LES M^THODES DE SOREL

la volumineuse Encyclopedie scientifique que Sorel commenca d6s TAge de trente ans, et.qu'il ne cessa de remanier jusqu'i ses derniers jours, avec une patience louable. II avaittoujours ete lie avec des savants, il lisait les livres nouveaux et inserait jusque dans ses romans des allusions erudites, des experiences de t616graphie optique ou des formules d'encres indelebiles. Les projets les plus bizarres et quelquefois les plus pratiques traversaient son esprit ; c*est ainsi qu'il eut Tid^e de fonder avec le flls de Guy Patin une soci6te industrielle pour Texploitation des tourbes combustibles, et une autre qui devait avoir le raonopole des Panoramas militaires k Paris. Sorel eut tort de prendre cette curiosLie toujours en mouvement pour une vocation s6rieuse, et de perdre des annees a une t^che qui depassait sa portee. Disons pourtant a son excuse que cette Encyclop6die ou cette Science univevselle avait un but utile ; malgre son titre pompeux, elle 6tait surtout destinee aux professeurs et aux ^coliers. Sorel pensait quelesdecouvertes des savants et des philosophes modernes devaient dorenavant sortir des cabinets et des livres pour entrer dans Tenseignement public. Plein d'ardeur et de regrets, quand il se rappelle le college de Lisieux, il esquisse a son tour un plan d' education, ouThistoire, qui n'est gu6re encore en seign6e que dans les colleges de TOratoire, tient la premiere place avec les sciences etles langues modernes*. II lui semble toutnaturelqueTenselgnementdessciences^atoutlemoins, soit donn6 en fran^ais, et non plus en latin macaronique ; il cite avec complaisance toutes les tentatives isol6es dans cette voie, etla decadence du college de Richelieu, cette

(1) Les Mdtliodes dc Sorel font parlie du Trailo dc la Perfection de rhomme, p. 359, 361, 304, 382, etc.

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Scole de Cluny aristocratique, lui paralt un vrai malheur. Ce n'est pas tout. Ami du m^decin Guy de la Brosse qui reclama durant trente ans la creation du Jardin des Plantes, et qui eut le plaisir de Tinaugurer, Sorel Insiste avec raison sur Tint^r^t des sciences physiques et naturelles, et demande que les ecoliers etudient de meilieure heure ces sciences, ainsi que les mathematiques. II desire aussi que les professeurs fassent dans les classes des experiences et qu'il aient k leur disposition les instruments les plus simples. N'a-t-il m6me pas Faudace de rSclamer pour chaque college un petit jardin botanique, une collection de mineralogie et de zoologie ? Et voyezvous comme, dans ce systeme d'etudes, les yeux des enfants sont r^jouis, distraits par la variety des mineraux, des fleurs, des oiseaux et des coquillages? On louerait plus volontiers toutes ces innovations et ces reformes, si elles ne s'etaient montrees, dbs ce temps-1^, trop avides.

Et, en eflfet, le temps consacr6 aux sciences, il faut bien le prendre quelque part S le prendre aux lettres. Sorel n'y manque pas;ilalu les ouvragesde TAUemand Comenius et il a, comme lui, son systSme pour apprendre toutes les languesindistinctement.etsurtoutpourenfinirrapidement avec les langues anciennes. Faire apprendre par coeur aux ei6ves des listes de mots usuels, grecs et latins, copier de jolis tableaux de declinaisons et de conjugaisons, 6tudier un manuel de mythologie qui dispensera presque de traduire Homere et Virgile, faire des themes d'histoire ou d'histoire naturelle, pour gagner du temps, moyens souvent preconises, souvent condamnes par Texperience. Les methodes de Sorel durentluiattirer plusd'une raillerie

(1) Comenius, Janiia lingtiarum.iGS^; Orbis sensualium pictus, 16S0.

LA PREFACE DU TRAITlfi DES VIDES S77

de son ami GruyPatin, qui aimait le latin, parcequ'ilavait pris la peine de Tapprendre et qu'il le savait.

Si les Mithodes de Sorel contiennent beaucoup d'utopies ,mel6es k quelques v^rites, une partie de son encyclop6die, la- partie historique, oflfre encore quel que interSt. Ce n'est pas sans raison qu'un AUemand, dont la compilation est encore estim6e, a traduit ce livre en latin, sans s'en vanter^ Sorely adonneuneidSe assez juste du mouvement philosophique a vant Descartes; il a r^sum^avec precision les ouvrages de tous les « Novateurs» italiens, et ainsi il pent souvent dispenserde consulter les originaux rares ou perdus. Ces analyses sorit encadr6es dans des reflexions sur les progres de la science, qui rappellent Bacon et qui annoncent Pascal, t Quoique le seul nom de novateur soit odieux k plusieurs personnes, il faut prendre garde que s'il est k apprehender en matiere de theologie, il ne Test pas dans la philosophie naturelle et humaine. » Qu'arrive-t-il cependant lorsqu'un moderne 6met quelque opinion nouvelle ? Aussitdt mille voix s'ecrient: € Pense-t-il 6tre plus savant qu'Aristote? » Mais, « aveugles volontaires. » cet Aristote t est41 un second evangile ? » S'il avait accepte sans discussion la science de ses devanciers aurait-il jamais fait des d^couvertes ? Le monde n'a-til rien appris depuislui? t ] /esprit de Thomme n'est-il pas dans une enqu6te perpetuelle de savoir, et les sciences sont-elles autre chose que ((des recueils d'observations » toujours k completer ?» t La doctrine des anciens philosophes ne doit point avoir taut de credit qu'elle ne cede quelquefois la place aux

(1) Morhofii Polyhisior Utterarius. 3* Edition, Lubeck, 1732, in 4* ; livre 1, Chap. XV, el livre II, Partie I, Chap. XIII, de Novatoribm, —Un autre AUemand, le baron de Stubenberg a traduit toute la Science universelle de Sorel, en nommant Tauleur.

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d^couvertes des modernes. » Sorel 6numere toates ces decouvertes, faites depuis la Renaissance, et, comme s'il devinait la preface celebre de Pascal, il conclut en citant les dernieres experiences de Torricellisur le Videi.

La Perfection de Vhomme ne i^ontient pas seulement des rapprochements de cette sorte, mais quelquefois d'utiles explications. En resumant consciencieusement tons les ouvrages scientifiques qu'il a lus, Sorel nous donne la clef de bien des allusions qu'il a faites dans ses romans, et ces allusions sont parfois utiles a connaltre, ellesnousaiderontnotaminenta,coHimenterune des Pen- 86es les plus obscures de Pascal.

LepreniierfragmentdesPe^5^e5,intituleZ)/5proporiion ou Incapacity de Vhomme^ est un des plus connus; il est aussi un des plus importants, il a ete remanie plusieurs fois sur le manuscrit original, il a attir6 k son auteur une longue discussion avec le chevalier de Mer6, il a ete imite a diverses reprises au XVIP siecle meme, par de grands ecrivains ; quelle en est I'origine ? Un trfes beau passage de la Physique de Hobbes, cite dans cesderniferesannees, parait r6pondra i cette question 2. Hobbes compare, comme Pascal, Tinfiniment grand et Tinfiniment petit. Cette sphere immense, dont le rayon s'etend de la terre au soleil, n'est elle-memequ'un point, relatimenti la distance du soleil aux 6toiles fixes. Tout de m6me, il existe des etres si petits qu'ils echappent a notre vue, et cependant ils ont des yeux, des veines, une organisation parfaite. L'esprit de I'homme doit fuire effort pour admettre ces deux ordres de merveilles, encore qu'elles le depassent. —

(1) Sorel, Traill de la Perfection de Vliomme, chap, des Novateurs^ p. 209 A 215, 267 di 270, 275.

(2) Go passage de la Physique de Hobbes (1054) a 6t^ signal^ par M. Janet. Cf. Pascal, Edition Havet, tome I, p. 220.