SES OEUVRES CHRÉTIENNES.. I

Le temps pourra les affaiblir, mais non les effacer, et elles finiront par se réveiller quelque jour. Qui pourrait dire surtout les avantages d’une bonne première communion? C’est elle qui décidera souvent de l’avenir de l’enfant. Cette première communion est peut-être la seule qu’il fera pendant le cours d’une longue vie; il faut donc qu’elle produise une impression profonde sur sa jeune âme qui sera bientôt exposée à tant de dangers; il faut que le souvenir doux et salutaire de ce moment solennel puisse se retrouver encore dans quelque coin de son cœur, ne fùt-ce qu’à l’article de la mort.

Parmi les œuvres établies en faveur de l’enfance, celle des petits Savoyards est assurément une des plus dignes d’intérét. Chacun de nous connaît ces pauvres enfants qui, chaque année, au retour des frimas, quittent leurs chétives chaumières et leurs montagnes neigeuses, pour venir, dans les grandes villes, gagner laborieusement un morceau de pain noir; chacun se rappelle ces voix suppliantes qui, au détour d’une rue, vous demandent bien humblement « un petit sou », ou qui, au sommet d’une cheminée enfumée , chantent gaiement un refrain du pays. Cependant le pays est bien loin; les parents ont fait place à un maître, souvent dur et exigeant, qui, au bout d’une journée froide et pénible, se contentera de donner au petit Savoyard un maigre repas, et pour couche un peu de paille dans un réduit obscur. Quel bonheur pour lui de rencontrer régulièrement, à des jours déterminés, des protecteurs, des amis qui s’intéressent à son sort et lui prodiguent des soins charitables! Car, il ne faut pas s’y tromper, sous la couche de suienoire et épaisse qui salit cette figure, vit une âme immortelle, et, dans cette poitrine qu’on aperçoit à travers des vêtements en lambeaux, bat un cœur d’homme. Mais

c’est surtout le jour de la première communion qu’on aime à revoir ces pauvres enfants, lorsque des mains plus que maternelles ont substitué un vêtement décent à ces haillons déchirés, et ont rendu à ces jeunes figures toute la fraîcheur de leur âge ; il y a là comme une apparition gracieuse du génie de la charité.

L’œuvre des petits Savoyards répondait trop bien au caractère de Cauchy pour ne pas trouver un écho dans son cœur; aussi il s’y dévoua longtemps avec une véritable tendresse. C’était un touchant spectacle que de voir dans ces réunions l’illustre géomètre, en compagnie d’un duc Mathieu de Montmorency, ou d’un comte Alexis de Noailles, se faire humble et petit pour instruire ces disciples d’un nouveau genre, et leur inculquer les premiers principes du catéchisme.

Une œuvre plus vaste, et qui semble résumer en elle toutes les autres, servira comme de couronnement à cette partie de notre récit : je veux parler des Confèrences de Saint-Vincent de Paul. La pratique des bonnes œuvres, pour produire tous ses fruits, doit être entreprise avec suite et régularité; les tentatives individuelles et isolées seront toujours impuissantes devant l’étendue de certaines misères, et c’est seulement dans l’association qu’on peut y trouver un remède efficace. Tel était le grand avantage que Cauchy recherchait dans la Société de Saint- Vincent de Paul. Il y trouvait réuni ce qui constituait ses plus chères affections : pour but charitable, le service des pauvres, auxquels il avait consacré la meilleure part de sa vie; pour instrument de cette charité, les jeunes gens, qui furent toujours l’objet de ses plus vives sollicitudes. Il y trouvait encore ce trésor d’amitiés chrétiennes qui ne reposent pas uniquement sur les convenances sociales ou sur la base trop fragile des sympathies natu-