CHAPITRE IX

Statue de Louis XV aux Ormes. — La Vierge de Saint-Sulpice. — Les Bénitiers de Saint-Sulpice et de Saint-Lazare. — Le Mausolée de Louis Guillaume , margrave de Bade. — 1753 )756.

Pigalle, professeur, protégé de la cour, eut pu s'endormir dans sa position et jouir tranquillement des faveurs de la fortune. Il n'en fit rien : du succès naissait pour lui l'obligation de faire de nouveaux efforts, et ce fut avec une reconnaissance sincère qu'alors il accepta de grands travaux, dont nous parlerons sous les dates qui les virent livrer à la publicité. Ces hautes entreprises ne suffisaient pas pour remplir la vie d'un homme qui fut le labeur incarné; les demandes arrivaient de toutes parts et l'artiste satisfit à chacune. D'ailleurs souvent la gratitude et l'affection lui faisaient un devoir de saisir le marteau.

Dans les contrées arrosées par la Vienne, au cœur de la France, existe un magnifique domaine connu sous le nom des Ormes. Ses jardins, ombragés d'arbres antiques et couverts de riants gazons, étaient l'asile où venait parfois se réfugier, pour échopper un instant aux fatigues des affaires, Marc-René Voyer d'Argenson, le premier protecteur de Pigalle.

Propriétaire de cette belle terre, il voulut y laisser un monument de sa reconnaissance envers le Roi qui lui donnait sa confiance politique et son amitié d'homme : il chargea Pigalle de sculpter

pour lui la statue de Louis XV. Elle était en marbre et debout; elle dut être terminée de 1753 à 1756. Elle occupait au château des Ormes le milieu de la cour d'honneur ; des bornes reliées entre elles par des chaînes entouraient sa base (1).

La faveur des cours n'est pas stable : comme la brise qui se joue des flots, elle élève et renverse les hommes qui la cherchent. Pendant douze ans M. d'Argenson avait su lutter contre les caprices des femmes, les basses intrigues des courtisans, les attaques audacieuses de ses ennemis; pendant douze ans l'amitié du Roi l'avait protégé: son mérite l'avait rendu nécessaire. Mais tout s'use sur la terre, les choses et les hommes, et il vint un jour où la puissance de M. d'Argenson tomba sous les coups de ses adversaires. Il prit son parti en homme d'esprit et de cœur, et se retira dans sa terre des Ormes, où d'ailleurs il était exilé. C'est là que le suivit l'estime de ceux qui l'avaient connu, l'affection et la reconnaissance de ceux à qui, pendant son administration, il avait rendu service, et le nombre en était grand. Pigalle, après sa disgrâce, ne cessa de rappeler les obligations qu'il avait au châtelain des Ormes, et la France n'oublia jamais que sous son ministère s'étaient écoulés les plus beaux jours que Dieu lui donna pendant le xviir siècle.

Pigalle eut bientôt après l'honneur de travailler pour l'église de Saint-Sulpice, et voici dans quelles circonstances. Cette paroisse, qui date du xme siècle, avait été reconstruite sous Louis XIV ; la première pierre fut posée le 20 février 1655 par la reine Anne d'Autriche. Louis Le Vau donna le plan de l'édifice; il mourut après avoir commencé l'exécution de ses projets. Son successeur, Daniel Guillard, voulut réformer une partie de ses plans, notamment la belle chapelle de la Vierge ; les marguilliers eurent le bon esprit de s'y opposer. On sait le zèle que mit à terminer cette église son curé Languet de Gergy ; l'œuvre fut mis à fin par la construction du portail achevé en 1745, et dessiné par Servandoni.

La chapelle de la Vierge, placée à l'abside de l'église , forme une rotonde éclairée par sa partie supérieure. Sa coupole hardie

(t) Lettres de M. le comte d'Argenson, 18 et 28 Juillet 1858.

était peinte à fresque par Lemoine (1); derrière l'autel se trouve une profonde et haute niche, éclairée par un jour dont l'origine est dissimulée aux yeux du spectateur; une lumière mystérieuse en éclaire les contours. C'est là que devait se trouver la statue de la Vierge, patronne de la chapelle.

Languet de Gergy voulut que cette statue fut digne de son église par sa richesse et sa beauté ; c'est en argent qu'il voulut la faire exécuter. Dès que son parti fut pris, il commença dans sa paroisse, chez les gens riches de Paris, à la cour, une quête pour obtenir le brillant métal dont il avait besoin ; il avait prévenu ses notables paroissiens qu'il n'irait plus dîner chez eux sans emporter, dans le but indiqué, une pièce d'argenterie ou tout au moins le couvert dont il aurait fait usage. Aussi disait-on partout : Notre-Dame de Saint-Sulpice s'appellera Notre-Dame de la Vieille-Vaisselle.

Il travailla si bien, qu'avant 4750, date de sa mort, il avait pu faire fondre une vierge en argent, haute de six pieds. Etait-ce un objet d'art notable? les chroniqueurs du temps s'en sont peu préoccupés. Elle était d'argent massif; voilà qui répond à toutes les questions.

Et cependant le Seigneur a-t-il besoin de nos pierreries, de nos métaux précieux? Si pour l'amour de Dieu le riche se prive de ses lingots, qu'il les emploie à de pieuses et charitables fondations. Ce que demande l'Éternel, c'est l'hommage de la pensée, c'est l'œuvre faite parla créature à l'imitation des siennes, c'est l'œuvre qui rapproche l'homme de son trône dans les limites qu'il a posées.

Si l'or et l'argent ne sont rien à ses yeux, ils sont au contraire un objet de vive tentation pour les humains: aussi, dès 1648, des voleurs avaient-ils visité l'église Saint-Sulpice et dévasté le tabernacle dans l'autel de la Vierge. Le souvenir de ce grave accident empêchait le clergé de dormir. Il tremblait en songeant que, dans

(I) François Lemoine, peintre d'histoire, né à Paris en 1688 , mort en 1737.

îa même chapelle, s'élevait une statue d'une valeur considérable. La fabrique était dans une inquiétude mortelle; les marguilliers, les conseillers de la fabrique maigrissaient à vue d'œil. Pour mettre fin à ce fâcheux état de choses, on décida qu'à la Vierge d'argent on substituerait une Vierge de marbre: à une masse de , prix, un pur objet d'art.

Cette résolution était sage : l'événement ne tarda pas à le prouver. La Vierge métallique fut d'abord reléguée dans la sacristie et fit partie du trésor de l'église. Aussi, lorsque cinquante ans plus tard la Révolution dépouilla le culte catholique de ses ornements précieux, la Vierge de l'abbé Languet, Notre-Dame de la Vieille-Vaisselle, qui avait évité le creuset des voleurs, périt dans ceux de l'Hôtel des Monnaies. Des efforts faits par son fondateur pour la créer, des sacrifices obtenus des habitants du quartier, que reste-t-il? rien, si ce n'est une leçon. Dieu veuille qu'on en profite !

Heureusement que Languet de Gergy avait eu pour successeur un homme d'intelligence et de goût, M. l'abbé Dulau d'Allemans. Dès 1754, il s'était mis en rapport avec Pigalle et lui avait demandé une vierge de marbre blanc. Le prix demandé, débattu et convenu, fut de 10,000 livres; les marbres n'étaient pas compris dans cette somme. M. l'abbé d'Allemans voulut contribuer personnellement à ce marché qu'il concluait au nom de son église ; il fournit les marbres de ses deniers, et, de plus, il paya 6,000 livres sur le prix convenu. La fabrique n'eut à donner que les 4,000 livres du surplus (1). Pigalle mit vingt ans à exécuter son œuvre : mais ils furent bien employés. Cette belle statue compte sept pieds de proportion: la Vierge debout tient l'Enfant-Jésus assis sur son bras gauche ; il appuie ses jeunes mains sur la main droite de sa mère ; il est nu et ses jambes sont pliées. Il est inutile de dire que les deux têtes sont gracieuses et pleines de douceur. C'est laque triomphe Pigalle; de plus, en cette circonstance,

(0 Archives de l'église de Saint- Sulpice. — Nous devons ces détails à l'obligeance de M. l'abbé Goujon , prêtre attaché à cette paroisse.

il sut faire reconnaître dans les traits de la sainte Mère et du divin Enfant ceux de la nation à laquelle ils appartenaient (1). Cette statue n'est ni datée ni signée : mais on sait qu'elle fut'terminée et placée dans l'église en 1774.

L'église Saint-Sulpice dut à Pigalle d'autres embellissements d'une importance bien moindre; mais il ne trouvait rien au-dessous de son talent. Pour lui la nature à reproduire était toujours un travail digne d'un artiste ; il aimait à l'imiter avec conscience, à donner au marbre la vie et le mouvement sous quelque forme que ce fut ; il appartenait à l'école de la réalité. Comme sculpteur naturaliste, voici ce qu'il fit.

La république de Venise avait fait présent à François 1er d'un rare et magnifique coquillage bivalve, connu sous le nom de Tridacne gigantesque ; cette curiosité fut longtemps conservée dans le garde-meuble de la couronne. Louis XV, pour contribuer à la décoration de l'église Saint-Sulpice, lui fit porter les deux valves offertes par les Vénitiens : elles devaient servir de bénitiers. Cette heureuse idée eut depuis de nombreuses imitations.

Pour avoir des supports dignes de ces belles et gracieuses coupes, les fabriciens eurent recours à Pigalle, et, pour satisfaire à leurs désirs, il sculpta deux rochers de marbre blanc, ornés de coquillages, de crustacés et de plantes marines ; ils supportent chacun une valve du Tridacne. Chacun est assis sur un socle de marbre gris taillé de manière à figurer des flots qui retombent en larges gouttes d'eau. Pigalle les adossa contre les premiers piliers de la nef; on les voit en entrant dans l'église par la porte centrale ; c'est par là que pénètre la lumièpe qui doit les éclairer pour qu'ils produisent tout leur effet. Ils ont 2 pieds 8 pouces de hauteur et 2 pieds 2 pouces de largeur; celui qui se trouve à droite est orné d'une branche de corail, de plantes marines, de deux coquillages connus sous le nom de strombe aile d'aigle, d'un peigne de sain1 Jacques et d'une étoile de mer dont la substance molle et mobile

H) Eloge d& Pigalle, par Mopinot. p. 10.

est imitée d'une façon merveilleuse. Le rocher sis à gauche est enrichi d'un autre strombe aile d'aigle, d'une branche de corail, de plantes marines; à son pied marche un crabe gigantesque, rendu de la manière la plus heureuse.

A la même époque, sans doute, Pigalle fit un support du même genre pour la chapelle de Saint-Lazare, située rue Saint-Denis, cette communauté fut donnée en 1632 à saint Vincent de Paul. Il en fit le centre de sa congrégation : de là ses missionnaires partaient pour aller soigner les malades et tenir des écoles. Le Rocher de Pigalle était en marbre blanc et délicatement ciselé; il est décoré de conques et de plantes marines, de coraux imités avec art; on y remarque le triton émaillé, coquillage dont les poètes et les peintres ont fait la trompette des dieux amphibies, et surtout une étoile de mer dont les bras sont pleins dé mouvements. Il est impossible de rendre avec plus de vérité la vie d'un corps gélatineux et sans charpente; cette sculpture supportait une grande coquille en marbre blanc qui servait de bénitier (1).

Pigalle en traitant de pareils sujets ne croyait pas descendre du piédestal où son talent l'avait placé : le véritable art, selon lui, consistait à copier la nature , à lutter contre les difficultés que cette étude présentait; triompher en faisant vivre des hommes, des plantes , des animaux , c'était pour lui succès de même valeur (2).

Sans doute dans ses travaux il trouvait un délassement aux grandes entreprises auxquelles, dès lors, il consacrait sa vie. Il en est une, dont l'histoire est assez problématique , et qui vient se placer sous la date que nous avons atteinte.

Dans l'église collégiale de Baden-Baden se trouvent les mausolées des princes catholiques du pays à partir du margrave Bernard Ier, mort en 4431. Il en est deux généralement remar-

(1) Ces détails nous sont fournis par M. l'abbé Goujon , prêtre de Saint-Sulpiee*

(2) Eloge de Piyalle. Suard.

qués par les voyageurs et les artistes ramenés sans cesse dans ces belles contrées. L'un est celui de Léopold Guillaume, placé dans le chœur à gauche : nous n'en parlerons pas. L'autre élevé dans le chœur à droite couvre les cendres du margrave Louis Guillaume. Ce prince, mort en 4707, passa toute son existence sous les armes. Sa fortune guerrière fut un mélange de victoires et de revers. Mais il laissa la réputation d'un habile et brave général.

En 4755, son fils Louis-Georges, lui fit élever un monument princier, en marbre blanc, et composé de plusieurs figures. Leur ensemble forme une de ces allégories qui, de tous temps, ont illustré les tombeaux. Le prinee est debout , revêtu de son armure. Son costume est celui du xvne siècle. A sa droite est la Mort : elle appelle le guerrier dont l'heure est sonnée. Autour de lui, à sa droite et à sa gauche , sont le génie de la victoire et celui de l'histoire, ses fidèles compagnons dans ce monde. Des trophées, des drapeaux ennemis complètent cet ensemble funèbre et militaire (4).

Cette œuvre n'est ni datée ni signée. La tradition l'attribue à J.-B. Pigalle. Des recherches faites dans les archives artistiques et administratives du duché de Bade ne l'ont ni combattue, ni confirmée (2). Rien ne prouve donc qu'elle se trompe. Mais aussi rien ne prouve qu'elle soit l'écho fidèle de la vérité. Les documents que nous avons recueillis sur la vie et les œuvres de Pigalle ne font aucune mention de cette œuvre importante. Et cependant elle ne put être faite en quelques jours , à l'insu du public, des amis de son auteur.

Peut-être faut-il voir dans le monument du margrave la première idée d'un modèle dont Pigalle allait entreprendre l'exécution

(1) Lettre de M. H.-A. Millier. 16 Juillet 1858. — Lettre de M. R. Marx. 22 Décembre 1857. — Lettre de M. le vicomte de Serre, ambassadeur de France a Bade. 16 Juin 1858.

(2) Lettre de M G. Frommel , directeur du musée de Bade. 28 Octobre , 8 Novembre 1857. — Lettre de M. le général comte de Roder, historien de Louis Guillaume, de Bade. Novembre 1857.

pour la France. Visitant un jour les tombeaux de l'égli&'e de Saint- Denis, où les moines l'avaient prié de venir admirer les belles sculptures, dont la garde leur était confiée, il s'arrêta pensif devant le mausolée de Turenne. Il le critiqua et dit qu'il l'aurait fait tout autrement, si le soin d'honorer les cendres d'un si grand homme lui eut été dévolu. Le monument de Bade ne serait-il pas le fruit de la visite faite à Saint-Denis? Ne serait-il pas le début de Pigalle chargé d'éterniser la mémoire d'un héros?

Quoiqu'il en soit,, le mausolée du margrave Louis Guillaume est beau. Sur ce point il ne se trouve pas de contradicteur. Aussi , jusqu'à preuve contraire, nous acceptons l'hommage qu'en fait à Jean-Baptiste Pigalle la voix de la poétique Germanie.

En celte même année 1755, il perdit son vénérable professeur, Jean-Louis Lemoine , son second père , l'ami de sa jeunesse. C'était à lui qu'il devait sa carrière et les sourires de la fortune. Mais il n'était pas homme a thésauriser et tout l'argent qu'il gagnait suffisait à peine aux besoins de sa vieille mère, à ceux de la nombreuse famille dont il était le chef. Voici donc ce qu'à grand'peine il écrivit à M. le marquis de Marigny :

Paris, ce 5 May 4755.

Monsieur, je viens d'apprendre que, par le décès de M. Lemoine le père, il vaque une pension de mille livres. Oseroi-je vous suplier de vouloir bien vous resouvenir de moi dans cette occasion pour une augmentation de pension, la mienne n'étant que de cinq cent livres. Si je peut être assez heureux pour obtenir celte grâce, elle me sera d'un grand secour, n'étant point à mon aise par la nombreuse famille que je suis obligé de soutenir. Je puis vous assurer que personne n'est plus reconnaissant de vos bontés et avec un plus profond respect, Monsieur, votre très humble et très obéisant serviteur. Pigalle (1).

Cette lettre, dont nous avons respecté l'orthographe, nous prouve

(1) Nous devons communication de cette lettre à l'obligeance de M. Jules Boiliy, peintre.

que Pigalle n'était pas littérateur: nous le savions déjà. Mais elle nous le montre solliciteur naïf, exposant avec franchise les vrais motifs de sa requête. Falconet, son rival de gloire, se met sur les rangs pour obtenir la survivance de Lemoine. Un heureux hasard nous permet de donner ici une lettre qu'il écrivit à cette occasion à M. d3 Marigny. Le style, c'est l'homme, dit-on : voici quel est le style de Falconet :

Paris, le 5 May 1755.

Monsieur, la mort de M. Lemoine laisse une pension vacante. Je ne doute pas des importunités qu'elle vous occasionne. Je me trouverois presque malheureux d'être obligé d'en augmenter le nombre, si je ne connaissois le plaisir que vous avez à distribuer des grâces. Donc la prière que je prends la liberté de vous adresser pour cette pension, je vous supplie très humblement d'observer que je n'ai encore été honoré jusqu'à présent d'aucun bienfait particulier que Vattelier du Louvre, dont je serai bientôt privé et que l'émulation a plus de part à ma demande que l'intérêt, parce que si, dans cette occasion, j'étois assez heureux pour obtenir une marque de vos bontés, on croiroit que je les ai mérité. Et en perfectionnant mes talens, je me rendrois digne peut-être de l'objet le plus précieux de mes travaux qui a été toujours l'honneur de votre protection. Quelque soit le succès de ma prière, daignés être persuadé de la continuation du zèle qui m'a animé jusqu'à présent dans l'exécution de vos ordres. — Je suis avec respect, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur. Falconet (1).

Etienne-Maurice Falconet avait reçu l'éducation la plus distinguée. Sa famille, connue dans la république des lettres et dans celle des sciences, occupait dans le monde une brillante position. Il méritait moins d'intérêt, au point de vue pécuniaire, que son' concurrent. A qui des deux échut la pension de Lemoine ? nous l'ignorons. Nous lancer dans la carrière des suppositions serait téméraire : nous laissons cette audace à ceux qui connaissent le cœur des hommes en général, et en particulier celui de MM. les directeurs généraux.

(t) -le dois encore la communication de celle lettre a l'obligeante de M. J. Boilly»