CHAPITRE VI

Séjour de Marie Lataste rue de Varennes ; elle est envoyée à Conflans; son postulat, sa prise d'habit; départ pour Rennes.

Marie Lataste était enfin au comble de ses vœux : elle allait, sons le regard de Dieu et , comme elle l'avait dit, dans l'intimité de son amour, consommer par la pratique des plus humbles vertus l'œuvre de sa sanctification. Le divin Roi avait transporté dans un de ses parterres sa plante bien-aimée ; mais il la voulait pour lui seul, et dans ce mystérieux dessein de sa providence, il a permis que peu de détails aient pu être recueillis sur cette vie, désormais toute cachée en lui.

Plusieurs supérieures ont suivi cette bonne Sœur pendant les trois années qu'elle a passées au Sacré- Cœur. La plupart sont mortes depuis, deux seulement ont pu donner quelques renseignements sur leurs rapports avec elle. Quant aux religieuses, aux sœurs coadjutrices surtout qui Font connue et vue de plus près, il ne leur a pas été difficile de rappeler leurs souvenirs à son sujet. Toutefois, on ne peut pas s'attendre à trouver des faits bien remarquables dans le

cercle restreint où se circonscrit la vie d'une novice; et pourtant cette fidélité constante à une règle qui saisit en quelque sorte l'être tout entier, cet enchaînement de petits sacrifices connus souvent de Dieu seul, constituent l'immolation que les Saints-Pères appellent le martyre de l'âme religieuse. S'il en est ainsi pour toutes celles qui vivent saintement dans cet état, à plus forte raison peut-on le dire avec vérité en parlant de Marie Lataste.

Après les insignes privilèges dont elle avait joui, les magnifiques promesses du Sauveur, l'estime, la confiance, le respect dont elle s'était vue entourée, l'influence qu'elle avait exercée, que ne dût-il pas lui en coûter de s'ensevelir en quelque sorte dans un total oubli ; de consumer son temps, ses forces, le zèle dont son cœur était dévoré dans les occupations les plus basses et les plus communes ; d'y enfouir et d'y anéantir, si l'on peut parler ainsi, tout ce qu'elle sentait en elle d'intelligence, de lumières et de connaissances acquises à l'école du divin Maître ? Cette vie obscure et ignorée fut certainement pour sa nature un lent et pénible martyre. Les esprits superficiels ou amis du merveilleux, pourront s'étonner d'une telle fin ; mais nous y voyons, nous, le cachet et comme le couronnement de l'œuvre de Dieu. Toute personne, ayant quelque expérience de la vie spirituelle, partagera sans doute notre opinion : elle comprendra quelle énergie de volonté, quel héroïsme de vertu il fallut à cette âme pour entrer pleinement et persévérer dans la voie de renoncement et d'abnégation où nous allons la suivre désormais.

Dès son entrée au Sacré-Cœur, Marie mit toute son application à bien en connaître les règles et les usages pour y conformer sa conduite. Une sœur novice fut chargée de la guider dans les travaux qui lui étaient confiés, et ne trouva en elle que déférence pour les moindres renseignements qu'elle lui donnait. Elle en était toute confuse, car voyant en sa nouvelle compagne, avec une mise peu ordinaire dans sa condition, une retenue et une modestie qui lui semblaient devoir être le fruit d'une éducation soignée, elle la croyait audessus d'elle par la naissance. Mais cet extérieur si bien réglé était le fruit des leçons du Sauveur et de l'attention constante de cette âme à sa présence divine. Toutes les religieuses qui l'approchaient le remarquèrent et, malgré le peu de temps qu'elles la possédèrent rue de Varennes, le souvenir de ces vertus s'y est conservé ineffaçable.

Après vingt jours, Marie fut envoyée à Conflans où se trouvait le principal noviciat de la Congrégation. La Mère Mathilde Garabis s'exprime ainsi sur 1 impression que lui fit la jeune postulante : « Son air de paix, de candeur et de modestie me frappa tout d'abord. Sa physionomie retraçait cependant d'intimes souffrances , courageusement supportées; on lui aurait donné trente ans, bien qu'elle n'en eût que vingt-deux. Il y avait dans toute sa personne et dans ses manières quelque chose qui me semblait au-dessus de sa position.

« Chargée de nos bonnes sœurs coadjutrices, je les voyais en particulier tous les huit jours : Marie Lataste m'ouvrit son âme avec une confiance sans bornes. J' ad-

mirais les desseins de la Providence, mais je craignais d'avoir à diriger une personne conduite par des voies extraordinaires, où souvent l'illusion se môle à la réalité. Notre révérende Mère générale voulut bien me donner quelques conseils pour me faciliter cette mission.

« Tout ce que Marie me dit des communications que Notre-Seigneur daignait avoir avec elle portait le cachet du bon esprit ; ordinairement je me bornais à l'écouter en silence, remarquant le tact et la discrétion qu'elle mettait dans ses ouvertures de cœur. Si je paraissais douter de ce qu'elle avançait ou le désapprouver , ce qui dans les premiers temps surtout arrivait assez souvent, elle se soumettait humblement, sans jamais tenir à sa manière de voir, même dans ce qui devait lui être le plus cher. »

Sa douceur, son égalité de caractère et sa cordiale charité lui gagnèrent promptement l'affection de ses nouvelles sœurs ; mais le reflet de sainteté, qui semblait l'environner, lui attira leur vénération. Admise à la lecture commune des sœurs coadjutrices, que présidait une des Assistantes générales de la Société, elle fut interrogée par celle-ci : surmontant sa timidité naturelle, Marie répondit avec tant d'aisance et d'une manière si pratique que toutes en reçurent une profonde impression. Au sortir de l'exercice, elles se demandaient avec étonnement quelle pouvait être cette personne dont les paroles portaient l'empreinte d'une si grande piété, et elles conçurent dès lors une haute idée de sa vert a. Plusieurs même se persuadèrent qu'elle avait appartenu à quelque autre Congrégation , ne

pensant pas qu'elle eût pu autrement acquérir une telle connaissance des choses religieuses.

L'humble sœur ignorait les sentiments qu'elle inspirait : son excellent esprit et la basse idée qu'elle avait d'elle-même se peignent dans la lettre qu'elle adressa, deux mois après son entrée à Conflans, à M. le curé de Mimbaste. « Je suis heureuse et contente, c'est tout ce que je sais vous dire, écrivit-elle. Je suis également confuse de la bonté qu'on a pour moi, et de la charité avec laquelle on supporte mes manquements continuels, mais involontaires, à la règle. Ah ! Monsieur, je veux être bien soumise, obéissante, et témoigner à Dieu et à mes supérieures ma reconnaissance par ma plus entière soumission. Je soumettrai ma volonté à celle de Dieu, il fera de moi tout ce qu'il voudra, il est mon père et mon maître, je le prie de me traiter comme une chose qui lui appartient...

« J'espère me pénétrer de plus en plus de l'esprit de l'état sublime et saint que je désire embrasser, pour en remplir tous les devoirs. Priez pour moi, afin que je devienne une religieuse agréable au sacré Cœur de Jésus. (L. liv, t. 1er). »

Les manquements qu'elle se reprochait ne venaient que de son ignorance de la règle, et il n'était jamais nécessaire de l'en avertir deux fois. Ainsi, au commencement de son séjour au noviciat, une sœur s'aperçut qu'au lieu de se mettre au lit lorsque la cloche annonçait l'heure du coucher, elle restait à genoux en prière. Elle lui demanda si la permission lui en avait été donnée, et lui apprit que sans cela elle ne pouvait pas prolonger son pieux exercice. L'avis fut

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accueilli avec reconnaissance et fidèlement exécuté.

Marie ne parlait qu'à la Mère Garabis, qui la dirigeait, des faveurs qu'elle avait reçues et recevait encore; néanmoins les supérieures, sachant d'une manière générale qu'elle avait marché jusque-là dans des voies peu communes, l'examinaient avec attention. La prudence, d'ailleurs, leur en faisait un devoir : elles ne virent en elle, pendant ces premiers mois, que les marques d'une vertu solide et déjà éprouvée, aussi l'admirent-elles à prendre l'habit religieux. Le 27 décembre fut choisi pour a cérémonie, et le disciple bienaimé devint par là le protecteur particulier de celle qui avait été l'objet de la prédilection du divin Cœur.

Une surabondance de joie toute céleste remplit alors la nouvelle novice : son cœur, disait-elle, ne pouvait la contenir, et les délices dont la comblait le sentiment continuel de la présence de son adorable Maître se dévoilaient au dehors par un air de paix et de recueillement plus grand encore que de coutume.

Pénétrée de reconnaissance envers le Seigneur, qui s'était montré si fidèle dans ses promesses, envers les mères qu'elle regardait comme l'instrument de ses miséricordes, elle résolut plus que jamais de s'avancer d'un pas ferme et rapide dans le chemin de la perfection religieuse. Ces dispositions de son âme se trouvèrent consignées dans un écrit où, sans se rien prescrire qui sortît de la vie commune, elle tendait à la plus haute sainteté. Il se terminait par ces mots qui montrent la pureté de ses intentions : « Mon Dieu, je veux agir ainsi, non par la crainte des peines ni

de l'enfer, ni du purgatoire, ni pour mes intérêts, mais pour votre amour et votre gloire uniquement. »

Divers emplois lui furent successivement confiés : chargée du service du réfectoire, elle s'y fit remarquer par sa ponctualité aux moindres recommandations, car rien n'était petit à ses yeux, l'esprit de foi lui montrant la volonté de son Père céleste dans celle de toute personne ayant autorité sur elle. Ainsi, elle avait soin de déposer chaque objet à la place qui lui avait été indiquée, et, s'il arrivait qu'elle les trouvât dérangés, elle s'empressait de les remettre en ordre sans laisser paraître aucune contrariété. Quelques-unes de ses sœurs lui témoignaient parfois leur étonnement de son extrême exactitude , mais elle répondait avec simplicité , alléguant les instructions qu'elle avait reçues.

Marie se prêtait avec le plus entier dévouement aux travaux qui lui étaient assignés et auxquels sont toujours exercées les novices ; mais ils ne nuisaient en rien à son union avec Dieu. « Je la vois encore frottant le vestibule de l'église, dit une des bonnes sœurs qui l'ont connue; son air recueilli me frappa, je m'arrêtai et me cachai pour la considérer : elle paraissait d'ailleurs tellement abîmée en Dieu qu'elle ne m'aurait pas vue. Ah ! je n'oublierai jamais l'expression de sa figure, elle avait quelque chose de séraphique ! »

Au soin du réfectoire succéda une occupation qui la retenait presque seule une partie du jour. Une des sœurs lui demandant si elle n'éprouvait pas d'ennui en restant ainsi isolée : « Je ne suis jamais plus heureuse, répondit-elle, que lorsque je me trouve par

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l'effet de la solitude en compagnie de Notre- Seigneur. »

A Conflans, comme à Mimbaste, on la voyait devant le Saint-Sacrement dansTattitude la plus respectueuse; toujours à genoux, les mains jointes et sans appui, elle semblait absorbée dans la contemplation des choses divines. Les heures y passaient rapidement pour elle, et quand un signal exprès ne venait pas l'avertir qu'il était temps de se rendre ailleurs, il lui arrivait de l'oublier. Elle en fut plusieurs fois réprimandée, car pour exercer et éprouver sa vertu il fallait être attentif à saisir toutes les occasions. « Il était assez difficile, dit la Mère Garabis, de trouver quelque chose à reprendre dans une personne aussi parfaite. De légers oublis, des gaucheries qu'elle s'exagérait et attribuait à son amour-propre, faisaient le sujet continuel de ses accusations. » Elle s'humiliait la première de ces fautes, à plus forte raison recevait-elle avec soumission les avertissements ou les reproches qu'elles lui attiraient.

Dès le début de sa vie religieuse elle en avait compris l'importance et les devoirs : « Je suis toujours heureuse et contente, écrivait-elle à M. Darbins, en janvier 1845, j'aime plus ma vocation à mesure que je la connais davantage... Jeune novice, je tends par les désirs les plus sincères de mon cœur vers la perfection religieuse. J'en suis bien éloignée, mais n'importe, avec le secours de la grâce, je ne désespère pas d'y parvenir, et Notre-Seigneur ne me refusera certainement pas sa grâce. En effet, il ne m'a pas conduite ici pour y être couverte d'un voile et d'un manteau, mais pour y pratiquer la vertu plus parfaitement. (L. lvi, t, 1er. »)

Elle avait connu par le passé toutes les souffrances intérieures; le divin Maître voulut se la rendre plus conforme en marquant aussi son corps du sceau de la croix. Sa santé s'altéra notablement, et, dans les premiers mois de 1846, le médecin conseilla un changement d'air, une vie plus active, espérant remédier par ces moyens à l'affaiblissement général qui se manifestait dans sa constitution.

lia Congrégation du Sacré-Cœur était sur le point de fonder un établissement dans la capitale de la Bretagne; Marie Lataste y fut destinée. Elle reçut cette décision comme l'expression de la volonté de Dieu et s'y soumit avec joie, malgré son attachement pour le noviciat, pour les mères et les sœurs qu'elle allait quitter.

Le 4 mai, la petite colonie, choisie pour aller étendre la connaissance et l'amour du sacré Cœur de Jésus, partit de Conflans sous la conduite de la révérende Mère de Charbonnel, Assistante générale et l'une des plus anciennes del'Institut. Cette vénérable Mère avait établi quelques années auparavant une maison à Laval ; elle s'y arrêta, ainsi que ses compagnes, et rendit des deux jours qu'elle y passa des plus agréables par les récits pleins d'intérêt sur les mille incidents que mi rappelait la visite de ces lieux. Chacune s'empressait de se rendre à ces joyeuses réunions ; sœur Marie, sans paraître ni singulière ni indifférente, sut s'effacer et se tenir à l'écart. Son extrême fatigue y servit de prétexte ; mais elle ne l'empêcha pas d'aller aider les sœurs dans leurs emplois et de leur faciliter ainsi le moyen de prendre part aux récréations extra-

ordinaires que procurait la circonstance : « Je l'observai, sans qu'elle s'en aperçût, dit la Mère de Lemps, alors supérieure, elle profitait de tous les moments libres pour aller à la chapelle, où elle me faisait l'effet d'un ange en adoration devant le Saint-Sacrement. J'étais frappée de la modestie, du recueillement et de la paix qui brillaient sur sa physionomie si douce et si virginale; elle avait quelque chose d'intelligent et de distingué et je supposai que son humilité lui avait fait choisir le rang le plus obscur et le plus caché. J'aurais été heureuse, je l'avoue, de la conserver à Laval, mais je m'abstins d'en exprimer le désir, ne voulant pas en priver la communauté naissante dont elle allait faire partie. «

Une des sœurs qui eut à cette époque des rapports avec Marie Lataste a aussi conservé le souvenir de l'édification qu'elle en reçut. Comme elle lui parlait du sacrifice pénible qu'elle venait de faire en s'éloignant de Conflans : « Notre Seigneur en a fait pour moi de bien plus grands, répondit la novice, j'unis mon sacrifice au sien. » Cet élan spontané partait d'un cœur uni à Jésus crucifié et tout pénétré de son amour, aussi produisit-il une impression que le temps n'a pu effacer.

Le samedi, 9 mai, sous les auspices de la très-sainte Vierge, les voyageuses arrivèrent à Rennes et prirent possession de la propriété de Bégasson qu'elles devaient habiter. Située à une faible distance de la ville, on y trouvait tous les avantages de la campagne : de hauts tilleuls, un quinconce de platanes, une allée de marronniers presque séculaires, d'épaisses charmilles,

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une vaste prairie la rendaient fort agréable ; mais les murs tombaient en ruines, la maison était petite et complètement délabrée, le rez-de- chaussée n'était pas même pavé. Les réparations les plus urgentes avaient été faites ; toutefois, il fallut occuper encore de nombreux ouvriers et, pendant bien des mois, le bruit de leur travail troubla le silence de cette paisible solitude.

Marie vit avec plaisir des lieux qui lui rappelaient ceux où elle avait passé son enfance ; mais elle se réjouit surtout de retrouver dans le bon peuple breton la foi de ses compatriotes, ainsi qu'elle l'écrivit à son père.

Cependant à la vie si calme du noviciat allait succéder une série d'occupations nombreuses et qui eussent été dissipantes pour toute autre, moins maîtresse d'elle-même et moins unie à Dieu. La communauté n'était d'abord composée que de sept personnes, parmi lesquelles quatre sœurs coadjutrices. Sur celles-ci reposaient presque tous les travaux domestiques, car il avait fallu céder à l'empressement des familles en recevant des élèves, auprès desquelles se tenaient constamment les religieuses de chœur. La charge de chacune s'augmentait encore des embarras et des privations inséparables d'une fondation où tout est pour ainsi dire à créer.

Le soin de l'infirmerie et du réfectoire fut donné à sœur Lataste ; elle était en outre portière, à certaines heures, et devait pourvoir à l'éclairage. Elle accepta joyeusement cette large part et sut trouver dans son dévouement la force, non- seulement de suffire à tout,

mais encore de prêter secours à ses sœurs au besoin. Mais il est temps de faire connaître plus en détail les vertus de cette novice qui, dès ses premiers pas, put servir d'exemple aux plus parfaites. Nous ne parlerons pas des vertus fondamentales indispensables à tout chrétien, on a vu à quel degré cette âme d'élite les possédait ;' nous nous arrêterons spécialement à celles qui sont comme l'essence de la perfection religieuse.