SA NAISSANCE. — SES PREMIÈRES ÉTUDES

Pierre-Arnold Tits naquit à Aelst , petit village situé près Saint-Tronc] , au mois de septembre de l’an 1807. Son père, M. George Tits, est encore en vie; il est âgé de quatre-vingt-six ans, et il a conservé la plénitude de ses facultés morales et intellectuelles. Sa mère se nommait Marie-Anne Verdbois; elle est morte il y a plusieurs années, à l’âge de soixante-cinq ans. C’était une honorable famille de cultivateurs qui, sans être riche, vivait dans une honnête aisance.

M. George Tits et son épouse offrirent toujours le spectacle d’une foi vive, d’une piété solide et de toutes les vertus conjugales; ils jouirent de l’estime constante de tous

ceux qui les connurent, et aujourd’hui encore le véné-

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rable vieillard qui a donné le jour à l’homme éminent dont nous pleurons la perle, vit entouré de considération et de respect. Professeur à l’Université catholique, Arnold Tits nous rappelait parfois avec amour les diverses pratiques de piété en usage dans sa famille; il se plaisait à remercier Dieu de l’avoir fait naître de parents sincèrement religieux.

Le jeune Arnold reçut une éducation profondément chrétienne. A l’âge de six ans, comme il surpassait tous les autres enfants en piété et en intelligence, il fut choisi par son respectable curé, M. Pauly, pour lui servir la messe. Cet estimable prêtre, ayant reconnu dans cet enfant des dispositions peu communes, l’admit à la première communion à l’âge de dix ans, et il engagea fortement ses parents à lui faire faire des études complètes. Ceux-ci, toujours dociles à la voix de leur curé , s’empressèrent de suivre ses conseils et placèrent d’abord l’enfant dans une sorte d’école latine tenue dans un village voisin, à Ghoyer, par M. Bormans. Ce digne maître, qui a consacré sa vie à l’éducation de la jeunesse, frappé des rapides progrès et des dispositions extraordinaires de son nouvel élève, ne craignit point de l’employer, six mois après son entrée chez lui , comme son aide et son suppléant pour les classes inférieures. M. Bormans a dit souvent depuis que cet enfant de onze à douze ans remplissait ces difficiles fonctions avec tout le zèle et l’intelligence d’un homme fait.

Après avoir passé deux années chez cet excellent maître, le jeune Arnold entra en 1820 au collège de Saint-

Trond, qui servait alors de petit séminaire. Sur quatrevingt-cinq élèves admis à l’examen, il obtint la première place; et durant les quatre années entières qu’il demeura dans cet établissement pour achever son cours d’humanités , il fut invariablement premier en tout.

Pendant son séjour à Saint-Trond, il se montra constamment un modèle de piété et de bonne conduite. 11 s’était fait un règlement de vie dont il ne s’écartait jamais : prières, fréquentation des sacrements, étude, récréation, tout était réglé, et il mettait une exactitude scrupuleuse jusque dans les plus petites choses. Toujours grave, modeste, prudent, lent à se décider, mais inflexible après avoir pris une détermination, Arnold Tits était d’une grande égalité d’humeur; il agissait par raison, jamais par passion, et répétait souvent cette maxime qui décelait une âme forte et sereine : celui qui se fâche a tort .

On remarquait en lui un goût très-prononcé pour la solitude et pour la poésie. Il avait une prodigieuse facilité pour la composition des vers latins; il lui est arrivé de faire en un jour deux cents vers parmi lesquels ses maîtres en trouvaient de parfaits. Dans la dernière période de sa vie , le professeur Tits nous a quelquefois parlé de ce qu’il appelait en riant les succès poétiques de sa jeunesse. Au reste il conserva toujours un véritable amour de la poésie ; et à cette époque même où nous le connûmes intimement , au milieu des plus graves travaux philosophiques et théologiques qui l’absorbaient tout entier, il éprouvait un charme infini à lire les plus belles pièces de la poésie française et allemande.

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Entouré de l’estime de ses maîtres et de l’affection générale de ses condisciples, le jeune étudiant demeura modeste; on ne l’entendait jamais parler de lui-même ni de ses succès. Décidé depuis son enfance à embrasser l’état ecclésiastique , il éprouvait dans les dernières années de ses humanités un ardent désir d’entrer au séminaire de Liège. Mais les arrêtés du roi Guillaume I er (1823) vinrent entraver sa marche vers le sacerdoce.

LES ARRÊTÉS DE I82S EMPÊCHENT ARNOLD TITS D’ENTRER Aü SÉMINAIRE DE LIÈGE. — COLLÈGE PHILOSOPHIQUE DE LOU- VAIN.

Tous les Belges se rappellent avec une indignation mêlée de mépris ces mesures oppressives par lesquelles une politique aveugle s’efforçait de leur ôter leurs croyances en supprimant leurs libertés. Un homme éminent, dont le nom est également cher à la religion et à la patrie, s’exprime ainsi sur la pensée qui inspira au roi Guillaume les mesures tyranniques dont nous voulons parler ; « Le grand but de la politique du roi était, comme on sait , la fusion de la Belgique et de la Hollande ; et pour y parvenir, il crut qu’il fallait effacer insensiblement toute empreinte du caractère belge. Guillaume ne voyait pas de plus grand obstacle à ses desseins que l’attachement de ses nouveaux sujets à leurs croyances : il n’avait point oublié qu son projet de loi fondamentale avait été rejeté, en 1815, en grande partie par l’influence du clergé catholique ; ni les longues et vives querelles qui s’en étaient suivies entre

lui et l’épiscopat. Au-dessus du catholicisme lui apparais-

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sait sans cesse le fantôme effrayant de la puissance papale, commandant à une milice invisible, unie, redoutable , et remuant à son gré les esprits par des ressorts secrets et puissants. Pour maintenir sa suprématie, il pensa qu’il fallait détruire, ou, si cela ne se pouvait, user peu à peu les chaînes qui rattachaient les Belges au chef de l’Église catholique, à ce souverain étranger, dont la domination absolue et tyrannique constituait, selon lui , un État dans l’État; il pensa que pour atteindre plus sûrement son but, il fallait, tout en se couvrant du manteau du bien public et de la religion même, concentrer en ses propres mains l’instruction de la jeunesse ecclésiastique et laïque, et la faire élever par des hommes de son choix. — On ne peut guère douter, au surplus, que le projet de Guillaume n’eût les plus vastes ramifications ; qu’il ne fût concerté avec les princes protestants de l’Allemagne , et que ce ne fût enfin qu’un prélude à des mesures plus hardies contre le catholicisme »

Deux arrêtés royaux en date du 14 juin 1825 supprimèrent les collèges et écoles latines libres et créèrent un collège philosophique destiné à recevoir les jeunes gens qui se préparaient à l'état ecclésiastique. Il ne sera pas inutile de rappeler les principales dispositions de ces deux arrêtés célèbres.

« Considérant, est-il dit dans le premier arrêté, qu’il s’est formé sans notre consentement un grand nombre

1 Histoire du royaume des Pays-Bas, depuis MU jusqu’en 1830, par M. de Gerlache, tome I, page 395-396.

d’écoles et d’établissements où l’on enseigne les langues grecque et latine , et dans lesquels aussi les jeunes gens sont préparés à l'état ecclésiastique , ou à un autre état scientifique ; — Eu égard à l’art. 226 de la loi fondamentale , qui confie l’instruction publique à notre sollicitude;.., — Désirant en même temps faciliter et favoriser ce qui peut rendre les jeunes gens plus habiles à devenir des ecclésiastiques instruits pour l'Église catholique romaine;...

« Nous avons arrêté et arrêtons...

« Art. 2. II ne pourra être établi aucune école latine, collège ou athénée, saiis l'autorisation expresse du département de l’intérieur.

<r Art. 3. Nul ne pourra enseigner simultanément, à des enfants de plus d'une famille , les langues latine et grecque, soit dans les écoles primaires, soit dans des maisons particulières, à moins d'avoir obtenu à l'une des universités du royaume le grade de candidat ou de docteur en lettres.

« Art. 4. Tous collèges, athénées ou écoles latines, sont sous la surveillance du département de l'intérieur...

«Art. 6 . Tous collèges, athénées ou écoles latines, mentionnés à l’art. 1 er , qui, à la date du présent arrêté, n’ont pas été confirmés comme tels par des arrêtés antérieurs, seront fermés à la fin du mois de septembre 1825, à moins d’avoir été reconnus avant cette époque. »

Cet arrêté fut suivi d’un autre du même jour, créant et organisant le collège philosophique.

« Eu égard, y disait le roi, aux représentations de quelques chefs du clergé sur l’insuffisance de l’enseignement

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préparatoire donné aux jeunes gens qui se destinent à l’état ecclésiastique; — et voulant favoriser les moyens de former des ecclésiastiques capables pour VÉglise catholique romaine (Quelle touchante sollicitude de la part d’un sectaire ! );

« Art. 1 er , Il sera érigé provisoirement , près l’une des universités des provinces méridionales du royaume, un établissement d’instruction préparatoire pour les jeunes catholiques romains qui se destinent h la carrière ecclésiastique. — Cet établissement, sous la dénomination de Collège philosophique , sera installé dans un local convenable...; les élèves y seront reçus avec permission de porter l’habit ecclésiastique. . . »

Cette mesure fut complétée, le 11 juillet suivant, par un nouvel arrêté ainsi conçu : « Sur la proposition du directeur général pour les affaires du culte catholique, en date du 5 de ce mois; vu notre arrêté du 14 juin 1825, contenant les dispositions sur l’établissement d’un collège philosophique pour les jeunes gens du culte romain destinés à l’état ecclésiastique; — voulant assurer la stricte exécution de notre arrêté susmentionné; — avons trouvé bon et entendu de statuer qu’à dater de ce jour, il ne sera plus admis dans les séminaires épiscopaux de nouveaux élèves , que ceux qui auront convenablement achevé leurs études préparatoires au collège philosophique ... »

Cet ensemble de mesures vexatoires et iniques contraignait donc tous les jeunes aspirants au sacerdoce à entrer au collège philosophique ; toute autre voie à la prêtrise leur était fermée.

Rome, avertie de cette persécution hypocrite dirigée contre l’Église belge, adressa à la cour des Pays-Bas d’énergiques représentations. Le Souverain Pontife, consulté par les chefs des diocèses belges , répondit que le clergé devait se tenir sur la réserve, et purement passif, si l’on essayait d’en venir immédiatement à l’exécution des arrêtés.

Le gouvernement ne tint pas compte des représentations de l’Église, et il fit tous les préparatifs nécessaires pour l’ouverture du collège philosophique, à Louvain, dans le local même qui avait servi, trente-cinq ans auparavant, au séminaire général de Joseph II.

VIE ET TRAVAUX D’ARNOLD TITS

CONDUITE VRAIMENT CHRÉTIENNE DU JEUNE TITS AU SUJET DU COLLÈGE PHILOSOPHIQUE. — IL ÉTUDIE SEUL LA PHILOSO- PHIE ET EN DONNE DES LEÇONS A SES CONDISCIPLES. — RÉVÉLATION DE SON GÉNIE PHILOSOPHIQUE.

La situation devenait fort délicate pour les jeunes gens qui, ayant terminé leurs humanités, se disposaient à commencer leurs études philosophiques pour aborder ensuite les sciences ecclésiastiques. Au sein du clergé, un certain nombre d’hommes graves et pieux, bien qu’ils ne fussent pas complètement rassurés sur le caractère religieux de l’enseignement du collège philosophique , ne croyaient pas néanmoins qu’il y eût un grave danger à le suivre; et dans la cruelle alternative où les jeunes aspirants au sacerdoce se trouvaient placés, ou d’entrer à cet établissement, ou de voir se fermer devant eux la porte du séminaire, des prêtres respectables pensaient qu’il valait peut-être mieux se résoudre à fréquenter un collège qui n’inspirait pas une entière confiance. D’autre part, les agents du gouvernement mettaient tout en œuvre pour y attirer des élèves ; ils cherchaient surtout à gagner les jeunes gens que leur

mérite distinguait entre tous. Dans cette vue, rien n’était épargné. On faisait les promesses et les offres les plus séduisantes; on ne reculait devant aucun engagement.

Le jeune Tits ne fut point oublié. Les brillants succès qu’il avait obtenus au collège de Saint-Trond le désignaient à l’attention des amis (il y en a toujours partout) du gouvernement. Aussi les sollicitations de tout genre ne lui firent point défaut. Des personnages même haut placés cherchèrent à le décider à se rendre au collège philosophique. Dans des circonstances aussi délicates, Arnold Tits ne voulait point prendre légèrement une résolution. Il consulta d’abord diverses personnes dont la religion et la piété lui inspiraient confiance. Mais ayant remarqué une divergence d’opinions entre des hommes à intentions également droites, il se détermina, sur le conseil d’un ami, à s’adresser directement au chef même du diocèse. Il alla donc trouver M.Barrett, qui était alors vicaire général capitulaire du diocèse de Liège ’, et lui exposa les perplexités que lui causait sa position.

Le vénérable prélat accueillit ce jeune homme avec la plus grande bonté; il l’entretint assez longtemps et lui fit comprendre la véritable situation de l’Église vis-à-vis du gouvernement. Dès lors Arnold Tits n’hésita plus un instant; il abandonna complètement la pensée du collège philosophique. Quand plus tard nous fûmes admis dans son intimité, le professeur Tits nous raconta lui-même ce fait. Il nous disait combien, après avoir entendu M. Barrett,

1 M. Barrett devint plus lard évêque de Namur.

il s’estimait heureux de s’être décidé à consulter le chet du diocèse ; il nous rappelait, dans l’effusion de l’intimité, qu’en quittant M. Barrett il était entré dans la première église qu’il avait rencontrée pour remercier Dieu de lui avoir inspiré cette heureuse démarche. Il regarda toujours cette détermination comme une grâce singulière de Dieu.

Ne songeant plus au collège philosophique, et se trouvant dans l’impossibilité d’entrer au grand séminaire, le jeune Tits se retira dans sa famille en attendant que des jours plus heureux se levassent sur l’Église belge. Cependant il ne se ralentit point dans ses études. Seul et sans guide, il s’appliqua avec ardeur à étudier les diverses branches de la philosophie. Au bout de six mois, il en donnait des leçons à plusieurs jeunes gens, victimes comme lui des arrêtés persécuteurs du roi Guillaume. Il vécut ainsi trois années, occupé des plus graves études, et donnant à ses condisciples, devenus ses élèves, l’exemple d’une piété tendre, d’une assiduité scrupuleuse aux offices de la paroisse, et d’une conduite irréprochable. Aussi dans le petit village d’Aelst tout le monde respectait ce jeune homme de dix-huit ans presque à l’égal de son curé.

En 1828, Arnold Tits, voyant approcher des temps meilleurs, se rendit chez M. Smets, curé de Tilleur, près Liège, pour continuer, sous la conduite de ce respectable ecclésiastique, ses études de philosophie et de théologie. Ce vénérable curé, qui s’était voué à l’instruction de plusieurs jeunes gens placés dans les mêmes circonstances que le jeune Tits, fut frappé dès l’abord des connaissances

l’esprit humain. Toutefois il ne fut pas longtemps sans être assailli de quelques doutes sur la valeur d’une pareille méthode. Un jour, comme il nous l’a lui-même rapporté, une pensée s’empara tout à coup de son esprit à l’occasion d’une cérémonie religieuse; il se demanda si, comme la méthode cartésienne le suppose, l’homme doit réellement faire un chemin si long et si difficile pour arriver à la connaissance certaine de Dieu; si les raisonnements les plus subtils de la dialectique sont bien la voie naturelle qui mène l’ame à la ferme possession de cette grande vérité, et si le peuple, qui ne connaît point toutes ces subtilités, ne peut pas y atteindre. 11 alla plus loin. Interrogeant ses pensées les plus intimes, il se demanda à lui-même, à lui dont l’esprit s’était familiarisé avec ces démonstrations dialectiques, quelle impression elles faisaient sur son âme, et si elles étaient le motif réel qui le faisait adhérer à l’existence de Dieu. La réponse ne pouvait être douteuse. Il suffisait de se poser à soi-même cette question pour que la méthode cartésienne fût définitivement jugée. Aussi dès ce moment le jeune Tits se trouva sur la voie de cette autre méthode, plus en harmonie avec la réalité, qu’il sut plus tard exposer et développer avec tant de talent et de succès. Cet éclair du bon sens fut la révélation de son génie philosophique. Nous parlerons dans la suite de la méthode philosophique substituée par le professeur Tits à la méthode cartésienne; nous voulions seulement ici marquer la véritable date où la nécessité de cette méthode nouvelle lui apparut la première fois.

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