CHAPITRE V

Pigalle obtient enfin des travaux. — Façade de Saint-Louis du Louvre. — Christ en croix pour le couvent de la Madeleine de Traisnel. — Buste de Madame Boizot. — Tète de Christ et Vierge pour l'église des Invalides. — Chapelle des Enfants- Trouvés. — 1744-1747.

En 1742, alors que Pigalle rentrait à Paris, sans nom, un gentilhomme de Touraine , d'une race antique et généreuse , d'ailleurs homme de mérite et d'esprit, arrivait au pouvoir et recevait un des portefeuilles ministériels. Marc-Pierre de Voyer, comte d'Argenson, né en 1696, après avoir été tour à tour magistrat, lieutenant de police, l'un des auteurs de ces ordonnances qui rendirent si facile la rédaction du Gode civil, avait su plaire au Roi par sa haute intelligence, son amabilité sans faiblesse, son patriotisme sans bornes, son indépendance dans les affaires publiques. La souplesse et les ressources de son esprit lui permettaient de tenir en échec toutes les intrigues féminines qui prétendaient régenter la cour de France. Aussi Louis XV l'aimait comme un loyal serviteur, comme un fidèle ami ; il le fit ministre de la guerre, et, en 4749, il lui confia le département de Paris: c'était remettre entre ses mains le sort des gens de lettres, la destinée des artistes.

C'est lui qui, dans cette guerre, dont la défection du roi de Prusse laissait retomber tout le poids sur la France, fit partir le roi pour l'armée, lui donna des généraux, des troupes, des victoires, et fit naître les plus beaux jours d'un règne, qui, pour l'honneur

•de la monarchie el le bonheur du royaume, n'aurait pns dù durer plus longtemps. C'est sous son ministère que le Roi fut nommé Louis le Bien-Aimé.

D'Argenson cherchait dans les lettres et les arts un noble délassement à ses travaux ; il suivait les expositions, fréquentait les ateliers: le Mercure de Pigalle l'avait frappé. Dès qu'on lui parla de son auleur et de sa modeste position , il se prit pour lui d'un intérêt qui ne se démentit plus. Leinoine el Le Lorrain avaient créé Pigalle; M. d'Argenson fit sa fortune; el la reconnaissance de l'arliste associait toujours son nom à celui de ses maîtres chéris.

D'abord Pigalle reçut la mission de sculpter la façade de l'église Saint-Louis-du-Louvre. Ce vieil édifice, connu jusqu'alors sous le vocable de Saint-Thomas-du-Louvre, fondé en 1187 par Robert de France, comte de Dreux, s'était écroulé le 15 Octobre 1739; il fut rebâti immédiatement sur les plans donnés par Germain, architecte et orfèvre. Sorti de ses ruines , il prit le titre de Saint- Louis-du-Louvre. Celte basilique, siluée sur les terrains compris maintenant dans la grande cour du Carrousel, du côté de la grande galerie, avait son portail tourné vers l'orient. Pigalle le décora d'un groupe en pierre, représentant trois enfants : l'un tenait la couronne d'épines, l'autre les clous qui rappelaient les saintes reliques déposées par Saint-Louis à la chapelle du palais; le troisième portait le sceptre et la main de justice, emblèmes de la monarchie ; le manteau royal semé de fleurs de lys et doublé d'hermine servait de fond à cette allégorie royale et religieuse (1). Ce premier travail plut au public ; Pigalle avait vu l'occasion d'y placer des études gracieuses et naturelles qui portaient son cachet particulier.

L'exposition du 25 août 1745 approchait, et Pigalle prépara pour cette grande fête des arts un buste de femme, un Christ en croix et une statue de la Vierge.

(I) Vie des plus fameux Sculpteurs, D'A'rgeiivilîe.

Dès les premiers temps Je son séjour à Paris, il s'était lié avec une famille d'artistes vivant comme lui de son travail ; elle avait pour chef Boizot (1), peintre ordinaire du roi, membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Il était nouvellement marié; Pigalle fit en terre cuite le buste de sa jeune femme (2). C'était le témoignage d'amitié qu'il donnait à ceux, dont il aimait à serrer la main : c'est ainsi qu'il solda jusqu'à la fin de ses jours la dette, de l'amitié, celle de la reconnaissance.

Au Dieu qui l'avait doué d'heureuses facultés, à la religion que suivait sa mère, il paya bientôt le tribut que doit tout homme de génie et de cœur. Il fit en plâtre un Christ en croix de grandeur naturelle. Il savait ce qu'était la résignation dans la souffrance, et cette grande figure fut digne de lui (3).

Alors vivait dans là rue de Charonne une communauté de femmes, connue sous le nom de couvent de la Madeleine de Traisnel. Fondée dans la commune de ce nom, sise en Champagne au xive siècle, elle s'était retirée à Paris en 4652 (4). Anne d'Autriche avait, en 1654, posé la première pierre des bâtiments, et la nouvelle chapelle s'enrichissait chaque jour. M. d'Argenson vit à l'exposition le Christ de Pigalle; il lui plut, et il en commanda la reproduction en plomb pour l'église de la Madeleine de Traisnel.

Il était un autre édifice religieux et tout à fait national dont s'occupait M. le comte d'Argenson; l'Hôtel des Invalides était l'objet de ses attentions continuelles. Sous la voûte du magnifique dôme, commencé par Libéral Bruant, en 4675, achevé par Jules Mansart, en 4705, il avait fait suspendre les drapeaux pris sur les ennemis de la France, les trophées des xvie et xvir3 siècles (5).

(1) Louis Simon Boizot, sculpteur, né en 1743, mort en 1809, et M"c Boizot, qui lit de nombreuses gravures, appartiennent à cette famille.

(2) Livret de l'Exposition de 1745, n° 162, p. 29.

(3) Livret de l'Exposition du 25 Août 1745, n° 159.

(4) Dulaure, Histoire de Paris .

(5» De l'institution de l'Hôtel des Invalides. Paris, 1854, p. 65.

Autour de l'autel élevé sous le dôme, sont six chapelles qu'il voulut décorer de statues; les rivaux et les amis de Pigalle, Lemoine, Coustou, Caffieri, Adam aîné, D'Huez, Pajou, Lapierre, Falconet y travaillèrent.

L'honneur de sculpter la statue de la Vierge avait été réservé d'abord au sculpteur Corneille Van Glève, né à Paris, en dépit de son nom hollandais; il fit un modèle haut de sept pieds : mais il mourut en 1720, sans l'avoir mis à exécution ; ii avait seulement terminé le bas-relief qui devait orner la partie inférieure de l'autel.

Pendant vingt-six ans cette statue fut oubliée; M. D'Argenson fit venir Pigalle et lui confia cette œuvre capitale. L'artiste accepta cette proposition avec reconnaissance, et se mit à l'ouvrage avec cette ardeur qui le caractérisait ; il respecta scrupuleusement les proportions adoptées par Yan Clève (4), et, en 4745, il fit figurer à l'exposition son projet en plâtre (2) : il fut approuvé par tous, et personne n'en sera surpris.

Cette statue de marbre blanc est des plus gracieuses: la Vierge est debout et coiffée d'un voile qui retombe sur ses épaules; ses cheveux rejetés en arrière dégagent son front au doux aspect ; elle regarde avec bonheur son jeune fils qu'elle tient assis sur son bras gauche; il repose sur une sorte de berceau qu'elle a formé de son manteau : elle lui donne un siège et un abri protecteur. Complètement nu, H étend ses bras enfantins vers le spectateur ; il agite ses jambes en jouant, et sa tête mignonne a toutes les grâces de l'enfance: elle respire le bonheur sans mélange, le plaisir de regarder, de vivre ; il provoque l'affection de ceux qui le regardent, de ceux qu'il chérit et pour lesquels bientôt il va mourir.

Aussitôt après l'exposition, Pigalle se mit à reproduire la statue

(1) Notice biographique sur C. Van Clève, par le comte de Caylus. -- Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de l'Académie royale de peinture de sculpture. — Paris. Dcmoulin. T. u, p. 7S,

(2) Livret de l'Exposition de I74f>, p, 39.

en marbre et la termina clans les premiers mois de 1^48; elle figurait à l'exposition des beaux-arts ouverte au Louvre au mois d'Août (1), et bientôt, assise dans la chapelle sise à droite dans le transept du dôme, elle fit l'ornement de ce temple vénérable. La vue de cette douce et riante image calmait la douleur du soldat blessé, chassait les souvenirs sanglants qui parfois troublaient r esprit des vieux hommes d'armes et promettait à tous le repos sans fin.

A la même époque Pigalle paraît avoir fait une tête de Christ en plomb pour la même église : nous ne savons rien de son histoire. Parmi les artistes admis à l'honneur de décorer l'église des Invalides, Pigalle avait retrouvé son beau-frère Allegrain ; c'était à lui qu'on avait confié le soin de faire la statue de saint Eustache. Charlotte Pigalle, sa femme, n'avait pas eu d'enfant, et jeune encore elle avait quitté cette terre sur laquelle elle n'avait pas eu le bonheur d'agiter doucement un berceau chéri : Allegrain, d'une humeur sauvage et presque sans relation, avait besoin d'un intérieur : il épousa bientôt Marie-Catherine Vedy. Pigalle n'avait pas abandonné le mari de sa sœur: c'était un de ces hommes dont les affections survivent aux causes qui les ont fait naître, et plus d'une fois Allegrain fut heureux de retrouver en lui le frère de ses jeunes années, le conseiller sincère de son âge mûr, l'ami de ses vieux jours.

Ces travaux avaient consolidé la position de Pigalle ; ses collègues lui conférèrent, après l'exposition de 4745, le titre de professeur adjoint ; l'élève de Lernoine et de Le Lorrain devenait maître à son tour. Il eut dès lors des écoliers, des imitateurs, comme il avait déjà des détracteurs et des rivaux.

Pendant qu'il achevait la statue de la Vierge pour l'église des Invalides , on lui confia la décoration de la porte qui donnait entrée dans la nouvelle chapelle des Enfants trouvés.

(1) Livret de l'Exposition de 1718, p 21

Les administrateurs des hôpitaux de Paris avaient fondé dans îa Cité un hospice pour les enfants délaissés ; cette première fondation subsista jusqu'en 1747. A celte époque, quelques démolitions permirent de donner à cet établissement une plus grande importance, et l'architecte Boffrand fut chargé de construire le nouvel hôpital ; la chapelle fut couverte de peintures à fresque dues au pinceau de Natoire et de Brunetli (1). On en a retrouvé les traces lors des réparations faites, il y a quelques années, dans une salle ouverte sur son emplacement. Pigalle décora d'un bas-relief le modeste portail donnant sur la rue : il représente des enfants malades, abandonnés à la charité chrétienne (2). Ce morceau, rapidement exécuté, vint ajouter encore à sa réputation. Il excellait à reproduire les figures enfantines: elles convenaient à merveille à son ciseau naturel, à son esprit plein de bienveillance; c'est ainsi qu'il se préparait aux grands travaux qui devaient bientôt éterniser son nom.

(Y) Histoire de Paris, Dulaure, 6e édition, t. v, p. 219.

(2) Eloge de Pigalle. Mopinot, p. 5. — Vie des plus fameux sculpteurs. D'Argenville, t. il.