CHAPITRE XI

Pigalle achève la Statue équestre de Louis XV, 1762-1763.

Au moment où il commençait le tombeau du comte d'HarcourL Pigalle achevait un travail qui aurait illustré deux noms, si la destinée ne l'avait condamné d'avance à l'existence la plus brève.

Après la paix de 1748, Louis XV avait atteint ses derniers jours d'honneur. Alors la monarchie n'avait pas encore oublié sa dignité; les philosophes ne s'étaient pas encore chargés de faire le bonheur du peuple. Les Français avaient pour leurs rois un dévouement héréditaire qui valait bien, comme garanties sociales, deux ou trois constitutions. Les provinces, qui n'avaient pas sous les yeux les scandales de la cour, conservèrent longtemps leurs sympathies à Louis le Bien-Aimé, et sept grandes villes lui dressèrent dans leur sein des statues, monuments de leur affection pour les descendants du bon Henri.

Bordeaux, Valenciennes, Rennes, Nancy, Rouen, d'autres villes dont nous parlerons bientôt, décorèrent leurs principales places des statues de Louis XV, et les premiers artistes français furent chargés de répondre aux vœux de gens qui ne demandaient alors qu'à chérir et respecter leurs rois.

La ville de Paris ne fut pas la dernière à manifester son dévoue

ment à l'héritier de Hugues-Capet. Le 27 Juin 1748, le prévôt des marchands et les échevins lui demandèrent la permission d'ériger une statue en son honneur, dans tel quartier qu'il lui plairait désigner. Louis de France accueillit cette proposition avec bonheur. Pourquoi l'amour de ses peuples cessa-t-il de suffire à sa félicité? Pourquoi ne mit-il passa gloire à finir son règne comme il l'avait commencé? Mais il était écrit qu'il fallait aux rois et aux nations, qui foulent aux pieds la religion et les mœurs, une de ces leçons dont les siècles gardent à jamais la mémoire.

En ce temps vivait à Paris un sculpteur célèbre, un enfant de la Champagne, né en 1698. Edme Bouchardon avait atteint le maximum de son talent. La fontaine de Neptune à Versailles, la slatue de l'Amour adolescent, la fontaine de la rue de Grenelle dans le faubourg Saint-Germain , nous donnent la mesure d'un mérite auquel chacun rendait hommage ; c'est à lui que la ville de Paris confia l'honneur d'exécuter en bronze la statue équestre du Roi.

M. de Tournehem, directeur des bâtiments de S. M., invita les architectes de l'Académie à composer des projets de place pour recevoir le monument. Les plans abondèrent, mais ils avaient presque tous l'inconvénient d'entraîner la démolition de quartiers populeux et bien bâtis. Le Roi fit alors présent à la ville d'un grand terrain qu'il possédait, sis entre le pont tournant des Tuileries et les Champs-Elysées.

Sur cette nouvelle donnée M. de Marigny, frère de madame d'Etiolés et successeur de M. de Tournehem, ouvrit un second concours. Vingt-huit propositions furent soumises à l'examen du Roi. Parmi ces concurrents nous citerons des noms chers aux beaux-arts: Destouches, Lassurance, Beaulieu, Contant, Servandoni, Soufflol, Boffrand et Gabriel. Ce dernier était premier architecte de S. M. Le Roi le fit venir, lui montra ce qu'il y avait de grand et de convenable dans chaque plan et lui donna Tordre d'en faire un plan définitif, qui serait mis à exécution. Le Roi, le 20 Juillet 1753, arrêta le projet qui fut envoyé de suite à la ville de Paris. Gabriel fut chargé des travaux ; nous n'en ferons pas la

description ; chacun la connaît et le monde civilisé n'a cessé de saluer les magnificences de la place Louis XV (1).

En Février 4754, on commença les fondations du piédestal; et le 22 Avril suivant, la première pierre fut posée par M. de Bernage, prévôt des marchands, et MM. les échevins. Le piédestal avait vingt et un pieds d'élévation et huit pieds et demi de large ; il fut posé sur deux marches de marbre blanc veiné : on devait l'entourer d'un fossé, puis d'une balustrade (2).

Depuis 4748 Bouchardon travaillait à la statue. Le baron de Thiers, grand amateur de chevaux, avait mis son écurie à la disposition de l'artiste; c'est là qu'il choisit son modèle; et enfin, après dix ans d'études et. de remaniements, la statue en terre cuite était terminée. Elle fut fondue le 6 Mai 4758, en présence du gouverneur de Paris, du prévôt des marchands, des échevins et du directeur des bâtiments du Roi.

L'opération eut lieu dans les ateliers du faubourg du Roule ; elle fut conduite par M. Gor, commissaire des fontes de l'Arsenal, inventeur de procédés alors nouveaux, et dont on faisait cette fois le premier essai (3). Son système consistait à faire refluer le métal liquéfié de bas en haut ; il assurait ainsi la netteté de la fusion , et la statue fondue ne présentait plus les taches terreuses qu'on remarquait dans celles exécutées d'après les anciennes méthodes.

La statue fut ciselée avec le plus grand soin ; ceux qui lont vue constatent qu'elle semblait un morceau d'orfèvrerie ; les coups de lime furent donnés dans le sens des poils. On avait vu la statue de Louis XIV, érigée place Vendôme, devenir noire parce qu'on avait mis trop de cuivre dans son alliage; celle de Henri IV passer au blanc parce qu'elle contenait trop d'étain. Bouchardon avait

(1) Monuments érigés en France à la gloire de Louis XV. — Patte. — Paris. 1765. in-folio, p. 201.

(2) Même ouvrage, p. 128. — Mercure de France, Août 1763.

(3) Monuments érigés en France à la gloire de Louis XV. — Patte. — Pans. 1765. in-folio, p. 33.

évité tous ces excès, et son œuvre était d'une couleur olivâtre foncée ; telle est celle des belles statues de bronze (1).

Il fallait l'inaugurer. Le Roi se rappelait les beaux jours qui suivirent la paix de 1748; son peuple saluait alors sa bravoure, ses qualités réelles et sa bonté. La fatale guerre de sept ans avait commencé; les armes de la France n'étaient pas heureuses, et Louis décida qu'on attendrait la conclusion de la paix pour placer, sur son piédestal, une statue votée dans des temps meilleurs.

En attendant cette grande cérémonie, Bouchardon travaillait à faire les statues et les bas-reliefs qui devaient accompagner le piédestal. Ce grand artiste ne devait pas jouir de son triomphe ; le travail l'avait épuisé. Vers le printemps de 1762, quatre ans après la fonte de son monument, il sentit ses forces s'évanouir; la vie de l'artiste était terminée, celle de l'homme touchait à sa fin. Comblé d'honneurs par la cour, entouré de l'estime de ses concitoyens, il regretta l'existence glorieuse qui l'attendait ; il regretta l'honneur de mettre à son œuvre la dernière main. Mais l'âme reprit bientôt le dessus sur la faiblesse humaine ; il se prépara bravement à quitter ce monde, comme il convient aux honnêtes gens, à tous ceux qui meurent sans crainte parce qu'ils ont vécu sans reproche : puis il écrivit la lettre suivante que l'on trouva dans ses papiers :

« L'ouvrage important que j'ai entrepris pour la ville de Paris, et que j'ay actuellement entre les mains, ne cesse de m'occuper, même dans l'état de souffrances et d'infirmités auquel m'ont réduit des travaux peut-être au dessus de mes forces. Plus j'approche du terme où il plaira à Dieu de m'appelerà lui, plus cet ouvrage me devient cher et me fait penser aux moyens de lui donner son entière perfection.

» Supposé que, lors de mon décès, il ne fut pas tout à fait terminé , dans ce cas, je supplie très humblement M. le prévost des

(1 j Monuments érigés en France à la gloire de Louis XV. — Patte, 1765, p. 33.

marchands et MM. du bureau de la ville de Paris, de vouloir bien permettre que je leur présente M. Pigalle, sculpteur du Roy, et professeur de son Académie royale de peinture et de sculpture, dont l'habileté est suffisamment connue, et que je les prie de l'admettre et d'agréer le choix que je fais de luy pour l'achèvement de mon ouvrage, assuré que je suis de sa grande capacité et de l'accord de sa manière avec la mienne.

» J'espère que ces Messieurs ne me refuseront pas cette dernière marque de leur confiance ; je le leur demande sans aucune vue d'inlérêt et avec l'instance de quelqu'un qui est aussi véritablement jaloux de sa réputation qu'il l'est de la perfection de l'ouvrage même. Et je compte assez sur l'amitié de mon cher et illustre confrère pour oser me promettre qu'il fera pour moy ce qu'en pareille occasion il ne doit pas douter que j'eusse fait pour lui, s'il m'en avait jugé digne ; qu'il se chargera volontiers de terminer ce qui pourrait manquer à mon ouvrage au jour de mon décès.

j> Je lui en réitère ma prière, et je souhaite, s'il s'y rend, ainsi que je l'espère, qu'il s'entende sur cela avec mes héritiers et que les modèles et dessins que j\iy déjà préparés pour cette fin d'ouvrage, et qu'il estimera lui être nécessaires lui soient remis, sous le bon plaisir de la ville, afin qu'il puisse mieux juger de mes intentions, et en les remplissant, autant qu'il le trouvera à propos, qu'il travaille pour ma gloire et pour la sienne ; car, quoique je sois très convaincu qu'il ne serait pas difficile de faire mieux, je crois devoir déclarer que, dans l'état auquel j'ai amené l'ouvrage, il serait dangereux d'y rien changer, tant par rapport à l'ordonnance générale que pour la disposition générale de chaque figure.

» Aussi est-ce par cette considération et parce que je connois le goût et la manière d'opérer de M. Pigalle, que j'ay principalement jeté les yeux sur lui, et que sans vouloir faire tort à aucun de mes confrères, dont je respecte les talents, j'ose assurer de la réussite de l'ouvrage de la ville, du moment que la conduite lui en aura été confiée » (4).

(0 Notice historique sur la Vie et les OE uvres de Bouchardon , par M. Carnaudet,

Pigalle n'était pas au nombre des amis intimes de Bouchardon (1); entre eux existaient seulement les rapports qui lient les hommes d'honneur et de mérite ; et chacun d'eux se plaisait à rendre à l'autre le tribut d'estime qu'il lui devait. Pigalle avait pour le talent de son collègue l'admiration la plus sincère : — jamais , disait-il à Diderot, je n'entre dans son atelier sans être découragé pendant des semaines entières (2). — Et cependant il avait fait des chefsd'œuvre. Bouchardon mourant voulut aller le voir ; et c'est après cette dernière visite à l'atelier de Pigalle, qu'il l'avait choisi pour son héritier dans la dernière mission qu'il avait à remplir.

Cet hommage du talent près d'expirer, au moment où l'homme aux portes du tombeau parle sans espérance d'obtenir le prix d'un mensonge, au moment où la vérité, brisant tous les liens du siècle, règne sur l'esprit en reine absolue, toucha profondément Pigalle. Le jour où le testament artistique de Bouchardon lui fut communiqué, fut un des plus beaux de sa vie ; il le rappelait avec bonheur, avec orgueil, avec la plus vive reconnaissance.

Il ne faut pas croire qu'il se mit en possession de ce bel héritage sans sérieuse contestation. La jalousie n'est pas un vice du xixe siècle; elle n'avait pas besoin des conquêtes de 1789 pour jouer son rôle dans ce monde. De tout temps la médiocrité eut besoin de masquer sa pauvreté sous le manteau du libéralisme, et il y eut alors, comme de nos jours, des gens assez simples pour croire à son amour pour toutes les idées d'affranchissement. L'Académie de peinture et de sculpture , composée d'hommes distingués, connaissant l'espèce humaine comme leur art, avait fait des règlements pour maintenir dans son sein le respect du corps, pour défendre la dignité de ses membres. Entre autres lois de famille, elle avait posé celle-ci : — Si un académicien commet quelque indélicatesse, s'il va sur les brisées d'un collègue , il sera cité devant l'Académie, sommé de changer de conduite, sous peine d'être renvoyé.

(1) Eloge de Pigalle. Suard.

(2) Œuvres de Diderot.

Un académicien, sans égard pour son collègue, sans respecl pour la volonté d'un mourant, d'un artiste qui avait été l'une des gloires du Corps et de la France, voulut enlever à Pigalle le droit d'achever la statue de Bouchardon (1). On devait, disait-il, mettre cet honneur au concours, à l'élection ; chacun devait pouvoir y prétendre, et l'Académie et la Ville devaient être libres de faire un choix. Le malencontreux aspirant fut cité devant ses pairs, réprimandé comme il le méritait, et le verdict de l'Académie fut sanctionné par l'opinion publique.

Les corps qui ont le sentiment de l'honneur, qui ont le courage de défendre la dignité de leur bannière, peuvent braver les railleries et les attaques des esprits légers ou envieux. Qui sait se respecter obtient toujours la considération publique; telle fut la position de l'Académie de peinture et de sculpture jusqu'aux derniers jours de la monarchie, sa fondatrice.

La ville de Paris fit son devoir, sans tenir compte de basses clameurs; elle décida que la dernière volonté de Bouchardon serait exécutée. Pigalle fut donc proclamé son successeur dans les travaux à faire pour achever la statue de Louis XV.

Ses ennemis ne se tinrent pas pour vaincus ; ils se préparèrent à lui faire une rude guerre quand son œuvre prendrait sa place près de celle du maître. Mariette, que nous regrettons de voir engagé dans cette misérable intrigue , après avoir raconté dans son Abecedario les circonstances qui faisaient tant d'honneur à Pigalle, ajoute : — Il reste à sçavoir si celuicy en fera paroître sa recognoissance ; il me semble appercevoire qu'il n'en remplit pas exactement tous les devoirs, et j'en suis fâché pour lui : les fautes de talent peuvent s'excuser, mais jamais les défauts du cœur (2).

Ces traits n'atteignaient pas le grand sculpteur et il commença

(1) V ancienne Académie de peinture et de sculpture. Henri Fournier. — Histoire de l'art en France. Paris, in-8°, p. 201.

(2) Abecedario pittorcio. Bologne, 1719, in-4°. Cabinet des estampes de la Biblio* theque fondée par nos rois, f° 344.

ses travaux aux applaudissements de tous les gens honnêtes, heureux de voir les artistes éminents s'honorer d'une estime mutuelle.

La ville de Reims attendait de Pigalle un grand travail; elle craignait que la succession, qu'il acceptait, ne le détournât de son entreprise. MM. du Conseil de Ville lui écrivirent une lettre polie, dans laquelle ils laissaient entrevoir leurs inquiétudes. Pigalle s'empressa de les rassurer en leur écrivant le 12 Août 1762 : — « Messieurs, je vous suis extrêmement obligé de la part que vous voulez bien prendre au choix que la Ville de Paris vient de faire de moy, pour achever les ouvrages d'un sculpteur qui, par l'honneur qu'il a fait aux arts, mérite à juste titre d'être placé au nombre des plus grands hommes auquel votre Province ait donné le jour. Ce choix, je l'avoue, m'a d'autant plus flatté que j'estois bien éloigné de le solliciter. Mais quoiqu'en l'acceptant, je n'ignore point l'étendue des engagemens qu'il me fait contracter vis à vis du public; je ferai tout ce qui dépendra de moy pour que ces engagements ne m'empeschent pas de satisfaire à ceux que j'ai contractés avec vous. Je puis vous assurer que rien ne sera capable de ralentir le zèle et l'activité avec lesquels j'apporterai tous mes soins pour terminer votre ouvrage, et tâcher, en m'attirant vos suffrages, de mériter de plus en plus votre estime (1). »

On remit à Pigalle le plan de Bouchardon, ses études, et il se mit à l'œuvre. A chacun des angles du piédestal devait se trouver une statue de femme représentant une vertu : deux d'entre elles restaient à faire.

Pigalle mit le plus grand scrupule à se rapprocher de la manière de Bouchardon ; il prodigua l'argent pour se procurer des modèles semblables à ceux de ce grand artiste : il voulait ne faire ni mieux ni moins bien que lui. Souvent il recommença son oeuvre: il voulait, par son dévouement, rendre à Bouchardon l'honneur que lui avaient fait ses dernières volontés (2).

(1) Archives municipales de la ville de Reims.

(2) Eloge de Pigalle. Mopinot. p. 8.

Il travaillait avec ardeur, et il fut assez heureux pour avoir tout terminé lorsque, le 40 février 4763, fut signé le triste traité de Paris, le premier qui ait réduit le nombre de nos possessions. Une semaine après, la statue se mettait en marche pour la place où elle n'avait pas trente ans à rester ; il lui fallut trois jours et demi pour faire le trajet, et quand elle passa devant la maison qu'avait habitée Bouchardon, une décharge d'artillerie salua le toit sous lequel avait rendu l'âme l'artiste, dont la France pleurait encore la perte. La vieille monarchie honorait ainsi la mémoire des hommes qui faisaient la gloire du pays.

Bouchardon avait donné lui-même le plan de la machine à l'aide de laquelle on devait transporter la statue du chariot sur son piédestal. Le succès fut complet ; la statue fut couverte d'un voile et l'on travailla de suite à poser les accessoires ; les inscriptions furent livrées aux graveurs.

Le 20 Juin 4763 se fit la cérémonie de l'inauguration de la statue: laissons la raconter à l'architecte Patte, l'auteur du bel ouvrage connu sous le nom de Monuments érigés à la gloire de Louis XV. « Vers les dix heures du matin, le corps de ville (4) partit de son hôtel et se rendit à celui du gouverneur pour l'accompagner à la place, en cet ordre : le colonel des archers de ville était à leur tête avec les officiers des différentes compagnies ; les officiers étaient à cheval et les archers à pied, marchant quatre de front, ainsi que le guet à cheval qui les précédaient; ils étaient suivis des gardes du gouverneur, de ses officiers, de ses pages, de ses gentilshommes, tous richement vêtus.

M. le duc de Ghevreuse paraissait ensuite à cheval, ayant à sa droite le capitaine de ses gardes ; la plus grande magnificence éclatait dans tout l'équipage de ce gouverneur, qui jetta de l'argent au peuple depuis son hôtel jusqu'à son arrivée à la place. M. Pontcarré de Viarmes, prévôt des marchands, était à sa gauche avec un des principaux officiers des archers de ville, jeltant sem-

(1) Paris - 1765. — in-folio, p. 134.

blablement de l'argent sur son passage. MM. Mercier, Babille et de Varennes, échevins, suivaient, ainsi que le Procureur du Roi, le Receveur et le Greffier. Enfin venaient les conseillers de ville, les quarteniers et un nombre de bourgeois mandés, formant deux lignes ; un détachement des archers de la ville fermait la marche.

Ce pompeux cortège entra dans la place par la rue Royale et en fit le tour, en prenant par la droite ; arrivé en face du monument, l'enceinte de charpente qui l'environnait disparut à l'instant. M. le duc de Ghevreuse et toute sa suite saluèrent la statue du roi avec une profonde inclination, au bruit de tous les canons de la ville, et aux acclamations d'un peuple innombrable qui répétait : vive le Roi. Après cette cérémonie, tout le cortège défila par le quai des Tuileries, et le corps de ville reconduisit le gouverneur de Paris jusqu'à son hôtel (1). »

Suivant les intentions du Roi, le lendemain 21 eut lieu la publication de la paix ; le 22, des réjouissances publiques animèrent la ville de Paris: feu d'artifice, illuminations, distributions de secours, de comestibles, concerts, danses et spectacles gratis entrèrent dans le programme de ces fêtes. Pour les couronner, Sa Majesté donna la croix de Saint-Michel aux deux plus anciens échevins de Paris, MM. Mercier et Babille.

Et trenle ans plus tard, cette place devait voir le même peuple renverser avec furie la statue de Louis le Bien-Aimé. L'échafaud sanglant allait la remplacer ; et là, Louis le Père du Peuple, Louis le restaurateur des libertés françaises, devait payer de sa tête les fautes privées de son aïeul, les fautes publiques d'une aristocratie plus brave que prévoyante, les fautes d'une nation emportée au delà de toutes bornes par les paradoxes d'une philosophie menteuse, les fautes d'une génération indigne d'être libre, puisqu'elle ne savait pas respecter la loi , la loi, ce dernier palladium des peuples qui n'ont plus ni bonnes mœurs, ni religion.

(1) La ville fait consacrer dans un grand tableau Y Inauguration du Boy, par M. Vien, lequel doit être placé à i'Hôtel-de-Ville. — Note de Patte.

De ce monument d'un jour , passager comme le fut depuis l'amour du peuple français pour les fils de ses anciens rois , laissons encore, à ceux qui l'ont vu, le soin de faire la description.

« Tout le monde fut frappé de la beauté du monument élevé au Roi ; les ornements en sont simples et dans le grand goût de l'antique. Les principales vertus dont le Tout-Puissant remplit les souverains qu'il donne à la terre dans les jours de sa bonté, accompagnent le piédestal et soutiennent sa corniche ; elles sont debout, de dix pieds de proportion, et sont caractérisées par leurs attributs particuliers. Les deux vertus qui occupent le devant du piédestal, du côté du Jardin des Tuileries, représentent l'une la Force, l'autre l'Amour de la paix. Entre ces deux figures on voit une table ornée de deux branches de laurier, en bronze doré, avec cette inscription latine : Ludovico XV, optimo principi, quod ad Scaldim, Mosam, Rhenum victor pacem armis, pace et suorum et Europœ félicita tem quœsivit.

Du côté des Champs-Elysées, à la face opposée du piédestal, sont placées les deux autres vertus ; à droite est la Prudence, et à gauche la Justice. Entre ces deux figures on lit, dans une table aussi ornée de branches de laurier : Hoc pietatis pablicœ monumentum prœfectus et œdiles decreverunt anno 1 748 : posuerunt anno il 63.

Les deux grandes faces du piédestal sont décorées de deux basreliefs en bronze, de sept pieds et demi de long sur cinq pieds de hauteur. Celui qui fait face aux grands bâtiments (1) représente le Roi assis sur un trophée d'armes, donnant la paix à l'Europe ; au dessus est une Renommée qui tient une trompette d'une main et une palme de l'autre ; dans le fond, on aperçoit un Homme et son Cheval qui sont terrassés. L'autre bas-relief, du côté de la rivière, fait voir le Roi dans un char de triomphe, couronné par la Victoire, et conduit par la Renommée à des peuples qui se soumettent.

(1) Le garde-meuble et le bâtiment occupé de nos jours par le ministère de la marine.

Le piédestal^est revêtu de marbre blanc veiné, et posé sur deux marches ; sa frise et la grande doucine, qui le termine vers le bas, sont enrichies d'ornements en bronze. Sur son socle, vis^à-vis des deux bas-reliefs, il y a deux grands trophées du même métal, composés de boucliers, casques, épées et piques antiques.

Enfin la corniche de ce piédestal est couronnée par un pieddouche, dont les angles sont ornés par quatre mufles de lions auxquels sont attachées des guirlandes de feuilles de laurier qui se lient avec des cornes d'abondance ; au milieu de la face du pied-douche qui regarde les Tuileries sont placées les armes du Roi; au milieu de celle qui est tournée vers les Champs-Elysées sont les armes de la Ville. Tous ces différents ornements sont également exécutés en bronze.

Au-dessus de ce superbe piédestal s'élève la statue équestre de Louis XV, de quatorze pieds de proportion. Il est couronné de lauriers et habillé à la manière des triomphateurs romains ; il tient de la main droite le bâton de commandement sur lequel il est appuyé, de l'autre la bride de son cheval ; sa tête est tournée vers la rue Saint-Honoré ; on y remarque ce regard majestueux qui imprime le respect et l'amour dans tous les cœurs. Rien n'est plus noble que l'ensemble de cette figure. Le cheval est aussi un chef-d'œuvre pour la légèreté, la proportion agréable et la correction du dessin. Jusqu'alors on avait imaginé que les statues équestres ne pouvaient être de trop grande taille, les princes et les héros avaient toujours été représentés montés sur des espèces de chevaux d'attelage ou sur des limoniers; celui-ci, seul par sa noblesse, sa grâce, l'élégance de ses contours, parait digne d'être monté par un roi. Tout ce morceau de sculpture a seize pieds huit pouces de hauteur, et en comprenant le piédestal trentesept pieds huit pouces.

Par sa position avantageuse, cette statue peut être aperçue des quais le long de la rivière, des Champs-Elysées et de la grande route qui les traverse, de la rue Royale, en passant dans la rue St-Honoré et surtout de la principale allée des Tuileries d'où elle

produit le plus grand effet. Le magnifique fer à cheval de ce beau jardin semble un cirque destiné à préparer l'avenue de ce monument; les colonnades des grands bâtiments de la place que l'on voit au travers des arbres qui bordent sa terrasse, par leur fuite perspective, annoncent l'objet le plus vaste et le plus pompeux. Enfin les deux Renommées qui couronnent le pont tournant et au milieu desquels s'élève la statue du roi, donnent à cet ensemble un air triomphal : on croit voir un champ de gloire qui s'ouvre au bout de cette promenade (4). »

Le temps au fond a ratifié ce jugement, qui se sent en la forme de l'enthousiasme du moment, et la place Louis XV sera toujours l'honneur de la ville de Paris, l'une des plus grandes œuvres architecturales conçues et exécutées par le génie de l'homme ; elle fait la gloire d'un règne accusé de nos jours d'impuissance et de mauvais goûl, par une génération de plagiaires.

Après la cérémonie, quand le public eut largement admiré l'œuvre de Bouchardon et de Pigalle , la critique prit la parole et n'épargna personne. Il faut en convenir, les circonstances étaient bien changées. Louis, oubliant ce qu'il devait à son nom, à son peuple, n'était plus le brave soldat, le vainqueur de Fontenoy, le roi bien-aimé de 1748; la France n'était plus triomphante; elle venait d'être battue et de perdre ses colonies ; l'inauguration de la statue triomphale, votée quinze ans plus tôt, était un anachronisme.

Aussi l'opinion publique froissée fut-elle sévère pour les auteurs du monument. Bouchardon était mort, sa réputation ne blessait plus l'envie; elle s'en prit à Pigalle: les figures de femmes du piédestal furent examinées avec malveillance; on y trouva force défauts. L'œuvre de Bouchardon, dont chacun vantait avec affectation l'élégante dignité, les écrasait, disait-on; les vertus aux pieds du Roi paraissaient déplacées. La satire anonyme ne les ménagea pas ; on décocha contre l'auteur et son œuvre les traits qu'on n'osait pas lancer plus haut.

(I) Patte. - Même ouvrage, p. 135, 136, 137.

Parmi les épigrammes les plus vives qui parurent à cette occasion, on a conservé la mémoire de celle-ci :

Oh ! la belle statue ! Oh ! le beau piédestal ! Les vertus sont à pietl et le vice à cheval !

Pigalle, en acceptant le legs de Bouchardon, n'avait jamais songé se faire du travail qu'il entreprenait un titre de gloire. Il savait bien qu'en terminant l'œuvre d'autrui, il faisait une tâche ingrate et sans laurier. Sa récompense était toute entière dans le choix du mourant. Cependant la ville de Paris agit généreusement avec lui. Voulant avoir un chef-d'œuvre , elle n'avait pas voulu mettre l'entreprise au rabais et elle avait remis à Bouchardon 260,000 livres pour son modèle , celui du piédestal et sa main-d'œuvre. Elle se chargea du reste de la dépense. Elle fit de même avec Pigalle , elle lui donna la somme de 625,000 livres pour le parfait achèvement du piédestal, la fourniture du marbre, du bronze, et la façon des trophées , bas-reliefs et figures projetés par Bouchardon. Cette somme considérable était bien employée ; et malgré les critiques, ce monument régnait avec splendeur sur la plus belle place de la capitale des cités.

Pigalle, en achevant l'œuvre de Bouchardon, avait découvert quelques points défectueux , quelques parties susceptibles d'améliorations. Par respect pour la mémoire de son ami, il se garda de porter la main sur son œuvre. Mais il voulut la refaire pour lui seul, pour sa propre satisfaction. Il n'avait jamais exécuté de cavalier et il voulait tenter une étude nouvelle (1).

D'abord il apprit l'anatomie du cheval d'après nature. Le chevalier du Cast s'empressa de mettre à ses ordres ses plus beaux chevaux, ses écuyers les plus experts. Il suivait avec le plus vif intérêt le travail de Pigalle et lui donnait d'intelligents conseils. Cette entreprise dura quelques années et plusieurs chevaux furent modelés avant que l'artiste en fit un qui put le satisfaire.

(1) Eloge de Pigalle. Mopinot, p. 8 et 9.

Enfin il atteignit son but. Il exécuta, sur une petite échelle, la statue de Louis XV par Bouchardon, sans en avoir modifié la composition, mais avec de nombreuses corrections de détail. Ce modèle est un chef-d'œuvre. On en fit quelques reproductions en bronze et quelques autres en plâtre, mais en très petit nombre.

C'est peut-être là ce que Mariette et sa coterie appellent de l'ingratitude. Ne vaut-il pas mieux y voir l'œuvre de la conscience et de la reconnaissance. Pigalle était incapable d'un mauvais procédé, d'un propos méchant, d'une satire sans générosité. Jusqu'à la fin de ses jours, il ne cessa de compter parmi ses succès . les plus flatteurs le legs du sculpteur Troyen, de son rival de gloire, d'Edme Bouchardon. La postérité n'a jamais cessé d'applaudir à la confiance du testateur, au dévouement du légataire.