CHAPITRE VIII

Dernière crise ; sœur Marie prononce les vœux de religion, reçoit le saint Viatique et l'Extrême-Onction ; sa mort. Eloges et regrets donnés à sa mémoire. Conversion opérée près de son lit funèbre.

Cependant, le moment approchait où devait se consommer par de cruelles douleurs le long et pénible martyre de la fidèle servante du Sauveur ; bientôt elle allait entendre de nouveau la voix de son Bien- aimé, le contempler face à face.

Le dimanche, 9 mai, se trouvantassez bien, elle put communier à la messe de communauté, assista même à celle de neuf heures et passa le reste de la matinée dans le jardin, assise auprès de la chapelle, où elle espérait retourner pour les vêpres. Une expression de recueillement et de paix, plus grande encore que de coutume, se peignait dans sa physionomie; les élèves cherchaient des prétextes pour s'approcher d'elle, plusieurs lui apportaient dans ce but quelque fleur : elle les recevait avec un doux sourire, leur donnant en échange de bonnes et gracieuses paroles, empreintes de son union intime avec Dieu.

A midi et demie, elle entra dans une petite pièce du rez-de-chaussée pour dîner, et, fidèle jusqu'à la fin, elle essaya de vaincre sa répugnance en prenant un peu de nourriture ; elle n'y parvint qu'avec peine. Levant alors les yeux vers sa Supérieure, qui était présente : « Ma Mère, lui dit-elle avec l'accent de la soumission, je ne puis pas ! » La Mère de Kerouartz la rassura, l'engageant à ne point se forcer, et bientôt elle la quitta pour aller présider la récréation, Sœur Marie pressait la jeune fille qui la gardait de s'y rendre aussi, lui disant : « Il y a longtemps que vous ne vous y êtes pas trouvée, Louise, cela vous fera du bien ; je puis rester seule. » Heureusement celle-ci n'y consentit pas, car la malade ne tarda pas à ressentir les atteintes des affreuses douleurs d'entrailles qui, en peu d'heures, devaient la réduire à toute extrémité. Elle remonta dans sa chambre avec une grande difficulté et y fut prise d'une crise si violente que sa compagne crut ses derniers moments arrivés. Cependant, au milieu de ses atroces souffrances, Marie se préoccupait encore, comme à son ordinaire, delà fatigue qu'elle causait à celle qui lui donnait des soins. Dès que la Mère de Kerouartz put être avertie, elle accourut, et les médecins, promptement appelés, déclarèrent le danger imminent.

La préparation à la mort était chose facile pour une âme si pure et si dégagée ; aussi la Mère Supérieure lui annonça-t-elle sans crainte qu'où allait l'administrer et qu'elle prononcerait ses vœux.

Sœur Lataste avait accompli depuis plusieurs mois le temps fixé pour le noviciat ; mais on avait espéré la

voir reprendre des forces, et pouvoir lui procurer les jours de solitude qui disposent ordinairement à la consécration religieuse. De son côté, elle souhaitait ardemment s'unir à son divin Époux, niais se jugeant indigne d'une telle faveur, elle s'abandonnait pour cela, comme pour tout le reste. Sa joie et sa reconnaissance furent à leur comble quand elle apprit le bonheur qui lui était réservé.

La cellule de la mourante avait sept pieds de long sur cinq et demi de large ; c'était la plus conve nable de la maison, aussi la lui avait-on donnée. Ce fut là que Notre -Seigneur lui fut apporté en viatique. Impossible de rendre la béatitude céleste qui parut sur son visage lorsqu'elle le vit entrer, et cependant son extrême faiblesse faisait craindre qu'elle ne pût pas dire la formule des vœux ; on hésita même pour savoir s'il ne serait pas prudent de lui donner d'abord l'Extrême-Onction. Mais, rassemblant toute son énergie, et tenant elle-même son cierge, elle demanda pardon à la communauté des mauvais exemples qu'elle croyait avoir donnés, ajoutant : « J'ai commis bien des fautes, mais j'ai toujours fait tout ce que j'ai pu. » Puis, elle prononça d'une voix claire et distincte ses engagements sacrés et reçut la sainte communion. Alors, donnant un libre essor aux sentiments dont son cœur surabondait, elle les épancha en aspirations pleines d'amour et de ferveur, les entremêlant de passages des psaumes et autres citations. « Est-il bonheur semblable au mien?... s'écria-t-elle, je suis toute à Jésus-Christ... et pour toujours !... Je n'ai jamais aimé que lui... 0 beauté toujours ancienne et toujours nou-

velle!... » Elle répéta plusieurs fois ces paroles de saint Augustin, mais sans y ajouter celles dont il les fit suivre et qui ne pouvaient pas lui être applicables. L'aumônier, M. l'abbé Lemot, craignant que ces transports ne l'épuisassent, l'engageait à se modérer. Elle se tut immédiatement, comme pour faire acte de soumission, mais reprenant bientôt avec vivacité : « Non, non, ne craignez rien, dit-elle, cela ne me fatigue pas ; ce n'est pas moi, qui parle, c'est Dieu qui parle en moi et je ne puis me taire... » Et elle continua son brûlant colloque. On la vit pendant quelques instants comme absorbée et perdue en Dieu : les yeux élevés et fixés en haut, elle prononça lentement et avec intervalles ces mots : « 0 Divinité !... ô Trinité !... ô Unité !... ô Jésus !... » Trois des religieuses présentes crurent entendre qu'elle ajoutait : « Je vous vois !... » ce qui leur fit penser qu'elle pénétrait quelque chose des profondeurs du mytère de la très-sainte Trinité. Du reste, son action de grâces tout entière fut vraiment semblable à une extase d'amour. « Oh ! disait- elle, qu'on est heureux d'avoir aimé Dieu dès sa jeunesse !... je suis toute à Jésus-Christ !... Oh ! oui, mon Dieu, je suis bien à vous pour toujours... j'ai toujours été à vous de tout mon cœur... et je vais mourir toute à vous... Oh ! quel bonheur! mourir épouse du sacré Cœur!... Quelle grâce !... je ne la méritais pas... mais, mon Dieu, vous savez bien que je n'ai jamais voulu que votre volonté en toutes choses... Oui, je suis toute à vous... toute à vous, mon Jésus !... » répétait-elle avec un accent indéfinissable, et elle reprenait encore : « O beauté toujours ancienne et toujours nouvelle !...

Comme le cerf altéré soupire après les eaux vives, ainsi mon âme soupire après vous, ô Jésus... Oh ! venez donc prendre mon âme. . . C'est déjà l'avant-goût du ciel ! ... »

Sa figure était rayonnante, sa force ne pouvait être que surnaturelle et puisée dans l'amour qui la consumait. « Nous avions sous les yeux, disent les témoins de cette bienheureuse fin, un spectacle, nonseulement admirable et attendrissant, mais qui nous donnait une sorte de saisissement religieux, à la vue d'une âme paraissant jouir déjà de l'intuition divine. »

On ne peut reproduire entièrement ce qui s'échappait alors du cœur de sœur Lataste, et qui, coulant comme de source de ses lèvres, la tirait, pour ainsi dire, de sa nature. On l'avait toujours vue si calme, si attentive à ne rien laisser paraître d'extraordinaire au dehors, que son expansion causait un profond étonnement. « Mais, selon la Mère de Kerouartz, ce qui surtout ne peut se rendre, c'est l'expression, le regard : tout en elle était alors si parlant ! » Chacune s'efforçait, dans l'après-midi et dans la soirée, de pénétrer jusqu'à la porte de l'étroite cellule pour apercevoir encore et entendre cette chère mourante. Le Seigneur permettait que ce trésor caché se manifestât clairement au moment oli il allait le dérober à la terre.

Cependant le travail de destruction de la nature suivait son cours : les douleurs étaient atroces, au dire des médecins, et de celles qui enlèvent ordinairement en cinq ou six heures, ce qui rappela et fit comprendre à plusieurs des religieuses la demande que Marie leur avait souvent réitérée de prier pour qu'elle ne perdît pas la patience. Sa seule plainte dans les moments les

plus pénibles était celle-ci : « Ma Mère, oh ! que je souffre !... » ou bien : « Ah ! qu'il faut souffrir pour mourir !... mais je suis l'épouse de Jésus crucifié... » Lorsqu'elle se sentait défaillir, on lai faisait respirer de l'eau de Cologne et on lui en frottait les tempes; elle le réclamait parfois, puis, aussitôt : « Que je suis sensuelle, disait-elle, il faudra que je sois bien mortifiée pour expier cela ! » On lui demanda si elle n'éprouvait aucune peine de mourir. «. Vivre ou mourir, cela m'est égal, » répondit-elle.

Les crises étaient fréquentes, elle perdait alors connaissance, mais immédiatement après elle recouvrait toute sa présence d'esprit, parlait avec calme et même avec gaieté. Ainsi, elle dit en souriant : « Maintenant que j'ai fait mes vœux, j'ai dans l'idée que je ne mourrai pas ; mais ils seront toujours faits;... cependant, si j'en reviens, je serai une religieuse de contrebande. » Appelant une fois sa Supérieure avec une sorte d'effroi : « Ma Mère, s'écria- 1- elle, est-ce que Notre-Seigneur va me jouer un tour ? — Et lequel ? — C'est que peut-être je ne vais pas mourir... » Après une autre crise, elle dit encore à la même : « Je vous ai fait bien peur, vous avez cru que j'allais mourir... mais non, il ne me veut pas encore. » S'adressant également à la Mire de Kerouartz, elle lui avait dit : «a Vous empêcherez le démon d'approcher, n'est-ce pas ? » Mais elle n'éprouva ni crainte, ni le plus léger trouble ; ainsi se vérifia ce qu'elle avait entendu son ange gardien répondre à l'esprit infernal, qui la réclamait pour sa proie : « Sa mort te mettra en fuite. »

Vers dix heures du soir, ses souffrances s'étant un peu calmées, M. l'aumônier se retira, croyant que cette bonne Sœur passerait encore la nuit. « Rempli d'admiration, ce digne ecclésiastique qui assistait pour la première fois une des nôtres, ne cessait ensuite de répéter : ce C'est bien beau! c'est bien consolant de voir de telles morts !... Si c'est ainsi qu'on meurt au Sacré- Cœur, cela vaut bien la peine d'y vivre ! •»

Le repos fut de courte durée, les crises recommencèrent et l'on croyait que chaque instant allait être le dernier. Les cruelles tortures qu'endurait la malade se traduisaient quelquefois par une altération profonde de ses traits ; mais la sérénité, une admirable douceur succédaient aussitôt, et sa patience ne se démentit jamais. On l'entendit même après des douleurs aiguës, s'écrier : «. Oh ! que la mort est douce !.:. mon cœur se fend d'amour ! » Son visage avait alors un air de béatitude qui ne peut se rendre. Dans un moment où la force du mal lui arrachait des gémissements, la Supérieure craignit qu'ils ne fussent entendus des élèves, dont le dortoir était tout proche ; se rappelant combien l'obéissance avait été chère à Marie, elle lui dit : « Ne criez pas, ma petite Sœur, vous réveilleriez les enfants de Notre-Seigneur, qui reposent mainte- • nant. » A l'instant, bien que la mourante ne donnât nul signe de connaissance, elle se tut et ne proféra plus la moindre plainte. Une des religieuses qui l'assistait, se trouvant seule avec elle pendant quelques minutes, lui confia ses commissions pour le ciel, elle répondit à tout avec une grande lucidité. C'est dans l'intimité de cet entretien qu'eut lieu l'ouverture

VIE DE MARIE LA'iASTE. 129

relative à ses souffrances intérieures, dont nous avons parlé.

Celles qui avaient obtenu de veiller auprès de cette chère Sœur, regardèrent ce privilège comme une des plus grandes grâces qui eut pu leur être accordée, et, après dix-sept ans, les souvenirs en sont demeurés parfaitement présents à leur mémoire, comme les impressions qu'elles en ont ressenties le sont à leur cœur. Aussi nous en ont-elles exactement répété les circonstances que nous avions déjà trouvées consignées dans la lettre annuelle de la maison de Rennes en 1847.

Nous croyons ne pouvoir mieux faire que de terminer ce récit par ce que la Mère de Kerouartz, nous écrivait le 10 mai 1864.

« Aujourd'hui, anniversaire de la mort de notre bonne sœur Lataste, sa pensée ne m'a pas quittée : chaque instant de la nuit m'a replacée près d'elle ; je me suis crue présente à ces touchantes et consolantes v heures d'agonie et de sentiments inexprimables, qui ne se sont pas reproduits pour moi depuis, bien que j'aie assisté à pareil moment plusieurs des nôtres, dont la fin a été fort édifiante. Ce qui a été dit en 1847 donne l'idée exacte de ce qui s'est passé ; les principaux élans de cette chère mourante ont été reproduits ; mais il ne faut pas perdre de vue qu'elle terminait sa vie par une mort violente, dont les crises affreuses étaient beaucoup plus longues que les intervalles de calme ; c'est ce qui faisait mieux ressortir sa parfaite possession d'elle-même.

« Vivement pénétrée de la sainteté de cette âme, t. i. 9

130 VIE DE MAKIE LATASTE.

dont l'héroïque vertu se dévoilait mieux à mou esprit, je me sentis portée à lui demander pardon de ce que je pouvais lui avoir fait souffrir, et je réclamai ses prières pour notre révérende Mère Générale, pour notre Société tout entière et pour moi. Aux premières paroles, Marie répondit par un regard expressif, où se peignait l'étonnement. Dans sa profonde humilité, elle semblait me dire : Pourquoi me dites- vous cela ? Elle me promit ensuite qu'elle ne m'oublierait pas, qu'au ciel elle garderait le souvenir de celles qui l'avaient comblée de tant de bienfaits sur la terre.

« A mesure que nous avancions vers le terme, sœur Lataste rentrait dans ce profond et paisible recueillement qui lui était devenu comme naturel. Nous lui parlions du ciel, vers lequel elle nous paraissait voguer à pleines voiles ; mais nous ne sentions pas la nécessitédelui suggérer, ainsi qu'on le fait d'ordinaire aux mourants, ces recours à Dieu, ces invocations destinées à ranimer leur courage, leur confiance et leur foi. Comment l'exhorter à la patience, dont elle nous donnait le plus sublime exemple ?. . . Son union à Notre- Seigneur était visible ; son amour pour lui s'était manifesté de toute manière. ..

« Vers quatre heures du matin, ses yeux, avec une expression que je crois voir encore, semblèrent chercher quelque chose ; elle ne parlait plus, mais tout en elle respirait le sentiment de Dieu. Je m'efforçais de saisir sa pensée... Pour faire comprendre ce qui se passa dans cet instant, il est bon de dire que la chambre où nous nous trouvions était entourée de grands arbres, et de rappeler comment au printemps surtout, à cette

VIE UE MAIUE LATAS1E. 131

heure matinale, le réveil de la nature a je ne sais quel cli arme qui élève et transporte . vers le Créateur de toutes choses. Une multitude d'oiseaux de diverses espèces faisaient retentir les airs de leurs chants et formaient un mélodieux et ravissant concert. Me reportant alors à ce que nous avions dit du bonheur de louer à jamais le Seigneur pendant l'éternité, l'idée me vint d'adresser ces mots à notre bonne Sœur : « Vous écoutez les oiseaux qui commencent leur louange à Dieu? » Un gracieux sourire fut sa réponse, quelque chose d'ineffable parut dans son regard; je l'avais comprise... Si nous avons cité cette circonstance, minime en ellemême, c'estqu'elle était pour nous une nouvelle preuve de la pureté, de la simplicité de cette âme privilégiée; cette douce habitude de trouver son divin Maître dans une fleur, dans toute la nature, ne l'abandonnait pas à • ce dernier et si grave passage du temps à l'éternité, o'i elle ne touchait plus pour ainsi dire à la terre.

<c En effet, presque aussitôt après, elle baisa son crucifix et expira ; le ciel, nous en avions l'intime conviction, s'ouvrait pour la recevoir, elle échangeait les amertumes de l'exil pour les joies de la patrie. •» C'était le 10 mai 1847.

M. l'abbé Lemot étant arrivé de bonne heure, ne pouvait se consoler de n'avoir pas été témoin de cette admirable fin ; il monta dans la petite cellule, et y trouva Louise, qui, n'ayant pas obtenu de passer la nuit, était accourue près de la défunte et l'invoquait déjà, tant était grande l'impression que lui avaient laissée ses exemples. Le digne ecclésiastique en était

lui-même si rempli qu'il ne put s'empêcher de les rappeler à la postulante, l'exhortant à imiter cette âme d'élite, pour mériter de partager un jour son bonheur.

« Un calme et une paix toute céleste, continue la Mère deKerouartz, se répandirent dans la maison, elle en était comme imprégnée, chacune donna un libre cours aux sentiments d'admiration que les vertus de sœur Marie avaient inspirés et aux regrets de l'avoir perdue. On se pressait à l'envi pour la contempler, car les traces de ses cruelles souffrances s'étaient complètement dissipées ; elle n'avait rien de la pâleur de la mort et ses traits avaient repris une sorte de vie ; une angélique innocence était peinte sur son front et l'on eût dit qu'elle dormait d'un sommeil paisible. Les personnes qui lui rendirent les derniers devoirs ont même assuré que ses membres conservèrent leur flexibilité 1 .

ce A cause de la petitesse de notre local, j'eus la pensée de placer notre chère défunte dans ma propre chambre dont l'abord était plus facile. J'ai toujours éprouvé quelque chose de pénible, une sorte de répulsion pour les morts, qu'en pareilles occasions je conserve plus ou moins de temps ; mais cette fois, je ne sentais aucune crainte : séparée par un simple paravent de cette couche funèbre, je me livrai aux occu-

1 Nous avons entendu l'une d'elles nous l'attester ; voyant que le corps de Marie se ployait avec la plus grande souplesse, elle en témoigna son étonnement à la Mère Assistante, ajoutant qu'elle avait toujours cru que les morts étaient roides : « Gela est vrai ordinairement, lui répondit celle-ci, mais les saints ne sont pas comme les autres. >

pations, que m'imposait le devoir, je les interrompais pour aller auprès de sœur Marie comme si elle n'eût été qu'endormie, et je pris même plusieurs heures de repos sur mon lit qui se trouvait vis-à-vis du sien. »

D'autres nous ont également assuré que leurs appréhensions avaient totalement disparu pour faire place au sentiment du bonheur dont jouissait déjà la fidèle épouse de Jésus crucifié. On ne songeait, en la voyant, qu'à la prier et à souhaiter une mort semblable à la sienne.

Les élèves partagèrent l'impression de la communauté ; l'éloge de sœur Lataste était le sujet de toutes leurs conversations et elles répétaient qu'elles avaient auprès de Dieu une nouvelle et puissante protectrice. Loin de ressentir cet effroi, si naturel à leur âge, en pensant qu'une dépouille mortelle reposait si près d'elles, c'était à qui ferait plus d'instances pour obtenir d'aller la visiter, de prier près de ces restes bénis sur lesquels un rayon de la paix du ciel semblait être descendu. Un miracle de grâce s'accomplit alors pour rime d'entre elles : nous le trouvons consigné dès 1847 dans la circulaire que nous avons citée. Melle A***, âgée de seize ans, avait jusque-là peu répondu aux soins dont elle était l'objet. Les influences de la piété n'avaient pas pu triompher des difficultés de son caractère qui donnait de pénibles appréhensions pour l'avenir. Retenue pendant quelque temps à l'infirmerie, elle avait connu et apprécié sœur Lataste; nous la laisserons rendre compte elle-même du jugement qu'elle en portait et de ce qui eut lieu dans la circonstance que nous rappelons. Aujourd'hui mère de famille, elle

écrivit à la Mère de Kerouartz. en juillet 1862, une lettre dont nous extrayons le passage suivant.

« Pendant les trop courts instants que j'ai vécu au Sacré-Cœur avec cette sainte, j'ai trouvé en elle l'exemple de toutes les vertus. Celles qui m'ont le plus frappée sont : sa grande humilité, sa tendre dévotion au Cœur de Jésus, dont elle était l'épouse, son excessive douceur et sa candeur angélique. J'avais pour cette Sœur une sincère affection et une vénération plus grande encore; je lui devais Lien de la reconnaissance, elle m'avait prodigué de si bons soins!

« Depuis Longtemps elle était souffrante, mais conservait toujours la même patience, la même résignation. Je la rencontrai un jour et lui dis : ■< Ma bonne Sœur, vous soutirez beaucoup? — « Mais non, mademoiselle, me répondit-elle, je sois bien heureuse de souffrir ce que je souffre. Bientôt, je l'espère, je vais aller voir mon Jésus... Il est bien doux de mourir quand on a tout quitté pour Dieu et qu'on l'aime uniquement ! s Ces paroles me pénétrèrent vivement et me firent faire de sérieuses réflexions : comme cette sainte Sœur j'aurais voulu être toute à Dieu.

a Cet entretien fut le dernier que j'eus avec elle, je ne la revis plus que sur son lit de mort : dire ce que j'éprouvai alors serait difficile ; ce sont de ces c qui se sentent, mais qui s'expliquent peu. Sur mes instances, Madame et bonne Mère, vous me permîtes de visiter cette Sœur chérie, ce que je regardais comme une faveur : quelque chose m'attirait vers elle. Je crois la voir encore sur son lit de repos, entourée de- fleurs, les mains jointes, la ligure rayonnante de joie. J'eus

en ce moment comme un avant-goût du bonheur du ciel ; il me sembla l'apercevoir près de son Jésus, dans une extase d'amour, intercédant pour moi qui la priais, la regardant comme une sainte. Je ne tenais plus à rien sur la terre, j'étais disposée à faire tous les sacrifices. Je me sentis pleine de bonnes résolutions et de courage pour les mettre en pratique. A partir de ce jour, il doit vous en souvenir, je pris beaucoup sur moi-même, et j'ai obtenu par l'intercession de cette chère Sœur des grâces de force pour me surmonter. C'est à elle que j'ai dû ma conversion. »

Il n'est pas inutile d'ajouter que cette jeune personne avait une extrême frayeur des morts ; elle entra dans la chambre les yeux fermés et toute tremblante ; après une courte prière, elle jeta un regard sur la défunte, et dès lors on la vit demeurer immobile, longtemps absorbée dans une fervente méditation, ne paraissant plus faire attention à ce qui se passait autour d'elle. Fidèle aux divines impressions qu'elle avait reçues, elle acheva le mois de Marie avec une touchante piété, donna les témoignages les plus humbles et les plus sincères de son repentir et devint bientôt un modèle de vertu. Aussi, à la fin de l'année scolaire, ses compagnes surprises et édifiées de son changement lui décernèrent à l'unanimité le ruban de mérite.

Cette entière transformation fut durable, et, plus tard, la Mère de Kerouartz citait ce fait pour prouver l'heureuse influence que peut avoir la vertu sur les enfants.

Lue jeune religieuse qui l'entendait, avoua qu'elle

avait eu besoin de toute la confiance que lui inspirait sa Supérieure pour croire que l'élève qu'elle voyait si pieuse, si modeste, si polie, si dévouée eût jamais pu être aussi difficile qu'on la lui dépeignait : « Je me souviens, dit-elle, de lui avoir vu faire des actes de vertu que, toute novice que j'étais, je n'aurais peutêtre pas eu le courage d'accomplir. »