission, ils l'interrogeaient tour à tour de vive voix sur ce qui se passait en elle, cherchant à l'embarrasser par des objections subtiles et délicates. Ils lui posaient à de longs intervalles les mêmes questions d'une manière diverse pour s'assurer si ses paroles porteraient toujours l'empreinte de la vérité.

Les réponses de Marie étaient simples, précises et constamment invariables, quant au fond. Souvent, dans la crainte de ne s'être pas suffisamment expliquée, on sur la demande expresse de son confesseur, elle les lui écrivait, et c'est ainsi qu'on a pu recueillir un volume entier de ses lettres, qui, d'après ce qu'elle dit elle-même, sont destinées à remplir les lacunes de ses œuvres.

Elle avait reçu l'ordre de tout dévoiler, et Notre- Seigneur y avait ajouté le sien bien formel. « Rapportez toujours fidèlement, lui avait-il dit, et mes paroles et vos sentiments : que ce soit pour ou contre vous, que vous le jugiez extraordinaire ou extravagant, sage ou prudent, ne cachez rien, je vous le commande. » Elle obéissait, et le cachet de droiture et de simplicité qui distingue son style prouve évidemment que son but unique était de découvrir à celui qu'elle regardait

comme son père et son guide les replis les plus intimes de son âme, afin qu'il pût la juger et l'éclairer. Que ce qu'elle écrivait fût à sa charge ou à sa louange, elle le livrait avec le même abandon : « Je vous soumets ce que j'ai éprouvé, vous en penserez ce qu'il vous plaira... Voilà en toute sincérité ce que m'a dit le Sauveur Jésus, vous en penserez ce que vous jugerez convenable... Ces choses doivent vous intéresser bien peu ; mais c'est la vie de votre enfant. Guidez-la, montrez-lni la vérité, je m'en rapporte à vous... Tant que vous m'ordonnerez d'écrire, j'écrirai tout ; comme je m'arrêterai et ne dirai plus rien ni par écrit ni de vive voix quand vous me l'aurez commandé... » Ces phrases, prises au hasard dans sa correspondance, et dont le sens s'y retrouve fréquemment sous des formes variées, indiquent assez le dégagement, la soumission et l'esprit de foi de Marie Lataste. On ne rencontre dans ses lettres rien d'étranger à son but, le ton le plus respectueux et le plus humble y règne toujours. Il vint même un temps où, croyant devoir entrer dans l'état d'incertitude que l'on affectait à son égard, elle ne dit plus : « le Sauveur Jésus m'a ainsi parlé , » mais: «la voix qui me parle » ou bien « il me semble que le Sauveur Jésus m'a ainsi parlé » et encore : « Jésus me dit, car c'est bien lui , je crois, qui m'a parlé, » etc.