CHAPITRE XII

Travaux divers de Pigalle. — Bustes de Diderot, de Maloet, de Raynal, de Perronet, de Desfriches. — Statues d'Hercule dormant, de l'Hymen. — Bas-Relief deSaint- Germain-des-Prés. — Statue de Saint-Augustin. — Statue de Narcisse. — Mort de M. le comte d'Argenson, de Madame de Pompadour 1764.

Si les grandes entreprises confiées à Pigalle l'empêchaient de travailler pour les expositions, elles lui permettaient de temps à autre de faire les bustes de ses amis, de quelques personnes notables de son temps.

A des dates que nous ne pouvons préciser, il fit, en bronze ou en marbre, celui de Diderot qui tantôt le nommait son ami Pigalle et tantôt le maltraitait de son mieux, ceux du célèbre médecin Maloet, de l'abbé Raynal qui, comme tant d'autres, protesta trop tard contre les conséquences tirées des principes qu'il avait professés, celui de Perronet , le fondateur de l'Ecole des Ponts-et- Chaussées, l'auteur du célèbre pont de Neuilly (1). On lui dut aussi le buste du célèbre dessinateur Th. -A. Desfriches (2). Ces portraits de pierre, et quelques autres, dont l'existence nous paraît trop incertaine pour être signalée , eurent un grand succès. On les trouvait ressemblants et pleins de naturel. Sous le ciseau de Pigalle

(1) Eloge de Pigalle. Suard. Mélanges de littérature.

(2) Né à Orléans en 1715, mort en 1809.

le marbre respirait, et ses bustes perpétuaient la vie de ceux auxquels il donnait l'immortalité (1).

Tantôt pour se délasser, tantôt pour satisfaire les amis de l'art qui n'avaient ni palais à meubler, ni jardins à décorer, il faisait des statuettes de marbre ou de terre cuite, de taille à reposer sur les meubles d'un salon. Souvent il empruntait ses sujets à la Mythologie payenne qui permet aux artistes la reproduction des grâces naturelles , de la puissance musculaire. C'est ainsi qu'il tirait d'un menu bloc de marbre blanc une statuette d'Hercule endormi. Le dieu de la force était représenté le coude appuyé sur sa massue,, la tête posée sur sa main ; il était vaincu par le Sommeil. Cette étude de la vigueur payant son tribut à la fatigue avait trente et un pouces de proportion. Elle avait été faite pour M. le marquis de la Live de Jully, introducteur des ambassadeurs, membre honoraire de l'Académie de peinture et frère de la célèbre dame d'Houdetot. Il maniait le burin et le pinceau. Protecteur des artistes de son temps, il les encourageait par des commandes et donnait l'entrée de ses salons à tous ceux qu'il en jugeait dignes. Pigalle était du nombre (2).

Parmi ses statuettes, nous citerons encore celle de l'Hymen. Elle était en marbre blanc, et haute de vingt-huit pouces. Cette figure allégorique tenait d'une main une feuille de papier, sans doute Pacte dépositaire du serment conjugal ; de l'autre main, elle semblait indiquer ce contrat comme pour en rappeler les obligations. De mauvais plaisants prétendaient que cette main allait déchirer la preuve du pacte matrimonial. La satire n'entrait pas dans le caractère de Pigalle ; d'ailleurs sa conduite privée, ses mœurs bienveillantes repoussent cette supposition, qui d'ailleurs n'est pas sérieuse (3).

A une époque antérieure peut-être, mais incertaine, il travaillait pour l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés. Cette antique église 7

(1) Vie de quelques fameux Sculpteurs. Desalliers, D'Argen ville.

(2) Trésor de la curiosité. — Ch. Blanc. — Paris. 1858. T. i, p. 170.

(3) Même ouvrage. T. u, p. 89.

fondée par Childebert , reconstruite par le roi Robert , terminée vers 1463, appartenait à l'ordre de Saint-Benoît ; en 4631, elle fut soumise à la réforme, et Ton y établit la règle laborieuse de la congrégation de Saint-Maur. Bientôt on vit y naître cette riche bibliolhèque , qui successivement absorba diverses collections célèbres, ce splendide cabinet d'antiquités fondé par Montfaueon, et une galerie d'histoire naturelle des plus intéressantes. Tels étaient les fruits donnés par la règle de Saint-Maur ; aussi l'église de Saint-Germain-des-Prés lui consacra-t-elle une chapelle dont les sculptures furent confiées à Pigalle. Le bas-relief qu'il exécuta représentait le Saint montant vers les cieux ; il était porté sur des nuages et soutenu par des anges (4). Nous n'avons pas d'autres détails sur cette composition qui n'avait à vivre que quelques jours.

Pigalle fit encore une statue du célèbre évêque d'Hippone :

Les Augustins déchaussés , connus sous le nom populaire de Petits-Pères, avaient fondé, vers 4629, un couvent et une chapelle portant le nom de Notre-Dame-des-Victoires.

En 4656 ils entreprirent la construction d'une église plus grande; elle ne- fut terminée qu'en 4740. Cartaud avait été son architecte. On commença dès lors à la décorer intérieurement : Bon Boulogne, Galloche, Carie Vanloo, Lagrenée jeune et d'autres l'ornèrent de leurs tableaux.

La statue de saint Augustin , patron de la communauté , fut demandée au ciseau de Pigalle; il s'empressa, suivant son usage, d'accepter celte entreprise et d'y faire honneur.

En travaillant pour les Petits-Pères, il eut de nombreuses occasions de visiter leur couvent. Dans la salle du réfectoire se trouvait un des meilleurs tableaux de Louis Galloche, peintre parisien, mort en 4764. Il représentait la Translation des reliques de saint

(1) Vie de quelques Sculpteurs. Desallier, D'Argenville. T. H, p.

Augustin à Paris. Cette belle toile n'avait été payée que 50 écus. Plus tard ils commandèrent à Galloche un autre sujet ; le peintre les pria très humblement de lui donner une rétribution un peu supérieure à la première. — « Vous voulez donc vous faire payer comme si c'était de la miniature, lui répondirent les moines. » — Aussi modeste que désintéressé, Galloche ne cessa pas de travailler pour des gens qui le payaient si mal et ne l'appréciaient pas mieux.

Pigalle avait pour l'artiste l'estime qui lui était due : il avait reconnu dans le tableau du réfectoire peut-être le chef-d'œuvre du peintre, en tout cas une toile d'une belle composition, riche d'études correctes et finies ; il fit comprendre aux religieux que ce tableau s'altérait dans le réfectoire et leur conseilla de le placer dans un lieu plus sec et mieux aéré. Son conseil fut suivi et l'œuvre de son ami fut installée dans la sacristie (1).

Pigalle termina la statue qu'on lui avait demandée ; elle est en marbre et haute de huit pieds. Le Saint est représenté debout et la tête nue ; des cheveux bouclés et abondants couronnent son front haut el large, une barbe épaisse et fendue en deux descend sur sa poitrine; tout révèle en lui cette puissante nature, d'abord le jouet des passions, puis le flambeau du christianisme. L'éloquent et docte évêque tient de la main droite son livre de la Cité de Dieu; la main gauche élevée vers le ciel montre du doigt le royaume des élus ; la croix épiscopale brille sur sa poitrine, une longue robe tombe jusqu'à ses pieds chaussés de sandales et un riche manteau jeté sur ses épaules, soulevé par le bras gauche, revient sur l'autre bras. Cette belle statue fut placée sur l'autel élevé dans le côté gauche du transept ; la niche qui le renferme est encadrée dans des colonnes de marbre noir ; elles supportent un fronton triangulaire au centre duquel est le cœur enflammé, blason religieux de l'ordre des Augustins. Au bas de l'autel, sur une table de marbre, sont posées la mitre, la crosse et la croix pastorale, insignes de l'épiscopat.

(l) Vie de Louis Galloche , par l'abbé Louis Gougenot. — Mém. inéd. sur la Vie et les Ouvrages des membres de l'Académie royale de peinture et de sculpture. — Paris, 1854 — T. n, p. &93.

Cette grave statue nous prouve que Pigalle savait faire autre chose que des femmes et des enfants. Elle est entièrement vêtue: aussi donna-t-elîe peu d'occasions à l'artiste de développer ses connaissances anatomiques. Mais en revanche il montra qu'il savait rendre avec vérité le plis des étoffes et leurs diverses natures. Il excellait dans tout ce qui demandait une étude consciencieuse.

Pigalle, dans un autre genre, fit une statue de Narcisse, de petite dimension : elle est en marbre et ne compte que 0m 54e. Ce lype mythologique de la fatuité, ce jeune homme épris de sa beauté, est représenté nu, assis sur un rocher; sa jambe gauche pliée passe sous la jambe droite qui s'avance. Le corps est penché en avant et la tête s'incline : ses regards sont dirigés vers le miroir des eaux. Au pied du rocher, au milieu des roseaux, coule un ruisseau paisible. Le bras gauche appuie sa main sur le rocher pour maintenir l'équilibre du corps, et la main droite s'élève en ouvrant ses doigts comme pour indiquer l'extase. La tête est couverte de cheveux bouclés. Les traits de la figure expriment le plaisir et l'admiration.

Cette statuette, pleine d'élégance, est du fini le plus précieux. Elle n'est ni signée ni datée. Pigalle paraît en avoir fait plusieurs exemplaires. Au moins nous en connaissons deux, et celui que nous avons pu voir a toutes les grâces du ciseau du maître, tout le naturel habituel à ses œuvres.

Pigalle, par le travail, trompait les ennuis de la vie; mais les années n'en marchaient pas moins. Il touchait à cet âge où l'homme n'a plus rien à gagner; déjà la mort , autour de lui , enlevait ses contemporains; depuis longtemps ses professeurs n'existaient plus. L'année 1764 lui ravit ses deux premiers protecteurs.

M. d'Argenson, après avoir longtemps trouvé dans l'amitié du Roi l'appui que méritait son patriotisme et son dévouement à la couronne de France, avait fini par succomber sous les coups de

Vintrigue. Madame de Pompadour trahit l'homme qui pendant longtemps avait été son allié. En 1757 , le fidèle ministre fut disgracié; son domaine des Ormes lui fut indiqué comme résidence d'exil ; c'est là qu'il passa les dernières années que Dieu lui compta sur la terre. Près de la statue de ce Prince* qu'il avait servi loyalement, il trouva des consolations dans sa conscience , dans l'amitié de quelques hommes de lettres ou d'épée, dans la reconnaissance des artistes qu'il avait obligés. En 1764, il partit de ce monde où il avait dignement vécu. .

La même année mourut la marquise de Pompadour. Louis , après lui avoir sacrifié d'Argenson , l'avait à son tour débissée pour se livrer aux embrassements odieux d'une femme sans pudeur. Madame d'Etiolés finit ses jours, oubliée du Pioi, abandonnée de la cour, enfin éclairée sur ce que valaient l'amour des princes et l'amitié de leurs valets.

Mais il y eut des gens qui la pleurèrent. Des deniers qu'elle recevait de Louis, elle distribuait des secours à plus de soixante maisons religieuses ou hospitalières; elle payait par an des pensions montant à plus de .13,000 livres; elle mariait de pauvres filles, et faisait d'abondantes aumônes dans tous les domaines qu'elle habitait (1). Son luxe avait fait vivre artisans et artistes ; et des' trésors qu'elle avait reçus, la plus grande partie n'avait fait que passer par ses mains. La charité, le goût des arts, la protection qu'on leur donne ne justifient pas l'inconduite; mais qu'ils plaident en faveur d'une femme , aux pieds de laquelle s'étaient mis sans réserve la philosophie et le rationalisme du temps.

Heureux les grands de ce monde lorsque, dans leurs jours de fortune et de pouvoir, ils ont su laiss'er parfois de côté les courtisans pour tendre la main au génie naissant, au mérite sans appui, à tous ceux qui souffrent et sont dignes d'un meilleur

(1) Relevé des Dépenses de Madame d$ Pompadour. — M.-J-. -A, Leroy, — Pages 3f>, 37 „

sort; heureux les grands qui savent obliger les hommes ayant le courage de la reconnaissance.

D'Argenson et Madame d'Etiolés avaient protégé la jeunesse de Pigalle ; il leur fut fidèle au delà du tombeau. Jamais il n'oublia ceux qui, dans ses jours de misère, l'avaient tiré de la foule et mis sur la route des honneurs et de la fortune.

Quand on fit la vente des objets d'art que Madame de Pompadour avait possédés, Pigalle la suivit avec intérêt. Quels ne furent pas son chagrin et son mépris pour les hommes, quand il vit M. de Marigny mettre à l'encan la statue de sa sœur, quand il vit les enchères soutenues non par le Roi, non par les gens qui s'étaient dit les amis de la Marquise, mais par des hommes étrangers à la France. Son cœur s'émut de reconnaissance et d'indignation et il soutint la concurrence : il se fit adjuger son œuvre pour un prix montant presque au double de celui qu'il avait reçu. Le groupe de l'Amour et de l'Amitié allait avoir le même sort. Pigalle intervint encore et fit reporter chez lui le sujet inspiré par sa protectrice (4). Ces deux objets d'art restèrent longtemps dans son atelier: ils n'en sortirent que pour entrer dans des galeries nationales, dans les palais des princes de la maison de France. Le duc d'Orléans acquit la statue de Madame de Pompadour. Le groupe de l'Amour et de l'Amitié devint la propriété des princes de Bourbon-Condé.

Nous devons deux fois à Pigalle ces beaux morceaux de sculpture : il les avait créés, il les a conservés au pays. En défendant ses œuvres contre l'exil, il payait la dette de la gratitude, il se conduisait, comme il se conduisit toute sa vie, non pas en homme de cour, mais en homme de cœur.

(t) Eloge de Pigalle. — Mopinot, p. 13.