LA DATE DE LA SUITE DU MENTEUR

de 1645 a 1656, montre Philiste presentant a Dorante un exemplaire imprim6 de la comedie du Menteur^. L'acheve d'imprimer du Menteurest du dernier octobre 1644; ilestdoncimT^rohBhleqnelaSuitedu Menteur Siitete joueecememehiver de 1644, car dans les usages du temps, on reservait la comedie pour Tete ou la morte-saison, pour la saison du moins ou le beau monde etait absent de Paris. La Suite du Menteur a di!i tres probablement 6tre jouee aprfes Paques, dans Fan nee 1645, et Corneille ne s'est ha;t6 de faire imprimer sa piece, des le mois de septembre, que parce qu'elle n'avait pas reussi comme son alnee.

On salt quelles discussions souleverent ces premieres pieces de Ck)rneille. Au sortir du theatre, quand les applaudissements avaient cesse, quand Tenthousiasme s'etait eteint avec les lustres et les feux de la rampe, les spectateurs ne laissaient pas de discuter leur plaisir, et de raisonner sur la nouvelle regie des trois unites ; les plus fanatiquespretendaientmemeTappliquer,non-seulementa lacomedie.mais encore au roman^.Toutle monde alors « se faisait blanc d'Aristote ; » le marechal de Bassompierre lui-mSme apprenait dans sa prison les termes techniques, afin de pouvoir converser avec ses visiteurs, et il ecrivait gravement dans son Repertoire : « La Comedie consiste en Prologues, Prothasis, Epistasis et Catastrophe ^. »

(1) Lti Suite du Menteur^ Acte V, Sc6nc V, edit. Marty-Lavcaux, tome IV, p. 388.

(2) Sorel, Le Parasite Mormon (I6o0), inscrc daus le tome 11 de Vflistoire de Pierre de Monimanr par M. de Sallengpe, La Haye, Van Loin, 1715, in-8', p. 282 : « Pour ce qui est de rUnil6 de Sc6ne ou de lieu, que depuisla Cassandre^ ils veulent tous fairegarder dans les Romans aussi bien que dans les comedies. » Les mauvnis plaisants compos^rent d'autres romans oil la r6gle clait appliqu6e par raillerie; ainsi le Parasite Mormon ct le Grifima{/e cite plus haul, oil Ton trouve « Tunitd de temps, de lieu et de rimes. »

(3) Repertoire de Bassompierre, Bibliolh6que Nationale, Manuscrits te^m5, n' 14,224, p. 31.

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C'est par affectation, et pour inieux jouer son role, que le bourgeois de Paris, marguillier de sa paroisae, a feint d'ignorer ces beaux mots, et d6clar6 t n'avoir jamais lu Aristote. » En reality, Sorel connait aussi bien que

personne les nouvelles regies, et il dira bientot ce qu'il en pense, rien de bon. Certes il ne voudrait pas voir revenir ces pieces grossieres, comme le Raoissement de Proserpine du vieil Hardy, qu'il a parodie jadis dans le Berger extravagant^^ ou comme ceFils d'Alceste^, ouleheros apparaissait r^ellement,

Enfant au premier acte et barbon au dernier;

mais ce n'est pas une raison pour tomber d'uil exces dans un autre. II se moque des precautions que Ton prend au theatre, pour observer Tunite de temps : en allumant surles cotes de lascene, un nombre variable de lumieres, dissimulees par des decors ou des perspectives, « certains machinistes furent si ponctuels k garder la loi 6tablie, qu'ils firent paraitre le soleil dans son Orient, puis dans son Midi, apresdans son Occident, et enfinils firent voir la Nuit. On s'etonna m6me comment on n'avait point mis

(1) Sorel, le Berger extravagant^ livre IX p. 187 et Reniarques. p. 291.

(2) Sorel, Maison des Jeux, 18i2, tome I, p. 434: « G*est dc vrai une chose bien strange de voir, en une com^die, qu'un homme, qui ^tait repr6sent6 fort jeune au premier acte, vienne au dernier avec une grande barbc blanche, et soil devenu vieil en trois heures. n Cette phrase est reproduite presque textuellement dans la Contiamance des tMms livres, i61iyp.^\0, Elle a 6t6 egaiement employee par Racan, {CEuvreSf Edition Tenant de Latour, tome I, p. 357), qui Tapplique a une « des pieces les plus path^tiques » qu*il aitvu jouer « dans sa jeunesse »,pi^ce quil a longuement analys^e. Cette tragi-com6die representee k THOlel de Bourgogne, vers 1620, 6tait tir6e d'un roman de Des Escuteaux que nous avons deja citd, chap. VI, p. 189; la date del620 (Comparer Tallemant^ tome II, p. 358) fait supposer que le Fits d^Atceste est une oeuvre perdue de Hardy, laquelle resla c6iebre comme le type da drame irr6gulier.

SOREL COMBAT LA REGLE DES tROlS UNITES 369

un cadran au theatre, pour marquer les heures, les unes apres les autres, afln de faire mieux voir aux spectateurs que la piece etait dans les vingt-quatre heures *. • En realite cette fameuse regie n'est pas d'une utilite absolue : elle convient a certaines situations, elle nuit a d'autres, et son plus clair resultat est d'interdire aux poetes une foule de beaux sujets 2. La regie de Funite de lieu est encore plus inutile, surtout avec la division moderne des entr'actes ; les machinistes ont vite fait de changer la decoration, et I'imagination des spectateurs va plus vite encore que les machinistes. Cette regie de TunitS de lieu, Sorel ne veut meme pas la discuter, il la refute par rabsurde: « Je fais faire, dit-il, le tour du monde dans un navire a mori principal personnage, de sorte que suivaiit la definition qu'Aristote donnedulieu, locus est superficies corporis ambient is ^ il se trouve que, n'ayant point sorti de son vaisseau, iln'a, par consequent, point change de lieu 3. » Aucune de ces rigoureuses unites n'est done indispensable, sinon I'unite d'action; il n'y apas delois necessairesau theatre « sinon les lois du bon sens et de la raison, applicables k toutes sortes d'ouvrages*. • Au lieU de ruser avec des prescriptions f utiles, les poetes dramatiquesferaient mieux de chercher la verite des caracteres et la vraisemblance de Faction. Quoidemoins naturel que les songes et les oracles, ornements vulgaires de toutes les tragedies ? Quoi de plus etrange que tons « ces monologues de fous , » qui ne servent

(2) Sorel, Connatssance des bons livres, p. 209.

(i) Daiis idiMaison des Jeux^ 1642, tome I, p. 43i et stiivanles, Sorel plajde le pour et le contre; dans la Connaissance des bons livres^ 1671, p. 209 i 212, il est Tadversaire r6solu des tpois unites.'

(2) Sorel, le Parasite Morman, 1650, tome II, p. 283.

(3) Sorel, Conuaissance des bons Uvres, {Q7i, p. 212.

qu'ifaire briller un acteurA? Quoi de plus ridicule que ces apostrophes multipliees, que lesh^ros de Corneille adressent ileur passion, k leurs yeux.aleurbras, a toutes les parties de leur corps i?Une fois lance, Sorel ne s'arrete plus, et sa verve vulgaire ne respecte plus rien dans les tragedies qu'il adniirait autrefois ; meme les beaux vers du Cid :

Paraissez Navarrais, Maures et Castillans,

ne trouvent plus gr^ce devant lui. s

Pourquoi done Corneille paye-t-il les frais de la guerre que Sorel a declaree a la regie des trois unites ?C'est sans doute parceque son regno a troplqpgteinps dure. Ces lignes ontete^critesen 1650, alorsquelatragedieavaittoutenvahi, et que la comedie ne faisait plus que vegeter, malgre la verve de Scarron. Sorel ne regrette pas la farce d' autrefois, la farce des Bruscanibille et des Gros-Guillaume, si grossierc que, quand elle commengait 2, toutes les femmes

(1) Le Parasite Mormon^ p. 273 h 28o; — p. 275: « Vous y vcrrcz une pcrsonnc parler a son bras ct i sa passion comme s'ils clalcnt capablcs de rentcndre. Motions la main sur la conscience. Nous arrivc-t-il jamais d'apostrophcr ainsi les parties de notre corps? Disons-nous jamais : « Pleure:z, pleure.:^, mes yeux, non plus que MouctieZy moucliexr-vms^ mon nc^f Qa! courage^ mes pieds^ allcns-notis en au Faubourg Saint-Germain ? » — Memos parodies dans Jodetet ou le MaUre valet, acte IV, scene If, ct dans VEtoiirdi^ acte III, sc6ne I" :

Taiscz-vous, ma bontc, cesscz voire entreticn : Vous 6ics une so lie, et je n'en ferai rien.

(2) Connaissance des bons tlvres, 1671, p. 2S0.* « Autrefois toutes les femmes se rellraicnt, quand on allait commenccr la farce. » Sorel parle des femmes honnCtes, car Bruscambille aposlrophaitsouvent les autres. (Voir la these de M. Rigal sur Alexandre Hardy, p. 1^ ct 150). 11 est bon de rapprocherla phrase de Sorel cit^e plus haul do deux passages du lierger extravagant, livre III, p. 144 et 150. Lysis a lu une afliche des comedlens de rh6tei de Bourgogne « qui promettaienl de reprcsenter une incomparable pastorale des plus nouvclies de leur auteur et une farce risible; » il entre au th(^dtre avec ses amis, et la pastorale s'ach6ve pour coder la place k la farce. Dccetexteil

l'oPINION DE SORRL SCR LA COMEDIE o71

quittajcnt leth6&tre; ila meme goute mediocrement les pieces de Scarron, qu'iljugeait sans doutetrop burlesques*; maisqui lui rendra lacomedie, « cette na'ive image de la vie civile, » qui a le grand merite de ressembler au roman comique? II ne cache pas ses preferences pour le genre abandonne par le grand Corneille. La difiiculte lui semble plus grande de repr6senter des hommes ordinaires et des incidents de la vie commune, que t ces grands badauds d'amoureux, » et ces h6ros de tragedie toujours guindes. C'est un bon signe pour lui de la bont6 d*une piece, quand elle est comprise de tout le monde, et il ne meprise pas, il s'en faut, Topinion du parterre. Des 1649, il6crivait: t Siles orgueilleux se croient-d6shonor6s d'aller la d'autant qu'ils disent quece n'est que pour les gens de pied, comme s'il n'^tait permis de s'asseoir qu'aux gens de cheval ou de carrosse;sidevantunjeudesceneouunjeudemotsboulfon, ces messieurs des loges pincent les levres, en murmurant, que « c'est des railleries a faire rire le parterre *, cependant Ton y trouve quelquefois de fort honnetes gens, et meme la plupart de nos poetes, qui sont les plus capables de juger des pifeces, ne vont point ailleurs. ^»

N'est-il pas curieux de constater comment Sorel a ete amene par son seul bon sens aux opinions que Moliere devait soutenirplus tard avec tantd'6clat?Avantr/mpromp^2^ de Versailles, il a encore critique la declamation

r^sulle que la farce faisalt partic de loutes les representations en 1628, et qu*on donnait souvent la petite pi^ce aprcs la {^rande, au contraire de qui se fait aujourd'hui.

(1) Sorel ne prononcc pas le nom des Jodclels dc Scarron dans le Parasite Mormon^ et se contente de citcr, comme cliefs-d'ocuvrcs de la com6die, les Visionnaires et le PMant joud; en revanche il appr6cie Scarron comme poele burlesque et louc la GJgantomacfiie.

(2) Sorol, Maison des jeiix^ i642, tome I, p. 472. — Moliere, la Critique de Vdcole des fcmmes, Sc6ne V.

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chantante des grands comediens, il leur a demaride de d6biter les vers naturellement, en les coupant, en les brisant, et en les rapprochant autant que possible de la prose ; afin de repandre cette theorie, il prOposait meme Tetablissement d'un veritable Conservatoire, d'un « seminaire pour la Comedie. ^ » Ajoutons que si Tauteur du Berger extravagant admet que les tragedies et meme les comMies soient ecrites en vers, s'il a fini par comprendre combien le vers donne de force et d'eclat a la pensee, sa conversion n'est pourtant pas complete. Selon lui, la prose, reservee a la farce, ferait souvent merveille dans la comedie ; et bravant les prejuges de presque tons ses contemporains , il adjure les auteurs dramatiques d'ecrire quelquefois des comedies en prose, au moins par exceptions.

(1) Remarquons pourtant que ces id^es sur la declamation ne sont pas particuli6res k Sorel ni k Moli^re. Balzac raconte dans son Vl' Entretien, 1652, rhistoire d'un de ses voisiiis, « un boulan^^er, estim6 excellent homme pour leth6Mre. Tous les ans, lejour de laConfrerie, il repr^sentait admirablement le roi Nabuchodonosor et savait crier k pieine t^te... II vint de son temps k la ville (d'Angoui^me) une compagnie de comediens qui 6talt alors la meilleure compagnie de France. On y mena Nabuchodonosor un dimanche qu'on y jouait le Havmement (THeLene ; mais voyant que les acteurs ne prononQaient pas les compliments du ton qu'il se faul meltrc en colore, et principalement qu'ils ne levaient pas les jambes assez haut dans les demarches qu'ils faisaienl sur le thedtro, il n'eut pas la patience d'attendre le second acte, il sortit du jeu de Paume d6s le premier. » — Balzac parle au pass6: « II y avait autrefois un boulanger. » Le Havissement d'Heldne, auquel il Tait allusion, est done probablement la piece de Sallebray, intitul6e la Troadi, 1640. Quant « ^ la meilleure compagnie de France » qui joue les pieces simplement, ce ne peut 6tre que la troupe du prince d'Orange, ou celle du due d'Epernon, d'apres le temoignage de Scarron, Roman comique (1" partie, chap. 11); et plus vraisemblablement celle du due d'fipernon.

(4) Sorel a exprimc les m6mes id6es dans la Maison des Jeux, 1642, tome 1, p. 435 et suivanles, et dans la Connaissance des bons livres^ 1671, p.217, 220, 246.

POURQUOI SOREL A SI PEU PARL6 DE MOLlfeRE 373

Sorel v^cut assez longtemps pour voir realiser toutes ces innovations par Moliere; mais k ce moment elles ne I'iiiteressaient plus. Dej^ age, il n'allait plus au parterre que de loin en loin ; il ne semble pas non plus avoir conserve de relations avec un homme qui aurait pu le ramener au theatre, avec un ami de Moliere, Tabbe de La Mothe-Le Vayer, lequel mourut,du reste, d6s 1664. Sorel vitcertainement jouer les Prilcieuses ridicules ^ et s'il y a reraarque en passant un trait insignifiant emprunte a Scarron^, k plus forte raison dut-il, dans la piece nouvelle, reconnaltre son prppre bien. Mais il n'a trfes probablement pas connu les pieces suivantes, dont il cite simplement 4es titres jusques et y compris VEcole des femmes ^. Cette derniere comedie ne lui fut rev61ee que par les attaques du prince de Conti*; en la mentionnant, il recommande a ses lecteurs de distinguer ^ le po&te comique Molifere du

(1) Sorel, Lettre prdcieuse ii des prdcieuses^ d6j& cit6e — it. Bibliothhque franca ise de 1664, p. 171.

(2) Connaissance des tons livrex^ p. 189: «... De \h viennent les railleries qu'on fait d'lm Po6te extravagant qui voulait mettre les conciles en vers alexandrins et Phistoire romaine en madrigaux. » — Comparer Scurron, tome VII, p. 175, Epitre chagrine ii d'Elb^ne,

J'entreprends un travail pour le clerge de France, Dont j'attends une belle et grande recompense : C'est, mais n*en dites rien, les conciles en vers ; Pour les diversifier, je les fais in^gaux, Et j'y fais dominer surlout les madrigaux.

Ces vers ont 616 cil6s par M. Morillot, dans son 6tude sur Scarronetle genre burlesque.

(3) Biblioihkiue frariQaise de 1664, p. 188 ; it. 6dit. de 1667, p. 210.

(4) Connaissance des bons livres, p. 240. Sorel parle des pi6ces « qui causent du mal k ce que Ton pense par le meprisdes loisdu mariage et de toutes les bonnes moeurs.» II ne faitque rappeler le « traits d*un grand prince » ou le Traitd de la ComMe du prince de Conti, 1666, p. 23. — Voir encore Bibliothdque franQaise de 1664, p. 192.

(5) Btbliothbque frariQaise de 1664, p. 245 ; it. Edition de 1667, p. 271.

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romancior FranQois de Moliere, et du gentilhomme angevin, Moli^re, auteur d'un dictionnaire historique ; c'est tout au plus s'il ne cite pas en m6me temps Moliere ledanseur, et le sieur de Moulere*, cavalier gascon, un autre 6crivain inconnu de la vieille cour. La distinction etait done necessaire pour de certaines gens? elle n'etait pas inutile dans le petit cercle des amis de Sorel. On s'explique en tout cas que celui qui I'a faite n'ait pas parle plus souvent d'un auteur qui lui 6tait k peu pres inconnu etdontles plus grands succesneletouchaientplus«; Ton comprend pourquoi le nom de Molifere tient si peu de place dans la BiMiotMque frariQaise^ oii Ton aurait eu tant de plaisir a le retrouver plus souvent.

Telle qu'elle est, avec toutesses lacunes, la Bibliothdque ne manque pasdc vues originales. Assez de citations nous ont montre combien ce livre aurait pu etre interessant, si au lieu de le reimprimer,apeuprestextuellement enl667, Sorel Tavait fondu avec le Traltd de la connaissance des bons llvres ; s'il avait pris aussi la peine d'y r^unir les faits et les jugements que nous avons et6 obliges de glaner dans uno demi-douzaine d'ouvrages differents. Ainsi cette Blbliotheque ne serait plus ce qu'elle parait trop souvent, une seche enumeration de noms et de titres.

Les d^fauts et les lacunes sont encore plus visiblos dans

(1) Vida y mueric de los Corlcsiinos por cl Senor deMoMre^ cavallero Gascon, ln-12, Paris, 1014. — La piece a 6le Imittic et parodi<^e par le comic (Ic Cramall dans Ic Pliilosophc (luscon, qui fait panic des Jeux de Vlimmnu,

(2) Comparer Guy Palln, Icttrcdii 29 mars 16G0, tome III, p. 691: « Plusieurssc plaigncnt ici ct les mddccins aussI, vu qu'il n'y a ni mulades, ni argent, ii n'y a plus que les comcdicns qui gagncnt au Tartuffe dc Moli6re. Grand monde y va souvent. » Ni Guy Palln, ni Sorel n'curcnt renvic de suivrc cc grand mondc.