CHAPITRE XVlIi

Tombeau du Maréchal de Saxe à Strasbourg, 1751-1777.

Enfin Pigalle allait terminer l'œuvre la plus grande qu'il eut entreprise, l'œuvre la plus importante qu'eut produite l'art national, l'œuvre qui devait à la fois immortaliser la sculpture française et l'homme qui l'avait conçue. Nous voulons parler du tombeau de Maurice de Saxe, maréchal de France, le vainqueur de Fontenoy.

Cet illustre guerrier qui, dans cette glorieuse journée, sauva la France de l'invasion étrangère, vivait dans le châïeau de Ghambord dont Louis XV, organe de la nation, lui avait donné l'usufruit. C'est là que le 30 Novembre 4750 la mort atteignit celui qui depuis sa jeunesse s'était mille fois joué d'elle; elle avait eu son tour: mais Maurice, sur son lit de douleur, l'avait regardée venir comme sur les champs de bataille, sans bravade comme sans peur.

Dans ses derniers moments, alors que cette âme de fer pressentait avec calme le sort qui l'attendait, on lui fit entendre le regret éprouvé par le Roi de ne pouvoir lui donner une tombe près de Turenne, dans les caveaux de la maison de France, sous les voûtes de la catholique église de Saint-Denis. Maurice était luthérien ; il remercia Louis XV de ses bontés et répondit qu'il ne terminerait pas une vie honorable par une apostasie. Quelques pieds de terre, disait-il, dans un temple de ma religion suffisent à ce qui bientôt ne sera plus rien.

Louis aimait la ville de Strasbourg. Pendant son séjour dans cette ville, il avait reçu les témoignages sincères de l'affection la plus vive ; les habitants avaient, à grands frais, donné des fêtes splendides pour manifester le bonheur que lui causait sa présence dans leurs murs. Louis était reconnaissant ; il décida que l'honneur de posséder les restes du maréchal de Saxe appartiendrait à la ville de Strasbourg ; il voulut qu'à la frontière de France, sous les yeux de nos ennemis, au cœur d'une garnison toujours considérable, reposât l'homme qui, tant de fois, avait conduit nos drapeaux à la victoire.

Le 8 Janvier 1754, le corps du maréchal, renfermé dans un cercueil de plomb, partit de Ghambord. Il fit ce voyage par étape militaire, escorlé de cent dragons du régiment de Saxe. D'abord exposé dans l'hôtel du préteur royal, il fut ensuite placé dans le Temple neuf, sous un catafalque décoré d'emblèmes guerriers et funèbres, et enfin inhumé dans une chapelle située dans un des bas-côtés de l'édifice (1).

Cette tombe était provisoire, et le Roi voulait élever à la mémoire de l'homme qui avait si bien servi la France, un monument digne de tous deux. Un concours fut ouvert (2), et le projet de Pigalle fut préféré. Depuis longtemps il avait eu l'idée de son modèle ; elle lui vint, lorsque invité par les moines de Saint-Denis à visiter leur église, il s'arrêta devant le tombeau de Turenne. Il le trouva mesquin et indigne du héros dont il couvrait les cendres. Sous les voûtes de cette église si pleine de souvenirs, au milieu de tous nos Rois, de tous les fidèles serviteurs de la France, l'artiste sentit son imagination travailler; il se prit à réfléchir, puis dit à ceux qui l'entouraient : — « Si j'avais un pareil sujet à traiter, j'aurais

(1) Nous devoas ces détails et quelques-uns de ceux qui suivent à l'obligeance de M. Jung, bibliothécaire en chef de la ville de Strasbourg ; lettre du 2 Novembre 1857. —Voyez : Relation fidèle et circonstanciée des Obsèques et Cérémonies faites à Strasbourg, par ordre du Roi, et sous la direction de S. Ex. M. le Préteur royal de cette ville , à l'entrée et V inJmmation de M. le maréchal comte de Saxe. — > Strasbourg. 175Î. In-i°, — La Mort du maréchal de Saxe. — Arnaud. Dresde et Strasbourg. 1751. In-4°. — Les Adieux du maréchal de Saxe. — ïn-f°. En allemand et en français, 1751.

(2) Eloge de Pigalle. — Mopinot, p. 5.

représenté le héros prêt à descendre dans le tombeau ouvert sous ses pieds; la France chercherait à le retenir et je représenterais la valeur en deuil sous les traits d'Hercule. » L'abbé Gougenot l'avait accompagné dans ce pèlerinage artistique : il prit note de ces paroles et les lui rappela lorsqu'en 1756 il fut définilivement chargé du mausolée de Maurice de Saxe (1).

A cette époque Pigalle était jeune encore, et sans s'inquiéter du bénéfice que celte affaire pouvait lui procurer, il disait qu'il l'aurait acceptée dans la seule vue de se faire connaître (2).

Après plusieurs années de travail assidu, le modèle fut achevé et livré aux regards et aux critiques du public. Voici ce qu'en dit la Correspondance de Grimm et de Diderot (3) :

« M. Pigalle, un de nos premiers sculpteurs, et dont le Mercure, qui se trouve aujourd'hui à Berlin, a fait tant de bruit il y a quelques années, vient d'exposer au Louvre le modèle du mausolée que le Roi a ordonné d'ériger au maréchal de Saxe, dans l'église luthérienne de Saint-Thomas, à Strasbourg. L'idée de ce morceau est à la fois noble, simple et touchante. Le héros y est représenté debout et regardant en haut ; il a derrière lui une pyramide avec plusieurs trophées. Sur le devant, en bas, se trouve un cercueil que la Mort entre ouvre; elle montre au héros l'heure fatale, et lui fait signe de descendre. La France, assise sur un des degrés qui y conduisent, et tout éplorée, s'efforce de retenir de la main droite le maréchal, et elle repousse de la main gauche la Mort, dont l'artiste a enveloppé le squelette dans une espèce de suaire pour en sauver le hideux. À la droite du maréchal, on aperçoit les symboles des nations que le héros a vaincues: un aigle renversé sur le dos et les ailes déployées, un lion effrayé, un léopard terrassé, etc., (4). Du même côté, en bas, auprès du cercueil, vous voyez Hercule debout, le coude sur sa massue, et la tête appuyée sur sa main ; il est dans une tristesse d'autant plus profonde qu'il

Vie de quelques fameux Sculpteurs. Desallier d'Argenville<, (3) T. il, p. 37.

{A) l,1Empire, l'Angleterre at la Hollande.

paraît méditer sur l'événement qui fait le sujet de ce monument. Tout le monde a admiré la beauté de celte figure, dont le goût antique et noble est relevé par la plus forte expression. La figure de la France a pareillement réuni tous les suffrages: elle est d'une grande beauté. Il n'y a eu qu'une voix sur le Génie qui se trouve derrière, et qui a l'air d'un Amour en pleurs qui laisse échapper son flambeau. On espère qu'il sera ôté. Cette idée, trop mesquine pour le sujet, en affaiblirait sans doute l'effet. Il y a des gens qui voudrait que la tête de la Mort fut couverte par la draperie qui nous cache le reste du squelette ; cela serait peutêtre d'un plus grand goût. On nous fait espérer que la figure du maréchal sera plus ressemblante qu'elle ne Test. Gela est essentiel, et d'autant plus aisé que nous avons de ce héros des bustes fort ressemblants. C'est là, ce me semble, le morceau le plus susceptible de critique. Il ne doit pas regarder en l'air, comme il fait; il doit envisager la mort d'un œil ferme et intrépide. Celle expression est difficile, mais rien n'est impossible à un homme de génie ; elle est d'ailleurs absolument nécessaire. On ne regarde pas en l'air lorsqu'on descend... Ce monument admirable va être exécuté en marbre. Il honorera également et le grand homme qui en est l'objet, et le Roi qui l'a ordonné, et l'homme de génie qui l'a exécuté. Il sera regardé avec raison comme un des plus beaux morceaux du xvnie siècle. »

Cette description est exacte , et quelques-unes des observations tentées par la critique furent accueillies .par le public.

C'était la troisième fois que Pigalle plaçait la figure de la Mort dans la décoration d'un tombeau. Chaque fois elle jouait le même rôle et son costume était à peu près le même. Les tombeaux du margrave de Bade et du comte d'Harcourt n'avaient rien à envier à cet égard à celui du maréchal de Saxe. On peut dire que cette triple répétition n'indiquait pas chez Pigalle un riche fond d'imagination. Mais ne peut-on pas répondre qu'une tombe est le trône de la Mort et qu'elle a toujours droit de s'y asseoir. Si celte figure est lugubre et terrible, l'artiste a dissimulé sa laideur repoussante en l'habillant d'un long- manteau. Ce spectre a de tout temps

pris place dans les monuments religieux. Chacun connaît la célèbre danse composée par Holbein et reproduite depuis dans tous les pays de la chrétienté. Les tombeaux des siècles antérieurs sont ornés de statues du même genre, plus nues, plus hideuses. L'idée de mettre en présence la vie et la mort est toute religieuse , et produit sur l'esprit une profonde impression. Emu vivement, il oublie ce que ce spectacle a de laid pour se laisser aller à ce qu'il a de profond et de poétique. Au point de vue de l'exécution, ces trois statues de la mort par Pigalle sont des chefs-d'œuvre. Sous les plis de son manteau blanc et froid ont deviné les formes aiguës de ce corps décharné ; on voit le squelette se mouvoir; on entend le cliquetis des ossements secs et sonores.

A côté du maréchal est une figure de l'Amour ; la critique l'avait pris d'abord pour un Génie. Elle en avait demandé la suppression. Mais elle revint bientôt sur ce vœu : et voici la lettre que Diderot s'empressa d'écrire à Pigalle (4) :

« Comme je suis très sensible aux belles choses (2), depuis, Monsieur, que j'ai vu votre Mort, votre Hercule, votre France et vos animaux, j'en suis obsédé. J'ai beaucoup pensé aux critiques qu'on vous a faites, et je me crois obligé en conscience de vous avertir que celles qui tombent sur votre Amour, ne marquent pas une véritable idée du sublime dans les personnes à qui elles se sont présentées ; que ces critiques passeront , et que ce casque dont vous avez couvert la tête de votre enfant, restera et détruira en partie ce contraste du doux et du terrible que quelques artistes anciens ont si bien connu , et qui produit toujours le frémissement dans ceux qui sont faits pour admirer leurs ouvrages

Celui qui saura voir, sera frappé dans le vôtre d'un enfant et d'une femme en pleurs , mis en opposition ici avec votre Hercule , là avec un spectre effrayant, d'un autre côté, avec ces animaux

(\) Cette pièce, dans l'édition de la Correspondance de Grimm et de Diderot, est précédée de cette note : cette lettre fait voir que nous n'avons été que des sets en jugeant qu'il fallait supprimer dans ce monument la figure de l'amour. M. Pigalle, pour satisfaire les critiques, a mis depuis peu un casque sur la téte de cet enfant, et a fait une sottise.

(2) Correspondance de Grimm et de Diderot. T. 11, p. à3.

que vous avez si bien renversés les uns sur les autres. Supprimer cette ligure , plus d'harmonie dans la composition ; les autres figures se rontd ésunies : la France, adossée à des grands drapeaux, n'aura plus d'effet, et l'œil sera choqué de rencontrer presque dans une ligne droite , dont rien ne rompra la direction , trois têtes de suite, celle du maréchal, de la France et de la Mort. Transformez cet amour en un génie de la guerre , et vous n'aurez plus qu'une seule figure douce et pathétique contre un grand nombre de natures fortes et de figures terribles. J'en appelle à vos yeux et à ceux du premier homme de goût que vous placerez devant votre ouvrage et qui voudra bien se transporter au-delà du moment présent. J'ajouterai que le symbole de la guerre sera double , et que ce second symbole, déjà superflu par lui-même , sera encore équivoque ; car pourquoi ne prendra-t-on pas sous un casque cet enfant avec son flambeau, pour ce qu'il est en effet, pour un amour déguisé ? Pour Dieu ! Monsieur, laissez cet entant tel que votre génie l'a fait. Je suis sûr que ce que je vous dis , la postérité le verra, le sentira, le dira ; et n'allez pas croire qu'elle examine jamais avec nos caillettes de Paris et nos aristarques modernes, si décens et si petits, en quel lieu votre maréchal allait prendre les femmes qu'il destinait à ses plaisirs. L'Amour entre dans les compositions les plus nobles, antiques et modernes; il n'eut point été déplacé sur le tombeau d'Hercule ; car Hercule fut sa plus grande victime. L'Amour eut marqué dans un pareil monument, comme dans le vôtre, que ce héros, de même que votre maréchal , avait eu la passion des femmes , et que cette passion lui avait ôlé la vie au milieu de ses triomphes. Adieu, Monsieur. Quand on sait produire de belles choses , il ne faut pas les abandonner avec faiblesse. Un grand artiste comme vous doit s'en rapporter à lui-même plus qu'à personne. Et croyez-vous , Monsieur, que s'il s'agissait d'avoir son avis et de le préférer à celui du maître dont on juge la composition, je n'aurais pas eu le mien comme un autre? Selon mon goût, à moi, par exemple, la Mort courbée sur le tombeau , la main gauche appuyée sur le devant , et relevant la pierre de la main droite , aurait été tout entière à cette action : elle n'eut ni regardé le héros, ni entendu la France : la Mort est aveugle et sourde. Son moment vient ,

et la tombe se trouve ouverte. J'aurais laissé tomber mollement les bras du maréchal. Et il serait descendu en tournant la tête avec quelque regret sur les symboles d'une gloire qu'il laissait après lui : il en eut été plus pathétique et plus vrai ; car quelque héros qu'on soit, on a toujours du regret à mourir. Le reste du monument serait demeuré comme il est, excepté peut-être que j'aurais couvert les os du squelette d'une peau sèche qui en aurait laissé voir les nodus , et qu'on n'en aurait aperçu que les pieds, les mains et le bas du visage. C'eut été un être vivant; cet être en fut devenu plus terrible encore ; et l'on eut sauvé l'absurdité de faire voir, entendre et parler un fantôme qui n'a ni langue, ni yeux, ni oreilles. Voilà, Monsieur, ce que j'aurais voulu ; mais j'ai pensé que quand un ouvrage est porté à un haut point, de perfection et que l'effet en était grand , il valait mieux se taire que de jeter de l'incertitude dans les idées de l'artiste et que de l'exposer à gâter un chef-d'œuvre. Je vous conseille donc de ne faire aucune attention à ce que je viens d'avoir la témérité de vous dire, et de laisser votre monument tel qu'il est. Ce sera toujours un des plus beaux morceaux de sculpture qu'il y ait en Europe. Je suis, etc. Signé Diderot. »

Pigalle, nous le savons, écoutait les observations avec politesse, et n'en tenait compte qu'autant qu'elles lui convenaient. En présence de son œuvre, les critiques abondaient, et nous sommes heureux de citer la réponse que fait Falconet lui-même à quelquesunes d'entre elles (1).

« Ecoutons à présent ce que le journaliste dit de Pigalle, non pas les injures, je souffrirais à les transcrire, non pas san jugement sur la poésie de la composition, qu'il avoue qu'on a fort exaltée, et que pour cela même il trouve puérile, car on sait qu'il veut toujours être seul de son sentiment. Nous passons à un point de sa censure qui prouve qu'il n'a pas même regardé l'objet qui était sous ses yeux, et dont il entreprenait la critique.

» Ce qui est inexcusable, dit-il, c'est que la pierre levée par le

(1) OEuvres de Falconet. T. m, p. 141.

spectre se rejette du côté par où vient le guerrier, et doit, par la description des figures, se rabattre sur ses pieds ; de sorte que pour arriver où la Mort l'appelle, il faut qu'il fasse ou une enjambée ridicule, ou un détour incompatible avec l'ordre terrible qu'il reçoit; défaut fâcheux qui défigure ce que ce grand morceau peut avoir d'estimable. (N. xrv, p. 377.)

« Pour reconnaître la fausseté de la critique, il ne faut que jeter un coup d'œil sur la gravure du monument. On y voit que la pierre ne doit pas se rabattre sur les pieds du guerrier, comme l'avance le journaliste. Elle glisse entre le socle et le haut du sarcophage, en sorte qu'en la supposant levée perpendiculairement, elle serait quelques pouces au dessous de la dernière marche. C'est là qu'elle sera quand le maréchal aura tout descendu. La distance et la profondeur formées par cette gorge qui règne autour du bord extérieur de la tombe, laissent entre elle et le socle un enfoncement qui suffît du reste^

Voilà pourtant ce qu'on appelle un des plus grands défauts de l'ouvrage ! »

On aime à voir les gens dï génie se donner la main et faire face ensemble aux attaques de l'ignorance et du mauvais vouloir. Pourquoi n'en était-il, n'en est-il pas toujours ainsi?

De toutes ces critiques lancées au hasard, il y en eut une qui prit un rôle dans l'histoire du monument. On se demande s'il n'était pas inconvenant de placer la statue de l'amour sur un tombeau qu'un monument religieux allait recevoir. Cette question, d'abord timidement adressée, devint une requête sérieuse ; M. de Marigny finit par faire savoir à Pigalle qu'il fallait supprimer le dieu de Cythère, malgré ses pleurs, ou le modifier de manière à le rendre méconnaissable (4).

Mais, objectait Pigalle, d'abord la statue de l'Amour m'est né-

(1) Vie de quelques fameux Sculpteurs . Desallier d'Argenville.

cessaire pour donner de l'ampleur à mon sujet ; il y aurait un vide si je la supprimais; d'un autre côté, je l'ai placée là avec Hercule aux formes musculaires, avec des trophées et des armes pour représenter l'existence entière de M. le maréchal : si j'enlève l'Amour, il faut enlever Hercule.

On lui répondait que les faiblesses du maréchal étaient assez connues des contemporains, et qu'on n'avait pas besoin d'en instruire la postérité. — D'ailleurs, ajoutait en dernier lieu M. de Marigny, ce n'est pas une critique que je vous soumets, ce n'est pas un conseil que je vous adresse; c'est un ordre que je suis chargé de vous donner (1).

Pigalle travaillait pour le Roi : force lui fut de capituler. On lui permit de laisser à l'enfant suspect son flambeau renversé, mais il dut le coiffer d'un casque ; et dans ce costume il devenait le génie de la guerre au jeune âge. — Cette transaction enfantait une statue sans nom, sans explication plausible. L'artiste était désolé, profondément humilié; dans l'intimité de l'atelier, il disait à ses amis : — On veut me déshonorer en rendant ridicule ma composition ; aujourd'hui je plie, mais je me redresserai bientôt.

Pigalle était l'homme du génie et de l'indépendance ; les flatteries des philosophes, les ordres de la cour, les critiques de ses ennemis passaient sur sa tête, comme la brise du soir sur les eaux du lac, sans laisser de trace. Nous verrons bientôt comme il sortit de ce pas difficile.

Il travailla de 1756 à 4772 à composer, remanier ce grand monument, l'éternel honneur de la sculpture française. Les acclamations de la foule, les éloges du public éclairé l'avaient flatté ; mais il espérait une récompense plus large encore de la bonté royale. Il demanda très humblement que son œuvre ne fut pas conduite à Strasbourg et fit l'ornement du pays où fut son berceau (2). Mais Louis XV ne voulut pas ravir à la ville de

(1) Eloge de Pigalle. Mopiuot, p. 6.

(2) Eloge de Pigalle. Mopinot, p. 13.

Strasbourg le trésor que son affection lui destinait; il fit donner Tordre à Pigalle de se disposer à conduire ses statues aux bords du Rhin dès que tout serait prêt pour les recevoir.

Dès 1770 le préteur royal de Strasbourg lui avait envoyé M. Werner l'architecte de la ville pour prendre avec lui les dimensions du monument , mais pendant deux ans on n'avait donné aucune suite à cette première démarche.

Le 2 Avril 1772, Pigalle fit savoir à M. de Marigny qu'il fallait avant tout construire un caveau pour recevoir les restes du maréchal, et un massif pour asseoir son mausolée. On s'était aperçu que le Temple neuf ne pouvait contenir dignement cette grande composition ; on jeta les yeux sur l'église Saint-Thomas; et M. le baron d'Aubigny, intendant d'Alsace, fit savoir au syndic de la ville le choix de Sa Majesté, en l'engageant à en conférer de suite avec le chapitre protestant de l'église et le préteur royal (1). M. de Marigny donna l'ordre à ce fonctionnaire de commencer le massif et le caveau ; les travaux devaient être prêts pour le mois de Septembre ; il l'avertissait que Pigalle avait reçu l'ordre de préparer le transport du monument (2).

Cependant rien ne se faisait. En Février 1773, le préteur royal prenait de nouvelles mesures pour faire exécuter les travaux préparatoires ; il arrêtait que le magistrat, c'est-à-dire le corps municipal, ferait faire immédiatement, aux frais de la ville, toutes les maçonneries dont Pigalle donnait les plans. On désigna près de l'église un lieu capable de recevoir les marbres quand ils arriveraient: tous les frais devaient être au compte du Roi.

Cependant Louis XV mourut avant d'avoir vu sur pied le monument qu'il voulait élever à la mémoire du maréchal de Saxe. Un nouveau règne commença. Louis XVI ne voulut rien changer aux dispositions prises par son aïeul ; et après quelques hésitations,

(1) Archives de l'église Saint-Thomas. — Lettre du 11 Avril 1772. — Lettre de M. Jung.

(2) Id. — Lettre du 6 Avril 1772. — Lettre de M. Jung.

les travaux furent repris. Ils étaient dirigés par Buckenhoflèr, professeur de l'Université de Strasbourg et membre du chapitre de Saint-Thomas. Il fit démolir le jubé qui fermait le chœur et aurait masqué la vue du monument, et supprimer trois fenêtres dans l'hémicycle pour préparer d'heureux effets de lumière. On mura les fenêtres du fond de l'abside pour élever la maçonnerie contre laquelle devait s'appuyer la pyramide chargée de l'épilaphe (1).

Enfin, pendant l'hiver de 1775-4776, Pigalle n'ayant plus aucun espoir, malgré ses démarches, de conserver son œuvre à Paris, fit ses préparatifs de départ.

Pour transporter à Strasbourg les masses énormes qui devaient composer le monument, des entrepreneurs présentèrent des plans divers, pleins de difficultés et très coûteux. — Pigalle les examina soigneusement : il y allait de son œuvre capitale. De ces projets aucun ne put le contenter, son imagination lui fournit des moyens de transport simples et sûrs ; on exécuta d'après ses indications des machines et des voilures : avec leur aide, ses statues arrivèrent en Alsace sans accident et avec rapidité. La dépense n'atteignit pas le quart de celle que d'autres avaient indiquée (2).

Dans le courant de 1776, le monument fut enfin mis en place, et Pigalle , derrière un mur de planches , lui donna la dernière main. C'est là qu'il exécuta le projet qu'il avait conçu depuis longtemps. Il refit la statue de l'Amour comme il l'avait imaginée dès l'origine, lui ôta le casque pesant qui chargeait sa jeune tête, lui rendit ses cheveux aux boucles gracieuses, et posa sur ses yeux le bandeau qui le caractérise. Personne ne pénétrait dans son atelier, et ses amis seuls avaient le secret de son acte d'indépendance.

Bien avant 4776, on avait gravé son œuvre d'après les plans arrêtés par la cour. De son côté , Pigalle avait fait faire une

(1) Archives de V église Saint-Thomas. Lettres du 10 Août, 21 Novembre , 2& Novembre 1775. — Lettre de M. Jung, du 4 Novembre 18:.7.

(2) Elogo de Pigalle. Mopinot , \). 6.

estampe qui la représentait telle qu'elle devait finir par paraître, et il en distribuait des épreuves à ceux qu'il aimait.

Cependant tout était prêt, et diverses inscriptions furent proposées pour être placées sur la pyramide qui formait le fond du monument. On finit par adopter celle-ci :

Mauritio Saxoni Curlandiae et Semigalliœ Duci, • Summo regiorum exercituum prœfecto, Semper victori Ludovicus XV Victori arum auctor et ipse Dux Poni jussit.

Obiit XXX Nov. anni MDCCL œtatis LV.

Le texte choisi d'abord finissait ainsi : Ludovicus XV Victoriarum auctor dux et testis poni jussit. Il était plus vrai. Louis XV n'avait pas commandé l'armée française à Fontenoy : il avait seulement payé de sa personne en bravant la mort. Sa présence, son courage, et non ses talents militaires avaient contribué à faire gagner la victoire. Sans doute la piété filiale de Louis XVI , la nécessité de cacher la triste fin d'un règne sous les lauriers qui en avaient décoré la première partie, motivèrent cette modification.

Pendant qu'on faisait les derniers préparatifs pour la cérémonie de l'inauguration du monument, Pigalle fit le voyage de Berlin dont nous avons parlé plus haut. Les succès qui couronnaient alors sa carrière le consolèrent de la déception qu'il éprouva.

Enfin, dans l'été de 1777 tout fut terminé. Le 20 Août de cette année le corps du maréchal de Saxe fut transporté dans l'église St- Thomas; le cortège était conduit par le maréchal de Gontades. Le régiment des dragons de Schomberg, que Maurice de Saxe avait commandé, formait le cortège militaire. Des officiers de tous les corps, de vieux soldats, restes héroïques du vainqueur de Fontenoy, les gentilshommes d'Alsace, les magistrats, toute l'aristocratie financière et commerciale de Strasbourg, enfin tous ceux qui avaient au cœur l'amour du pays et la haine de l'Anglais , assistèrent à celte cérémonie nationale.

Elle commença par une cantate en allemand, composée par Jean-Phil. Schinfeld , le maître de chapelle du Temple neuf, exécutée par la musique des dragons de Schomberg (1).

Puis un jeune prédicateur luthérien , le premier enfant de l'Alsace qui ait su parler avec élégance en français, J.-L. Blessing, prit la parole, et devant le monument qui venait d'être découvert, devant les cendres du héros de Fontenoy, devant cette assemblée de soldats et de vrais patriotes, prononça l'oraison funèbre de Maurice. Qu'on nous permette d'en citer un passage. L'orateur, les yeux fixés sur le monument de Pigalle, s'écrie :

« Un marbre froid qui couvre sa cendre, le récit de ses exploits, des larmes, des regrets ! Français ! est-cela tout ce qui nous reste de ce grand homme? Non, sa mémoire sera en vénération chez tous les peuples, et dans l'avenir le plus éloigné ce marbre encore enflammera le courage , enfantera des héros. Par ce mausolée le Roi vous crie : Français, voyez, combattez, triomphez ! la reconnaissance de la nation entière vous attend ! — et vous, ennemis de mon Roi, tremblez! remarquez le silence de nos guerriers qui arrêtent sur celte tombe leurs regards étincelants. Oui ! dans les siècles les plus reculés , le guerrier français s'approchera de ce sanctuaire et appuyé sur son glaive ; il contemplera les traits du héros, il posera la main sur cette tombe : c'est l'autel sur lequel il se dévouera à la défense de nos derniers neveux (2). »

Tous ceux qui ont parlé de cette imposante cérémonie s'accordent à dire que le Dr Blessing fut à la hauteur de son sujet. Il émut tous les cœurs et fit couler des larmes; quand il eut achevé sa péroraison empreinte du sentiment religieux le plus profond, du patriotisme le plus pur, l'entraînement fut général: des applaudissements éclatèrent sous les voûtes du Temple, et saluèrent à la fois l'orateur, l'artiste, le héros et la patrie. Le cortège funèbre enfin quitta l'église Saint-Thomas ; la foule défila lentement et

(1) Strasbourg. 1777. In-4° de 16 pages.

(2) Discours de J.-L. Blessing. — 1777 Strasbourg. Iti-i° de 43 pages.

en silence devant l'œuvre de Pigalle : elle lui rappelait des jours d'honneur sans tache ; elle lui montrait les arts dignes frères de la victoire. L'Alsace fut heureuse et fière.

Et depuis , malgré des critiques mille fois répétées dans toutes les langues (1), l'opinion de tous ceux qui se sont trouvés au pied du tombeau n'a pas changé. M. de Voltaire en a fait l'éloge. Cette tombe est tout le poème de Fontenoy. Frédéric-le-Grand, dans ses vers sur Part de la guerre, célèbre le maréchal et l'œuvre de Pigalle. Ce monument est celui d'un fils de la victoire ; et quiconque a combattu avec l'épée, quiconque a défendu le sol de la patrie, quiconque a versé son sang sous les drapeaux de la France peut dire en le voyant: Salut au (ombeau de mon frère. Devant celte magnifique composition, devant cette scène majestueuse et touchante, ceux qui restent froids et ne voient que des défauts à critiquer, n'ont pas de cœur, ou ne sont pas français.

Le mausolée de l'église Saint-Thomas est un monument national; c'est un arc-de-triomphe ; c'est la noble borne de la frontière de France; c'était la réponse de nos Rois à l'insolente colonne de Rosbach.

Lyon, la ville chrétienne, avait soutenu Pigalle dans ses mauvais jours; Reims, la ville industrielle, l'avait fait riche et l'avait honoré d'une statue; Louis XV l'avait fait gentilhomme; Strasbourg, la ville libre , la ville des Francs, inscrivit son nom sur les registres de sa bourgeoisie.

(I) V. Eloge de Pigalle. Saard. — Mausel. Muscum. T. n, p. 63. — Nouveau dictionnaire des Artistes. Nagler. Manchen. 18*1 - T. xi, p. 295-298.