SENTIMENTS CHRÉTIENS DE CAUCHY

Je tue suis enfoncé dans l'élude des sciences humaines, el j'ai de plus en plus reconnu la vérité de ces paroles de Bacon : Que si un peu de philosophie nous rend incrédules, beaucoup de science nous ramène à être chrétiens.

A uc Cauchy .

Origine et nature de ces sentiments. — Profession de foi chrétienne. — Accord de la science et de la foi. — Appel à la jeunesse studieuse. — Droits de la vérité. — De la tolérance et de la liberté. — Jugement de Cauchy sur le xviii" siècle.

Lorsqu’on étudie la vie des hommes illustres, 011 y rencontre ordinairement un mobile général, une pensée fondamentale qui règle toutes leurs actions ; là se trouvent la source de leur supériorité el le secret de leurs succès. Cette unité de principes est ce qui rend une vie vraiment féconde; elle donne de la valeur même aux existences secondaires, et, dans une âme d’élite, elle rehausse singulièrement les dons précieux du génie.

Chez Augustin Cauchy, l’idée dominante était, de sa nature, essentiellement religieuse, et le principe général de sa conduite, profondément chrétien. Ce caractère intime se retrouve au fond de toutes ses actions, et il ne faut jamais l’oublier si on veut apprécier exactement l’ensemble de sa vie.

11 n’est pas rare de rencontrer chez les savants des sentiments religieux, on peut même dire que ces sentiments

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sont le résultat immédiat de toute science élevée. L’homme qui passe sa vie à étudier les grandes lois de la nature et qui le fait avec un esprit vraiment philosophique, en s’appliquant à remonter à l’origine des choses et à la source de toutes les vérités, rencontre nécessairement sur sa route l’idée d’un Dieu créateur, dont la puissance et la sagesse éclatent partout dans l’univers. Mais il faut bien le reconnaître, le plus souvent l’idée religieuse demeure à l’étal de pure spéculation et se perd dans un certain vague philosophique, sans se traduire par des actes positifs dans le cours habituel de la vie. Augustin Cauchy devait se montrer à la fois plus rigoureux et plus logique.

Un Dieu créateur et maître, principe de notre être et terme de nos destinées : tel était le point de départ de ses croyances. La tin de l’homme, ici-bas, est de le servir et de l’aimer, afin de mériter de le posséder éternellement dans le ciel. Tout le reste est secondaire et doit nous demeurer indifférent. La vie ou la mort, la santé ou la maladie, les richesses ou les privations, les succès ou les épreuves, en un mot tous les événements de cette vie, ne sont que des incidents et n’ont de valeur que comme des moyens pour atteindre le but suprême. Telles étaient les grandes pensées qui l’inspiraient; c’est sous leur impulsion qu’il s’appliqua à développer les nobles facultés de son esprit et de son cœur.

Mais ce n’était point encore assez. 11 y a une religion révélée dans laquelle Dieu a fait connaître à l’homme le culte qu’il attend de lui. Cette religion a des mystères inaccessibles à la raison, des préceptes sévères aux passions; elle impose aux fidèles des devoirs précis dont on ne peut se dispenser sans résister à l’autorité même de Dieu. C’est là surtout ce qui révolte notre orgueil, et

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cependant, s’il est vrai que Dieu ait parlé, comment pourrait-on, sans inconséquence, refuser de lui obéir? Ce défaut de logique, si commun de nos jours, révoltait l’esprit scientifique de Cauchy. Il* n’admettait pas ces moyens termes, ces raisonnements illusoires par lesquels on élude la pratique des devoirs religieux. Il voyait dans les enseignements de la foi un enchaînement rigoureux de principes et de conséquences : s’abstenir de conclure en religion lui paraissait aussi absurde que de se refuser à déduire les corollaires d’un théorème de géométrie.

Ce caractère pratiquement chrétien de Cauchy est d’autant plus remarquable que les circonstances au milieu desquelles il vécut semblaient devoir moins s’y prêter. L’époque où il est né n’était rien moins que croyante. Une grande rénovation allait s’opérer dans la société européenne ; on l’attendait avec impatience et on en espérait de grands et nobles résultats; mais la direction du mouvement était entre les mains des fils du xvm e siècle, qui fut peut-être le moins religieux de tous les siècles. L’incrédulité régnait partout; les philosophes avaient déclaré au Christianisme une guerre acharnée et le poursuivaient sans relâche, appelant à leur aide la raison, la science et toutes les ressources de l’esprit humain. A bout de moyens, ils avaient eu recours au ridicule, la plus terrible des armes. Le succès dépassa leur attente, car en essayant de détruire l’idée chrétienne il se trouva qu’ils avaient ruiné en même temps les principes fondamentaux de la morale et de la société. On sait assez quel fut le résultat de cette guerre de religion d’un nouveau genre.

Lorsque Napoléon, après ses premiers triomphes, entreprit de rétablir sur ses hases la. société bouleversée, il comprit que l’élément religieux devait être le point de

départ du nouvel ordre de choses. Le Concordat fut le premier acte de son pouvoir naissant. Mais il est plus facile de gagner des victoires que de commander aux consciences; on n’impose pas aux peuples la chose du monde la plus libre : la foi. Aussi le Premier Consul eut d’immenses obstacles à vaincre; les hommes de son temps, qui avaient été élevés au milieu des excès révolutionnaires, conservaient les traditions de leur origine et voyaient avec indifférence, souvent avec indignation et colère, le rétablissement du culte; il ne fallut rien moins que le prestige de son génie et de sa gloire pour lui faire pardonner par ses contemporains d’avoir relevé les autels et d’avoir voulu rendre de nouveau la France catholique. \

Toutefois, à côté de ces hommes, il y en eut d’autres qui saluèrent avec bonheur et enthousiasme ce retour salutaire, et qui y contribuèrent puissamment par l’influence de leurs talents, de leur position, et surtout de leurs exemples.

Cauchy prit rang de bonne heure parmi ces derniers.

Nous avons dit quelle fut son enfance et comment il sut montrer que, même chez un jeune homme, la pratique des devoirs religieux s’allie très-bien avec le talent le plus distingué. Cependant il vint un moment où le savant dut chercher à approfondir ses croyances. La soumission docile aux leçons qui avaient guidé son enfance, les sentiments d’honnêteté et de droiture qui avaient sauvegardé sa jeunesse, ne suffisaient plus à l’homme mûr, au géomètre habitué à traiter toutes les questions suivant les règles d’un raisonnement rigoureux et à tout soumettre aux exigences d’une algèbre inflexible. Ce moment critique arrive nécessairement pour tout homme intelligent; il n’en est pas un seul qui, au moins une fois dans sa vie, au sortir de la première jeunesse, ne se soit placé,

dans toute la liberté de son esprit, en face de ces difficiles et redoutables problèmes que soulèvent la philosophie et la religion, la morale et la foi. Époque solennelle, où riiomme, parvenu à la plénitude de ses facultés, va décider s’il doit rompre avec son passé, ou si les principes qui ont présidé h la première partie de sa vie continueront d’être la règle définitive de son existence! Combien sont nombreux ceux qui s’égarent et se perdent dans celte recherche capitale! Avides de liberté et d’indépendance, séduits le plus souvent par l’attrait des plaisirs, entraînés par la violence des passions, iis rejettent dédaigneusement le passé et s’élancent vers un avenir tout rempli d’illusions et de trompeuses promesses. Cauchy connut cette crise de l’âme; non-seulement il en sortit victorieux, mais il puisa dans cette épreuve une force nouvelle pour ses convictions, une ardeur plus énergique pour le bien. Il examina les principes de ses croyances, il sonda les bases de sa foi, et si l’on veut connaître le résultat de ses recherches, il faut entendre cette profession de foi qui, par son élévation et son éloquence, égale tout ce que l’histoire du génie chrétien nous offre de plus beau ;

« Je suis chrétien, c’est-à-dire que je crois à la divinité de Jésus-Christ, avec Tycho-Brahé, Copernic, Descaries, Newton, Fermât, Leibnitz, Pascal, Grimaldi, Euler, Guldin, Boscowich, Gerdil, avec tous les grands astronomes, tous les grands physiciens, tous les grands géomètres des siècles passés. Je suis môme catholique avec la plupart d’entre eux; et, si l’on m’en demandait la raison, je la donnerais volontiers. On verrait que mes convictions sont le résultat, non de préjugés de naissance, mais d’un examen approfondi. Je suis catholique sincère, comme l’ont été Corneille, Racine, la Bruyère, Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, comme l’ont été et le sont

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encore un grand nombre des hommes les plus distingués de notre époque, de ceux qui ont fait le plus d’honneur à la science, à la philosophie, à la littérature, qui ont le plus illustré nos Académies. Je partage les convictions profondes qu’ont manifestées par leurs paroles, par leurs actions et par leurs écrits, tant de savants du premier ordre, les Ruffini, les Haüy, les Laennec, les Ampère, les Pelletier, les Freycinet, les Goriolis ; et, si j’évite de nommer ceux qui restent, de peur de blesser leur modestie, je puis dire du moins que j’aimais à retrouver toute la noblesse, toute la générosité de la foi chrétienne dans mes illustres amis, dans le créateur de la cristallographie, dans les inventeurs de la kinine et du stéthoscope, dans le navigateur célèbre que porta l'Uranie et dans l’immortel auteur de l’électricité dynamique. »

Les intérêts de la science et de la religion seront donc également sacrés à ses yeux, et il ne cessera de les confondre dans un même culte et un même amour. Qu’on cesse de lui opposer que la science est contraire à la foi et qu’il est indigne d’un savant de remplir les devoirs de sa religion. Il répondra en rappelant tout ce que la science compte d’hommes éminents, qui sont restés pieux sans cesser d’être savants ; en montrant cette multitude de littérateurs, d’orateurs, de philosophes, qui sont l’honneur du genre humain, et chez lesquels on reconnaîtra une foi inébranlable jointe aux dons les plus sublimes de l’intelligence et du génie. Si tant d’hommes illustres ont honoré et pratiqué la religion, il faut bien avouer que leurs principes n’avaient rien de contraire à la raison, et qu’on peut très-bien être religieux sans cesser d’être raisonnable. Mais continuons cet exposé.

Non-seulement la véritable science n’est point hostile à la religion, elle est encore son alliée naturelle et lui

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prête constamment le plus solide appui. Quelques faits incomplets ou mal interprétés peuvent d’abord inspirer des doutes; habilement exploités par des adversaires passionnés, ils pourront jeter du trouble dans les esprits : mais bientôt la vérité se manifeste , les découvertes s’achèvent, les faits s’expliquent et apportent tout à coup à la vérité religieuse le secours d’une démonstration inattendue.

Cauchy avait été le témoin de quelques-unes de ces entreprises téméraires qui se produisirent dejson temps avec éclat, et dont le souvenir n’est pas encore effacé. Il avait assisté au triomphe momentané de Yolney et de Dupuis; il avait vu le livre des Ruines et celui de Y Origine des Cultes, éclipsés d’abord par le Génie du Christianisme, reprendre subitement une faveur nouvelle. La découverte de certains monuments antiques pendant la campagne d’Égypte leur avait procuré des arguments spécieux. En particulier Dupuis avait exercé son imagination inventive au sujet du zodiaque de Denderah; une interprétation arbitraire des hiéroglyphes qui y sont tracés lui avait donné lieu de faire remonter l’histoire à une date de dix à vingt mille ans, ce qui, le cas échéant, ruinait par la base les traditions bibliques. Toutefois, la vérité ne devait pas tarder à reprendre ses droits. Les travaux des Young et des Champollion vinrent bientôt dissiper les ténèbres de ces obscures questions, et ces fameux monuments, sur lesquels l’incrédulité fondait de si bruyantes espérances, sont allés, depuis longtemps déjà, reprendre modestement leur place parmi ceux qui se rapportent à l’époque de la domination romaine en Égypte. Cauchy ne se laissa jamais éblouir par cet étalage de fausse science et d’érudition factice; il ne cessa de protester contre ces doctrines menteuses et de prémunir la jeu-

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nesse contre ces attaques perfides. On lira avec plaisir les sages conseils qu’il avait l’habitude de lui adresser h ce sujet.

t Eh quoi ! me dira le jeune homme qui n’a étudié le Christianismeque dans Y Origine des Cultes ou dans le livre des Ruines, voudriez-vous donc me réduire à croire des mystères absurdes, des faits contredits par les monuments de l’antiquité? Vous n’avez donc pas suivi la marche de l’esprit humain et le progrès des lumières? Vous ignorez donc que les sciences modernes ont dissipé, comme de vains fantômes, tous ces vieux préjugés qui avaient obscurci la raison de nos pères? — Non, je n’ignore pas les vains sophismes par lesquels des esprits superficiels ont cherché à ébranler les croyances les plus respectables et les mieux fondées. Je me suis enfoncé dans C étude des sciences humaines, particuliérement de celles qu’on nomme sciences exactes, et j'ai de plus en plus reconnu la vérité de ces paroles de Bacon : « Que si un peu de philosophie nous » rend incrédules, beaucoup de philosophie nous ramène à » être chrétiens. » J’ai vu que toutes les attaques dirigées contre la révélation ont abouti à en fournir de nouvelles preuves. Je connais l’histoire de ces fameux zodiaques élevés, nous disait-on, dix ou douze mille ans avant l’époque où Moïse nous représente le monde sortant des mains du Créateur, et qui, après les savantes recherches des Visconti, des Testa, des Paravey, des Biot, des Champollion, ont été réduits à ne pas compter plus de vingt siècles, tellement, qu’on les croit maintenant construits sous les empereurs romains. Je sais ce qu’il faut penser d’autres assertions du même genre qui devaient fournir des arguments irrésistibles contre les livres saints, et sont entièrement discréditées aujourd’hui dans l’esprit des vrais savants; par exemple que l’homme descend -du

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polype, qu’il a existé sur la terre de toute éternité, que le déluge est une fable, que la création de l’homme et des animaux est un effet du hasard, et que de nos jours encore on le voit sortir des îles du grand Océan; que les Américains forment une espèce d’hommes bien distincte de la nôtre, etc. »

Mais ce n’était pas assez pour lui de s’adresser à l’esprit des jeunes gens pour les convaincre; il voulait surtout parler à leur cœur pour y réveiller ces sentiments généreux que les passions viennent trop souvent étouffer. Il ne lui suffisait pas de les détourner de l’erreur et du vice, il s’efforçait encore de leur inspirer l’amour de la vérité et de la vertu ; il les excitait à combattre euxmêmes énergiquement pour la cause du vrai et du bien. Avec quelle insistance il les invitait à se livrer à l’étude ! Avec quelle éloquence persuasive il les pressait de renoncer à des plaisirs vulgaires et méprisables pour accueillir avec amour tout ce qui est digne d’honneur et de respect ! Avant tout, il voulait qu’ils conservassent en eux l’esprit de foi, et qu’ils fussent des chrétiens convaincus et logiques.

« Vous ne partagez pas cette conviction, leur disaitil, cela se peut; mais ce que je vous demande aujourd’hui, ce n’est pas de professer une religion que vous ne connaissez pas encore, ce n’est pas d’adopter sans examen des dogmes qui, sans être opposés à la raison de l’homme, surpassent son intelligence; c’est au contraire d’étudier surtout ce qu’il importe de connaître, c’est de prêter une attention sérieuse à ce qui touche aux plus grands intérêts de l’humanité. Du reste, cultivez avec ardeur les sciences abstraites et les sciences naturelles, décomposez la matière, dévoilez à nos regards surpris les merveilles de la nature, explorez, s’il se peut, toutes les I. 12

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parties de cet univers ; fouillez ensuite les annales des nalions, les histoires des anciens peuples; consultez, sur toute la surface du globe , les vieux monuments des siècles passés ; loin d’être alarmé de ces recherches, je les provoquerai sans cesse; je les encouragerai de mes efforts et de mes vœux ; je ne craindrai pas que la vérité se trouve en contradiction avec elle-même, ni que les faits, les documents, par vous recueillis, puissent jamais n’être pas d’accord avec nos livres sacrés. Ce que je vous demande encore, c’est d’apporter dans la recherche de la vérité cette candeur, cette bonne foi qui aplanissent la voie pour arriver jusqu’à elle ; c’est enfin, si vous avez eu le malheur d’adorer de vaines idoles, de vous laisser entraîner par les illusions de la jeunesse, de chercher une félicité fugitive dans de frivoles plaisirs, c’est de ne pas trop vous effrayer de la grandeur du but que je vous propose. Commencez par ne pas désespérer de vous-mêmes, par ne pas vous calomnier en vous supposant pires que vous n’ètes. Ayez le courage d’honorer la vertu, lors même que vous n’avez pas le courage de la suivre; soyez disposés à rendre hommage à la vérité, lors même qu’elle ne vous serait pas favorable. Si vous avez laissé corrompre votre cœur, au moins ne laissez pas corrompre votre intelligence. Prêts à périr dans les flots que vos passions soulèvent autour de vous, ne brisez pas la seule planche de salut qui vous reste, et si le présent doit vous laisser un jour des regrets, au moins préparez-vous des consolations dans l’avenir. Apprenez à vous vaincre, c’est là tout le secret de l’héroïsme. Dans le chemin qui conduit au vrai bonheur, une victoire amène une autre victoire; et qui sait si, après avoir été le jouet des vents sur une mer agitée par la tempête, si même, après avoir bu à longs traits dans la coupe de l’erreur et du mensonge,

le

SES SENTIMENTS CHRÉTIENS. I ^f)

vous ne deviendrez pas, quelque jour, un pilote intrépide, un illustre défenseur de la vérité. »

Chercher la vérité, la posséder et la défendre, tel était l’objet de ses désirs, le but suprême de ses efforts. Sa vie s’était passée à la poursuivre dans l’ordre des sciences exactes, et cette recherche avait été pour lui la source des jouissances les plus délicates. Mais cela ne suffisait pas à son esprit. Ce qu’il voulait, ce n’était pas une vérité partielle, une vérité limitée aux nombres et aux figures, une vérité dont le seul objet fût la nature sensible; il lui fallait la vérité complète et totale, dans l’ordre de la philosophie et de la foi, comme dans celui de la science pure.

Cette réunion de toutes les sciences en un seul faisceau, a été le but essentiel des travaux des grands génies scientifiques, surtout pendant les époques où le mouvevement intellectuel a pris le plus d’expansion. De nos jours, on tend malheureusement à rompre cette admirable unité; on voudrait que la science se suffît à ellemême et que le savant demeurât isolé dans la sphère de ses recherches. Cauchy proteste en toute circonstance contre cette tendance funeste. II est le premier à rendre justice au puissant mouvement scientifique de notre siècle; ce n’est certes pas lui qui l’aurait condamné, reniant ainsi ce qui était l’objet de ses travaux continuels et l’âme de toute sa vie ; mais il ne veut pas que les savants se renferment dans lés régions inférieuresde l’ordre physique et purement naturel ; il les presse de s’élever plus haut ; il leur apprend comment ils doivent remonter jusqu’à Dieu afin de transfigurer en quelque sorte la vérité humaine dans l’éclat de la vérité divine.

« Nous sommes arrivés, .dit-il à ce sujet, à une époque extraordinaire où une activité sans cesse renaissante

l8o LA VIE D’AUGUSTIN CAUCHY.

dévore tous les esprits. L’homme a mesuré les cieux, sondé les profondeurs des abîmes ; il a consulté les débris des vieux monuments, et leur a demandé de lui raconter l’histoire des générations qui dorment ensevelies dans la poussière du tombeau ; il a visité les sommets des monts les plus inaccessibles et les plages les plus reculées, les déserts brûlants où régnent les feux du tropique et les arides rochers qu’environnent les glaces des pôles; il s’est élevé dans la région des tempêtes et est descendu jusque dans les entrailles de la terre, afin d’y assister, s’il était possible, à la création même de notre planète ; il a décomposé les éléments et les a fait servir à ses besoins ou à ses caprices; il a forcé la vapeur et les gaz de guider ses vaisseaux sur les plaines de l’Océan, ou de transporter sa nacelle au milieu des airs; enfin, après avoir scruté la nature, il a porté un œil investigateur sur les bases mêmes de l’ordre moral et de la société, et il a cité au tribunal de sa raison le Dieu qui lui a donné l’être. Quel sera le fruit de tant de courses lointaines, de tant de fatigues, de tant de travaux? Si je demande à ceux qui les entreprennent quel est le but de leurs pénibles recherches, ils me répondront sans doute que c’est la conquête de la vérité. N’esl-ce pas, en effet, pour la conquête de la vérité que celui-là s’enfonce dans la poudre des bibliothèques afiu de connaître dans tous leurs détails les législations des peuples anciens, ou de rectifier quelques dates, ou d’établir quelques faits qu’il puisse joindre à l’histoire des siècles passés? N’est-ce pas dans le même dessein qu’un autre traverse les mers, qu’il observe dans les ruines de Thèbes ou de Palmyre les mœurs et les usages de l’Égypte et de la Syrie? N’est-ce pas encore pour conquérir la vérité que celui-là entreprend les recherches les plus délicates de la Physique et de la Chi-

mie, et que, le scalpel à la main, il consulte un cadavre inanimé sur les moyens de prolonger l’existence de ses semblables? N’est-ce pas enfin pour conquérir la vérité que cet autre interroge l’algèbre, épuise toutes les ressources de l’analyse, et demande à une formule de lui apprendre les lois qui régissent le cours des astres ou les vibrations insensibles des dernières particules de la matière? Oui, sans doute, la recherche de la vérité doit être le but unique de toute la science; c’est vers elle que sont dirigés les efforts des vrais savants; c’est à elle surtout qu’ils consacrent leurs veilles. Faut-il s’en étonner? L’esprit humain, fait pour la posséder, ne peut trouver de repos hors de son empire. L’homme ne saurait se passer de la vérité ; il ne peut vivre sans elle ; elle est une des conditions de son existence, comme l’air qu’il respire et le pain qui le nourrit. La vérité est un trésor inestimable, dont l’acquisition n’est suivie d’aucun remords et ne trouble point la paix de l’âme. La contemplation de ses célestes traits, de sa beauté divine, suffit à nous dédommager des sacrifices que nous faisons pour la découvrir, et le bonheur du ciel même n’est que la possession pleine et entière de l’immortelle vérité. »

Ce respect, ce culte de Cauchy pour tout ce qui est vrai, lui avait inspiré un vif sentiment des droits que la vérité elle-même possède sur nos esprits. A ses yeux, la vérité n’était point une chose vulgaire, une espèce d’idole muette et insensible, à laquelle on peut indifféremment accorder ou refuser ses hommages. Dès que l’homme l’a aperçue dans son intelligence, il se doit à elle tout entier et sans réserve ; il ne doit rien négliger pour acquérir et conserver ce précieux trésor. Et, s’il en est ainsi dessimples vérités scientifiques, avec quel respect faudra-t-il traiter les vérités bien autrement importantes de l’ordre moral?

Caucliy n’admettait sur ce point aucune transaction, et il était pour lui-même, dans les diverses circonstances de la vie, d’une sévérité qu’on pourra peut-être trouver exagérée, mais qui, du moins, témoigne hautement de la noblesse de scs sentiments et de la sincérité de ses convictions.

A côté de cette fermeté dans le devoir, il usait pour les autres d’une extrême tolérance. Il comprenait trop bien l’excellence de la liberté pour ne pas la respecter chez autrui. Personne ne fut plus soucieux du soin de sa dignité et de son indépendance, mais, par cela même, il se faisait une règle de ne pas disputer aux autres la possession d’un bien auquel il attachait tant de prix. Cette disposition sympathique se manifestait dans toute sa conduite; elle inspirait ses moindres démarches et le rendait bienveillant même pour ceux dont il avait le plus à se plaindre. Mais si la tolérance pour les personnes est un devoir essentiel et l’un des principaux attributs de la charité chrétienne, il ne pouvait admettre qu’il en fût de même pour l’erreur et le mensonge. Il repoussait donc avec énergie cette tolérance fausse et perfide, à l’abri de laquelle on propage tant de maximes dangereuses et détestables; sa conscience protestait avec indignation contre une telle confusion. A ses yeux, la vérité seule a des droits, l’erreur n’en a aucun, et le mensonge est partout une chose essentiellement vile et méprisable. Quels titres auraient-ils à se faire accepter, et à réclamer un droit de cité dans le monde des intelligences? Ils sont la cause première de tous nos maux, et lorsqu’une société a le malheur de les accueillir dans so.n sein, elle se prépare des calamités incalculables. Cauchy discute quelque part cette question délicate, et voici en quels termes il s’exprime:

« C’est ici peut-être le lieu d’examiner ce qu’il faut entendre par les mots de tolérance et de liberté. Que demandent les partisans d’une liberté illimitée? Que chacun ait le droit de faire ce que bon lui semble. Mais, s’il eii est ainsi, chacunvoudra faire cequi lui estle plusutile.cc qui servira le mieux ses intérêts. Or, loin que les intérêts des hommes se trouvent tous d’accord, ces intérêts sont constamment en opposition les uns avec les autres.. Les biens, les honneurs, les dignités, ne peuvent en général devenir le partage d’un individu, d’une famille nouvelle, qu’en cessant d’étre le partage d’un autre individu, d’une autre famille. D’ailleurs, prenez-y garde, la liberté que Dieu a donnée à l’homme n’est pas un droit : c’est une faculté, de choisir entre le bien et le mal, entre le juste et l’injuste, entre le vice et la vertu; ainsi, par exemple, il arrive souvent que l’on est libre, par le fait, de sauver ou d’assassiner son semblable, de le secourir s’il est pauvre, de le dépouiller s’il est riche. On peut donc user ou abuserde la liberté. Mais la raison, d’accord avec la loi divine, nous enseigne clairement que le bon usage de la liberté doit être récompensé, que l’abus doit être puni. Ainsi l’on ne peut jamais accorder aux hommes, comme un droit, ‘la liberté de faire le mal. Seulement la prudence conseille de tolérer un mal lorsqu’il est impossible d’y remédier sans en occasionner un plus grand ; mais jamais les lois humaines ne peuvent autoriser le mal comme principe, et une loi qui le ferait serait nulle de soi.

» Parlons maintenant de la tolérance, ou plutôt de la charité chrétienne, car, sous peine de ne plus s’entendre, il est bon de ne pas changer le sens que les mots ont reçu. L’erreur matérielle et l’erreur morale, qui traîne le vice à sa suite, se trouvent directement opposées

1 84 la vie d’aUGUSTIN CAUCHY.

aux intérêts matériels et moraux de l’homme et de la société. L’erreur est donc l’éternelle ennemie de l’homme. La vérité seule peut lui donner d’utiles conseils, et comme tel homme qui adopte aujourd’hui l’erreur peut la rejeter demain, il en résulte que l’erreur ne doit pas être confondue avec celui qui a le malheur de s’y attacher. Aussi la religion catholique, qui a reçu pour mission d’enseigner aux hommes toutes les vérités morales, nous oblige-t-elle à détester l’erreur morale et le vice, en même temps qu’elle nous ordonne d’aimer l’infortuné qui s’égare. Il y a plus : c’est précisément l’amour que nous portons à nos semblables qui nous interdit de favoriser jamais la propagation de l’erreur. Cette règle est commune aux gouvernements et aux individus. Assurément, personne ne s’avisera jamais de soutenir que, dans les cours de science, on doive enseigner indifféremment aux élèves les vraies et les fausses théories ; l’oxygène ou le phlogistique, la pesanteur de l’air ou l’horreur de la nature pour le vide, les attractions moléculaires ou les atomes crochus d’Épicure.Eh bien ! la proposition qu’on rougirait défaire quand il s’agit des sciences abstraites, ou de la physique, ou de la chimie, attendu que par des doctrines erronées on pourrait compromettre des intérêts matériels, cette proposition deviendra-t-elle licite lorsqu’il s’agira de la science à laquelle se rattachent nos intérêts les plus élevés, nos immortelles destinées; de la science qui a pour objet les rapports de l’homme avec ses semblables, de la créature avec son créateur? >

On ne sera pas étonné sans doute si un esprit de cette trempe devait éprouver une vive et profonde antipathie pour le xvm e siècle, « pour ce siècle élégant mais dépravé qui avait corrompu la morale et les mœurs; pour oe siècle spirituel mais impie qui avait espéré détruire à

jamais l’idée religieuse, et qui, en essayant de chasser Dieu de ce monde, avait produit plus d’athées que tous les siècles précédents. » Mais ce que Cauchy lui reprochait surtout, c’était « d’avoir abusé des plus beaux talents et d’avoir déshonoré la science elle-même en la mettant au service de son impiété. »

« Sans doute, disait-il, les passions peuvent, en obscurcissant l’intelligence de l’homme, l’empêcher de reconnaître la vérité; et c’est ainsi que les mœurs delaRégence produisirent, dans le dernier siècle, cette prétendue philosophie qui, après avoir abaissé l’homme au-dessous de la brute, en vint jusqu’à nier l’existence du seul être par qui tout existe; de celui-là seul qui subsiste nécessairement; de celui dont la beauté infinie doit être l’objet de notre intelligence, comme sa bonté infinie doit être l’objetde notre amour. Lecaractère propre duxvm'siècle, et la source des calamités sans nombre dont il a inondé la terre, c’est l’abus des talents et de la science, employés à corrompre les cœurs, à pervertir les intelligences, à détruire la notion même du devoir, et à effacer, s'il était possible, jusqu’au souvenir de ce qu’il y a de grand et de sacré parmi les hommes. Le crime de ce siècle, c’est d’avoir voulu soulever toute la nature contre son auteur, et armer contre Dieu, qui est la vérité même, les sciences dont le but unique devait être la recherche de la vérité. C’est en effet par le pompeux étalage d’un faux savoir et d’une vaine philosophie, que l’incrédulité moderne est parvenue à séduire une foule d’esprits superficiels. C’est ainsi qu’elle s’est fait écouter des grands et des puissants du siècle, et que l’irréligion, après avoir envahi les classes élevées de la société, est descendue dans la cabane du pauvre, dont elle a fait le jouet de toutes les misères et l’instrument de tous les crimes. Pour punir les peuples

r86 LA. VI K n’AUGÜSTHS CAUCHT.

qui avaient prêté l’oreille aux discours des impies, il a suffi que la Providence les abandonnât à la conduite de ces hommes présomptueux, de ces prétendus réformateurs du genre humain. Bientôt la société s’est dissoute, et le monde entier est devenu le théâtre d’un vaste incendie qui n’éclaire plus que des ruines.

» Toutefois, l’homme ne saurait se reposer dans le doute, et le règne de l’erreur ne saurait être de longue durée. Aussi, voyez quelle inquiétude a saisi tout à coup les disciples de la moderne philosophie. N’apercevant autour d’eux qu’un vide immense, n’osant mesurer la profondeur du gouffre où leurs maîtres les ont précipités, ils parlent d’un dogme nouveau, d’une religion nouvelle qu’ils ne sauraient définir. Ils conçoivent tout le néant des doctrines qui les ont séduits; ils commencent à s’apercevoir que des sarcasmes ne sont pas des raisons, qu’il a y quelque différence entre l’homme et la brute, que Dieu, que la Providence, ne sont pas des mots vides de sens. Mais, habitués à considérer la religion chrétienne comme un majestueux édifice appuyé sur des fondements ruineux dont les sciences humaines auraient fini par découvrir la fragilité, ou comme un système philosophique qui, après avoir charmé les peuples du moyen âge et hâté les progrès de l’esprit humain, doit disparaître à son tour pour faire place à d’autres systèmes, les philosophes de nos jours sembleraient craindre de trahir la vérité elle-même s’ils revenaient à la foi catholique et aux croyances de tous les siècles. »

Cet exposé fait connaître la nature des sentiments religieux de Cauchy; on voit combien ils étaient vifs et profonds. Mais, ce qui ne mérite pas moins de fixer notre attention, c’est le soin avec lequel il s’appliquait à mettre sa vie d’accord avec ses principes. Non content de satis-

faire aux préceptes, il s’efforçait de mettre eu pratique les conseils eux-mêmes. De là tant d’œuvres charitables, tant de dévouements généreux dont il nous faut maintenant présenter le récit, et qui suffiraient à illustrer une vie moins remplie que la sienne. On nous pardonnera d’y insister longuement, mais le champ est vaste et la large part que Cauchy a donnée, dans son existence, à la pratique de la charité, justifiera celle qui lui sera faite dans ce récit. On ne connaîtrait, du reste, que très-imparfaitement cet homme admirable si l’on négligeait ce côté essentiel de sa vie.

LA VIF D’ALCllSTIN CAUCHY.