CHAPITRE VI

Pigalle fait pour le Roi de Prusse les statues de Mercure et de Vénus. 1748.

M. d'Argenson n'était pas homme à laisser de côté ses amis, même quand ils étaient en bon chemin ; il attira sur Pigalle l'attention du Roi. Louis XV aimait les arts pour eux-mêmes, et comprenait fort bien tout ce que les artistes et les gens de lettres peuvent répandre de gloire sur un règne. Visiteur intelligent des expositions de peinture et de sculpture , il alla plus d'une fois surprendre chez eux peintres et sculpteurs ; les travaux de l'atelier l'intéressaicn?, et il sut dignement récompenser les grandes œuvres qui virent le jour de son temps.

Au Salrn de 1745, on voyait la tête de Mercure en plâtre exécutée par Pigr.lle avec tout le fini dont il était capable (1). Le Roi l'avait pei nnellemenl demandée. La statue de 4744, celle à qui l'auteur devait sa réception à l'Académie, avait frappé le prince; celte figure si riche de jeunesse, ce sourire, douce expression de plaisir et en même temps si plein de malices, l'avaient séduit ; et il aimait à parler de celte riante et gracieuse statue.

Il décida qu'elle serait exécutée en marbre, et sur une proportion de sept pieds. — Mais, ajouta-t-il, il faut que M. Pigalle *Iui fasse un pendant digne d'elle.

'l] Livrai de l' Exposition de 1745, p. 29, nn 161.

Le sculpteur n'eut pas besoin de chercher longtemps pour satisfaire au désir du monarque. Il avait fait Mercure prêt à partir pour exécuter les ordres de Vénus; il lui donna pour pendant Vénus donnant ses ordres à Mercure.

Le plâtre de celte statue, haute de six pieds, fit pa:tie de l'exposition de 174-7 : elle avait place dans le grand Salon (1). La déesse était complètement nue, assise sur un rocher ; des vêlements, des feuillages, des gazons recouvraient un siège qui, sans ces précautions, eut été trop dur pour Cylhérée. Son bras droit plié ramène les mains vers les seins, comme pour les cacher; le bras gauche étendu, mais avec grâce, a le geste du commandement, non pas ' impérieux comme s'il se fut agi de Jupiter, mais élégant et plein de charmes, comme il convient à la reine des amours. La jambe droite passe derrière la jambe gauche légèrement allongée ; à ses pieds mignons, du côté droit, sont deux tourterelles aux ailes déployées ; elles font ce que font tourterelles inoccupées : elles se becquettent amoureusement.

Vénus a les yeux à demi baissés: elle a toute la pudeur compatible avec son caractère. 11 est inutile de dire que la figure est celle d'une jeune et jolie femme ; l'artiste lui prodigue, à ses traits, à sa tournure, toutes les grâces françaises, toutes les délicatesses d'un ciseau qui se promène sur le marbre blanc de Paros.

Cette statue fut trouvée belle par le public (2). Elle fut sévèrement critiquée par les rivaux de Pigalle , et déclarée beaucoup inférieure à celle du Mercure qu'elle aurait dû, disait-on, égaler en mérite.

C'est le sort de tous les objets d'art destinés à se faire pendant. L'égalité n'est ni dans les œuvres de la nature, ni dans celles de l'homme ; et loin de nous l'idée de soutenir que la statue de

(1) Livret de l'Exposition de 1747, p. 17.

(2) Eloge de Pigalle. Suaid. Mélanges do littérature.

Tenus vaut mieux ou pour le moins autant que celle de Mercure; l'opinion unanime des contemporains nous donnerait tort, cl le jugement de la postérité confirme celui du xvme siècle. Mais il n'est pas juste que les beautés de la statue de Vénus soient absolument victimes des mérites du Mercure. Sans doute elle n'a pas la fierté d'une femme de Sparte, la fermeté d'une amazone ; elle n'est ni grecque ni romaine. Elle est française; c'est une beauté nationale ; c'est une de ces femmes avenantes et gracieuses comme Pigalle savait les faire, comme Pigalle les voyait autour de lui. Elle est de la famille des Vénus de Coustou, de ces charmantes figures qui font l'honneur du Jardin des Tuileries (1).

Aussi la nouvelle Vénus finit-elle par être bien accueillie ; elle plut au Roi, à Madame de Pompadour. Elle fut saluée comme l'heureux pendant du Mercure; elle l'expliquait, le complétait. Et qui d'ailleurs n'eut eu plaisir à regarder ces deux types élégants de la jeunesse et de la beauté?

Louis XV voulut en avoir des réductions exactes, de taille à faire des modèles de statuette pour sa manufacture de porcelaine et de biscuits à Sèvres, et il fut obéi ?

Sa bienveillance pour Pigalle ne s'en tint pas là. Depuis 1740, la France était en guerre avec l'Empire et l'Angleterre: elle avait pour allié un prince dont le renom est grand, mais dont la fidélité n'égalait pas le mérite militaire. Frédéric, roi de Prusse, abandonna le drapeau fleurdelysé toutes les fois que ce fut son intérêt. Mais Louis eut le bonheur d'avoir de grands généraux : le Maréchal de Saxe, M. de Chevert, M. de Belle-lsle couvrirent nos soldats de gloire ; et pendant huit ans, l'héritier de saint Louis et d'Henri IV se montra digne de commander aux vainqueurs de Fontenoy. Après de glorieux succès, l'armée royale envahit la Hollande, et cette invasion effraya nos ennemis. La paix fut négociée, puis signée le 48 Octobre 1748, à Aix-la-Chapelle.

< l) Winckefinanu. Traité de la Grâce dans les œuvres d'art.

Le Roi de Prusse, le roi des sceptiques, avait trahi deux fois ta France : il est vrai qu'il y avait gagné la Silésie. Les philosophes de l'école de M. de Voltaire ont toujours su conduire leurs affaires.

Quoiqu'il en soit, Louis voulut adresser à son douteux allié l'un de ces cadeaux que les rois seuls peuvent s'offrir. Des œuvres d'art, nées sous son règne, lui parurent plus dignes d'être offertes et reçues que des joyaux, enfants de la mode. Le Mercure et la Vénus de Pigalle l'avaient enchanlé : ces deux statues reproduites en marbre lui semblèrent un don de nature à flatter Frédéric; et Pigalle reçut l'ordre de les exécuter (1747-4748).

La longue lutte des corporations des métiers de Paris contre les artistes élait terminée ; et nos princes n'avaient plus besoin de délivrer des brevets de sculpteur, de peintre du roi pour soustraire les gens de génie aux règlements étroits de la maîtrise. Dès le règne de François Ier, ils avaient ouvert dans leur palais un asile aux artistes dignes de ce nom. Une partie du vieux Louvre avait cette libérale destination, et peintres, graveurs, mécaniciens, sculpteurs, ciseleurs, horlogers, émaillcurs, orfèvres y recevaient tour à tour l'hospitalité.

Elle ne fit pas défaut à Pigalle. Il y avait son atelier à l'époque dont nous parlons , et c'est là qu'il travaillait pour le Roi de Prusse. Au mois d'Août 1748, les deux statues s'y trouvaient à peu près terminées, en marbre, et c'est là que, pour la dernière fois, au grand regret de tous les Français éclairés, elles furent livrées à l'attention du public , à la critique des artistes (4).

Si Pigalle avait des amis, il avait aussi, comme tous les gens de valeur, des rivaux qui ne le ménageaient pas. A leur tête, nous avons le regret de placer un homme de mérite, l'habile auteur d'une charmante et pudique statue, connue sous le nom de la Baigneuse, Etienne-Maurice Falconet. Avec lui complotait un savant artiste, un habile connaisseur, Pierre-Jean Mariette. Dans •

(t) Livret de l'Exposition d'Août 1748, page 2i .

son Abecedario ( 1 ) , il répète les observations désobligeantes bourdonnées autour de lui. — « Le Mercure, dit-il, est peut-être ce que Pigalle fera jamais de mieux. Il n'y a rien à désirer que dans l'exécution ; car le marbre ne pourrait être mieux manié. L'on pourrait souhaiter plus de finesse dans les touches et que le tout fut terminé avec plus de soin: mais c'est ce qu'il ne faut pas espérer de notre sculpteur. Il n'amènera jamais ses ouvrages à ce beau précieux qu'a mis dans les siens le Flamand (2), l'Algarde (3) et les meilleurs sculpteurs de l'antiquité. »

Rien n'est plus injuste, selon nous, que ce jugement. S'il est un mérite auquel Pigalle puisse prétendre sans craindre de contestations, c'est, sans aucun doute, celui d'avoir su finir ses œuvres avec le plus grand soin.

Hâtons-nous d'ajouter que Mariette, l'honnête et laborieux collectionneur, mentionne les regrets du public quand il sut que ces deux chefs-d'œuvre allaient passer le Rhin et briller sur la terre étrangère.

Cette fois, il était l'écho du cri national. On ne pouvait croire que ces deux belles statues ne fussent pas gardées par le Roi, qu'il put s'en dessaisir au profit d'un prince, auquel il ne devait rien, et qui prouva depuis combien l'on avait eu tort de compter sur son amitié.

On lui fit part du splendide présent qu'on lui réservait, et ses correspondants s'empressèrent de lui en faire connaître la valeur: — « Je vis, Sire, à Paris, les statues qui vous sont destinées. Elles sont toutes d'une grande beauté. Mais il y a surtout un Mercure attachant son aile au talon qui n'a guère son pareil au monde. » — C'est ce que M. de Maupertuis écrivait à Frédéric, le 20 Février 1749 (4).

(1) Fol. 344. Cabinet des Estampes de la bibliothèque fondée par nos rois.

(2) François Duquesnoy, connu sous le nom de François Flamand, né à Bruxelles, en 1594, mort en 1646.

(3) Alex. Algardi, né en 1593, mort en 1654.

(4) Vie de Maupertuis, — Angliviel de la Beaumelle. — Paris, 1856. P. 415.

Ce ne fut qu'à la fin de 1749 ou au commencement de 1750 que le présent de Louis XV partit pour la Prusse. A leur arrivée l'émotion fut grande parmi les artistes : on se demandait avec élonnement comment de tels trésors se trouvaient à Berlin (1). On accusa Louis de manquer de goût ; il ne fallait accuser que sa générosité, sa loyale confiance dans un prince égoïste.

Frédéric fut extrêmement satisfait, et le 17 mars 1750 il écrivait à M. le marquis de Valori, ambassadeur de France en Prusse : — Vous avez vu mon admiration et ma sensibilité à la réception des belles statues que le Roi votre maître a bien voulu m'envoyer (2). »

Celte lettre est diplomatique et de plus du grand Frédéric; on pourrait la soupçonner de pure politesse; cette supposition serait mal fondée. La Prusse fut fière de posséder l'œuvre capitale d'un arîiste dont le nom dès lors fut glorieux, et son Roi leur fit réellement la réception la plus honorable.

Le palais et les jardins de Sans-Souci, dans ce temps, étaient sa résidence favorite. C'est là qu'il plaçait toutes les richesses artistiques qu'il pouvait réunir. Au bas d'une belle terrasse connue des promeneurs de Berlin s'étend un large bassin alimenté par une grande fontaine; autour s'élèvent douze groupes en marbre, empruntés à la mythologie ; dix d'entre eux furent sculptés par deux artistes français que le grand Frédéric s'attacha pour quelque temps, les oncles du gracieux Clodion, les frères Adam (3). Le Mercure et la Vénus de Pigalle complétèrent cette royale décoration, et Frédéric, comme Louis XV, ne pouvait regarder sans plaisir ces deux charmantes figures (4).

(1) Mathias Orsterreich . — Les Artistes français à l'étranger. L. Dussieux, Paris, 1856 P. S3.

(2) Mémoires des négociations du marquis de Valori. Paris, 1820, t. n, p. 308, lettre lvii

(3) Nicolas Sébastien Adam, né à Nancy le 22 Mars 1705, mort à Paris le 27 Mars 1778. — Lambert-Sigisbert Adam, né à Nancy le 10 Février 1700, mort à Paris le 13 Mai 1759. -— Leur père était aussi sculpteur.

(4) Lettre de M. G. Waagen, 20 Novembre 1857. — Die muscen und Kunst Werke Deutschland. Dr H. A. Muller. Leipzig, 1858, t. i, p. 371.

Et depuis ce temps, en dépit des révolutions et des œuvres de l'art moderne, il n'est pas un voyageur qui n'ait pensé comme ces augustes protecteurs des arts. En 1768, dans une lettre dont nous parlerons en temps et lieu, M. de Voltaire écrivait à Pigalle : — « Il y a longtemps, Monsieur, que j'ai admiré vos chefs-d'œuvre, qui décorent un palais du Roi de Prusse et qui devraient embellir la France. »

Cette pensée revenait sans cesse à l'esprit de leur auteur. Il devait à son Mercure sa position , sa fortune, sa gloire ; c'était l'œuvre de ses belles années, et, chose rare, il n'avait pas trompé les rêves de son jeune cœur ; il ne voulut pas mourir sans avoir revu son œuvre bien-aimée. Longtemps après 1750, alors que l'artisan de la rue Meslay était un grand artiste , alors qu'il avait acheté sa gloire par les années , des travaux dont nous parlerons à leur date le conduisirent aux bords du Rhin. Quelques préparatifs indispensables lui laissèrent trois semaines d'indépendance complète ; il partit pour le nord , heureux du loisir que les circonstances lui faisaient, heureux de l'espérance qui lui souriait, il allait voir ses enfants chéris, le palladium de sa jeunesse; il allait cueillir pour la seconde fois les lauriers qui avaient ceint son front de trente ans.

Mais dans ce monde tous les rêves ne se réalisent pas. Il est des hommes auxquels la fortune ne sourit jamais; il en est, même des plus brillants, auxquels elle ne sourit pas toujours. C'est une coquette infidèle aux jeunes hommes comme aux vieillards, aux nullités parfois heureuses , aux gens de génie qu'elle a souvent caressés.

On était en 1775, quand Pigalle se mit en route pour la Prusse. Nous laissons un de ses contemporains raconter le mécompte auquel il était réservé :

« Arrivé à la porte de Rerlin, on lui demanda son nom ; il répondit : — Pigalle, auteur du Mercure. Le Roi donnait à souper le même soir au grand-duc de Russie et à la princesse de Wur-

lemberg , destinée en mariage à ce prince. Pigalle fut introduit au souper; le Roi avait défendu de laisser entrer personne dans la salle où l'on servait : mais les portes en étaient ouvertes, et Pigalle resta à l'entrée comme une foule d'autres spectateurs.

Le Roi l'ayant distingué comme étranger ordonna qu'on le laissât entrer dans la salle, et demanda en même temps le nom de ce Français. On lui répondit, d'après le signalement de la porte, que c'était M. Pigalle, auteur du Mercure. Sa Majesté prussienne crut que c'était l'auteur du Mercure de France, et comme elle ne connaissait cet ouvrage périodique que sous de mauvais rapports, sa curiosité n'alla pas plus loin.

Pigalle, qui avait fort bien démêlé la question du Roi, sortit un peu mortifié de l'indifférence dédaigneuse qui avait suivi la réponse. Il serait parti sur-le-champ de Berlin, s'il n'avait point voulu voir sa Vénus et son Mercure. Il se rendit le lendemain à Posldam où ces deux statues étaient placées. Après avoir examiné la première : — Je serais très fâché, dit-il, si je n'avais pas fait mieux depuis. 11 examina ces deux ouvrages comme s'il eut examiné ceux d'un autre , et en analysa les défauts et les beautés avec sa naïveté naturelle. M. de Grimaldi, qui le rencontra dans le jardin de Postdam, lui proposa de le présenter au Roi ; mais il refusa cet honneur avec un peu de dépit, et retourna le soir même à Berlin. Le Roi ayant appris le lendemain la méprise qu'il avait faite , fit chercher Pigalle aussitôt ; mais il était parti de. grand matin pour Dresde.

Pigalle a toujours regretté de n'avoir pu modeler la figure de ce monarque. Il disait que les deux plus belles têtes qu'il eût vues en sa vie étaient celles de Louis XV et de Frédéric II : la première, pour la noblesse des formes ; la seconde, pour la finesse spirituelle de la physionomie. Il ne pouvait retenir son indignation, quand il rencontrait ces portraits du roi de Prusse, où on lui a donné, disait-il, Vair d'un coupe-jarret (1). »

(l) Eloge de PigcUU. Suard. . Mélanges de littérature.

Ainsi se passe la vie d'espérance en déception : et Pigalle était cependant alors au nombre des plus heureux. Frédéric ne négligea depuis aucune occasion de prouver son estime pour l'artiste qu'il avait si mal reçu, et dont en mainte occasion il avait lait publiquement l'éloge (1). Il lui fit même témoigner ses regrets sincères de ce malentendu et le pria d'agréer ses excuses. L'abbé Pernotti fut chargé de cette ambassade aussi honorable pour le prince que pour Pigalle (2).

A l'histoire de la statue de Mercure, dont le rôle est si grand dans la vie de notre sculpteur, se rattache une dernière circonstance que nous ne pouvons omettre.

Jamais Pigalle n'oublia la bonne ouvrière de Lyon qui l'avait soigné, qui sut lui trouver un protecteur et le mit en position de tirer parti de son précieux modèle. Jusqu'à la fin de ses jours, elle reçut de lui des marques utiles de reconnaissance.

Le généreux fabricant, qui l'avait si noblement obligé, vint le visiter dans sa prospérité. Pigalle fit son buste, c'était sa manière de remercier ses bienfaiteurs. La destinée lui permit bientôt de faire plus. Le riche lyonnais, cet ami des pauvres et des arts, fut à son tour victime d'un de ces revirements de fortune trop communs dans les villes industrielles. Pigalle le sut, et jusqu'à la fin de sa vie lui prouva que la reconnaissante de l'artiste égalait la libéralité du négociant (3 ).

Ici finit l'histoire du Mercure de Pigalle : elle nous le montre tout entier, artiste laborieux et pauvre, artiste de génie et de cœur.

(1) V. Edition des OEuvres du roi de Prusse, Berlin 1847. — T. vu, p. 35; — t. xm, p. 166; — t. xxiv, p. 192; — t. xxiv, p. 491. — Cette mésaventure de Pigalle est racontée aussi par Fussli : Dictionnaire des Artistes , 1829. — T. H, p. 1094. — V. Thiebault, p. 24 et 25.

(2) Lettre de M. Waagen, 20 Novembre 1857.

(3) Eloge de Piyalle. Mopinot., p. 4.