LE JEU DES BETES

qu'ils n'aient transforme, d*une maniere plus ou moins heureuse.

Tout le XVP siecle avait jou6 au Jardin Madame i, ou Ton imite les cris de tous les animaux : la societe de Fhotel Rambouillet, moins bruyante, s*6tait contentee de jouer aux Poissons^, une variete facile des Proverbes ; mais cet amusement, illustre par Voiture et le prince de Conde, parait trop simple aux derniers precieux. Supposez que, dans une reunion, chaque personne choisisse un nom de bete qu'elle indique au maitre du jeu, et que celui-ci mette ces betes en vente. L'art du maitre consistera a faire valoir sa marchandise, a meler habilement les traits des personnes et des betes qui les representent ; celui des clients, k deviner ces rapports et a soulever les masques pour leurs achats. II y aura 1^ bien de Tingeniosite. Ce talent fit precisement la gloire et la fortune de Benserade, et lalongue piece du Recueil de Sercy, ou le jeu est decrit comme nouveau, doit avoir ete composee sur ses indications 3. Si jamais La Fontaine a joue a ce jeu, il a du y exceller, lui qui mettait son art et son plaisir a passer.

(1) Sur le jeu du Jardin Madame^ voir les Escraignes dijonnaises, de Tabourot des Accords, p. 10, cite par Littr6 au molJardin,

(2) Le mot Poisson fournit un grand nombrc de proverbes. (Voir le diclionnaire de Tr6voux et le dictionnaire de Littr6). Le jeu consiste a inserer ces proverbes dans de petites histoires improvisdes.

(3) Dans le Recueil de Sercy de 1658, le Jeu des b&tes est insert dans Je Voyage d!Alcippe J3i Rennes, qui fait parlie du tome III. Ce tome III a paru en 1660, et Benserade est a Rennes cclte mCme annde 1660, comme le prouve sa lettre ;\ I'abbe d'Aubignac, Roman des lettres^ p. 511. — Le jeu des bfiles 6tait dejA pratique k Paris, depuisune dizaine d'anndes, et quand les noms qu'on y gagnait etaient bien appliques, ils rcstaient aux joueurs. Ce fait explique loutes les pi6ccs des Mamiscrits Conrart^ in- 4', tomeXXI,p.357,/!;^rewnes a M, Esprit pour la taupe, le fiitkm, le grillon, la tortus, et aussi la petite pi^ce de Sarrasin adressde a une dame surnommoe la Sour is.

256 GHAPITRE IX

par des nuances insensibles, des personnes aux betes, qui savait meler leurs physionomies sans les confondre, et r6unir deux portraits, non pas meme dans une fable, mais souvent dans un seul vers. En tout cas, il n'a pas ignor6 le Jeu des Mtes. et c'est dans une des petites pifeces, inspir6es par cet amusement, dans la Souris de Sarrasin*, qu'il parait avoirpris un des traits les plus dSlicats de la fable des Animaux-malades de lapeste.

Terminons par Tantique jeu du .Corbillon. Tons les Recueils en d^crivent, encore nujourd'hui, une vari6t6 naive {J'aime mon amant par a, par 6, par c, etc.), qu'Arnolphe n'aurait certainement pas permise k Agnes, et qui n'est pourtant qu'une simple Enumeration d*adjectifs. A ces pu6rilit6s les beaux esprits substituaient des phrases plus compliqu6es. Le comte de Cramail aime sa maltresse « parce qu'elle se coiffe bien et qu'elle le coiflfe mieux encore ; » il I'aime a pied, k cheval, en voiture, et ces « raisons sans raison » occupent une quarantaine de pages dans son livre 2. Plus tard, il s'agira d'expliquer par le mfeme proc6d6 n'importe quelle question galante. Ainsi

<1 ) Comparer ces vers de La Fontaine :

Les tourterelles se fuyaient,

Pius d'amour, partant plus de jole...* an commencement de la Souris^ OEwres de Sarrasin, ieSH, p. 35: Gependant la machine ronde Qu*en prose on appelle le monde, Qui par amour seul se mainticnt Et que le seul amour souticnt, Des soins de T Amour d^laiss^e

S'en allait blent6t renvers6e

Le coq la poule hai'ssait,

Le moineau sa femmc laissait

(2) Les Pensdes du Solitaire, par le comte de Cramail, 1630, in-8*, tome JI, livre 2, p. 189, les Pourqtwiii Lyrf/^.—i^lomparcr Sorely Ifaisw des J0ux, tome I, p. 174, le jeu des questions ou des pourquoi.