LES GENS DE LETTRES

le caract^re et la dignite plut6t que le talent : « Encore que ces auteurs d^crivissent les faits genereux de plusieurs grands personnages, ils ne s'enflammaient pas de g6n6rosite, et 11 ne partait d'eux aucune action recommandable*. » Sorel nous raconte en detail la gueuserie des gens delettres, les vanites, les jalousies, les recettespour fabriquer une reputation, les prefaces 61ogieuses qu'on demande aux amis ou qu'on se fait k soi-m6me, les discussions pueriles sur la rime et sur Torthographe, qui se terminent r6guli6rement au cabaret « par des mots de gueule ». Balzac surtout excite sa verve: c*est en son honneur qu'il a commence et d^veloppe YHistoire comique de Francion ; arr^tons-nous done un instant k leur querelle,

Depuis quelques annees les jeune§ gens n'avaient plus d'autre ambition que d'6crire de belles lettres, et les petites Academies se multipliaient, oil Ton s'adonnait principalement k cette etude*. Balzac lui-m6me s'y 6tait exerc6 de bonne henre; k dix-neuf ans il avait deji ecrit des pifeces d*61oquence pour les Rois, les Reines et les Republiques 3 ;

{{) Frandon^ livre V, page 192.

(2) Sup ces petites Academies, voir Sorel, Biblioihdque fran{mse^ 1664, p. 92 et suivantes. La plus c616bre est I'Acad^mie de Tabb^ de Marolles, ou VAcad^mie des Purisies. Plusicurs recueils de lettres de ce temps, telsque celul de Tabb^ de Croisilles surnomme le aeerdairede VAurore, et celui de Rosset ont cinq ou six Editions en moins de deux ans; res faits et d*autres montrent combien le genre ^pistolaire 6tait h la mode avant Balzac.

(3) Avant d'offrir sa plume aux fitats gen6raux de la Hollande en ^617, Balzac avail d6j^ cherch6 fortune a la Cour de France. Tons ses bibliographes ont omis de citer le plus ancien et probablemenl le premier de ses Merits, intituI6 Uarangiies pan^yriques uu Roi t^ur Vmverture des £tats, et U la Heine sur Vlieureux succ^s de sa H6gence^ Paris, Toussaiut du Bray, 1613, avec privilege du 3 docembre IGU. (Bibl. Nat. Hisioire L bM 352). — Balzac, qui ne laissait rien perdre, a refondu plus lard re pelit ecrit pour en liror un nouveau Dlscoun .swr /// lUuience d'Anno d'Autriclu' imi V\MX

mais ses premiers essais etaient completement oublies, quand, en 1624, il s'imposa tout a coup comme un maitre par le prodigieux succes qu'obtint le premier recueil de ^es Lettres. Ses amis ne parlferent plus de lui que « comme du plus Eloquent des hommes, ou plutOt du seul eloquent », du seul capable de balancer la gloire des orateurs de I'antiquite ^ Les bizarreries de Thomme aidaient encore au succes de Tecrivain. Sous pretexte de soigner sa sante, il avait quitte Paris et la Cour, il s'etait retire dans la solitude, trainant apres lui un incurable ennui, fatigue avant Tage des grandeurs qu'il n* avait pas obtenues ; peut-6tre n'etait-il alle si loin que pour menager sa reputation, et poursedonner Toccasion d'en voyer des lettres partout. Avec quelle impatience on attendait a Paris ces chefs d'oeuvre de Termite de la Charente ! avec quelle joie les heureux correspondants s'empressaient d'aller les montrer k leurs confreres I Sorel va nous introduire dans la librairie de la rue Saint-Jacques, « le bureau de ces petits Messieurs * » : (( On lut alors, non pas cette lettre, mais cette merveille, qui etait la plus extravagante et la plus impertinente que Ton puisse trouver. Celui qui la lisait proferait les mots avec un ton de comedie. et il semblait qu'il mordit a la grappe. Les auditeurs etaient a Tentour, qui allongeaient un col de grue les uns par dessus les autres ; et, k tons coups, avec une stupefaction et un ravissement intrinseques, roulaient les yeux en la tete comme un mouton qui est en colere. Et le plus apparent d'entre eux, a chaque periode, disait d'un ton admiratif : Que voila qui est bien! Aussitot un autre redisait la meme parole, etpuis un autre, jusqu'i moi, qui etais contraint de faire le meme,

(1) (JEuvres de Balzac, in-folio, 16G5, t. 11, p. 151,

(2) Francion, livre Y, p. 188.

LA QUEPiELLE DE SOREL ET DE hXWAXC 87

autant par moquerie que par complaisance ; si bien que, ii'entendant presque dire autre chose que ces mots : Que voihi qui est bien ! que voil^ qui est bien ! je m'imaginais etre a cet echo de Charenton qui repete sept fois ce que Ton a dit. »

Si nous ouvrons maintenant les lettres de Balzac, tout s'eclaircit, les masques se soulevent. Le correspondant ordinaire du grand epistolier, celui qui est charge d'entretenir le zele de ses admirateurs et de repondre aux critiques, c'est Tabbe de Boisrobert. L'abbe a fort a faire, car les critiques et les jaloux ne manquent pas, k commencer par le vieux Malherbe, qui disait, quand on lui offrait les fameuses Lettres: « J'ai eu autrefois Tidee de ces sottises, mais je les ai repoussees ». Malherbe a entraine Colomby et Racan ; le professeur Nicolas Bourbon deblatfere contre Balzac dans les colleges, et, pour une fois, les romanciersqui ecrivent a la diable sont d'accord avec TUniversite : tons regardent irrespectueusementce style travaille et applaudissent aux plaisanteries du jeune Sorel. Celui-ci ne se gene guere pour rire a haute voix, et pour se moquer des fervents qui se proposent d'aller jusqu'en Saintonge contempler leuridole. Balzac s'estd'abord contenu; ila pris la peine d'expliquer k Tignorant Sorel telle ou telle expression de ses lettres, et de I'initier aux mysteres de I'eloquence * ; mais il s'irrite de plus en plus, a la fin il eclate. Qui est-il done ce petit auteur, assez infatue de son merite pour ne pas admirer « Thomme qui a trouve ce que quelques-uns cherchaient, un certain petit art d'arranger les mots ensemble et de les mettre en leur juste place », « I'homme qui adonne de Tesprit a toute la France » ? Et prenant directement a partie I'auteur Ae^ N^ouvellesfrangaises et

(1) Bah-nc, t. I, p. 83, ibid. p. 92.

duFrancion, Balzac ajoute: t U faut avouer qu'ily a bien difference de remplir les oreilles de quelque son agr6able et d'exp rimer les pensees des artisans et des villageois selon

les regies de la grammaire, ou de regner dans Tesprit des hommes par la force de la raison, et en partager le gouvernement avec les conquerants et les princes legitimes * ». La reponse ne se fit pas attendre, et elle fut dure. Pour faire la charge des regents de Lisieux, Sorel avait introduit dans la premiere edition du Francion un type de la comedie italienne, le pedant Hortensius *, grossier, avare et ignorant. Afin de renouveler quelque pen cette antique caricature, il avait relu le coUoque classique d'Erasme « Sur la fausse noblesse », et avait ajoute k tons les vices d'Hortensius la manie des grandeurs. Quelques-uns de ces traits s'appliquaient assez bien a Balzac, aussi fi§ru d'erudition que de noblesse. Quand vous tenez quelque pens6e de Seneque ou de C6sar, lui ecrivait son ancien professeur, le Pere Garasse, il vous semble que vous Stes censeur ou empereur remain. D' autre part, Balzac, fils d'un petit, mais riche seigneur campagnard, Balzac parlait negligemment « des trois paroisses que la comtesse Alix avait donnees au bisaieul de son trisaieul » ; •

(1) D(U:mc, I. I, p. 82. Leltre du 28 sept. 1623 k Boisroberl.

(2) Le pedant Hortensius reparaftra souvent jusqu'au XVIII* si^cle, ou on le retrouve encore dans les comedies de Regnard et dans celles de Marivaux. Sorel a cmprunt^ cc type boulTon k la comedie italienne, comme il Tindique lui-mtoe dansle Francion, liv. XI, p. 471. D'autre part, 11 est probable que c'est le succds du roman de Francion, qui d6cidales comediens italiens k r6server ce nom d'Hortensius presque excluslvement aux pedants. Auparavant ce nom ^tait porte indiff^remment par loutes sortes d*acteurs. Ainsi, en 1623, il d^signe Tamoureux dans une com6dle de J.-B. Andrcini (Le due comedie in comedia, suggetto stravagantissimo, Venezia (1623) oil le pedant s'appelle simplement 11 pedante. Cette pit'ce est probablement le module detoutes ces Comedies des comediens si nombrcuses au XVli* si^cle, ou les mdmes acteurs paraissaient dans plusieurs rdles difT(^rents»