CHAPITRE III

Conduite de Marie Lataste, son caractère, ses vertus; ascendant qu'elle exerce sur ses compagnes ; estime et vénération qu'elle inspire.

M. l'abbé Darbins observait avec soin dans ses moindres détails la conduite de sa pénitente ; il n'y put jamais découvrir que des sujets d'édification.

Rien de singulier ni d'extraordinaire n'apparaissait dans l'extérieur de la jeune fille ; une seule chose pouvait la faire remarquer, c'était son profond recueillement dans le lieu saint. Voici comment elle rend compte de ce qui se passait en elle alors qu'il lui était donné de contempler le Dieu caché dans l'adorable Eucharistie. (TIL p. 18.)

« J'aime bien le Sauveur Jésus,... l'aimer de plus en plus est le désir le plus intime de mon cœur. C'est pourquoi je vais, aussi souvent que je puis, le visiter dans le sacrement de son autel... Depuis qu'il a voulu me permettre d'entendre sa parole, j'ai remarqué que c'était toujours dans le lieu saint Quand je l'entends, je le vois face à face. Alors il s'opère comme un changement en moi que je ne saurais exprimer. Il me

semble que je suis seule avec le Sauveur Jésus; je ne vois plus autre chose, je n'ai plus d'oeil, ni d'oreille pour les objets sensibles qui sont près de moi, je ne sens rien. Mes yeux ne voient que le Sauveur Jésus ; mes oreilles n'entendent que le Sauveur Jésus ; mon cœur n'aime que le Sauveur Jésus; tout mon être n'a de sentiment que pour le Sauveur Jésus. » Il lui semblait, dit-elle encore, qu'elle n'avait pas l'usage de ses sens et que toute l'activité se concentrait dans son âme.

En effet, plepuis qu'elle recevait les visites célestes, on la voyait dans l'église toujours à genoux, immobile, les mains jointes, les yeux ordinairement fixés sur le tabernacle ou sur l'autel. Lorsquelle s'y rendait pour prier, sa joie était telle qu'elle se répandait sur tous ses traits, et, au sortir de ses entretiens avec le Sauveur, l'épanouissement de son visage, son air radieux frappaient ceux qui la voyaient.

Une de ses amis l'interpella un jour à ce sujet : ce Marie, lui dit-elle, vous paraissez toujours extraordinairement heureuse quand vous entrez dans l'église ou que vous en sortez ? — Je ne sais, répondit la pieuse fille, si cela paraît au dehors, mais je vous avoue franchement qu'il en est ainsi au dedans. La raison en est bien simple : l'église est la maison de Dieu; quand j'y entre, il me semble que j'approche de plus près de Dieu, de Notre-Seigneur, de la sainte Vierge, des anges et des saints. Quand j'en sors, je suis toute contente d'avoir approché de si près de Dieu, de Notre-Seigneur, de la sainte Vierge, des anges et des saints et surtout d'avoir pu m'entretenir quelques

instants avec eux. Je ne sais pas leur dire beaucoup de choses ; mais je dis ce que je sais. Que voulez- vous? Je fais ici-bas mon apprentissage pour le ciel : là, nous parlerons mieux que sur la terre. A présent je ne sais que bredouiller, mais je le fais avec grand plaisir. »

On voit combien elle était ingénieuse à cacher les faveurs qu'elle recevait, et celle de ses compagnes avec laquelle elle était le plus intimement liée n'en connut jamais rien.

Elle s'était tracé un règlement de vie simple et adapté à sa position, et s'y conformait autant que les circonstances le lui permettaient. Levée de bonne heure, son premier acte était de se transporter en esprit auprès du Saint-Sacrement, d'offrir à Jésus son cœur et toutes les -actions de la journée. Elle faisait ensuite sa prière et une demi-heure de méditation. Ses autres exercices de piété étaient : la sainte Messe, quand elle pouvait y assister, le chapelet, quelques prières prescrites aux membres des confréries dont elle faisait partie, une lecture spirituelle, l'examen vers midi et le soir après sa prière. Elle ne se couchait pas avant d'avoir tout mis en ordre dans la maison et terminé son travail, à moins qu'elle ne sentît un besoin absolu de repos. Mais c'était souvent sur la dure qn'elle le prenait, jusqu'à ce que cette pénitence lui eût été interdite. A l'école de Jésus crucifié, elle avait appris que si l'homme depuis sa révolte contre Dieu est condamné à la souffrance, celle qu'il s'impose volontairement est doublement méritoire. Elle savait encore que la mortification est une des armes les plus puissantes contre le démon.

Le matin, et plusieurs fois pendant le jour, elle s'unissait à Notre-Seigneur par la communion spirituelle, il lui avait enseigné et conseillé cette pratique; elle y puisait force et consolation, principalement lorsque, pour l'éprouver, son directeur ne lui permettait de s'approcher de la sainte table que tous les mois. Enfin, quand celui-ci l'approuvait, elle jeûnait deux fois chaque semaine : la première en l'honneur de la trèssainte Vierge, et la seconde en l'honneur du Cœur souffrant de Jésus, qui lui avait témoigné l'avoir pour agréable. Elle avait aussi appris de lui à se plier aux exigences de sa condition, à leur sacrifier de bonne grâce ses habitudes et ses goûts.

Son caractère était naturellement grave et sérieux ; comment d'ailleurs eût-elle pu se livrer à cette folle gaieté qui, trop souvent, est le partage d'une jeunesse insouciante et légère? Ses épreuves et les leçons du Sauveur l'avaient mûrie avant l'âge : elle nous a révélé quels étaient, dès son enfance, ses sentiments à l'égard du monde. « Le monde, dit -elle, veut la liberté d'action, et, parce que j'étais timide, je haïssais le monde ; le monde veut la chérisse, et, parce que j'étais pauvre, je haïssais le monde. Je n'avais rien de ce qu'il me fallait pour le monde, et je disais dans mon cœur : « Haine au monde qui te méprise et te foule aux pieds. » Plus tard, les combats qu'elle eut à soutenir contre elle-même et contre le démon lui montrèrent les dangers que lui auraient offerts les richesses et les plaisirs ; sa haine changea de nature, mais n'en devint que plus forte. A mesure qu'elle connut son divin Maître et ses desseins sur elle, son

désir constant fut de fuir le monde, de le quitter pour se donner plus entièrement à Dieu.

La vie lui apparaissait telle que la lui avait définie Celui dont la parole est l'éternelle vérité : « le travail d'un être intelligent, raisonnable, méritant la vie de la gloire ou de l'éternité malheureuse.... un exil, un lieu de passage et de transition, une tente dressée dans un désert qu'il faut lever le lendemain.... » aussi, rien ici-bas ne lui semblait digne d'occuper son esprit ni son cœur ; Jésus seul pouvait combler, disaitelle, son insatiable soif de bonheur et de félicité, et à vingt ans, alors que tout est ordinairement illusion, elle écrivait déjà : « Pour posséder Jésus à jamais et sur le champ, volontiers je donnerais ma vie, volontiers je la verrais se flétrir, se sécher et finir dans son printemps, pour hâter mon union perpétuelle à cet ami si dévoué, à ce père si affectueux, à cet époux si tendre, à ce Sauveur si compatissant, à ce Dieu si saint et si parfait ! . . . »

Ses peines intérieures contribuaient encore à la rendre peu expansive, à lui donner une réserve que M. l'abbé Darbins prit un jour pour de la tristesse et dont il voulut savoir la cause. De concert avec M. Dupérier il la tenait, par prudence, dans l'incertitude sur le principe des faveurs qu'elle recevait : au milieu de ses douces relations avec Notre-Seigneur elle craignait donc d'être le jouet de son imagination ou de la ruse de l'ennemi du salut. « Que se passe-t-il en moi ? » se demandait-elle alors; « où vais-je ? suis-je entre les mains de Dieu? suis-je victime des fourberies de Satan, transformé en ange de lumière ? » Elle se

sentait par moments abandonnée, délaissée, faible et languissante, exposée à toutes sortes de tentations, à mille ennemis, en lutte avec elle-même, humiliée par cette pensée d'illusion qui la poursuivait. Dans ces perplexités elle avait recours à Jésus : il la rassurait, la consolait avec la tendresse d'une mère ; aussi toutes ces tempêtes ne troublaient pas la partie supérieure de son âme, et, lorsque son directeur l'interrogea sur ce point, elle put lui répondre avec vérité : «. Je me repose sans inquiétude dans la volonté de Dieu, mon père du ciel ! Je sais que tout ce qui m'advient, il le veut, autant pour sa gloire que pour mon salut et je l'en remercie ! Un père ne fait rien contre les intérêts de son enfant, s'il est vraiment père, c'est-à-dire s'il a un cœur bon, tendre et affectueux ; et qui jamais pourra comparer sa bonté à celle de Dieu? Aussi je ne crains rien, je ne suis point inquiète, je suis pleine de confiance, je conserve la tranquillité en mon âme et la joie dans mon cœur, bien que je n'en manifeste rien extérieurement. » (L. xix t. 1er.)

Cette soumission et cet abandon filial au bon plaisir divin étaient devenus le caractère saillant de la vertu de Marie : objet de la prédilection du Sauveur, elle avait compris, autant qu'il est possible à une créature, les trésors de miséricorde et de bonté que renferme son sacré Cœur; à mesure que, docile aux leçons de cet adorable Maître, son âme s'était épurée, dégagée de tout ce qui n'était pas Dieu, sa confiance en lui était devenue inébranlable. Indifférente à toutes les choses d'ici-bas, elle acceptait les tribulations et les souffrances comme moyens de

s'unir de plus en plus à l'unique objet de son amour.

Avec de telles dispositions, elle ne pouvait être ni triste ni austère ; sa physionomie respirait le calme et la sérénité, un doux et modeste sourire était sur ses lèvres lorsqu'on lui adressait la parole ; mais elle n'accoutumait personne à ces démonstrations qui annoncent peu de possession de soi-même. Dans sa famille, on la trouvait toujours active, laborieuse, pleine d'égards, de déférence et de soumission pour ses parents ; toutefois, sachant qu'elle devait les quitter un jour, et qu'à sa sœur Marguerite seule était réservée par le Seigneur la mission de donner des soins à leur vieillesse, elle évitait de leur témoigner avec effusion sa tendresse filiale, afin de ne point accroître leur sacrifice quand le moment serait venu de suivre sa vocation.

Son habitation, éloignée d'un quart-d'heure environ de Mimbaste, ne comptait que peu de maisons autour d'elle ; cela, joint à son attrait pour la solitude, rendait peu fréquents ses rapports avec les jeunes filles de son âge. Néanmoins elle était à la fois pour elles un modèle et un soutien. Toutes affirment qu'elle faisait l'édification de la paroisse, que sa vertu, sa douceur angélique lui donnaient un ascendant auquel on ne pouvait résister. Elle en usait avec un tact et une circonspection rares, une charité si délicate que tout était bien accueilli de la bouche de Marie du Gran Cassou, c'est ainsi qu'on la désignait souvent. Avec elle, ajoutent celles qui l'ont connue, il fallait bon gré mal gré parler toujours de Dieu ou de choses pieuses, mais on s'y prêtait volontiers, tant elle savait adroite-

ment y amener la conversation et la rendre intéressante. Elle le faisait avec aisance, car elle donnait alors de son abondance et comme dn trop plein de son cœur.

Le travail occupant ses journées entières pendant la semaine, le dimanche était consacré en grande partie à la prière et à l'assistance aux offices. Le reste du temps, elle s'unissait à ses compagnes pour se récréer et recherchait de préférence celles qui avaient fait leur première communion avec elle. C'était dans ces heures de délassement qu'elle mettait à profit les leçons du Sauveur sur la manière de sanctifier les relations entre amies, et qu'elle en répandait sur cellesci les précieux fruits.

Nous tenons de plusieurs, qui l'ont suivie de près, quelques traits, dont elles ont conservé le souvenir, et qui prouveront ce que nous venons d'avancer. Peutêtre trouvera-t-on que nous entrons dans de trop minutieux détails, mais n'est-ce pas dans l'abandon de la vie intime que la nature se dévoile et peut mieux se juger ? La transformation de celle de Marie apparaît avec évidence, ainsi que les qualités de son cœur, dans ces épanchements familiers d'une amitié toute chrétienne et dans ces actes spontanés qui n'ont, pour ainsi dire, d'autre témoin que Dieu.

Une jeune fille, dont la famille était pauvre et gagnait péniblement sa vie par son travail, avait résolu de se placer à Dax comme domestique, afin, disait- elle, de pourvoir avec moins de fatigue à sa subsistance. Marie Lataste en fut informée , et redoutant les dangers auxquels l'inexpérience de sa

compagne allait être exposée dans une ville, elle entreprit de la détourner de son projet. L'ayant rencontrée, la conversation s'engagea ainsi entre elles : « Ma chère amie, dit Marie, dans quelques jours vous allez me faire une grande peine. — Et comment cela ? Dieu m'en garde, je vous aime trop pour vouloir vous attrister. — Je sais que vous m'aimez, et pourtant je vous le répète, bientôt vous me ferez une grande peine, et non-seulement à moi, mais à votre mère que vous aimez aussi. — De grâce, expliquez-vous? Je vous assure que je ne veux rien faire qui puisse affliger ni vous ni ma pauvre mère. — Vous me le promettez ? — Oui, je vous le promets. » Mors Marie lui dévoila ce qu'elle avait appris de ses dispositions, lui représenta le besoin que sa mère avait de son assistance, l'embarras où la mettrait son départ, la douleur dans laquelle la plongerait son isolement. Puis, la prenant par son intérêt personnel : « Croyez-vous, ajouta-t-elle, être plus heureuse à Dax que vous ne l'êtes maintenant? Le travail abondera là plus encore qu'ici, on vous commandera sans doute avec sévérité, vous dévorerez seule vos chagrins, tandis que vous avez à présent pour vous consoler et votre mère et vos compagnes. Comptezvous pour rien notre amitié, le bonheur de la vie de famille ? Croyez-moi, restez à Mimbaste ; quand vous aurez beaucoup d'ouvrage, que vous serez bien fatiguée, vous me le ferez savoir ; ma mère me permettra d'aller vous aider et j'irai avec grand plaisir. » 11 y avait tant de délicatesse et d'affection dans ces remontrances qu'elles furent couronnées d'un plein succès.

Marie Lataste entrait un dimanche dans l'église pour assister aux vêpres au moment où deux jeunes filles en sortaient précipitamment, en riant et parlant ensemble. Elle en fut vivement peinée et, peu de jours après, retrouvant une de ces étourdies, elle lui dit avec cette douceur qu'elle avait acquise à force de se faire violence : « Je vous aime bien, ma chère N***, et je me rappelle toujours avec bonheur vous avoir eue pour compagne au jour de ma première communion. Je voudrais aujourd'hui vous donner un témoignage de mon affection, mais je ne l'ose pas. — Pourquoi donc ne l'osez-vous pas ? je le recevrai, et avec reconnaissance, soyez-en convaincue. — Je crains que ce témoignage d'amitié, telle que je l'entends, ne vous plaise pas. — Ne craignez rien, je recevrai tout de vous avec grand plaisir. — Puisqu'il en est ainsi, je ne perdrai pas une si bonne occasion. Vous souvenezvous de ce qui s'est passé dimanche dernier, quelques instants avant vêpres ? » La coupable l'avait oublié, mais bientôt, aidée de sa charitable amie, elle avoua elle-même sa faute. « Je vous comprends, dit-elle, je vous ai mal édifiée et je mérite assurément les reproches que vous voulez m'adresser. J'avais déjà pensé à vous faire mes excuses ; mais je n'en ai pas trouvé l'occasion. — Non, répondit Marie, je ne veux pas qu'il soit question de reproches, mais puisque vous me parlez d'excuses, c'est le bon Dieu, et non pas moi, qui doit les recevoir : l'église n'est pas loin, voulez-vous que nous allions les lui présenter? — Volontiers, mais puisque vous n'avez pas voulu me faire de reproches, vous adresserez mes excuses au bon Dieu ! — Soit, dit

Marie en souriant, et quand je ne serai pas sage, vous en ferez autant à ma place. »

Un dimanche encore, après vêpres, plusieurs jeunes villageoises étaient réunies et s'entretenaient avec Marie. L'une d'elles paraissait toute joyeuse, on lui en demanda la cause : « Oh ! répondit-elle, mon père avait un procès avec un propriétaire, son voisin ; s'il l'eûtperdu,nous nous serions trouvés dans une grande gêne, mais heureusement notre droit a prévalu, et voilà ce qui me rend plus gaie que d'ordinaire. J'ai bien remercié le bon Dieu aujourd'hui, je l'ai prié de faire prospérer ma famille, de bénir les récoltes de nos champs, d'accroître le plus possible notre petit bien-être et notre modique fortune. »

En entendant ce naïf épanchement, Marie Lataste sourit d'abord, sans rien dire. Les autres gardant également le silence , elle prit la parole : « Vous voudriez donc, ma chère N***, dit-elle, devenir riche? » Sur la réponse affirmative qu'elle reçut, elle ajouta : « Si par la richesse vous pouviez contribuer davantage à la gloire de Dieu et travailler plus efficacement à votre sanctification, mon désir serait entièrement semblable au vôtre; mais il n'en est pas toujours ainsi, et nous pourrions souvent nous appliquer à nousmêmes ces mots de Notre-Seigneur que nous lisions ce matin dans l'évangile de la messe : Vous ne savez ce que vous demandez. Pour moi, je vous l'avoue, en toute sincérité, dans un temps de ma vie, qui n'est pas bien éloigné, et que j'appelle celui de mes illusions et de mes rêves insensés, j'ai désiré être riche, intelligente, instruite, bien élevée, j'aurais voulu posséder plus

d'écus que je n'aurai jamais de sous et parler mieux le français que je ne parle le gascon. Je le désirais à ce point que j'en perdais l'appétit et le sommeil et que je ne pouvais pas me trouver en face de quelqu'un qui fût au-dessus de moi. Vraiment, je ne savais ce que je souhaitais. Grâces à Dieu, cela n'a pas duré ; aujourd'hui je ne désire qu'une chose : être toujours honne chrétienne, et, de ma petite retraite du Gran Cassou, être toujours votre amie. Dans huit jours il en sera autant de N**% n'est-ce pas ? »

La compagne de Marie Lataste rougit, mais la leçon qu'elle venait de recevoir était accompagnée de tant de bonté qu'elle eut immédiatement son effet : « Dans huit jours ? s'écria la jeune fille, ce serait trop tard, mais dès à présent. Je comprends que je ne savais ce que j'ai demandé ! Je ne le demanderai plus. Je ne veux perdre ni l'appétit ni le sommeil, et encore moins votre amitié en devenant une grande demoiselle ! »

En rappelant ses rêves d'orgueil, l'humble Marie aurait pu ajouter ce qu'elle écrivait à ce sujet à son directeur (lettre V) : « J'aime encore la grandeur, l'élévation, la gloire, les honneurs ; mais la grandeur de Dieu, l'élévation de Dieu, la gloire de Dieu, les honneurs de Dieu... Je ne désire point la richesse, Dieu me suffit. Je ne désire point la célébrité; ma gloire, c'est de vivre inconnue et cachée dans le Cœur si aimable de Jésus. Un trône, une couronne ne me tenteraient pas, et je préférerais la pauvreté de Jésus, la croix de Jésus, la couronne d'épines de Jésus, le service de Jésus à toutes choses ici-bas. » Mais c'était le secret de son âme ; son divin Maître et celui qui tenait

sa place devaient seuls le pénétrer ; elle ne laissait voir aux autres rien que de simple et de commun.

Une de ses plus agréables distractions était de réunir les enfants qui n'allaient pas à l'école et qui ne savaient pas lire, et de leur enseigner les principales vérités de la religion. Elle les attirait chez elle dans la soirée et tâchait de graver dans leur mémoire le petit catéchisme du diocèse.

L'un d'entre eux, malgré les industries de la zélée maîtresse, n'était guère plus avancé au bout d'un an que les premiers jours. Il avait à peine retenu le Notre Père, et Je vous salue Marie. « J'avoue, dit une l'ois Elisabeth à sa fille, qu'il te faut une fameuse dose de patience pour continuer à instruire cet enfant! — Eh ! mon Dieu, ma mère, répond Marie, il ne vous en a fallu guère moins avec moi, je suis bien contente de pouvoir réparer aujourd'hui ma mauvaise volonté d'alors par un peu de persévérance avec ce pauvre petit. Peu à peu, vous verrez, il parviendra avec la grâce de Dieu à savoir ce qui est absolument nécessaire, il fera sa première communion et il ne manquera certes pas de prier pour nous. » C'est ainsi qu'elle savait se faire toute à tous pour les gagner à Jésas-Ghrist.

Son cœur d'ailleurs était bon et sensible ; dès son plus bas âge elle avait montré une grande compassion pour les malheureux. On en raconte un trait qui se rattache au temps de ses premiers efforts pour se vaincre. Afin de les encourager, ses parents et leurs amis les récompensaient en lui donnant un peu d'argent qu'elle conservait précieusement. Elisabeth rêve-

nant un jour de la messe avec sa fille, rencontra un pauvre qui lui demanda l'aumône ; elle n'avait rien sur elle et allait s'éloigner tristement, lorsque Marie tire de sa poche son trésor et le lui tend, en disant : ce Vous n'avez rien, maman? tenez, donnez pour moi.» Sa mère prend la bourse et l'ouvre : « Mais, ma fille, dit-elle, il n'y a pas un sou de monnaie? — Gela ne fait rien, répond l'enfant; donnez une petite pièce, je l'aurai vite gagnée de nouveau par ma sagesse. — Puisqu'il en est ainsi, donne-la toi-même, elle portera bonheur à tes progrès qui, du reste, sont bien à désirer. » Marie ne se le fit pas répéter ; elle prit vite une pièce de dix sous et la glissa dans la main du pauvre en lui disant : « Priez le bon Dieu qu'il me rende plus sage que je ne suis » et, sans attendre les remerciements, elle rejoignit sa mère, en s'écriant toute joyeuse : « Oh ! bien sûr, maman, je vais devenir plus sage ; le bon Dieu fera bonne mesure pour ma petite pièce. » Elisabeth ne tarda pas en effet à voir combien largement fut récompensée cette touchante et précoce générosité.

Ces heureuses dispositions de Marie grandirent et se développèrent en proportion de l'empire que l'amour divin prit sur son cœur : les membres souffrants de Jésus-Christ étaient l'objet de sa prédilection, et on ne la vit jamais perdre l'occasion de les secourir.

Elle ramenait un jour un peu tardivement au Gran Cassou les bœufs de son père, lorsqu'elle rencontra sur la route un mendiant, qui marchait avec peine, a D'où venez-vous ainsi, mon pauvre homme? lui ditelle. — Je viens de Clermont (petit village des environs).

r— Avez- vous dîné ? — Hélas ! non, je n'ai mangé ce matin qu'un peu de méture (pain de maïs), mais j'espère que quelque bonne âme me donnera un peu de soupe à Mimbaste. — Oui, certainement on vous en donnera; venez avec moi, je vous ferai dîner. » Le pauvre obéit et l'on arriva au Gran C assoit. Quand les bœufs furent enfermés, la jeune fille alla trouver sa mère et lui demanda si elle n'aurait pas de la soupe ou du bouillon? « — Tu sais bien, lui dit Elisabeth, que je garde avec soin ta part de tout ce que nous avons à dîner, quand tu n'arrives pas à temps pour prendre avec nous ton repas ; ta portion est auprès du feu. — Ce n'est pas pour moi que je vous fais cette demande, c'est pour un pauvre qui est devant la porte et qui n'a mangé qu'un peu de méture ce matin. — Eh ! bien, commence par dîner, je vais lui faire une bonne soupe avec le bouillon qui est resté. — Non, non, ma mère, c'est moi qui l'ai invité, c'est donc moi qui dois le servir. »En disant ces mots, elle se mit à l'œuvre, prépara la soupe et eut soin d'y ajouter la viande que l'on avait réservée pour elle. Le mendiant reçut le tout avec reconnaissance et le mangea de bon appétit. Quand il fut parti, Marie prit sa portion de soupe, et son dîner ne fut pas long. Sa mère s'en aperçut : « Pourquoi donc, lui dit-elle, ne prends- tu pas la viande qui est auprès du feu? — Elle n'y est plus, mère, répond Marie, c'est le pauvre qui l'a mangée pour moi. Ce malheureux n'a chaque jour qu'un peu de soupe ou de méture, il m'a fait pitié, je lui ai cédé ma part ; cela lui fera du bien et ne me fera pas de mal. Un bon morceau de pain et une belle pomme, que je vais

prendre au jardin, me permettront aisément d'attendre jusqu'à ce soir. » Elisabeth ne put qu'approuver sa fille, qui savait mettre tant de naturel et de bonne grâce dans les privations qu'elle s'imposait pour soulager autrui.

Cette charité la rendait ingénieuse à excuser le prochain. Dans un village voisin de Mimbaste, un homme d'une quarantaine d'années était tombé dangereusement malade. Depuis longtemps il ne s'était pas approché des sacrements et l'on craignait qu'il ne mourût dans l'impénitence. Deux ou trois jeunes filles, amies de Marie, lui en parlaient un jour : « C'est un impie, dit l'une d'elles, avec un ton de mépris, il mourra comme il a vécu. Oh I reprit Marie Lataste, nous devons bien plus le plaindre que le mépriser. S'il avait eu seulement quelques-unes des grâces dont nous avons abusé, il serait probablement un grand saint ! Qui sait? peut-être n'a-t-dl pas été bien instruit de ses devoirs ; peut-être a-t-il eu à lutter contre des tentations terribles et n'est-il pas aussi coupable aux yeux de Dieu qu'il le paraît à ceux des hommes. Nous ferions bien de prier le bon Dieu de toucher son cœur et de lui accorder une bonne conversion. 11 est possible qu'il n'attende que ces prières de quelques âmes pour sanctifier la sienne; ne les lui refusons pas, et tous les soirs, disons au moins le Souvenez-vous à la sainte Vierge à cette intention. » La proposition fut accueillie : le malade donna bientôt des marques du plus sincère repentir et reçut les sacrements en pleine connaissance, avec une remarquable piété.

Après tout ce que nous avons dit, on ne peut s'é-

tonner de la vénération que la pieuse fille inspirait à ceux qui l'approchaient. Sa seule présence commandait le respect et ce souvenir est encore vivant parmi les habitants de Mimbaste. Ils n'ont pas oublié avec quelle politesse elle était accueillie, lorsqu'elle allait au nom de ses parents, payer les contributions. « Les employés se levaient et se découvraient devant elle, » disent ces bons villageois, peu accoutumés à ces égards en semblable circonstance.

Un des amis du receveur ayant été témoin de ce fait, en exprima son étonnement et voulut, après le départ de Marie Lataste, connaître la cause du respect que lui témoignait l'employé. « Je ne sais, répondit celui-ci, ce qui se passe en moi quand elle vient ; mais je ne puis la voir sans me sentir meilleur. »

Un trait des plus naïfs fera connaître encore et la simplicité presque patriarcale des mœurs du pays, et l'estime que l'on avait pour la servante de Dieu. Touché de ses vertus, un jeune homme, appartenant à l'une des familles les plus honorables de l'endroit, formait en secret le vœu d'unir son sort au sien. La rencontrant un jour, il l'aborde avec un certain embarras, et sans autre préambule qu'une question insignifiante, il lui fait part de son désir. « Il y a un obstacle, lui dit-elle, c'est que j'ai pris une résolution toute contraire. Eh ! quoi, reprend avec chagrin son interlocuteur, vous voulez donc rester toujours angélique? Oui, oui, répond Marie, en s'éloignant, vous l'avez deviné; c'est bien cela, toujours angéliquê.... »

Un vieillard du même lieu rendait aussi le témoignage suivant : « Il n'est pas de jeune personne sur

laquelle, à tort ou à raison, ne s'exercent les langues à" autrui ; mais nul ne vous fera jamais ici que l'éloge de Marie Lataste dans toute sa conduite, et depuis son plus bas âge. »

Un ecclésiastique des environs de Dax se trouvait un jour chez M. le curé de Mimbaste. Il lisait dans les manuscrits de la vertueuse paysanne ce qu'elle dit sur la dignité du sacerdoce, et il en témoignait son admiration. Tout à coup on frappe à la porte du presbytère, c'était Marie Lataste. L'ecclésiastique pria M. Darbins de la faire entrer. Après avoir salué respectueusement M. le curé et son confrère, elle demanda au premier d'avoir la bonté de venir visiter un malade, dont elle lui indiqua le nom. Elle répondit ensuite avec une admirable simplicité à toutes les questions que lui fit son directeur, et saluant de nouveau, elle se retira. « Je n'ai jamais oublié, a dit depuis l'ecclésiastique présent à cette conversation, ce que j'eus alors devant les yeux et ce que j'éprouvai. Je vis en cette jeune fille la mise à exécution des conseils qu'elle avait reçus du Sauveur sur les rapports avec les prêtres, et que je venais de lire. Je vis en elle un respect plein de foi pour celui à qui elle parlait, et je puis dire que j'eus une idée frappante de ses colloques avec Notre-Seigneur, en l'entendant répondre à son directeur. Il s'est passé bien du temps depuis cette époque; je n'ai jamais revu Marie, et sa figure rayonnante d'une douceur angélique est aussi présente à mon souvenir que si je venais de la voir. »