SUR LA VIE RELIGIEUSE

DE SŒUR QDITTERIB LATASTE.

A la fin de Tannée 18't4, peu de mois après l'entrée de Marie Lataste au Sacré-Cœur, sa sœur Quitter ie fut envoyée par ses supérieurs à Tarin.

Elle y soutint de terribles orages, mais les yeux fixés sur le Calvaire, elle sut se tenir debout près de la croix sans jamais s'en détacher. Des sollicitudes pénibles et multipliées l'accompagnèrent à Gênes où elle alla fonder un établissement: on la vit y pratiquer des actes d'humilité sans nombre et les administrateurs, frappés de son mérite, laissèrent un jour échapper ces paroles : « Des femmes de cette trempe, nous n'en avons jamais connu... »

Elle était en 1859 supérieure de l'hôpital de Pérouse, et les religieuses du Sacré-Cœur ayant un pensionnat dans cette ville ont souvent entendu parler de l'estime dont elle jouissait, de l'ascendant, nous dirons même de l'empire que ses vertus vraiment héroïques, sa réputation de sainteté lui donnaient sur les cœurs.

Les ennemis de l'Eglise et de tout ce qui avait un caractère religieux subissaient, malgré eux» cette influen-

ce ; plusieurs d'entre eux ayant été réduits, lors de la prise de la ville, à recevoir ses soins, ne purent lui refuser ni leur respect ni leur admiration : •< Elle n'a rien qui frappe à l'extérieur, disaient-ils. et cependant elle plaît ; toutes ses paroles sont justes, et tout ce qu'elle dit est hon. » Ceux qui usurpèrent alors le pouvoir et remplacèrent le gouvernement pontifical, eussent voulu séculariser tous les établissements. Nous tenons d'un témoin oculaire que l'on essaya de trouver les sœurs en défaut, espérant, à force d'investigations et de tracasseries, découvrir quelque motif pour les mettre dans leur tort et les congédier; mais ce fut en vain, car la Supérieure, avec une rare présence d'esprit, sut rendre compte dans les moindres détails de ce qui lui était confié. Aussi, ces hommes qui se distinguaient surtout par leur impiété, demeurèrent confondus devant elle et furent obligés de confesser que cette sœur était une grande femme.

A cette époque encore, les premières dames de la ville se défiant de l'impartialité des filles de saint Vincent de Paul, et, par suite, de leur dévouement, craignaient de laisser entre leurs mains les blessés de l'armée piémontaise et venaient les soigner elles-mêmes; mais en voyant agir sœur Lataste, elles furent complètement détrompées. Chacune briguait l'honneur de traiter avec elle, et dès lors toutes les clameurs qui s'étaient élevées contre les dignes servantes des pauvres cessèrent, il ne fut plus question de les remplacer.

Une grande dévotion pour le Saint-Sacrement se remarquait en sœur Quitterie : lorsqu'elle priait en

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sa présence, on eût dit une statue ; rien ne la distrayait, et au sortir du pieux sanctuaire l'expression de son visage faisait penser aux Séraphins.

Ses sœurs tentèrent à plusieurs reprises de savoir ce qui se passait dans son cœur quand, abîmée au pied de l'autel, elle goûtait Dieu ou l'entrelenait dans l'oraison. Un humble et modeste sourire répondait à leurs demandes ; une fois pourtant il lui échappa de dire à une de celles qui l'importunaient à ce sujet : « Jésus et moi, nous nous entendons. »

Son exactitude et son profond respect pour tout ce qui regardait le service divin montraient encore la vivacité de sa foi ; elle semblait pousser jusqu'au scrupule la délicatesse de conscience à cet égard et ne pouvait se consoler si un oubli ou la moindre négligence lui était signalée. Mue par ce même sentiment de révérence et d'amour, elle se chargeait seule de nettoyer la chapelle ; ce travail avait ses prédilections : on croyait alors voir la sainte Vierge dans la maison de Nazareth, tant elle y mettait de soin et de piété.

Sœur Quitterie s était fait distinguer dès les premières années de sa vocation par son amour pour l'obéissance, sonattrait pour la vie intérieure et son humilité. Cette dernière vertu brilla d'un plus vif éclat lorsqu'elle exerça la charge de Supérieure. Elle ne s'en prévalait que pour choisir ce qu'il y avait de plus pénible et de plus rebutant. On la trouvait toujours prête à s'avouer coupable, à s'abaisser devant ses inférieures et même à réparer leurs fautes. Aussi, un des employés auquel elle avait adressé des excuses au nom d'une de ses sœurs, disait en racontant ce trait: « J'estimais

beaucoup la bonne Supérieure, mais maintenant je la reconnais comme une sainte. » On l'a vue dans nombre de circonstances se jeter indistinctement aux pieds de toutes sortes de personnes, tantôt pour supplier ceux qui se disputaient de cesser l'offense de Dieu et de se réconcilier ensemble ; tantôt pour s'humilier devant un infirmier de soixante ans, qui en fut ému au point de tomber lui-même à genoux et de lui demander pardon en pleurant; tantôt pour calmer un malade qu'une autre avait contristé. Servante d'un Dieu anéanti, elle ne croyait jamais en trop faire pour imiter les abaissements de son divin Maître. Loin de rechercher l'estime du monde et l'admiration des créatures, elle ne s'appliquait qu'à se cacher et se confondre. On ne peut attribuer qu'à ce motif le silence qu'elle garda sur sa sœur Marie, alors môme que la vie et les œuvres de celle-ci furent livrées au public. On allait jusqu'à se demander si elles étaient parentes, mais les renseignements pris ne permettant pas d'en douter, ne servirent qu'à mettre dans un plus grand jour la profondeur de son humilité.

Un ecclésiastique qui a été à même de connaître de bien près sœur Quitterie, et qui était fort capable d'en juger, disait avoir rencontré bien peu d'âmes élevées au degré de perfection où elle était parvenue; il ajoutait que son union avec son divin Époux était continuelle, et ses fautes, les seules qui échappent aux justes par fragilité.

Remplie de Dieu, de ses mystères et de son amour, elle en parlait avec une rare onction. Aux récréations, rien ne lui plaisait davantage que les entretiens édi-

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fiants: les légèretés et la dissipation en étaient bannies comme inconvenantes dans une réunion de personnes consacrées à Dieu; elle savait rendre ces moments utiles et précieux pour les sœurs en éclairant gaiement leur inexpérience, répondant à leurs questions, et les formant avec bonté aux œuvres de leur vocation.

Sa ferveur animait et entraînait au bien. Du reste, ces sentiments, ces lumières et ce langage n'avaient rien de surprenant quand on la voyait agir: toujours égale, paisibU; et silencieuse, elle ne se laissait dominer par aucun mouvement naturel , son extérieur était aussi bien réglé que son intérieur; jamais on ne l'entendait élever la voix; son ton toujours modéré rappelait la présence du Maître qu'elle voyait et écoutait partout.

En sa compagnie, on se croyait dans le temps du silence, tant elle parlait peu et bas, surtout dans les corridors et prèsde la chapelle. Cette inclination au recueillement, ces tendances vers les choses du ciel naissaient de sa grande union à Dieu et celte union lui faisait aimer tousses devoirs. Elle ne voulait et ne cherchait rien ailleurs mais ramenait toujours ses sœurs à Dieu seul et à l'amour du sacrifice qui rapproche de Notre-Seigneur. La considération de ce divin Sauveur était l'aliment de son âme ; elle se nourrissait du souvenir de ses mystères, puisait en lui cette constante ferveur qui la soutenait dans ses peines, ce zèle dévorant p,ur le salut du prochain, cette science des saints, cette sagesse qui savait donner à propos de salutaires et précieux conseils. Elle avait des idées si justes, une action si droite et si franche qu'on s'estimait heureux d'être sous sa

conduite. Sœur Quitterie, d'après une de celles qui ont eu ce honneur, « disait peu de paroles, mais donnait beaucoup d'exemples d humilité, de charité et des vertus qui distinguent les vraies ïilles de saint Vincent. »

Son amour pour l'adorable et divine volonté produis sait en elle une résignation parfaite dans les circonstances les plus lâcheuses. « Tout est permission d'en haut, » disait-elle. Elle se taisait alors, acceptait et se soumettait, adorant avec un profond et religieux anéantissement les desseins cachés de la Providence.

Sœur Quitterie Lataste n'eût pas été fille de la charité, si elle n'eût excellé dans l'amour des pauvres ; sa foi vive lui montrait en eux la personne même de Jésus-Christ et les lui faisait chérir avec tendresse. Ces infortunés n'ignoraient pas les sentiments dont elle était remplie à leur égard; ils s'estimaient heureux delà rencontrer, de recueillir d'elle une bonne parole. Aussi, venaient -ils s'asseoir jusque sur les degrés de l'escalier de l'hôpital pour l'attendre: « Quand nous aurons vu notre Mère, disaient-ils, nous nous en irons. » Si on leur faisait observer qu'ils ne pouvaient pas encore la voir : « Eh bien ! patience, répondaient-ils, nous resterons encore jusqu'à ce qu'elle passe. » De son côté, la sœur éprouvait une douce consolation avenir au milieu d'eux et à partager les travaux du service auprès de ceux qui étaient malades.

Elle se plaisait à raccommoder leurs misérables haillons, s'approchait de leurs lits et leur donnait ses soins avec une bonté toute maternelle, avec autant de dévotion et de respect que si elle eût vu Notre- Seigneur lui-muiie

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Puis, elle aidait les infirmiers à nettoyer les salles, et s'y livrait avec tant de dévouement que ses pieds brisés par la fatigue ne pouvaient plus supporter leurs chaussures.

Malgré les nombreuses sollicitudes de sa charge, elle savait se ménager le temps de vaquer aux ouvrages les plus bas et les plus rudes. Si on la cherchait, par exemple, le samedi après-midi, on était sûr de la trouver rangeant le magasin au charbon et les vastes greniers des bâtiments de l'hôpital. Elle sortait de là méconnaissable, couverte de poussière, de toiles d'araignées et tellement exténuée qu'elle ne pouvait plus se tenir debout. E!le n'abandonna ce travail forcé qu'au moment où l'excès de ses maux l'obligea enfin à garder le lit : jusque-là les représentations de ses sœurs furent inutiles, et, lorsqu'elles essayaient de lui persuader qu'elle devait réserver pour des choses plus importantes ses forces déjà épuisées, elle répondait que les filles de la charité ne devant pas être servies, la sœur Servante avait de droit l'office que lui donnait son nom.

Elle usait surtout de ce privilège avec ses chers maîtres les pauvres ; il n'était aucun sacrifice, aucune fatigue qu'elle n'embrassât pour eux. Elle exhortait celles qui étaient sous sa conduite a pratiquer l'espritde foi à leur égard, et exigeait une ponctuelle exactitude dans la préparation des moindres choses qui devaient être distribuées aux indigents et aux malades. Jusque dans les derniers jours de sa vie, alors qu'elle était en proie à d'atroces souffrances, elle inculquait encore à celles qui l'approchaient l'amour des pauvres, leur pro-

mettant qu'elles s'assureraient par là une douce et sainte mort. « Non, non, l'entendit-on s'écrier sur son lit de douleurs, Dieu ne me chassera pas, car j'ai cherché à ne pas le chasser durant ma vie, et je n'ai voulu que lui et les pauvres. »

Les compagnes de cette vertueuse sœur avaient une part abondante à la charité qui débordait de son âme. Elle s'appliquait à les éclairer, à les instruire de leurs devoirs, les excitait à la pratique de la vertu, à tourner vers le ciel toutes leurs affections et leurs désirs.

Mais si la terre et ses vaines préoccupations ne lui apparaissaient que comme une fumée et un néant, cet entier détachement n'ôtait rien à la délicatesse et à la sensibilité de son coeur. Elle prévoyait jusqu'aux moindres besoins de ses sœurs, les soignait avec bonté dans leurs maladies, compatissait à leurs faiblesses, et quelles que fussent les circonstances et le surcroît de fatigue, elle savait procurer du repos à celles qui, sans sa tendre vigilance, eussent probablement succombé.

Bien des souffrances physiques et morales avaient exercé tour à tour la patience et la -généreuse fidélité de sœur Quitterie Lataste, mais elle-même était ingénieuse à saisir les occasions de se mortifier. La part qu'elle se réservait dans les travaux de sa sainte vocation était toujours la plus rebutante pour la nature. Après s'être fatiguée auprès des malades, elle allait se reléguer dans un grenier et prendre son repos en accouplant les compresses sales que l'on y réunissait, L'infection de ce lieu était telle qu'on ne pouvait y rester à cause de la grande quantité de linge servanl à

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panser toute sorte de plaies, qui s'y trouvait renfermée.

Une enfant de la maison passant un jour de ce côté, fut saisie de voir la Supérieure occupée d'un pareil travail dans un semblable réduit. Elle s'offrit aussitôt à l'aider, malgré l'extrême dégoût qu'elle éprouvait, mais la fervente Sœur refusa, disant que cet ouvrage ne convenait pas à la jeunesse, tandis que pour elle il n'avait aucun inconvénient.

Elle était parvenue à dompter les répugnances de la nature au point de pouvoir se livrer avec une aisance admirable aux choses qui lui coûtaient le plus. Une des malades de l'hôpital était abandonnée des médecins : la gangrène couvrait son corps de la tête aux pieds ; les os des épaules, de l'épine dorsale et des coudes étaient à découvert et cette infortunée exhalait une odeur si insupportable que les infirmiers refusaient de la servir. Sœur Quitterie Lataste entreprit de s'en charger et, pendant plus d'un mois, elle lui prodigua ses soins. Chaque pansement lui prenait près d'une heure, et tandis que les compagnes de salle de la pauvre infirme demandaient qu'on réloignât,ne pouvant plus supporter l'infection répandue autour d'elle, la vertueuse Sœur semblait prendre ses délices à la combler de mille attentions délicates, s'efïbrçant de persuader aux autres qu'elle n'en souffrait absolument rien.

On la vit une fois rester debout une nuit entière, sans changer de position, parce que l'état d'un malade exigeait une continuelle assistance. Quoiqu'elle fût habituellement faible et souffrante, elle s'était réservé ces

heures pénibles pour les épargner à ses sœurs, et T. t. 12

178 appkndicë.

pourtant elle n'ignorait pas que le lendemain elle ne

pourrait s'accorder aucun repos.

Mais ce fut spécialement sur la croix où elle termina sa laborieuse carrière que l'héroïsme de sa vertu et sa mort complète à elle-même brillèrent d'un vif éclat. Ses souffrances furent longues, cruelles et inexplicables ; elle suivit courageusement sur Je Calvaire son Epoux crucifié. Gomme nous l'avons dit, elle parlait peu de ce qui la concernait et sa conduite seule révélait son intime union avec son divin Sauveur. Néanmoins. Dieu permit que dans sa dernière maladie elle lit cette ouverture à son confesseur : « Notre- Seigneur a voulu que pendant toute ma vie je le représentasse dans l'exercice des œuvres de charité envers le prochain, et maintenant, à la fin, il veut que je le représente dans ses souffrances. « Puis elle ajouta: « Je le vois ici présent, mon doux Jésus, il mio caro Gesù, qui m'attend avec la croix sur ses épaules et m'invite à le suivre ; oui, je le vois ici devant mes yeux. » Ces paroles confirment ce que sa sœur Maiie avait écrit plusieurs années auparavant et qui se trouve dans ses œuvres ; mais sœur Quitterie ne les a jamais eues entre les mains, et n'a pu s'exprimer ainsi que par un mouvement surnaturel.

Rien ne fut épargné par les dignes filles de saint Vincent de Paul pour conserver une santé qui leur était si précieuse ; un changement d'air fut tenté, il amena quelque amélioration* Sœur Quitterie put revenir au milieu de sa bien-aimée famille et donner un dernier essor à son zèle ; mais la trêve ne fut pas longue, et tout espoir de guérison s'étant évanoui, la malade futtrans-

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portée de l'hôpital général à l'hôpital militaire. Elle y fut reçue comme une bénédiction du ciel ; ia belle position de cet établissement lui sourit, mais elle comprit le danger de son état, et ne voulut plus s'occuper, ainsi qu'elle le disait, que « de se bien préparer à paraître devant Dieu. » Les crises devinrent fréquentes et des plus douloureuses ; elles lui arrachaient parfois des cris déchirants. Ordinairement elle parvenait à les étouffer en se fermant la bouche à l'aide d'un mouchoir. Cet état violent dura pendant quinze jours, presque sans interruption; les médecins en demeuraient atterrés, ne pouvant procurer aucun adoucissement à la malade, etils partageaient l'édification commune en Tentendant au plus fort de ses souffrances se contenter de dire à Dieu : « Seigneur, puisque vous voulez que j'endure ces maux, augmentez ma patience, car je crains de vous offenser... » Puis elle couvrait d'affectueux baisers le crucifix qu'elle tenait habituellement dans ses mains. Quoiqu'elle demeurât broyée et comme anéantie à la suite de chaque accident, elle trouvait encore un doux regard, de charitables avis ou des paroles de reconnaissance pour les soins qu'on lui donnait. Ses compagnes s'empressaient de venir tour à tour auprès de ce lit de douleurs, avides de recueillir jusqu'à la fin de si saints exemples. Si elles voulaientla soulager en la changeant de position, elle leur répondait que Notre-Seigneur avait été privé de tout adoucissement sur la croix, qu'elle devait demeurer ainsi. Lorsqu'on lui demandait ce qu'elle faisait : « J'attends, disait-elle, l'heure de ma délivrance. »

Les autorités qui gouvernaient alors Pérouse neper-

mettant qu'au prêire nommé par elles chapelain de l'hôpital d'y entrer, la mourante refusa de communiquer avec lui, et comme ses sœurs lui témoignaient leur peine de la voir à cette heure suprême privée de la présence du missionnaire qui avait sa confiance, elle les tranquillisait: « Le Seigneur l'a permis, disait-elle, vous m'assisterez, et il m'assistera lui-même, je l'espère. » Rien ne vint troubler sa paix et son union intime avec Notre-Seigneur ; il ne sortait de sa bouche que des élévations à Dieu et à la très-sainte Vierge ; ses yeux habituellement fermé? semblaient dire qu'elle n'était plus de ce monde ; elle ne les ouvrait que pour les porter sur l'image de Jésus crucifié. Sentant sa dernière heure approcher, elle demanda les prières delà recommandation de l'âme. Ses compagnes les lui récitèrent plusieurs fois: elle les suivit avec calme, unissant son sacrifice à celui du Sauveur, et lorsque ces paroles lui furent adressées : « Ma Sœur, mettez votre confiance en Dieu. — Je suis dans ses mains. » répondit-elle. Peu après elle entra en agonie, si toutefois on peut donner ce nom aux trois heures qui précédèrent son dernier soupir : elles ne furent réellement qu'un doux sommeil, pendant lequel son âme brisa les liens de sa captivité et prit son essor vers le ciel. « Elle expira comme une prédestinée, disent les témoins de sa bienheureuse lin, après avoir vécu comme une sainte. »

Nous ne saurions mieux terminer ces courtes notes qu'en citant un passage de la lettre que le missionnaire, dont il est parlé plus haut, écrivait à celles qui avaient eu le bonheur de vivre sous la conduite de sœur Quitterie Lataste. « Cette âme sainte a terminé son purga

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toire, je l'espère; elle jouit maintenant dans le sein de Dieu du prix de son amour et de son parfait sacrifice.

« Vous êtes heureuses, mes chères Sœurs, d'avoir joui tant d'années de sa présence, d'avoir vu ses exemples, écouté ses instructions... Ah! assurez-vous qu'elle tirait du crucifix, seul ohjet de son amour, tout cequ'elle vous enseignait. Oh ! si vous pouviez connaître tout ce qu'elle puisait aux pieds de Jésus ! Si vous aviez pu pénétrer quelques instants dans son intérieur, combien votre estime et votre vénération pour elle s'accroîtraient encore ! Dans le dernier entretien que nous eûmes ensemble, je connus mieux que jamais les richesses de cette âme, et l'amoureuse prédilection avec laquelle Jésus se l'était choisie et avait ensuite paré son épouse. »

Nous croyons en avoir dit assez pour remplir le but que nous nous étions proposé en montrant avec quelle fidélité sœur Quitterie a rempli la mission qui lui avait été confiée par le Sauveur, et dont il avait dévoilé le secret à son enfant bien-aimée, Marie Lataste. Les dignes filles de saint Vincent de Paul ne nous en voudront pas d'avoir tenu à rapprocher ces deux âmes, si bien faites pour être unies sur la terre, comme elles le sont probablement et à jamais dans la gloire.