CHAPITRE XVII

Pigalle fait la Statue de M. de Voltaire. —

Pigalle avait conquis l'estime de tous les gens distingués de son temps: Voltaire lui-même, cet homme qui riait de tout, avait pour lui des ménagements et des éloges. Nous en avons déjà vil la preuve. Le 25 Avril 4770, il écrivait à Lekbin: — Pigalle, mon cher ami, Pigalle, tout Phidias qu'il est, ne pourra jamais animer le marbre comme vous animez la nature sur le théâtre (1).

C'est surtout dans les œuvres de Voltaire que le surnom de Phidias se trouve joint au nom de Pigalle. Aussi l'artiste, sans être l'ami de l'homme de lettres, avait-il été flatté quand le Roi le chargea de faire le buste du Prince des Railleurs. Ce fut encore à lui que l'on songea, quand les encyclopédistes voulurent élever une statue au général de leur ordre. Nous leur laisserons raconter cette histoire: il est intéressant de les voir agir chez eux, entre eux et pour eux. Je n'oserais rien changer aux dits et gestes de cette communauté modeste et charitable.

a Le 47 du mois dernier (2), il s'est tenu, chez Madame Necker, une assemblée de dix-sept vénérables philosophes, dans laquelle,

[V, Correspondance générale de Voltaire. — T. vin. , p 415. — OEuvres de Voltaire — A. Aubrié. Paris, 1830.

(2) Correspondance littéraire de Grimm et de Diderot. T. vi, p. 423. — Il s'agit du mois d'Avril 1770.

après avoir dûment invoqué le Saint-Esprit, copieusement dîné, et parlé à tort et à travers sur bien des choses, il a été unanimement résolu d'ériger une statue à l'honneur de M. de Voltaire. Celte chambre des pairs de la littérature était composée des membres suivants : je vais les nommer comme le hasard les avait placés au moment de la fonction la plus importante, c'est-à-dire à table, attendu que l'inégalité des forces était compensée par l'égalité des prétentions ; il n'a jamais été question, dans cette chambre, de fixer le rang ou la prérogative de qui que ce soit. A la dextre de Madame Necker se trouva placé M. Diderot, ensuile M. Suard, M. le chevalier de Ghâtellux, M. Grimm, M. le comte de Schomberg, M. Marmontel , M. d'Alembert, M. Thomas, M. Necker. M. de Saint-Lambert, M. Saurin, M. l'abbé Raynal, M. Helvétius, M. Bernard, M. l'abbé Arnaud et M. l'abbé Morellet.

M. Pigalle, sculpteur du Roi et de l'Académie royale de peinture et sculpture, était le dix-huitième; mais appelé simplement pour être témoin des résolutions de la chambre, dont il s'était chargé d'exécuter le projet, il n'avait point de voix délibérative. On remarqua, comme singulier, que le hasard eut placé les pairs ecclésiastiques à la queue, au contraire de ce qui s'observe dans les autres cours des pairs en Europe: ce qui semblait présager que si jamais il y avait lieu de réformer la chambre, l'éjection commencerait par ceux qui était le plus près de la porte, à moins qu'ils n'aimassent mieux quitter un uniforme devenu généralement suspect. Ce qui paraissait surtout curieux , c'était de voir la dernière place occupée par l'abbé Morellet, fortement inculpé par les juges modérés d'avoir joué, l'année dernière, un rôle équivoque dans l'affaire de la compagnie des Indes, en portant, sous le manteau de la philosophie, la livrée de M. Boutin, distinction incompatible avec les prérogatives de la pairie (1); et étaient les bonnes âmes singulièrement édifiées de l'âme sans fiel de ce digne ecclésiastique, lequel s'asseyait une fois par semaine à la table

(1) Morellet, dans ses Mémoires, — Paris, Baudoin, 1823, in-8°, t. n, p. 291, proteste contre cette calomnie de Grimm : les publications qu'il fit en 1769, sur la Compagnie des Indes, contribuèrent à faire supprimer cette entreprise. Morellet était un homme indépendant, modéré dans ses opinions , incapable d'une bassesse

de M. Necker, comme si de rien n'était, après en avoir reçu cinquante coups d'étrivières bien appliqués, au milieu des acclamations du public.

Après le repas, il fut proposé d'ériger une statue à M. de Voltaire, et cette résolution passa unanimement à l'affirmative. M. Pigalle, vers lequel M. l'abbé Raynal avait été député plusieurs jours auparavant, pour le prier de se charger de l'exécution, et qui avait accepté cette proposition avec la plus grande joie , produisit l'ébauche d'une première pensée modelée en terre , qui fut généralement admirée. Le prince de la littérature y est assis sur une draperie qui lui descend de l'épaule gauche par le dos, et enveloppe tout son corps par derrière. Il a la tête couronnée de lauriers; la poitrine, la cuisse, la jambe et le bras droit nus. Il tient de la main droite, dont le bras est pendant, une plume. Le bras gauche est appuyé sur la cuisse gauche. Toute la position est de génie. Il y a dans la tête un feu, un caractère sublime, et si l'artiste réussit à faire passer ce caractère dans le marbre, cette statue l'immortalisera plus que tous ses précédents ouvrages (1).

Après avoir rendu justice à cette belle ébauche , on résolut , à la pluralité des voix , qu'on mettrait pour inscription sur le piédestal de cette statue : A Voltaire vivant , par les gens de lettres ses compatriotes. En conséquence de cette inscription, on proposa d'arrêter que , pour être en droit de concourir à cette souscription , il fallait être homme de lettres , et que pour donner une signification précise au terme d'homme de lettres , on regarderait comme tel tout homme qui aurait fait imprimer quelque chose. Cette proposition occasionna de longs débats, et fut enfin rejetée à la pluralité de onze voix contre six. M. d'Alembert proposa ensuite de faire part au public de l'inscription convenue , et d'arrêter que toute personne qui, à ce titre, se présenterait pour souscrire serait reçue. Cette proposition passa à la pluralité de douze voix contre cinq. On arrêta aussi unanimement que la

(1) Nous ne savons ce qu'est devenu ce modèle : ce n'est pas celui qui servit à faire la Statue aujourd'hui placée dans la bibliothèque de l'Institut , comme le pensent les éditeurs de la Correspondance de Grimm et de Diderot.

îisle des souscrivants ne serait jamais publiée , et qu'on ne serait pas reçu à souscrire pour moins de deux louis. M. Pigalle promit de partir immédiatement après les fêtes du mariage de M. le Dauphin (1), pour se rendre à Ferney, afin de faire le portrait de M. de Voltaire, s'engageant, au surplus, d'achever ce monument dans l'espace de deux ans. Si je m'étais senti l'éloquence de milord Ghatam , je n'aurais pas manqué d'observer à cette respectable assemblée que l'idée du monument étant sublime, il fallait aussi une inscription sublime , et qu'avant de l'avoir trouvée il n'en fallait adopter aucune ; qu'à Voltaire vivant n'était qu'une répétition de l'inscription de Vérone , à Maffei vivant ; qu'ajouter par les gens de lettres, c'était manifester je ne sais quelle inquiétude que la postérité n'ignorât d'où venait l'hommage ; c'était dire au public : — Voyez, nous sommes les rivaux de sa gloire, et nous savons lui rendre justice ; que tout ce qui tendrait à réveiller l'idée de rivalité ne saurait qu'être désavantageux à la respectable assemblée dans tous les sens possibles ; qu'enfin, s'il fallait une inscription tout ordinaire , il n'y avait rien de plus simple que de mettre : — Lan H70. A Voltaire, âgé de soixanteseize ans, pour avoir, après cinquante années de travaux glorieux et immortels , encore bien mérité des lettres, de la philosophie et de V humanité. J'aurais observé aussi qu'il fallait se contenter de l'honneur d'avoir conçu le projet de ce monument, et accorder à tout le monde indistinctement la satisfaction d'y contribuer.

Quant à ce dernier point, on s'en est approché dans le fait, sans l'avoir énoncé distinctement. M. le maréchal de Richelieu a souscrit pour vingt louis, et l'on assure que M. le duc de Choiseul (2) va se mettre du nombre des souscripteurs. Les frais de l'entreprise feront un objet de douze à quinze mille livres ; les dix-sept pairs du dîner du 17 Avril se sont tous déclarés receveurs de l'argent des souscrivants, et se sont engagés, indépendamment de leur première souscription, de suppléer solidairement à tous

(1) Il s'agit du mariage de Louis XVI qui épousa, le 16 Mai 1770, Marie-Antoinette.

(2) Etienne François, duc de Ghoiseul, ministre des affaires étrangères, étaitalors attaqué parle parti des jésuites et des ambitieux. Il cherchait des appuis qui ne l'empêchèrent pas d'être renversé le 24 Décembre 1770.

les fonds qui pourraient manquer à la somme requise. L'argent de la souscription est remis en dépôt chez M. de Laleu, notaire ordinaire de M. de Voltaire, qui fournira à M. Pigalle les sommes dont il aura besoin. L'assemblée des pairs a laissé l'artiste le maître absolu du prix ; ce procédé a paru le toucher, il a fixé son honoraire à dix mille livres, indépendamment du prix des marbres et des frais du voyage. »

Voltaire avait sans doute su ce qui se passait : ses éloges adressés à Pigalle, dès le 25 Avril, le font supposer. Madame Necker lui fit officiellement savoir l'arrêt de la pairie. Voici sa réponse du 21 Mai 1770: (1)

« Ma juste modestie, Madame, et ma raison me faisaient croire d'abord que l'idée d'une statue était une bonne plaisanterie; mais puisque la chose est sérieuse, souffrez que je vous parle sérieusement.

J'ai 76 ans, et je sors à peine d'une grande maladie qui a traité fort mal mon corps et mon âme pendant six semaines. M. Pigalle doit, dit-on, venir modeler mon visage : mais, madame, il faudrait que j'eusse un visage; on en devinerait à peine la place , mes yeux sont enfoncés de trois pouces; mes joues sont du vieux parchemin mal collé sur des os qui ne tiennent à rien; le peu de dents, que j'avais, est parti. Ce que je vous dis là n'est pas coquetterie ; c'est la pure vérité. On n'a jamais sculpté un pauvre homme dans cet état. M. Pigalle croirait qu'on s'est moqué de lui; et pour moi j'ai tant d'amour-propre que je n'oserai jamais paraître en sa présence ; je lui conseillerais, s'il veut mettre fin à cette étrange aventure, de prendre à peu près son modèle sur la petite figure de porcelaine de Sèvres.

Qu'importe après tout à la postérité qu'un bloc de marbre ressemble à tel homme ou à un autre. Je me tiens très philosophe

(1) Correspondance générale de Voltaire, t. viit, p. 427. Edition Armand Aubrce. Paris, 1830.

sur cette affaire ; mais comme je suis encore plus reconnaissant que philosophe, je vous donne sur ce qui me reste de corps le même pouvoir que vous avez sur ce qui me reste d'âme. L'un et l'autre sont fort en désordre ; mais mon cœur est à vous, Madame, comme si j'avais 25 ans, et le tout avec un très sincère respect. Mes obéissances, je vous en supplie, à M. Necker. »

Le gentilhomme du roi de Prusse avait consenti; la souscription marchait bien : l'aristocratie aveugle, sans voir le précipice, où la. menait le scepticisme, quelques princes mendiant la popularité quand même, avaient envoyé leurs offrandes (1).

Le roi de Prusse, qui avait ses raisons pour connaître un peu Pigalle, et beaucoup M. de Voltaire, avait écrit à d'Alembert qu'il souscrivait pour la somme que l'on voudrait; et plus tard il tint parole. Sa lettre avait été conçue dans des termes si honorables pour Voltaire, que l'Académie française décida qu'il en serait fait copie dans ses registres. Voltaire la remercia de cet honneur dans une lettre sans plaisanterie (2).

Cependant les noces du Dauphin avaient été célébrées et suivies de fêtes troublées par d'horribles malheurs. Les philosophes n'en suivaient pas avec moins d'activité leur affaire du moment.

A cette époque se trouvait à Lyon un des ennemis de Voltaire, un homme qui avait moins d'esprit, mais plus de cœur que lui , un homme que l'infortune avait rendu misanthrope et parfois bizarre. Il envoya son offrande à M. de la Tourette, secrétaire de l'académie de Lyon, avec la lettre ci-jointe:

« Pauvres aveugles que nous sommes !

Ciel, démasque les imposteurs, Et force leurs barbares cœurs A s'ouvrir aux regards des hommes !

(i) Eloge de Pigalle. Suard. Mélanges de littérature, 1806.

12) Lettre du 20 Août. — Correspondance générale, t. vm, p 482, Ed. A. Aubrée.

J'apprends, Monsieur, qu'on a formé le projet d'élever une statue à M. de Vollaire, et qu'on permet à tous ceux qui sont connus par quelque ouvrage imprimé, de concourir à cette entreprise. J'ai payé assez cher le droit d'être admis à cet honneur pour oser y prétendre, et je vous supplie de vouloir bien interposer vos bons offices pour me faire inscrire au nombre des souscrivants. J'espère, Monsieur, que les bontés dont vous m'honorez, et l'occasion, pour laquelle je m'en prévaux ici, vous feront aisément pardonner la liberté que je prends. Je vous salue, Monsieur, très humblement et de tout mon cœur. Rousseau (1). »

Cette lettre fit grand bruit ; voici comme les philosophes la jugèrent : — On a beaucoup raisonné sur les quatre vers qui se trouvent au commencement de cette lettre ; on y a voulu trouver la satire du projet de la statue ; dépense d'esprit perdue. Le fait est que J.-J. Rousseau a rimé cette formule dans sa détresse, pendant le fameux et terrible rêve où David Hume s'écria : — Je te tiens, Jean-Jacques ! Depuis l'accomplissement du rêve, Jean- Jacques met cette formule au haut de toutes les lettres qu'il écrit, comme un préservatif et comme les religieuses mettent : vive Jésus ! On dit qu'il va arriver incessamment à Paris et qu'il aura la permission d'y rester, à condition de se tenir tranquille et de ne rien imprimer. Cette dernière clause ne s -accorde guère avec nos intérêts.

Jean-Jacques a agi en homme d'esprit en souscrivant pour la statue de M. de Voltaire ; et sa lettre serait même un petit chefd'œuvre, s'il avait pu prendre sur lui de supprimer pour celte fois, sans conséquence, son petit quatrain plat; car il ne dit point du tout qu'il approuve cette entreprise, ni que celui qui est

(I) Correspondance de Grimm et de Diderot. T. vi, p. 433. — Rousseau d'ailleurs estimait Pigalle, voici ce qu'il en dit : — « Et toi, rival des Praxitèlw et des Phidias ; toi, dont les anciens auraient employé le ciseau à leur faire des Dieux capables d'excuser à nos yeux leur idolâtrie ; inimitable Pigal {sic), ta main se résoudra à ravaler le ventre d'un magot, ou il faudra qu'elle demeure oisive. »

J.-J. Rousseau , Discours sur les sciences et les arts (1750). OEuv. compl Édition PkTiTAi*, chez Lefèvre, t839. T. îv, p. 17.

l'objet de l'hommage ne soit digne ; il dit qu'il y prend part , et dit qu'il croit en avoir le droit. J'aime cette manière de se venger, mais je n'aime pas les singes. — La Beaurnelle, qui est venu à Paris après quinze ans de séjour en Languedoc, pour faire imprimer, dit-on, une traduction de Tacite, a voulu imiter M. Rousseau : il a envoyé sa souscription à madame Necker, et il a choisi pour cet envoi un vendredi, jour ordinaire du bureau philosophique dans cette maison. Madame Necker, en lui renvoyant son argent, lui a fait dire simplement qu'elle ne recevait point de souscriptions, ce qui est vrai. Palissot et Fréron ont été exclus dans les formes par arrêt de la cour des pairs, séante le 17 Avril chez Madame Necker ; mais si ce pauvre Lefranc de Pompignan n'était pas si sot, il se serait vengé comme Jean-Jacques. Actuellement il est trop tard, et l'honneur de l'invention restera tout entier à l'orateur genèvois. »

Quand les préparatifs de Pigalle furent terminés, il se mit en route pour Ferney avec une lettre de recommandation que lui remit d'Alembert. La voici :

« Paris, 30 Mai 4770 (1).

C'est M. Pigalle qui vous remettra lui-même cette lettre, mon cher et illustre maître. Vous savez déjà pourquoi il vient à Ferney, et vous le recevrez comme Virgile aurait reçu Phidias, si Phidias avait vécu du temps de Virgile, et qu'il eut été envoyé par les Romains pour leur conserver les traits du plus illustre de leurs compatriotes. Avec quel tendre respect la postérité n'aurait-elle pas vu un pareil monument, s'il avait pu exister? Elle aura, mon cher et illustre maître, le même sentiment pour le vôtre. Vous avez beau dire que vous n'avez plus de visage à offrir à M. Pigalle; le génie, tant qu'il respire, a toujours un visage que le génie, son confrère, sait bien trouver ; et M. Pigalle prendra, dans les deux escarboucles dont la nature vous a fait des yeux, le feu dont

(lj OEuvres de Voltaire. Edil;on Beuchot — Paris. Leievre. T. xlvi, p. 287 .

il animera ceux de votre statue. Je ne saurais vous dire, mon cher et respectable confrère, combien M. Pigalle est flatté du choix qui a été fait de lui pour ériger ce monument à votre gloire, à la sienne, et à celle de la nation française. Ce sentiment seul le rend aussi digne de votre amitié , qu'il l'est déjà de votre estime. C'est le plus célèbre de nos artistes qui vient, avec enthousiasme, pour transmettre aux siècles futurs la physionomie et l'âme de l'homme le plus célèbre de notre siècle; et (ce qui doit encore plus toucher votre cœur) qui vient, de la part de vos admirateurs et de vos amis, pour éterniser sur le marbre leur attachement et leur admiration pour vous. Avec tant de titres pour être bien reçu, M. Pigalle n'a pas besoin de recommandation; cependant il a désiré que je lui donnasse pour vous une lettre dont il est si fort en droit de se passer ; mais ce désir même est une preuve de sa modestie, et par conséquent un nouveau titre pour lui auprès de vous. Adieu, mon cher et illustre et ancien ami; renvoyez-nous M. Pigalle le plus tôt que vous pourrez; car nous sommes pressés de jouir de son ouvrage. Je ne vous dis rien de moi, sinon que je suis toujours imbécile ; mais cet imbécile vous aimera, vous respectera et vous admirera tant qu'il lui restera quelque faible étincelle de ce bon ou mauvais présent appelé raison, que la nature nous a fait. Je vous embrasse de tout mon cœur.

P. -S. Un très grand nombre de gens de lettres a déjà contribué, et un plus grand nombre a promis d'imiter leur exemple. M. le maréchal de Richelieu et plusieurs personnes de la cour ont contribué aussi ; M. le duc de Choiseul et beaucoup d'autres promettent de s'y joindre. Je ne doule pas que plus d'un prince étranger n'en fit autant, si vos compatriotes n'étaient jaloux d'être seuls; cependant ils feraient volontiers à votre gloire le sacrifice de leur délicatesse. Adieu, adieu. »

Quand une affaire intéresse l'amour-propre des philosophes, ils ont l'habitude d'en parler tout haut et partout. Aussi rien n'est plus simple que d'éclaircir les faits qui les concernent : on n'a qu'à les laisser parler.

Pigalle arrive à Ferney. De suite M. de Voltaire écrit à d'ÀIembert.

« De Ferney, le 19 Juin 1770.

Vous qui, chez la belle Hypathie (1),

Tous les vendredis raisonnez

De vertu, de philosophie,

Et tant d'exemples en donnez ,

Vous saurez que dans ma retraite

Est venu Phidias Pigal

Pour dessiner l'original

De mon vieux et mince squelette.

Chacun rit vers le Mont-Jura

En voyant ces honneurs insignes;

Mais la France entière dira

Combien vous seuls en étiez dignes.

Quand les gens de mon village ont vu Pigalle déployer quelques instruments de son art : — Tiens, tiens, disaient-ils, on va le disséquer, cela sera drôle. — C'est ainsi, Madame, vous le savez, que tout spectacle amuse les hommes; on va également aux marionnettes, au feu de la Saint-Jean, à TOpéra-Comique, à la grand'messe, à un enterrement. Ma statue fera sourire quelques philosophes, et renfrognera les sourcils réprouvés de quelques coquins d'hypocrites ou de quelque polisson de folliculaire : Vanité des vanités ! Mais tout n'est pas vanité ; ma tendre reconnaissance pour vos services, et surtout pour vous, Madame, n'est pas vanité. Mille tendres obéissances à M. Necker. »

Ecoutons maintenant la Correspondance de Grimm et de Diderot (1).

« Paris, le 15 Juillet 1770.

Phidias Pigalle à fait son voyage de Ferney, et en est revenu après y avoir passé huit jours. La veille de son départ, il ne tenait

(1) Lettre à Madame Neckei désignée sous le nom d'Hypathie. — Les vers sont adressés aux pairs de la littérature. — Correspondance générale de Voltaire , t. vu», p. 439. Ed. A. Aubrée. 1830.

(2) T. VII, p 22.

encore rien, et son parti était pris de renoncer à l'entreprise , et de revenir déclarer qu'il n'en pouvait venir à bout. Le patriarche lui accordait bien tous les jours une séance ; mais il était pendant ce temps-là comme un enfant, ne pouvant se tenir tranquille un instant. La plupart du temps il avait son secrétaire à côté de lui pour dicter des lettres, pendant qu'on le modelait , et, suivant un tic qui lui est familier en dictant des lettres, il soufflait des pois (1) ou faisait d'autres grimaces mortelles pour le statuaire. Celui-ci s'en désespéra, et ne vit plus pour lui d'autre ressource, que de s'en relourner ou de tomber malade à Ferney d'une fièvre chaude. Enfin, le dernier jour, la conversation se mit, pour le bonheur de l'entreprise, sur le Veau d'or d'Aaron (2); le patriarche fut si content de ce que Pigalle lui demanda au moins six mois pour mettre une pareille machine en fonte, que l'artiste fit de lui , le reste de la séance , tout ce qu'il voulut , et parvint heureusement à faire son modèle comme il avait désiré (3). Il eut une si grande peur de gâter ce qu'il tenait dans une seconde séance , qu'il en fit faire le moule aussitôt par son mouleur, et qu'il partit le lendemain de grand matin et clandestinement de Ferney sans voir personne. J'ai vu le plâtre de Pigalle ; il est fort beau et très ressemblant; et cependant il ne ressemble point du tout aux petites figures de l'ouvrier de Saint- Claude, qui ressemblent si bien à l'original. C'est que l'ouvrier de Saint-Claude lui a laissé le caractère malin et satirique qu'il a assez souvent. Dans ces petits portraits , le patriarche a aussi la tête penchée de haut en bas sur la poitrine , et par conséquent le regard un peu en dessous. Pigalle lui a fait la tête droite ; dans la statue elle sera même relevée, et le regard dirigé en haut. D'ailleurs

(1) Vie de quelques fameux Sculpteurs . Desallier d'Argenville.

(2) Ce détail est confirmé par la Correspondance de Voltaire, le 23 Juin 1770. Il écrit à M. le comte de Schomberg : « — J'ai raisonné beaucoup avec Pigalle sur le Veau d'or qui fut jeté en fonte en une nuit par cet autre grand prêtre Aaron. Il m'a juré qu'il ne pourrait jamais faire une telle figure en moins de six mois. — Corresp. générale, t. vm, p. 442. Ed. A. Aubrée 1830.

(3) Pour obtenir un peu de docilité de la part de son modèle, Pigalle fut obligé de flatter sa vanité littéraire : il lui parla du poème de la Pucelle , et témoigna le désir d'en entendre quelques passages: ce que Voltaire s'empressa défaire. — Vie de quelques fameux Sculpteurs. Desallier d'Argenville.

le plâtre de Pigalle est simple, calme, d'un beau caractère ; seulement je trouve qu'il a le regard un peu mélancolique, et comme s'il était travaillé par le spleen , et ce n'est pas assurément la maladie qui mettra le grand patriarche au tombeau. Au reste, Phidias Pigalle nous a apporté les nouvelles les plus satisfaisantes sur sa santé. Il m'a assuré qu'il montait les escaliers plus vite que tous les souscripteurs ensemble, et qu'il était plus alerte à fermer une porte, à ouvrir une fenêtre, à faire la pirouette, que tout ce qui était autour de lui. J'ai gardé à Phidias Pigalle le secret de toutes ces nouvelles ; je savais bien qu'elles seraient prises en mauvaise part à Ferney ; mais il faut que quelque ami maladroit ait fait compliment au patriarche sur son embonpoint, car voici la lettre que je viens d'en recevoir :

« De Ferney, le 10 Juillet 1770.

Mon cher prophète, M. Pigalle, quoique le meilleur homme du monde, me calomnie étrangement ; il va disant que je me porte bien et que je suis gras comme un moine. Je m'efforçais d'être gai devant lui et d'enfler les muscles buccinateurs pour lui faire ma cour.

Jean-Jacques est plus enflé que moi, mais c'est d'amour-propre; il a eu soin qu'on mit dans plusieurs gazettes qu'il a souscrit pour cette statue deux louis d'or. Mes parents et mes amis prétendent qu'on ne doit pas accepter son offrande, etc. »

La souscription de J.-J. Rousseau contrariait Voltaire. Il s'en vengea par des méchancetés. Voici des stances qu'il envoyait à cette occasion à madame Necker (1).

Quelle étrange idée est venue Dans votre esprit sage , éclairé ?

Que vos bontés l'ont égaré !

Et que votre peine est perdue !

A moi chétif une statue !

Je serais d'orgueil énivré.

L'ami Jean-Jacques a déclaré Que c'est à lui qu'elle était due

(1) OEuvres de Voltaire. Edition Beuchot. — Paris. Lefèvre. T. xii, p. 549.

Il la demande avec éclat.

L'univers par reconnaissance , Lui devait cette récompense :

Mais l'univers est un ingrat.

C'est vous que je figurerai En beau marbre, d'après nature, Lorsqu'à Paphos je reviendrai , Et que j'aurai la main plus sûre.

Ab ! si jamais de ma façon De vos attraits on voit l'image , On sait comment Pygmalion Traitait autrefois son ouvrage

M. de Voltaire était le premier homme de lettres français auquel on fit, de son vivant, l'honneur d'une statue; sa vanité satisfaite perçait dans toutes ses lettres :

« Vous ne saviez pas, écrivit-il au marquis d'Argence, l'autre galanterie que les gens de lettres de Paris ont bien voulu me faire. Si vous étiez venu à Ferney, vous y auriez vu M. Pigalle qu'ils m'ont envoyé, et qui a fait le modèle d'une statue dont ils honorent ma très chétive figure ; je n'ai point un visage à statue, mais enfin il a bien fallu me laisser faire. Il n'y a pas eu moyen de refuser un honneur que me font cinquante gens de lettres des plus considérables de Paris. Cette faveur est rare ; ils ont fait un fonds pour donner à M. Pigalle un honoraire convenable; j'en ai été surpris et le suis encore. Je ne puis attribuer une chose si extraordinaire qu'au désir qu'on a eu de consoler votre ami des choses dont vous parlez ; il doit actuellement les oublier. Une statue de marbre annonce un tombeau, et j'y descendrai en vous étant aussi attaché que je l'ai été depuis que j'ai eu l'honneur de vous connaître. » (1)

Un autre jour il disait à M. de Florian :

« Puisque Pigalle m'a sculpté, il faut bien que je souffre qu'on me peigne, j'ai toute honte bue. » (2).

(1) Lettre à M. le marquis d'Argence de Dirac. 3. Auguste. — Corresp. gêner., t. vin, p. 454. Edition A. Aubrée. Paris, 1830.

(2) Lettre à M. le marquis de Florian. 3 Auguste. Ed. p. 455.

Pendant que M. de Voltaire donnait de la besogne à la poste aux lettres, Pigalle parlait peu, n'écrivait guère, mais n'en travaillait pas moins. Après avoir en conscience étudié son modèle, il revint chez lui : frappé de sa maigreur extrême, il conçut le projet original de le représenter nu et tel qu'il était. C'était une idée de sculpteur réaliste : il voyait à la fois l'occasion de faire la statue d'un grand homme , et l'image sans flatterie de la décrépitude humaine. L'Esclave nu sortant du bain et tremblant de froid, œuvre de l'art antique, et l'Ecorché de Michel-Ange étaient à ses yeux des chefs-d'œuvre auxquels le ciseau des modernes ne pouvait rien opposer.

Déjà, dans le tombeau du comte d'Harcourt, il avait reproduit la tête et le buste d'un homme usé par l'âge et la maladie. Celte imitation sincère d'une triste nature n'avait trouvé d'abord que des admirateurs ; mais quand Pigalle fit savoir qu'il voulait faire de M. de Voltaire un pendant à YEcorché de Michel- Ange , l'alarme fut au camp de l'encyclopédie. La chambre des pairs de la littérature s'assembla, parla, discuta ; négociations, promesses, flatteries, tout fut employé pour décider l'artiste à revenir à la statue dramatique, son premier projet: tout fut inutile. Pigalle était un homme indépendant; il tenait à ses idées: d'ailleurs, dans celte affaire, il ne s'était jamais considéré comme l'homme des philosophes. Il avait accepté une mission d'artiste, et comme tel il cherchait dans l'entreprise dont on l'avait chargée, l'occasion de faire une belle œuvre, une œuvre intéressante au point de vue de l'art, une étude sérieuse de la nature.

Voltaire, dans sa vaniteuse imagination, s'était déjà vu assis dans une chaise consulaire, drapé à la romaine et couronné de lauriers. Il comprit de suite le ridicule qu'allait jeter sur sa gloire une statue votée par tous ses disciples, et qui ne serait qu'un spectre décharné, usé par les années, et surmonté d'une tête chauve, ridée, aux joues creuses, dont le sourire sardonique contrasterait avec des yeux éteints. Il s'empressa d'écrire à Pigalle ce qui suit :

Cher Phidias, votre statue (t).

Me fait mille fois trop d'honneur, Mais quand votre main s'évertue (2) A sculpter votre serviteur, Vous agacez l'esprit railleur De certain peuple rimailleur, Qui depuis si longtemps me hue.

L'ami Fréron , ce barbouilleur D écrits qu'on jette dans la rue Sourdement de sa main crochue Mutilera votre labeur.

Attendez que le destructeur Qui nous consume et qui nous tue , Le Temps , aidé de mon pasteur, Ait d'un bras exterminateur Enterré ma tète chenue.

Que ferez-vous d'un pauvre auteur Dont la taille et le cou de grue Et la mine très peu joufflue Ferons rire le connaisseur.

Sculptez-nous quelque beauté nue , De qui la chair blanche et dodue Séduise l'œil du spectateur, Et qui dans son ame insinue (3) Ces doux désirs et cette ardeur Dont Pygmalion, le sculpteur, Votre digne prédécesseur, Brûla , si la fable en est crue.

Au marbre il sut donner un cœur (4), Cinq sens , instruments du bonheur , Une âme en ces sens répandue; Et, soudain fille devenue, Cette fille resta pourvue

Variante : (t) Monsieur Pigal , votre statue

Me fait mille fois trop d'honneur, Jean-Jacques a dit avec candeur Que c'est à lui qu'elle était due.

(2) Quand votre ciseau s'évertue , etc .

(3) Et qui dans nos sens insinue.

(4) Son marbre eut un esprit , un cœur, Il eut mieux , dit un grave auteur; Car soudain fille devenue, etc., etc.

De deux appas que sa pudeur Ne dérobait point à la vue ; Même elle fut plus dissolue Que son père et son créateur.

Que cet exemple si flatteur (î) Par vos beaux soins se perpétue.'

Pigalle n'était pas homme de lettres : il resta sourd et ne cessa pas de travailler à faire concurrence à YEcorché de Michel- Ange. Cette nouvelle se répandit et fut activement exploitée par les ennemis de Voltaire. En sa qualité de philosophe, il ne leur pardonnait rien : il écrivait à son secrétaire Thiériot : — <l Tous ces Messieurs méritent bien mieux des statues que moi, et j'avoue qu'il en est quelques-uns très dignes d'être en effigie dans la place publique (2). »

Dans une autre lettre à M. le comte d'Argental , du 6 Avril, il se plaint amèrement des attaques qui plongent dans le désespoir les derniers moments de sa vie : puis il ajoute — « Voilà tout ce que les belles-lettres m'ont produit. Une statue ne console pas, lorsque tant d'ennemis inspirent à la couvrir de fange. Cette statue n'a servi qu'à irriter la canaille de la littérature : cette canaille aboie : elle excite les dévots. Les dévots cabalent, et les honnêtes gens sont très indifférents (3). »

Jean Hubert, artiste Genèvois, né en 1722, avait passé de longues années dans la familiarité de Voltaire : il se fit un malin plaisir de représenter le grand homme de cent manières différentes, dans les costumes les plus intimes, les plus étranges, dans les postures les plus singulières et les moins sérieuses (4). Voltaire était poète : Et genus est irritabile vatum. Aussi, le 10 Auguste 1772, écrivaitil à la marquise du Deffand : « — Puisque vous avez vu M. Hubert

(1) C'est un exemple très flatteur.

Il faut bien qu'on le perpétue, etc.

(2) OEuvres de Voltaire. — Edition Beuchot. Paris. Lefèvre. T. xlviii, p. 384.

(3) Corresp. génêr. T. îx, p. 261. — A. Aubrée. Paris. 1830.

(4) Cabinet des Estampes de la Bibliothèque fondée par nos rois. Volume des portraits de Voltaire, dessins d'Hubert gravés à l'eau forte.

il fera votre portrait : il vous peindra au pastel, à l'huile, au mezzotinto. Il vous dessinera sur une carte avec des ciseaux, le tout en caricature. C'est ainsi qu'il m'a rendu ridicule d'un bout de l'Europe à l'autre. Mon ami Fréron ne me caractérise pas mieux pour réjouir ceux qui achètent ses feuilles (1). »

Les gens qui se moquent des autres , ne subissent pas volontiers la peine du talion , et telle était la position de Voltaire : d'autant plus qu'il n'y était pas habitué. Les flatteries les plus outrées lui étaient sans cesse prodiguées en prose , en vers, sur la toile, à l'aide du burin. Il existe de lui plusieurs portraits, dans lesquels il est représenté couronné de lauriers, d'astres, entouré d'une auréole d'étoiles avec les légendes les plus adulatrices (2). Celui qui se disait l'apôtre de la vérité ne se souciait nullement de se voir représenté tel qu'il était, quand il ne devait en résulter pour lui qu'un ridicule probable.

Le 29 Mars 1772, il écrivait à Marmontel : « Voici une lettre à M. Pigalle. Elle se sent un peu de ma maladie : mais aussi elle n'a pas de prétention (3). »

Nous ne possédons pas cette lettre, mais elle eut le même sort que l'épître. Pigalle restait impassible; le plaisir de faire une anatomie savante dominait chez lui toute autre idée. Ses amis intimes eurent beau lui représenter que la statue qu'il allait mettre

(1) Correspondance générale, t. îx, p. 194. Ed. A. Aubrée. Paris. t830.

(2) Quand son buste fut couronné par les acteurs de la Comédie française , le 30 Mars 1778 , on publia plusieurs gravures qui représentaient cette scène : Tune d'elles portait le quatrain suivant :

Voltaire reçois la couronne Que l'on vient de te présenter :

Il est beau de la mériter Quand c'est la France qui la donne.

La caricature s'empara du sujet et parodia le quatrain. Au dernier vers elle substitua celui-ci :

Quand c'est Arlequin qui la donne.

Cabinet des estampes de la Bibliothèque de la rue Richelieu.

(3) OEuvres de Voltaire. — Correspondance générale, t. ix. p. 260. — Edition Aubrée. Paris. 1830.

au monde serait laide à faire peur, repoussante au point qu'il faudrait la cacher et qu'il perdrait l'occasion de faire encore un chef-d'œuvre populaire, il aima mieux travailler pour les artistes que pour la foule, et force fut au parti philosophique de plier devant cette volonté de granit.

Voltaire prit son parti comme un homme d'esprit devait le faire, et c'était là son point invulnérable. Il écrivit donc au docteur Tronchin, son médecin, qui sans doute avait fait savoir à son vieux client le désappointement des philosophes. Voici cette lettre , du 1er Décembre 1771, expédiée de Ferney:

« Mon cher successeur des délices , je m'en rapporte bien à vous sur la statue ; personne n'est meilleur juge que vous. Pour moi, je ne suis que sensible, je ne sais qu'admirer l'antique dans l'ouvrage de M. Pigalle ; nu ou vêtu, il ne m'importe, .le n'inspirerai pas d'idées malhonnêtes aux dames, de quelque façon qu'on me présente à elles. Il faut laisser M. Pigalle le maître absolu de la statue; c'est un crime en fait de beaux arts de mettre des entraves au génie. Ce n'est pas pour rien qu'on le représente avec des aîles ; il doit voler où il veut et comme il veut.

Je vous prie instamment de voir M. Pigalle, de lui dire comme je pense, de l'assurer de mon amitié, de ma reconnaissance et de mon admiration. Tout ce que je puis lui dire, c'est que je n'ai jamais réussi dans les arts que j'ai cultivés, que quand je me suis écouté moi-même (1). »

Cette lettre explique en partie déjà la patience de M. de Voltaire en cette occasion. Cet homme, d'ordinaire irascible, que la moindre contradiction irritait, qui n'acceptait rien que l'adulation, s'inclina devant la volonté d'un homme de génie. Mais il n'eut pas respecté Phidias, s'il eut pu supposer que Phidias avait voulu faire une épigramme immortelle. Dès leur première entrevue, son esprit, dont l'âge n'avait pas affaibli la pénétration, avait jugé l'artiste. Le 21 Juin 1770, il écrivait à d'Alembert: — « M. Pigalle m'a fait

(4) Corresp. génér., t. îx. p. 108. — Ed. Aubrée. Paris. 1830,

parlant et pensant, quoique ma vieillesse et mes maladies m'aient un peu privé de la pensée et de la parole. Il m'a fait même sourire ; c'est apparemment de toutes les sottises que Ton fait tous les jours dans votre grande ville, et surtout des miennes. Il est aussi bon homme que bon artiste: c'est la simplicité du vrai génie (1). »

Et Voltaire avait raison: Pigalle était un bon homme et un homme bon, incapable d'un acte de méchanceté, d'une trahison au profit d'une coterie. L'opinion de Voltaire à cet égard était celle de tout le monde (2).

La statue fut terminée en 1776; elle portait pour épigraphe :

A Monsieur de Voltaire, par les gens de lettres, ses compatriotes et ses contemporains. i776.

Voltaire est assis sur un rocher; il est nu ; cependant un manteau , jeté sur son dos , couvre son épaule gauche; il tient de la main droite un crayon, et de l'autre un volume. Son regard s'élève vers le ciel ; un léger sourire effleure ses lèvres ; sa tête est chauve, ce qui nuit à la ressemblance, quand l'imagination ne parvient pas à placer, sur ce crâne dégarni, la perruque, sa campagne historique. Aux pieds du poète est un masque.

Il faut en convenir, cette statue ne rappelle pas l'homme qui fut célèbre avant d'être vieux ; elle ne remplissait pas le but de la souscription, et ne pouvait servir à décorer un jardin, un palais, une salle académique.

Mais si l'on ne s'inquiète pas de savoir à quelle occasion elle fut exécutée, quel grand homme elle représente , si l'on n'y cherche pas autre chose que la pensée de Pigalle , il faut encore saluer son œuvre comme une magnifique étude de l'homme au déclin de

(1) OEuvres de Voltaire. — Edition Beuchot. Taris. Lefévre. T. lxvi, p. 314.

(2) Eloge de Pigalle. Mopinot. p. 12. — Eloge de Tigalle. Suaid. Mélanges de littérature. — Vie de quelques fameux Sculpteurs. Desallier d'Argenvilie,

la vie. Rien n'est vrai comme celte maigreur, fille des années , comme cette ruine d'un corps qui fut grand, bien fait et plein de vigueur, comme cette ombre de la vie qui va disparaître sous le linceuil.

Quand la statue fut terminée et livrée aux regards du public , le parti des encyclopédistes ne ménagea ni l'œuvre , ni l'auteur. Pigalle vieillissait, disait-on; il n'avait plus de goût ; ce n'était plus qu'un entêté sans raison. Les auxiliaires ne lui manquaient pas : mais ils lui venaient en aide moins pour le venger que pour se donner le plaisir de tourner en ridicule le patriarche de Ferney. Parmi les épigrammes mordantes qui parurent alors , d'Argenville en recueillit une que voici :

Pigalle au naturel représente Voltaire : Le squelette à la fois offre l'homme et l'auteur : L'œil, qui le voit sans parure étrangère, Est effrayé de sa maigreur.

Qui sait si Voltaire lui-même n'a pas donné sans le vouloir à Pigalle l'idée de sa statue. Dans sa Correspondance il ne parle que de sa maigreur ; dans une lettre adressée le 25 Juin 4770, il écrit au duc de Richelieu : — Recevez les très-humbles remerciements du squelette de Ferney que Pigalle a su rendre vivant (4). Peut-être a-t-il attiré l'attention de l'artiste sur un fait trop bien caractérisé, dans lequel celui-ci ne vit qu'une occasion unique de faire une belle étude. A ce point, de vue, son succès est complet : la statue de Voltaire est la copie fidèle d'une nature triste mais vraie. Pigalle fut dans cette occasion ce qu'il fut toujours, un réaliste consciencieux.

(1) OEuvres de Voltaire. — Corresp. générale, t. viu, p. 440. — ■ Ed. Aubrée