CHAPITRE VIII

Education de l'Amour. — Buste de Louis XV. — Erigone. — Travaux au château de Créey-Aunay. — Statue du Silence. — Statue de Madame la marquise de Pompadour. — Christ en croix. — 1751-1753.

Les expositions se suivaient, et Pigalle n'avait garde de leur refuser ses œuvres. Les applaudissements de la foule étaient encore nécessaires à sa réputation. Alors âgé de trente six ans, il était à celte époque de la vie où le travail est facile. Les forces physiques, encore complètes, soutiennent les efforts du génie qui s'élève. Et notre sculpteur était loin des jours où la nature dit à l'artiste : — Non longius ibis, avant de dire à l'homme : — retourne à tes pères.

En 4751, le Louvre reçut, pour son exhibition annuelle, deux plâtres de Pigalle. L'un représentait Y Education de V Amour (1). Qu'est devenu cet objet d'art? Fut-il exécuté plus tard en marbre? Quelle était sa composition ? À toutes ces questions nous resterons muet, et nous attendrons du temps et des amis de l'art les détails qui nous manquent.

Depuis longtemps Pigalle désirait faire une statue du Pioi son protecteur. Cet honneur, qui devait sous peu lui revenir trois fois, se faisait attendre. La tête de Louis le Bien-Aimé, réellement était belle et pleine d'expression. Sa taille était grande et sa tournure

(1) Livret de V Exposition d' Août 1751, p. 23, n° 37.

majestueuse : c'était un Roi. Pourquoi ne s'en souvint-il pas. Il était encore chéri de son peuple et les artistes l'aimaient. Il les protégeait par l'intérêt qu'il leur portait, par ses commandes intelligentes , par les récompenses qu'il leur prodiguait. Il les défendait même contre les rigueurs des lois antérieures à son règne: Schmidt (1), célèbre graveur du temps, désirait être de l'Académie de peinture et de sculpture. On eut bien voulu le recevoir, mais il était protestant, et dès lors la législation de l'époque lui refusait cet honneur: elle lui fut donc appliquée. Louis, informé de cette décision légale et rigoureuse, prit des renseignements sur le mérite du graveur, et comme ils lui furent favorables, il suspendit la loi de proscription qui frappait un artiste distingué (2).

Pigalle aimait ce monarque bienveillant et aimait ses traits si fins et si dignes ; il s'exerçait souvent à les reproduire, et à l'exposition de 1751, il put placer un buste du Roi dont il était satisfait (3).

A la même époque, nous voyons paraître dans une vente publique une terre cuite de Pigalle: elle représente une des beautés du paganisme, l'amoureuse Erigone. Quand fut-elle exécutée? Nous l'ignorons. Mais, en 1751, elle faisait partie du cabinet du président de Tugny ; cette collection fut mise en vente par les soins de Mariette, et l'Erigone de Pigalle fut adjugée pour 49 livres 19 sols (4). Ce prix modeste semble annoncer que cette statuette était soit une ébauche à peine dégrossie, soit une des œuvres nées dans la jeunesse de son auteur.

Ses travaux lui procuraient des moyens d'existence et multipliaient ses titres à l'estime publique. Aussi l'Académie de peinture et de sculpture s'empressa-t-elle, en 1752, de lui conférer le titre de professeur. Les concurrents n'avaient pas manqué ; les envieux leur étaient venus en aide: à les entendre, la cause du bon goût

(l) Georges-Frédéric Schmidt, né à Berlin en 1712, mort en 1775. {%) Mémoire et Journal de J. G Wille.— Paris, 1857. T. u, p. 82. ç3) Livret de l'Exposition de 1751, n° 37 bis. (4) 1a Trésor de la curiosité. Ch. Blanc. Paris, 1857. T. i, p. 62,

était désertée, l'école française était perdue, et les saines traditions de l'art foulées aux pieds. Pigalle les laissa dire et poursuivit paisiblement sa carrière ; il resta ce que ses maîtres et la nature l'avaient fait: il n'était pas d'un caractère à plier son génie aux exigences des coteries. Celui qui s'agenouille devant la mode et les factions artistiques et littéraires n'est qu'un esclave : Pigalle était un homme.

Aux accusations élevées alors, nous répondrons plus tard. Quand nous aurons mis le lecteur en présence de l'œuvre entière de notre sculpleur, il sera temps de discuter ces critiques: l'impartialité des années les a déjà réduites à leur juste valeur.

A cette preuve d'estime qu'il recevait de ses confrères, vinrent se joindre des témoignages positifs de la bienveillance qu'il avait su mériter.

Si Madame Lenormand d'Etiolés avait la faveur du prince, elle en usait pour répandre autour d'elle les encouragements dont les arts et les lettres ont besoin. Les deniers que la faiblesse royale lui prodiguait, n'étaient pas enfouis dans un coffret à triple clef; ils ne faisaient que passer de ses jolies mains dsfns celles des classes laborieuses, industrielles et intelligentes.

En 1748, elle avait acheté, moyennant 650,000 livres, la terre de Grécy, près de Dreux, et pendant plusieurs années elle y fit travailler artisans et artistes; dans l'espace de six années, elle y dépensa la somme énorme de 3,288,403 livres 16 sols 2 deniers (1). D'Isle était son architecte; c'est lui qui conduisait les travaux. Il n'eut garde d'oublier son ami Pigalle ; et, en effet, nous voyons que , sur son visa , Pâris-Montmartel paie à celui-ci , le 23 Octobre 1752, la somme de 1,000 livres (2).

Mais qu'avait-il fait pour cette somme? A cet égard les états

(1) Relevé des Dépenses de Madame de Pompadour. — J.-O. Leroy, Bibl. de la ville de Versailles. — Versailles, in-8°, p. 1, 5, ti.

(2) Id. p. h.

de dépenses sont muets. Les biographes de Pigalle (1) parlent d'une slaîue du Silence faite pour Madame de Pompadour. A-t-elle été composée pour le château de Crécy ? Ce splendide domaine a été démoli de fond en comble , et tous les objets d'art qui s'y trouvaient ont élé brisés ou vendus. M. l'abbé Carel, un ami des beaux-arts et curé de Crécy, a bien voulu faire à cet égard des démarches dont le résultat n'a pas répondu à son bon vouloir (2). Des statues qui décoraient le château de Madame de Pompadour, rien ne reste. Les tableaux ont été plus heureux. L'église paroissiale, le presbytère, les châteaux voisins possèdent des toiles de Watteau , de Vanloo , de Vien , signées et datées, soustraites à l'ouragan de 4793.

M. La mésange, propriétaire à Dreux, possède une statue d'Hébé provenant du château de Crécy ; mais elle ne porte ni date ni signature, et on ne peut l'attribuer à J.-B. Pigalle plutôt qu'à tout antre sculpteur (3).

Des travaux de Pigalle à Crécy comme à Lyon, rien ne reste, pas même un souvenir, et il n'y a que 106 ans qu'ils furent terminés ! Sans doute des recherches plus heureuses amèneront la solution de ce petit problème ariistique.

Mais Madame de Pompadour eut recours à Pigalle pour d'autres œuvres, dont heureusement l'hisloire n'est pas un mystère.

Un jour elle passait sur le plateau qui s'asseoit au-dessous du château de Meudon, au-dessus du village de Sèvres. Impressionnable à tout ce qui était grand, elle comprit de suite les splendeurs du vaste paysage qu'on y découvrait, les charmes qu'aurait une résidence élevée sur cette colline. Elle faisait parlie du domaine de la couronne. Le Roi s'empressa de la lui donner. Lassurance et d'Isle, ses architectes, tous deux gens de mérite et d'activité, la servirent en reine : en deux ans tout fut terminé. Une terrasse

(1) Eloge de Pigalle. — Mélanges littéraires Suard-

(2) Lettre de M. l'abbé Carel, curé de Crécy, 2 Avril 1858.

(3) Lettre de M. Hatardon, adjoint au maire de Dreux, du ±~ Août î758.

magnifique égala celle de Saint-Germain, et des jardins dessinés avec goût furent bientôt enrichis de bassins, d'orangers, d'arbres séculaires et de statues dignes d'un tel entourage.

Une large allée les traversait. Son centre était occupé par un tapis de verdure : à droite, on renconlrait des bosquets et un labyrinthe. Il fallait à ce but de promenade une décoration capable de piquer la curiosité. La déesse de Cylhère eut pu remplir ce but. Ce fut la statue de Madame de Pompadour qu'on eut l'heureuse idée d'y placer : elle était l'œuvre de Pigalle.

Elle était élevée sur un piédestal d'un mètre et demi, terminé par un entablement d'une proportion gracieuse, et placée debout sur un plan incliné, haut de 10 à 12 centimètres par devant et de 5 à 6 par derrière. Sur la partie antérieure de cette base assez mince, on lit ces mots sculptés en creux par Pigalle ; — Mise de Pompadour.

La statue a pour point d'appui un tronc d'arbre enlacé de tiges de lierre délicatement ciselées ; sur sa partie postérieure on aperçoit cette épigraphe gravée : — Pigalle fecit 1753. — La signature de l'artiste se cache à la place la moins apparente de l'œuvre, comme la violette sous l'herbe des bosquets ; par devant, au pied du tronc et près du pied droit de la belle marquise, se trouvent des roses et d'autres fleurs réunies en guirlande.

Madame de Pompadour naquit en 1722; elle n'avait donc que 31 ans, alors que Pigalle achevait sa statue. Elle était encore aussi riche de beauté que d'influence; elle était au milieu de son règne, protectrice des lettres et des arts, elle recevait leurs hommages reconnaissants. Tout dans la statue de Pigalle révèle et les charmes qui séduisirent le roi et l'esprit gracieux et libéral qui sut faire oublier des fautes trop connues.

La figure rappelle les traits que lui donne le magnifique pastel de Latour. La physionomie est fine et gracieuse ; on y reconnaît à ^a fois l'expression de tendresse et celle de l'esprit le plus délicat ;

ses cheveux décorent les tempes de leurs ondulations; ils sont ramenés à l'aide d'un léger ruban qui passe sur le devant de la tête, formant une couronne nattée , et tombent par derrière en flots élégants.

Le col et les épaules sont nus ; le costume de Madame de Pompadour n'est d'aucun style; il tient des modes grecques et des vêtements flottants du xvme siècle ; il rappelle à la fois et le peignoir qui sert à la sortie du bain, et la tunique des femmes de l'antiquité. Ce vêtement, fermé par devant, est noué par une ceinture qui passe à la hauteur des reins ; sa partie supérieure, que rien ne soutient, laisse voir une partie du sein droit, presque tout le sein gauche et le sommet du bras gauche ; les manches sont courtes, terminées par des dentelures, et légèrement serrées au centre par un travail d'aiguilles; quelques plis se dessinent sur le buste. Cette robe est fendue et relevée du coté droit; cette ouverture laisse voir un vêtement de dessous très court, fermé par trois boutons, et la jambe entièremeut nue: la partie inférieure de la jambe gauche est seule exposée aux regards. Le vêtement principal tombe par derrière jusqu'au sol, et laisse voir les plis d'une étoffe rayée. La main droite s'appuye légèrement sur le cœur, et le bras gauche s'avance avec grâce et semble faire le geste indicatif d'un aimable accueil.

Sans doute cette statue n'est ni grecque ni romaine ; elle n'a pas la beauté de convention, la beauté classique ; mais elle a la beauté et les grâces françaises, telles qu'on les comprend, qu'on les rencontre sous notre ciel, telles que nos traditions nous les peignent. Ecoutez plutôt la description idéale faite de la beauté par un médecin d'Henri le Grand (1), ce prince qui l'appréciait si bien. Il parle d'un pauvre jeune homme fou d'amour et rêvant à celle qu'il aime : « — Il est toujours après à décrire la perfection

(1) Toutes les œuvres de M. André de Laurens , s' de Ferricres , conseiller et premier médecin du très chrestien Roy de France et de Navarre Henry le Grand , et son chancelier, en l'université de Montpellier, recueillies et traduites en françois par M Théophile Gelée, médecin ordinaire de la ville de Dieppe , avec privilège du Roy. A Paris, M. DC. XXI. -- Discours des Maladies mélancholiques, p. 35.

de celle beauté : il luy semble voir des cheveux longs el dorez, mignonnement frisez, et entortillez en mille crespillons, un front voûté, ressemblant au ciel esclaircy, blanc et poly comme albastre, deux yeux bien clairs à fleur de teste et assez fendus, qui dardent avec une douceur mille rayons amoureux , qui sont autant de flèches, des sourcils d'hébène, petits et en forme d'arc, les joues blanches et vermeilles comme lis pourprez de roses, monstrans aux coslez une double fossette, la bouche de corail, dans laquelle se voyent deux rangées de petites perles orientales, blanches et bien unies, d'où sort une vapeur plus suave que l'ambre et le musc, plus fleurante que toutes les odeurs du Liban, le menton rondement fosselu, le teint uny, délié et poly comme du satin blanc," le col de laid, la gorge de neige, et dans le sein tout plein d'œillets, deux petites pommes d'albastre rondelettes, qui soufflent par petites secousses et s'abaissent tout quant el quant, représentant le flux et le reflux de la mer, au milieu desquelles on voit deux boutons verdelets et incarnadins, et. entre ce mont jumelet une large valée, la peau de tout le corps comme jaspe et porphyre, à travers de laquelle paraissent les petites veines. »

Telle est la beauté comme l'ont toujours comprise Germain Pilon, les Coustou, Mignard, Petitot, Latour, Clouet, Vanloo et les maîtres de l'école française. Ce ne sont pas les profils droits de- la Grèce, ni les robustes épaules des Romaines: ce sont les charmes coquets de la France, les grâces mignonnes et spirituelles qui régnent depuis la Provence printannière jusqu'à la Normandie aux cheveux blonds. Pigalle était français de cœur et d'imagination ; il reproduisait la beauté comme il la voyait adorer autour de lui.

La statue de Madame de Pompadour était ressemblante : elle fut applaudie et le méritait. Et si de nos jours elle n'a pas le renom du pdrtrait fait par Latour, c'est qu'elle n'est pas dans les musées de l'Etat.

La façade du château de Bellevue regardait d'un côté la Seine couler à ses pieds ; ses jardins s'étendaient vers les coteaux de- Meudon couverts de forêts verdoyantes. Dans cette direction ré-

gnait un long tapis de gazon. Son extrémité demandait une décoration. Madame de Pompadour voulut y placer la statue de Louis XV. Ce fut à Pigalle qu'elle la demanda (1). Gomme elle voulait causer une surprise au Prince, l'artiste dut faire ce travail sans le livrer à la publicité. Quand elle fut terminée, la statue fut cachée dans un des bosquets du jardin où l'on attendit le Roi. Louis arriva, parcourut la pelouse déserte et partit pour la chasse. Pendant son absence, le socle fut élevé avec des matériaux amenés à l'avance : la statue prit la place qu'on lui destinait, et les traces de ce travail impromptu furent détruites avec soin et rapidité. Et à son retour, la Marquise conduisit son hôte royal sur le tapis vert et jouit du plaisir assez rare de surprendre un Roi, et ce qui est encore plus rare, de le surprendre agréablement.

Le Roi fut enchanté de cette galanterie, complimenta Pigalle et lui demanda l'explication des médaillons et des allégories détachés de son œuvre. Louis le Bien-Aimé savait être aimable ; il était fier de ses artistes : leur glojre faisait la sienne, et Pigalle se retira comblé des bontés du Monarque.

A compter de ce jour seulement, Pigalle ne connut plus le besoin (2). La fortune avait fait comme la gloire : toutes deux avaient enfin daigné sourire au génie patient et laborieux. Il put dès-lors acquitter facilement toutes les dettes de la reconnaissance et donner à tous les siens des preuves de son affection. La charité devint son plaisir le plus vif; et son cœur, compatissant aux maux qu'il avait longtemps soufferts, eut le bonheur de les soulager.

L'or et les lauriers ne le changèrent pas : il resta fidèle au culte de sa jeunesse , et l'homme heureux continua de payer au Seigneur le tribut de son génie. En 1753 (3) il plaçait à l'exposition un Crucifix en marbre. Le christ et la croix étaient du même morceau. L'ensemble avait vingt-deux pouces de haut. Cette

(1) Vie des plus fameux Sculpteurs. D'Argenville.

(2) Eloge de Pigalle. Suard. — Mélanges littéraires.

(3) Livret de l'Exposition de 1753.

sculpture était un chef-d'œuvre de délicatesse et l'artiste lui avait prodigué ses louches les plus fines. Peut-être, après avoir fait les statues des jardins de Bellevue, se plût-il à représenter le Dieu mort pour racheter les fautes des hommes : peut-être, dans cet hommage à la religion, Pigalle voulait-il remercier la Providence dont l'appui protecteur l'avait soutenu dans ses jours de misère, dont la bonlé venait de lui donner les biens de ce monde.