CHAPITRE IV

Retour de Pigalle à Paris. — La Statue de Mercure attachant ses chaussures. 174 i.

Pigalle, après avoir donné quelques jours au bonheur de revoir sa famille, reprit bientôt la vie de l'atelier. Il se hâta de montrer son Mercure à Lemoine, qui lui dit en lui serrant les mains avec effusion: Je voudrais l'avoir fait (1).

Il est temps de faire connaître cette œuvre charmante, un des joyaux de l'art national ; son auteur en emprunta l'idée première à celte gracieuse fable des amours de Cupidon et de Psyché, celte source intarissable où, depuis des siècles, vont puiser à pleines mains peintres, sculpteurs et poètes. Voici la page de La Fontaine que Pigalle traduisit en marbre.

Psyché, victime des perfides insinuations de ses sœurs, a voulu voir son mari. L'Amour se venge de son indiscrétion en la vouant au malheur ; et la malheureuse jeune femme erre dans les campagnes, poursuivie par la colère de Gythérée.

— « Les gens qu'avait envoyés Vénus pour se saisir d'elle, ayant rendu à leur reine un mauvais compte de leur recherche, cette déesse ne trouva pas d'autre expédient que de faire trompetter sa rivale.

U) Eloge de Pigalle. Suard. Mélanges de littérature. T. vi.

Le crieur des Dieux est Mercure : c'est un de ses cent métiers ; Vénus le prit dans sa belle humeur; et, après s'être laissé dérober deux ou trois baisers et une paire de pendants d'oreilles, elle fit marché avec lui, moyennant lequel il se chargea de crier Psyché par tous les carrefours de l'univers, et d'y faire planter des poteaux où ce placard serait attaché :

De par la Reine de Cythère, Soient dans et l'autre hémisphère,

Tous humains dûment avertis Qu'elle a perdu certaine esclave blonde

Se disant femme de son fils,

Et qui court à présent le monde.

Quiconque enseignera sa retraite à Vénus,

Comme c'est chose qui la touche,

Aura trois baisers de sa bouche ; Qui la lui livrera, quelque chose de plus (i).

Le Mercure de Pigalle part pour exécuter les ordres de Cythérée. C'est le messager des dieux, beau, jeune et bien fait ; il regarde la déesse des amours, il lui sourit comme on sourit à vingt ans, quand on est heureux du passé, heureux de l'avenir ; il y a peutêtre aussi dans ce sourire un peu de malice. Mercure pense à ce qu'il a reçu comme encouragement, à la récompense qu'il va promettre aux humains. Sa tournure est élégante, ses membres ont la grâce et la souplesse que donnent les belles années de la vie , il est assis sur un quartier de rocher. Sur sa tête est son chapeau aîlé : contre la roche s'appuie son caducée renversé ; du côté du sol sont les serpents, les ailes, les ornements qui le caractérisent. — C'était la première création de Pigalle, et il débutait par un chef-d'œuvre.

Encouragé par le suffrage de plusieurs habiles artistes, il l'exposa dans son atelier à l'examen des amateurs. Un jour que plusieurs personnes étaient venues pour le voir, un étranger, après l'avoir examiné avec la plus grande attention, s'écria: a Jamais les anciens n'ont rien fait de plus beau. » — Pigalle

(1) Les amours de Cvpidon et de Psyché, par Jean de La Fontaine. Livre n.

qui écoutait, sans se faire connaître, les jugements divers que l'on portait de son ouvrage, s'approcha de l'amateur et lui dit : — « Monsieur, avez-vous bien étudié les statues antiques? » — « Eh ! Monsieur, lui répondit avec vivacité son interlocuteur, avezvous bien étudié cette figure-là? » — Ce sentiment du beau , plus puissant dans l'âme de l'artiste que celui de son propre talent, méritait un éloge aussi pur et aussi flatteur (1).

L'original de cette jolie statue était en terre cuile. Pigalle voulut l'exécuter en plâtre pour l'exposition des beaux-arts qui s'ouvrait le jour de la Saint-Louis 1742. Le public confirma le jugement des artistes , et le succès fut complet. Dès le 4 Novembre 1741, sur la vue de son modèle, Pigalle avait été reçu membre agréé de l'Académie royale de peinture et de sculpture, cette heureuse fondation du règne de Louis XIV; mais pour sa réception, il devait exécuter en marbre la statue du Messager des Dieux ; elle ne perdit rien à cette nouvelle transformation , et Pigalle fut reçu membre de l'Académie le 30 Juillet 1744. C'était pour le public un brevet de capacité; c'était pour les artistes du monde civilisé l'hommage rendu au mérite par des hommes vieillis dans l'élude des arts. Pigalle avait enfin un titre, une position considérable; il avait alors trente ans, et depuis vingt années il travaillait sans relâche à conquérir ce titre qu'on venait enfin de lui concéder. Après ce succès, il croyait que princes et gentilshommes, évêques et curés allaient s'empresser de confier à sa main le soin de décorer autels et palais: il n'en fut rien cependant. Les commandes n'arrivaient pas, et Pigalle voyait encore fuir devant lui, non plus l'honneur, il l'avait conquis, mais cette fortune honnête qui donne l'indépendance. Il n'était pas solliciteur et ne savait faire antichambre ; il n'avait pas la raideur d'AUegrain, mais il en avait la fierté ; le métier de laquais ne fut jamais le sien.

Issu d'une famille pauvre, il n'avait jamais connu que la gêne: il vit donc sans élonnement les jours de misère revenir et se

(1) Nous empruntons ce passage à Y Éloge de Pigalle par Suard : Mélanges de littérature, t. ni.

perpétuer pour lui. L'idée ne lui vint pas de se déclarer génie incompris, de maudire le siècle qui le méconnaissait, d'aller grossir le nombre des mécontents, de ces gens qui croient trouver dans une révolution ce qui leur manque, ce qu'ils n'ont pas le courage de gagner; l'idée ne lui vint pas de quitter avant l'heure ce monde où Dieu l'avait placé pour être un modèle d'énergie, de résignation et de dignité.

Pigalle n'appartenait pas au parti philosophique : c'était un homme de bon sens, croyant fermement en Dieu, fidèle aux traditions d'une famille pauvre, mais sans tache ; il ne pouvait encore vivre comme artiste, il ne rougit pas de vivre comme ses pères du travail journalier de ses mains. Gomme ses frères il se fit artisan, ouvrier sculpteur, praticien ; il demanda de l'ouvrage aux hommes plus favorisés que lui : ses amis lui tendirent la main. Coustou s'empressa d'ouvrir son atelier à l'homme qu'il aimait d'une si généreuse affection : d'autres firent comme lui, et pendant quatre ans environ, celui que bientôt on allait saluer du nom de Phidias français, demanda chaque jour à la Providence et au travail le pain du lendemain. C'est que dans ce siècle si décrié de nos jours vivaient dans les esprits d'élite la confiance dans la bonté du Seigneur, qui ne peut abandonner à toujours celui qu'il a créé, le respect de la famille, cette seconde religion qui mène l'homme dans la droite voie depuis le berceau jusqu'à la tombe, cette foi inébranlable dans l'existence de l'âme qui dit au corps : — souffre, je te soutiendrai ; — marche, je te guiderai ; — travaille avec courage: le but est là devant nous; nous l'atteindrons.