DERNIERS MOMENTS DE M. TITS. — SA MORT

Dieu ne permit pas à M. Tits de réaliser ses généreux desseins; la mort vint le frapper au moment où il travaillait, en vue de la donner bientôt au public, à une nouvelle rédaction d’une partie de son cours.

Nous avons vu au commencement de cette notice que dans sa première jeunesse il souffrait souvent de l’estomac; cette indisposition ne disparut point avec les années, et il dut toujours prendre les plus grands ménagements. Cette faiblesse d’estomac, qui par elle-même ne lui inspirait aucune inquiétude, fit trop longtemps illusion à notre respectable ami sur la véritable nature du mal qui devait l’emporter. « Atteint, dit M. de Ram, depuis de nombreuses années d’un mal sourd et profond dans l’un des organes les plus importants de l’abdomen, il en attribuait les premières souffrances à un dérangement passager de l’estomac. Se trompant sur la nature et le danger de sa maladie, il continuait à se livrer avec ardeur à ses études et à remplir les devoirs du professorat. Au printemps de l’année dernière (1850), les douleurs étant devenues plus

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vives et les accès plus rapprochés, il dut se décider à consulter ses médecins et à suivre leurs conseils. Mais la maladie était au-dessus des ressources de l’art, et le mal augmentait de jour en jour, quoiqu’il laissât certains intervalles de calme qui pouvaient être pour le malade et pour ses amis un motif d’espérance ou d’illusion *. »

Sur la fin de l’hiver, le mal avait fait de très-grands progrès; et, de l’avis des médecins, une catastrophe pouvait être imminente. M. Tits ne se doutait point de l’extrême gravité de sa position. Il fallait donc l’en avertir. Ce fut un de ses amis d’enfance, M. Smets, curé de Dommartin, au diocèse de Liège, qui se chargea de le faire. Le pieux professeur reçut cette nouvelle en vrai philosophe chrétien. Malgré la surprise que cette annonce lui causa, son visage ne trahit pas la moindre émotion pénible. Il remercia son ami de cette noble et suprême marque d’amitié, puis il ajouta aussitôt : « Je n’oserais dire avec l’apôtre : Cupio dissolvi; mais je dirai volontiers avec le prophète ; In manu tua , Domine, sunt sortes meœ. » Entièrement soumis à la sainte volonté de Dieu , il était prêt à mourir comme il était prêt à vivre en travaillant pour la gloire de Celui dont il tenait ses sublimes facultés. Dès ce moment il se prépara d’une manière plus directe à quitter ce monde, et le dimanche de la Passion il reçut le saint viatique avec une foi et une piété qui se peignaient dans tout son extérieur.

Le danger avait été extrême pendant quelques jours.

* Loc. cil.

mais bientôt il parut s’éloigner. Il ne restait aucun espoir de guérison, et une crise fatale était toujours à craindre, mais l’état du malade était pourtant devenu moins alarmant; il pouvait même s’occuper un peu d’études sérieuses. Cette légère amélioration, en faisant naître en lui quelque espérance, ne l’empêchait pas de mettre ordre à tout, comme s’il eut été certain de mourir prochainement. « Il paraît, nous disait-il un jour, que je ne puis plus guérir et même que je suis condamné à mourir bientôt; il me semble pourtant que je ne suis pas très-mal : mais enlin je me prépare comme s’il me restait fort peu de temps à vivre. » Comme nous lui répondions que la mort n’avait rien de bien effrayant pour un chrétien : « Vraiment, nous dit-il, je ne sais quelles idées certaines personnes se font de la mort; on croirait, à les entendre, que l’homme après la mort est enfermé entre quatre planches! » Et il nous parlait de sa mort prochaine comme de la chose la plus simple du monde. « Il est vrai, disait-il, j’aurais désiré vivre encore une dizaine d’années; il m’aurait fallu ce temps pour mener à bonne lin les travaux philosophiques et théologiques que je n’ai pu qu’ébaucher. » — «Ah! nous l’eussions tous désiré autant que vous! » lui répondîmes-nous. Et comme nous lui rappelions quelle carrière utile il avait fournie... « Vous comprenez, reprit-il aussitôt, que je ne veux exprimer aucun regret; c’est à Dieu, et non pas à moi, qu’il appartient de décider du moment de ma mort, et je me soumets de bon coeur à sa décision. »

Ces sentiments si nobles et si chrétiens ne se démentirent pas un instant durant les quelques mois que le pro-

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fesseur Tits eut encore à passer sur cette terre. La manière calme et élevée dont il parlait de la mort frappait et édifiait tout le monde. Il s’appliquait en même temps à purifier de plus en plus son âme en se confessant très-fréquemment, en recevant la sainte Eucharistie et en s’efforçant de sanctifier toutes ses actions. Depuis le dimanche de la Passion jusqu’au jour de sa mort, il se confessait tous les huit jours et communiait trois fois la semaine.

Les mois de mai et de juin se passèrent sans que l’état du malade parût empirer, quand tout à coup éclata une crise qui l’emporta en quelques heures. C’était le 9 juillet après midi. M. Tits était à sa chambre, debout devant son pupitre, lorsque soudain il se sentit frappé mortellement; il fit appeler sur-le-champ son confesseur et s’assit dans son fauteuil. Le confesseur arriva tout de suite; mais déjà le malade 11e pouvait plus se faire entendre qu’avec une grande difficulté. Dès qu’il vit son confesseur, il lui annonça avec une inexprimable tranquillité que sa mort était imminente, et il se confessa immédiatement. Il reçut les derniers secours de la religion dans les sentiments de la foi la plus vive et de la plus tendre piété. On ne put néanmoins lui administrer le saint viatique ; mais il avait, durant sa maladie, communié plusieurs fois en viatique. Quand l’administration fut terminée, il remercia affectueusement son confesseur de tout ce qu'il avait fait pour lui , ce sont ses propres paroles. Un peu après, il fit le signe de la croix et se mit à prier en joignant les mains ; il renouvela à quelque intervalle le signe de la croix jusqu’à trois fois. Puis ses mains et tout son corps tombèrent

dans une immobilité complète. Son agonie avait commencé, et à dix heures du soir il avait rendu le dernier soupir. Tout s’était précipité avec une telle rapidité, qu’on n’avait pas même pu transporter le malade à son lit ; on dut le placer sur un matelas que l’on étendit au pied de sa bibliothèque. Le pieux et savant professeur mourut à côté des grands docteurs de l’Église dont le commerce avait fait le charme de sa vie. Il les a rejoints dans le sein de Dieu, où il partage aujourd’hui leur gloire et leur triomphe.

Le coup fatal qui venait de nous enlever le professeur Tits était prévu depuis plusieurs mois; depuis longtemps déjà ses amis ne se faisaient plus illusion sur le sort qui l’attendait, et ils s’étaient peu à peu familiarisés avec la pensée de le perdre. Néanmoins sa mort fut un coup de foudre pour eux, elle frappa vivement tout le monde ; professeurs et élèves, tous sentaient que la science venait de faire une perte irréparable. Je ne parlerai pas de la désolation où cette triste nouvelle plongea la respectable famille de notre ami, on se la figure aisément; et surtout il est plus facile de s’imaginer que de dire la douleur qui dut briser l’ame du chef presque nonagénaire de celte famille, lorsqu’il apprit la mort de son fils.

Pendant sa maladie, le professeur Tits avait manifesté le désir d’ctre inhumé auprès de la modeste église de son village natal. Avec cette foi vive et simple qui le caractérisait , il avait voulu que ses cendres fussent déposées à quelques pas des fonts baptismaux où il avait été engendré à la vie spirituelle. Ce vœu si pur et si chrétien fut accompli.

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Le 13 juillet, le petit village d’Aelst, près Saint-Trond, fut le théâtre d’une cérémonie profondément touchante. Dans la matinée, un service solennel avait été célébré à Louvain, en l’église paroissiale de Saint-Michel. A l’issue du service, la famille du défunt et une nombreuse députation de professeurs et d’élèves de l’Université se mirent en route avec le char funèbre. A quatre heures de relevée, le convoi arrivait aux limites de la commune d’Aelst. « Soixante prêtres ! , revêtus de leurs habits sacerdotaux, y attendaient les dépouilles mortelles de leur vénérable confrère. M. le doyen, MM. les curés de toutes les communes du canton, MM. les directeurs et plusieurs professeurs du Petit-Séminaire et du Collège de Saint-Trond, des PP. Rédcniplorislcs et des PP. Récollets, tous amis personnels du défunt, purent à peine maîtriser leur émotion au moment où le cercueil fut retiré du char qui l’avait amené de Louvain. Nous avons yu plus d’un respectable prêtre éclater en sanglots, pendant que le digne curé du village, la voix altérée par la douleur, prononçait les premières prières de l’Église.

« Alors se présenta un incident qui prouve à lui seul combien M. le professeur Tits avait su mériter la vénération et l’amitié du clergé du Limbourg. Au moment où le cortège allait se mettre en route, les élèves de l’Université s’avancèrent pour porter le cercueil. M. le curé d’Aelst les en empêcha. MM. les ecclésiastiques du canton, disait-il,

1 l'emprunte la relation qui fut publiée dans h Hevue Catholique au mois d’août 1851.

avaient eux-mêmes revendiqué cet honneur, avec MM. les professeurs du Collège et du Petit-Séminaire. En effet, huit de ces vénérables prêtres ont porté le cercueil depuis les limites de la commune jusqu’à l’église.

« Le cortège se mit en marche. Quatre professeurs de l’Université catholique, revêtus du costume académique, portaient les coins du poêle ; trois autres suivaient le cercueil avec la députation des étudiants. Les élèves en philosophie du Petit-Séminaire de Saint-Trond exécutaient le magnifique Miserere de Paleslrina. Un prêtre portait la croix. Les habitants du village, hommes, femmes, enfants, vieillards, fermaient la marche. Depuis le matin, la population de la commune avait spontanément interrompu ses travaux. Elle avait voulu, autant qu’il dépendait d’elle, rendre un dernier hommage au professeur célèbre qui venait dans son sein se délasser de ses travaux, au prêtre modeste et pieux dont elle avait su apprécier les douces vertus, au philosophe chrétien dont le nom illustrera bientôt celui du village qui lui a donné naissance!

« L’église avait été décorée avec un goût parfait. Le père du défunt, digne vieillard de quatre-vingt-six ans, y était agenouillé avec le reste de sa famille. La foi du chrétien avait momentanément triomphé de la douleur du père : il priait avec ferveur pour l’âme du fils qui avait été si justement l’orgueil et la couronne de sa vieillesse. Ah ! si les larmes de toute une population, si les hommages respectueux du vénérable clergé du Limbourg, si les regrets ineffaçables des professeurs et des élèves de l’Université catholique, si le deuil de la religion et de la science,

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si les pleurs de tous ceux qui ont connu l’illustre professeur peuvent adoucir l’amertume d’une telle perte, jamais père frappé dans ses affections n’a eu plus de motifs de consolation !

« Après les cérémonies ordinaires, le cercueil fut porté au cimetière et déposé dans un caveau que les amis du défunt avaient déjà fait construire...

« Le lundi 14 juillet , un service solennel a été célébré à Louvain, à l’église primaire de Saint-Pierre, au nom de M. le recteur et de MM. les professeurs de l’Université catholique. Le corps professoral, les élèves de toutes les facultés, plusieurs prêtres du Limbourg et une foule d’habitants de Louvain y assistaient. M. le recteur officiait, assisté de M. le vice-recteur et de trois étudiants en théologie, élèves de M. Tits. A l’issue du service divin, on s’est rendu en corps aux Halles, à la salle des promotions. Là M. le recteur, au milieu de l’émotion des assistants, a prononcé un discours où il a retracé à grands traits la vie, les travaux et la fin si chrétienne du digne professeur. Après M. le recteur, M. le professeur Wouters, comme doyen de la faculté de théologie, est venu à son tour exprimer les regrets de ses collègues. Enfin, M. Lequeux, élève en théologie, s’est fait l’organe de la reconnaissance et de la douleur de ses condisciples. »