OEUVRES CHRÉTIENNES

Je tous avoue que jamais je n'al ou plus de consolation que quand j'ai ou le bonheur de servir les pauvres.

Paroles de Saint Vincent de Paul.

Œuvre de SaintFrançois-Régis. — La science mise au service de la charité. — Appel en faveur des Irlandais. — Réforme du régime des criminels. — Œuvre des petits savoyards. — La société de Saint Vincent de Paul. — Esprit de prosélytisme.

Le nom de Cauchy se trouve associé intimement à la plupart des œuvres chrétiennes de son temps ; plusieurs d’entre elles ont reçu de lui des développements considérables, et quelques-unes lui doivent même l’existence.

En 1826, le vénérable M. Gossin entreprenait de fonder l’œuvre de Saint François-Régis dont le but est la réhabilitation des unions illicites et la légitimation des enfants issus de ces unions. Une expérience journalière apprend que, dans les classes laborieuses, la misère provient ordinairement de l’irrégularité des mœurs. Constituer la famille sur les bases de la morale et de la religion, c’est donc à la fois rétablir l’ordre et rendre un important service aux individus et à la société. C’est dans les grandes villes surtout que la nécessité d’une telle action se fait sentir, et pour donner une idée de l’étendue du mal nous rappellerons, avec V Annuaire du Bureau des Longitudes, ce fait désolant que, dans la seule ville de Paris, plus du tiers des naissances sont illégitimes. Mais tout

rr 4

SES OEUVRES CHRÉTIENNES. 1 8 q

en signalant le mal, il est juste de reconnaître que, pour leurs mariages, les pauvres rencontrent des dilïicul tés de plus d’une sorte. Ils ignorent habituellement de quelle manière ils peuvent se procurer les pièces nécessaires, les actes de notoriété, le consentement des père et mère, les dispenses civiles en cas de parenté ; ils se perdent au milieu de la complication de toutes ces formalités, et renoncent dès lors à se mettre en règle.

La difficulté principale résidait dans les frais imposés par les actes qu’il faut rassembler de tous les points de la France, ou qu’on est même souvent obligé de faire venir de l’étranger. Pour lever cet obstacle, Cauchy conçut le projet d’obtenir du Gouvernement la présentation d’une loi, afin d'affranchir des taxes ordinaires les actes délivrés pour le mariage des indigents. En conséquence, il rédige une pétition dans laquelle il s’attache à faire ressortir l'importance sociale de l’œuvre. La pétition est promptement couverte de signatures ; ce sont celles de ses confrères des cinq Académies, puis d’une foule d’hommes considérables, divisés d’opinion pour la plupart, et qui sont tout étonnés de se trouver un jour réunis sur le terrain neutre de la charité. Fort de cet appui, Cauchy put obtenir plus facilement les suffrages des hommes d’État dans les Chambres, et bientôt un ministre tint à honneur d’attacher son nom à cette mesure bienfaisante.

On remarquera celte manière de procéder, d’ailleurs habituelle chez Cauchy, qui consistait à mettre la science elle-même au service de la charité, et à chercher jusque dans les rangs des savants un point d’appui pour la réalisation de ses pieux desseins. C’est ainsi qu’il a toujours agi pour les diverses œuvres dont il s’est occupé. Lui arrivait-il de rencontrer une difficulté, un obstacle qui eût arrêté un moins ferme courage, c’était à ses chers et sa-

lf)0 LA VIE d’ AUGUSTIN CAUCHY.

vants confrères de l’Institut qu’il s’adressait d’abord; il trouvait là son grand moyen d’infliience, et, on doit le dire à l’honneur de l’illustre corps, cette coopération ne lui lit jamais défaut. Quel zèle, quel entrain, quelle persévérance il déployait! Avec quelle ingénieuse diplomatie il savait, moitié par sympathie pour la cause qu’il défendait si bien, .moitié par amitié pour sa personne, entraîner l’un, convaincre l’autre, obtenir d’abord quelques signatures à côté de la sienne, puis un plus grand nombre, puis presque toutes; associant ainsi à ses bonnes œuvres l’Académie des Sciences, et souvent l’Institut tout entier. Quelle joie lorsque, après la -séance du lundi, il venait passer la soirée dans sa famille ! Comme il était heureux de faire lire, au bas d’une supplique adressée au Gouvernement, ou d’une liste de souscription pour une personne malheureuse, les noms les plus illustres de la science mêlés à. ceux des hommes les plus considérables par léur naissance ou par leur situation dans le pays.

Cauchy put ainsi, dans diverses circonstances, obtenir des résultats remarquables, et donner à ses entreprises une portée imprévue. C’est ce qui arriva en 1846 au sœjet de l’œuvre des Irlandais. La famine désolait une partie de l’Europe, et l’Irlande était plus particulièrement atteinte parle cruel fléau. Chaque jour les journaux apportaient le récit de scènes déchirantes qu’on croirait empruntées aux époques les plus désastreuses du moyen âge. A cette vue, le savant se sentit ému jusqu’au fond des entrailles, et, nouveau Vincent de Paul, il résolut de venir en aide à cette nation infortunée. Voici en quels termes un témoin véridique raconte sa généreuse tentative (1) : - •

(1) Voir un article de M. de Rianeev dans le journal l'Union du iGjanvier.1857. •

• SES ŒUVRES CHRÉTIENNES. igi

• « Un malin, avant l’aube, il accourt chez celui qui écrit ces lignes; il veut exécuter une pensée toute nouvelle. Une supplique sera adressée au Père commun des fidèles; elle sollicitera un appel direct du Souverain Pontife à la catholicité pour arracher un peuple fidèle à la faim et à la mort. Cette supplique, l’Institut sera convié à la signer, sans distinction d’opinions, de nuances, de religion même; après l’Institut, les chambres, les salons, tout ce qui possède quelque notoriété en France. La lettre est rédigée : c’est Cauchy qui la portera de porte en porte avec les instances redoublées de sa commisération qui ne craint pas d’être importune. Il est sûr du succès, et rien ne l’arrêtera. Il ne.s’était pas trompé, il n’avait pas trop présumé de la générosité française ; d’ailleurs, qui eût résisté à cette prédication du génie et de la charité? En peu de jours, Cauchy, épuisé, presque malade de fatigue, avait recueilli des signatures par centaines; il les remettait au nonce apostolique qui, ému et émerveillé, les envoyait en toute hâte à Rome. Grégoire XVI, l’ami des sciences et des lettres, Je promoteur de l’apostolat, accueillait immédiatement la demande, invoquait le concours de ses frères dans l’épiscopat, ouvrait les trésors de l’Église. Ainsi sollicitées du monde entier, les aumônes dépassèrent plusieurs millions, et l’Irlande fut sauvée. »

Dans une autre circonstance, de nature très-différente, il s’agissait d'une réforme à apporter au régime des criminels. « Non-seulement nos prisons actuelles ne corrigent pas, mais elles dépravent, » avait dit, dans un document célèbre, M. Alexis de Tocqueville, membre de l’Institut et rapporteur de la. loi sur les prisons. Vivement préoccupés de la même pensée, les membres d’un jury dè cour d’assises de la Seine, parmi lesquels siégeait, en

i843, Augustin Cauchy, résolurent d’exposer, dans un Mémoire à soumettre aux autorités compétentes, leurs observations et leurs vœux. Cauchy fut chargé de la rédaction de ce Mémoire qu’il fit imprimer sous ce titre :

« Considérations sur les moyens de prévenir les crimes et de réformer les criminels. » Quatre questions principales y sont discutées; elles se rapportent aux points suivants :

i° Procurer aux enfants des classes pauvres, et surtout à ceux qui, élevés dans la misère et le vice, deviendront plus tard le lléau de la société, la bonne éducation dont ils sont généralement privés;

2 0 Soustraire les prévenus et les condamnés aux leçons du crime qu’ils reçoivent dans les prisons;

3° Faciliter la réforme des criminels et leur retour au bien, en leur faisant donner, dans les prisons, la bonne éducation dont ils ont été privés, pour la plupart, avant leur condamnation ;

4° Prendre des mesures telles que, parmi les coupables, chacun de ceux qui rentrent dans la vie commune, après l’expiration de leur peine, ne soit pas considéré et ne se considère pas lui-même comme un ennemi de la société.

La solution de ces diverses questions est traitée, dans le travail de Cauchy, au double point de vue de l’économie politique et de la morale religieuse; et si l’on veut juger du mérite de l’écrit lui-même, il suffira de rapporter la lettre suivante de M. de Tocqueville, à qui l’auteur l’avait communiqué :

« Monsieur, j’ai lu attentivement le manuscrit que vous avez bien voulu me confier. Cette lecture a été pour moi d’un intérêt extrême, et je ne puis trop vous remercier de m’avoir permis de la faire. Je pense que la publi-

SES ŒUVRES CHRÉTIENNES. I q3.

cation de cet opuscule servira puissamment la cause de la réforme.

» Veuillez, etc.

» Alexis de Tocqueville. »

On voit assez par là que rien n’échappait au zèle actif de Cauchy, et qu’il était toujours prêt à se mettre, à la première occasion, au service du bien public.

Ce zèle ne se démentait point, même pour les œuvres de moindre importance. S’agissait-il, par exemple, de venir en aide à une famille éprouvée, ou de soulager quelque pressante infortune, aussitôt le savant quittait ses formules et multipliait ses démarches , frappant à toutes les portes, sollicitant avec instance, quelquefois jusqu’à l’importunité, ses amis et ses collègues, adressant des requêtes et des suppliques, et ne s’arrêtant que lorsque le succès avait couronné ses efforts. Pour le malheureux, tout est difficulté ; ordinairement, à son approche, les visages deviennent sévères, les portes se ferment, les réclamations les mieux fondées ne sont pas accueillies. Telle admission dans un hôpital nécessite souvent plus de sollicitations que l’obtention d’une place lucrative ou d’une distinction enviée. Ceux-là seuls peuvent le savoir qui ont à s’occuper des affaires du pauvre. Faut-il donc s’étonner si celui-ci, après avoir longtemps lutté, finit par renoncer à se défendre contre l’aiguillon du besoin, et s’abandonne tristement à une misère qu’il regarde comme incurable! Le malheureux n’y arrive pas tout d’un coup; il a d’abord essayé de résister aux étreintes de l’adversité, aux instigations perfides de la faim ; un bon conseil l’eût préservé, un secours opportun l’eût peut-être sauvé ; il n’a rencontré ni l’un ni l’autre, et il est tombé.

ig4 la vie d’augdstin cauchv.

Et maintenant sa chute sera-t-elle sans remède? Une main charitable ne viendra-t-elle pas l’aider à sortir de sa misère et le relever à ses propres yeux, en lui rendant, avec le pain de chaque jour, le courage et le sentiment de sa dignité-? Tel est le but que poursuivent tant de personnes qui se dévouent au soulagement des pauvres, et qui mettent au service des bonnes œuvres, avec tant d’abnégation, leur temps, leur influence et leur fortune. Les invitations divines ont retenti à leurs oreilles et ont pénétré leurs cœurs d’un charme puissant; dès lors, l’exercice des œuvres de miséricorde est devenu une habitude de leur vie, et elles ont trouvé dans cette douce occupation les consolations les plus efficaces et les émotions les plus délicieuses qu’il soit possible à l’homme de goûter ici-bas. Cauchy en a fait bien souvent l’épreuve. Soulager les malheureux et poursuivre leur réhabilitation morale, fut toujours l’objet de ses plus constants efforts. Son activité à cet égard était infatigable : rien ne le décourageait, ni l’étendue du mal, ni l’aspect repoussant du vice , et on l’a vu braver jusqu’à la contagion même des maladies pour atteindre ce but sacré.

On peut dire cependant qu’il y avait un objet privilégié de son zèle, c’était le soin des enfants et des jeunes gens. Procurer à la jeunesse le bienfait de l’instruction , et surtout d’une éducation chrétienne, était, à ses yeux, la base de toutes les œuvres charitables. Lorsque le pauvre a traîné avec lui, dans l’âge mûr, la chaîne de ses mauvaises habitudes, il la brise difficilement; sa bonne volonté même devient impuissante. Il n’en est pas ainsi dans le premier âge; alors le naturel est mobile et léger, mais l’âme est candide, l’esprit flexible, et par conséquent mieux préparé à recevoir les impressions qu’on y dépose.