CHAPITRE PREMIER

contre la vérité, mais contre la vraisemblance : la belle ressource pour la calomnie !

Ceux qui assurent que j’ai conduit Louis XVI au lieu où il perdit la vie, n’avancent pas une absurdité moins révoltante que la précédente. A la vérité, je réunissois sous mon autorité l'administration de la police avec celle de l’intendance et celle de prévôt des marchands. Mon emploi, comme maire, premier administrateur de la police, exigeoit que je remplisse cette exécrable mission : la Convention le vouloit. .l’ai évité ce délit (et je n’aurois jamais consenti à m’en rendre coupable), en faisant prendre par la Commune une délibération tendante à nommer les commissaires qui fussent témoins des derniers moments de la vie du roi. Il seroit trop long de vous raconter comment je suis venu à bout de mon projet. Quoiqu’il en soit, on trouvera dans les actes du temps, et dans tous les journaux de la même date, que Claude Bernard et Jacques Roux, l’un vicaire de la Magdeleine, faubourg Saint Antoine, et l’autre de la communauté des prêtres de Saint-Nicolas des Champs, s'offrirent pour commissaires, en manifestant une telle fureur d’assouvir leur rage de ce spectacle lamentable, qu’ils révoltèrent les massa creurs de septembre placés (on sait pourquoi) dans les tribunes du conseil général avec quelques députés de la Convention ; ces deux prêtres eurent une fin misérable. Je ne vois pas ce que mon nom et ma profession ont de si commun avec ceux de ces deux hommes. Il me semble que les amis du Roi ne pouvoient pas oublier un événement si marquant par la férocité de ceux qui n’ont pas dissimulé une si étrange barbarie. Il faut être d'une méchanceté bien aveugle pour me substituer à la place de ces deux monstres !

Prenez, je vous prie, Monsieur, autant de patience pour lire ces odieux détails, que j’ai d’indignation en les écrivant : donnez moi aussi, parmi tant d’autres, cette preuve extraordinaire de votre amitié. On me fait encore un crime d’avoir laissé prendre une voiture qu’on dit être la mienne, pour conduire le Roi au trépas. Tout le monde sait cependant qu’elle appartenoit à l’administration, qu’elle n’étoit pas plus à moi qu’à mes prédécesseurs et à mes successeurs. .Pavois vendu mes chevaux en 1793. Quand les meneurs de la Convention se sont concertés avec la municipalité pour prendre cette voiture qu’on destinoit à un si funeste usage, je n’avois rien à objecter à cette décision ; d’abord faute de droits pour y mettre obstacle ; en second lieu parce que j’.avois déclaré la veille, en écrivant au conseil général, qu'étant très incommodé (quoique ma santé n’éprouvàt pas d'autre changement que la vive impression du chagrin de ce qui se passoit), je ne sortirois pas pendant trois jours de la mairie ; que par conséquent je ne me rendrois pas aux assemblées du corps municipal, ni du conseil général. Je restai pendant ces trois jours, sans quitter mon cabinet, dans la consternation que partageoient avec moi tous les bons Français. Voilà pourquoi on prit, sans m’en avertir, la voiture de l’administration. Vous voyez. Monsieur, combien le reproche qu’on se croit fondé à me faire est pitoyable.

LA VIE DE CHAMBON DE MONTAUX

En voici deux, en apparence, mieux établis. M. Cléry, valet de chambre du Roi, dit dans un mémoire imprimé, que j’ai abordé le Roi avec un air de sévérité, et que je me suis fais attendre de S. M. au moins deux heures, avant de monter à la tour. H étoit naturel que toute personne faisant partie de la commune de Paris fut regardée par M. Cléry comme odieuse au Roi. Il lui convenoit à son juste attachement pour un si bon maître déporter ses regards attentifs sur la physionomie de ceux qui l’abordoient, afin d’y démêler des signes d’espérance ou de crainte sur le sort de ce monarque vénérable. C’est le seul de~mes accusateurs qui se dirige par des apparences qui semblent justifier ses soupçons : il ne pouvoit connoitre ni mes sentiments, ni ma manière habituelle d’agir. En montant l’escalier du Temple, mon émotion, malgré mes efforts pour la cacher, fut telle, que mes genoux trembloient sous moi ; ceux qui m’accompagnoient s’en aperçurent ; elle s’augmenta au point que je faillis perdre tout à fait l’équilibre, et tomber sur les derniers degrés qui restoient à franchir. Arrivé à la porte de l’étage occupé par le Roi, je redoublai d’efforts pour modérer le trouble auquel j’étois en proie. Je traversai lentement la pièce pour acquérir une assurance apparente. Préoccupé des idées que ce lieu offroit à ma pensée. M. Cléry prit pour sévérité une gêne douloureuse que je tàchois de dissimuler. Quoique nous eussions, *mes amis et moi, les plus grandes espérances de délivrer le Roi, et que, d’après la parole du plus grand nombre des députés, nous nous en crussions assurés, mes réllexions, en contemplant un si adorable monarque, retenu dans la tour du Temple, étoient les plus déchirantes. J articulai à voix un peu basse : il m est ordonné par la Convention de vous traduire à sa barre ; le secrétaire de la commune va lire le décret qui ni intime cet ordre. Je ne pouvois dire ni sire, ni citoyen, il ni est ordonné, etc.

Dans le premier cas j’aurois manifesté quelque intelligence avec S. M. pour la secourir, et dès ce moment la vie de Louis XVI étoit compromise.

J avois tout à craindre de la haine pour ce monarque, de la part de ceux qui m’accompagnoient. Dans le second cas je Tau rois injurié. Il eut été encore de la, plus grande irrévérence de lui adresser la parole, en substituant à ses titres et à ses dignités, comme tant d’autres l’avoient fait, son seul nom d(i baptême. Quant au temps <[ui s’étoit écoulé avant que je montasse chez le Roi, je Tavois employé à faire passer trois ordonnances successives chez le ministre de la justice, pour avoir le déci'et qui fixoit le mode de translation. L’Assemblee nationale ne le rendit que vers les onze heures ; je ne l’eus que vers midi. Telle fut la cause, constatée par les actes dont je parle, du retard involontaire qui m'empêcha de monter, quand je l’aurois dù, à la tour du Temple. Je n’avois donc pas, à cet égard, manqué de respect pour le Roi, et mon air apparent de sévérité étoit mal interprété.

On ajoute dans le monde que j'ai adressé la parole au Roi en le nomment Louis Capet. M. Cléry parle de cette dénomination dans une phrase où il est question du décret de translation ; elle y étoit effectivement insérée : le

cil A PITRE PH EM i EH

greffier de la commune ne pouvoit pas changer les expressions de cet acte en le lisant ; c’est sans doute ce qui a causé une erreur volontaire ou involontaire relativement à moi, en supposant, contre toute probabilité, que j’avois lu moi-même le décret. Mais qu’on jette les yeux sur le mémoire de M. Cléry, exact dans les détails, on se convaincra, malgré quelque obscurité dans son style, lorsqu’il rapporte cette circonstance, qü’on ne peut pas m’attribuer ce manque extrême de respect. D’ailleurs, lui qui m’accuse de sévérité sur l’air de mon visage seulement, n’auroit pas manqué de dire formellement que j’avois fait cette injure au Roi.

Rien peut-être ne prouve unieux ma vénération pour l’infortuné monarque, que mon attention à l’empêcher d’entendre les propos qu’on tenoit sur son passage, en l’occupant de choses extrêmement intéressantes, par une conversation suivie, après qu’il m’eût donné l’occasion lui-même de lui adresser la parole. Jusque dans ces moments terribles, sa bonté ne se démentit point dans la manière dont il me fit l’honneur de m’interroger sur quelques objets d’antiquité qui se trouvoient encore dans ma province. Il développa à ce sujet les connaissances les plus profondes et les plus précises d’histoire ancienne, de géographie, etc. ; les journaux du temps firent mention de cette conversation ; probablement parce que Chaumette et Rrulé, qui occupoient le devant de la voiture, en rendirent compte à quelques journalistes. Dans un moment où le Roi jetoit sur moi un regard de bonté, en voulant me faire entendre par ses expressions mêmes qu’il me savoit gré de mes soins, je trouvai moyen de l’avertir d’un coup d’œil que nous étions accompagnés de gens dont la présence ne permettoit pas un épanchement qui seroit dangereux pour lui. Malgré cet avertissement, sa bonté naturelle le ramenoit quelquefois à ces sentimens de gratitude qu’il réprimoit avec effort. Jugez, Monsieur, quelle afîi’euse situation pour moi d’être dans la nécessité de forcer mon Roi, par un regard expressif, à s’interdire un simple coup d’œil, ou un mot qui auroit annoncé sa confiance ! Que les gens du monde, qui traitent quelquefois si méchamment ceux dont ils ignorent la conduite, conçoivent, s’ils peuvent, la contrainte du monarque et de son sujet dans une occurrence si périlleuse, où jamais ils n’ont eu un si grand besoin d épanchement ! Ce n’est pas eux que je prendrai pour juge de cette affreuse gêne ; ils sont incapables de s’en faire une idée.

Il avoit été décidé qu’en passant devant la porte Saint-Denis on feroit une décharge d’artillerie sur la voiture ; j’étois prévenu de ce complot. Les canonniers tenoient leurs mèches allumées. En abordant cette porte, je m’élançai par la portière, le corps à moitié en dehors ; d’une voix et d’un geste menaçants je paralysai les bras des canonniers. Le soir, au retour, il faisoit nuit ; je rencontrai le bataillon de ma section qui se fait reconnoître ; je lui donnai l’ordre de marcher serré près de la voiture jusqu'au Temple. Je fis par ce moyen discontinuer les . tentatives qu’avoient faites quelques particuliers pour atteindre aux portières, et très probablement pour assassiner le

LA VIE DE CHAMBON DE MONTAUX

Roi. Je n’ignorois pas qu’on feroitdes efforts pour y parvenir ; c’est pourquoi je saisis l’occasion favorable de faire accompagner la voiture, par le bataillon de ma section, qui m’avoit donné des preuves d’attachement jusqu’à cette époque. G’étoit la vie de Louis XVI que je voulois conserver : mes amis savent assez que je ne prenois aucune précaution pour garantir la mienne de la fureur des scélérats dont la Montagne me faisoit sans cesse environner. Les détails qui constatent cette vérité ne concernant que moi, je ne dois ni ne veux prendre la peine de les rapporter.

J'ai donc enfin terminé l'examen de ces inculpations si bizarres, si contradictoires et si opposées à la teneur des actes authentiques, d’après l’énoncé desquels, seuls, on devrait juger ma conduite. Quand on réfléchit sur la stupide méchanceté de la multitude, on rougit presque d'avoir, par la configuration du corps, quelque ressemblance avec elle. Vous vous imaginez bien, Monsieur, que je comprends dans la multitude tout ce qui parle ou qui agit sans réflexion et sans bon sens : vous en concluez sûrement que je fais peu d’exceptions ; vous avez parfaitement raison.

J’oubliois encore parmi cent autres remarques (que je ne prendrai pas la peine de rapporter) un mot qui complète ma justification. L’auteur d’une tragédie sur la mort de Louis XVI, qui paroît avoir une connoissance parfaite des moteurs des orages révolutionnaires, prouve en passant dans deux vers que les ennemis du Roi étoient aussi les miens (1). Mais parmi les témoignages que j’ai droit d’invoquer plus particulièrement en ma faveur, je choisirai celui de M. Bertrand de Molleville, ministre du roi ; je n’ai jamais eu l’honneur de le voir ; aucune relation ne m’a rapproché de lui. Attaché sincèrement au Roi, il se trouvoit dans une position à prendre des préventions fâcheuses sur mon compte : les bruits qu’on faisoit circuler

(1) La mort de Louis XVI, tragédie en 3 actes ; acte III ; scène IV.

...« Deux commissaires de la commune :

(( l^remier commissaire. — Au gré de nos projets je vois tout réussir,

(( Embrassons-nous, amis, le tyran va périr ;

« Hier, de ses conseils, l’éloquence importune « Avait séduit les cœurs et changé sa fortune ;

O Si Danton, avec art maîtrisant les esprits,

« N’eut fait au lendemain ajourner le sursis « Le Sénat oubliant sa grandeur magnanime « Ravissoit à nos coups cette illustre victime.

« Deuxiètne commissaire . — Je l’ai craint un moment, mais grâce au ciel c( Notre pouvoir l'emporte, et n’aura plus de fin ; [enfin

(( Si Chambon, si Roland osent rester en place,

« De leurs tètes ils paieront leur indiscrète audace,

Et leur mort apprendra que nous et nos amis,

« Seuls de l’autorité devons être investis.

(( On vient; c’est du tyran la fatnille éplorée...