SES OEUVRES CHRÉTIENNES

relies, mais qui, fondées sur le principe de la vraie charité, ignorent les vicissitudes des amitiés humaines.

On connaît les origines de cette Société qui, après avoir eu d’humbles commencements, s’est répandue successivement dans toute l’Europe, et jusque dans les contrées les plus reculées de l’ancien et du nouveau monde. C’était en 1 833, peu de temps après une révolution dont l’effervescence n’était pas encore calmée. Les esprits, inquiets de l’avenir, cherchaient, au milieu du conllit des événements et des doctrines, les principes définitifs sur lesquels devait reposer notre société. Dans l’ordre politique, les légitimistes, les constitutionnels, les républicains, vantaient à l’envi les systèmes de leur choix ; dans le champ non moins vaste de l’économie sociale, les saintsimonicns, les phalanstériens, les socialistes, exaltaient bruyamment des utopies d’où devaient sortir, suivant eux, le bien-être universel et le progrès indéfini de l’humanité. Parmi les réunions sans nombre où l’on soulevait ainsi les problèmes de l’avenir, il y en avait une, composée de jeunes gens, encore étudiants pour la plupart, où l’on agitait dans des conférences d’histoire, de littérature et de philosophie, les questions les plus actuelles et les plus brûlantes (i); mais, au milieu du tumulte de la discussion et du choc des idées contradictoires, il ne surgissait aucune lumière, et, loin de se rapprocher, les esprits se divisaient de plus en plus. En présence de l’impuissance des doctrines philosophiques, quelques membres de cette conférence littéraire résolurent d’unir leurs efforts pour tenter une autre solution du problème. Jusque-là, on avait beaucoup parlé et l’on n’avait rien fait;

( 1 ) Voir la correspondance de Frédéric Ozanam, dans la Revue ri' Economie chrétienne, années 1 863 et 1 804-

désormais, on pariera moins et l’on agira davantage. On apportera un remède plus direct aux souffrances et aux misères qui abondent partout : on ira trouver le pauvre dans son réduit et on lui portera des secours ; à l’aumône matérielle on joindra l’aumône infiniment plus. précieuse du bon conseil et du bon exemple. Ces généreux jeunes gens iront plus loin encore. Ils sont chrétiens, ils savent que la religion est le seul fondement sérieux de tout progrès moral, l’âme de toute œuvre vraiment féconde; ils s’attacheront donc à réveiller chez les malheureux le sentiment de la foi ; ils s’efforceront d’abord de le maintenir et de le développer en eux-mêmes. Afin de bien préciser leur but et leurs moyens d’action, ils choisiront un patron; ce sera l’homme qui a rempli le xvn e siècle des monuments de son inépuisable charité ; l’homme que la Révolution elle-même avait respecté dans ses proscriptions, et qu’elle avait rangé parmi les bienfaiteurs de l’humanité; l’homme enfin que l’Église venait de placer sur ses autels et d’offrir au monde comme un modèle achevé de la charité chrétienne. Vincent de Paul devait être le patron de l’œuvre nouvelle ; ce nom, inscrit sur son drapeau, apprenait à tous qu’il s’agissait, non pas simplement d’uné entreprise de bienfaisance ou de philanthropie, mais d’une œuvre inspirée par les préceptes les plus sublimes de l’Évangile.

C’est ainsi que huit jeunes étudiants; sans crédit, sans fortune, sans expérience, entreprirent de résoudre, au nom de la religion, un des grands problèmes sociaux de notre époque. Ils ne se doutaient pas alors de l’avenir réservé par la Providence à leur pieuse tentative ; ils voulaient simplement mettre leurs efforts en commun pour exercer des œuvres de miséricorde ; ils voulaient aussi, jeunes et inexpérimentés comme ils l’étaient, se prému