CHAPITRE VII

Bustes du maréchal de Saxe et de M. de Voltaire. — Buste inconnu. — Bustes de M. d'Isles, de Madame de Pompadour. — L'Enfant à la cage. — 1750-

Les temps avaient marché : pendant que la position de Pigalle s'était largement assise , pendant que Frédéric de Prusse avait consolidé ses conquêtes et préparé, par sa politique, à sa patrie un brillant avenir, l'héritier de Louis XIV, égaré par les sophismes de la philosophie sensualiste , avait abandonné la route que doivent suivre tous les gens d'honneur, rois et hommes d'armes , artisans et princes. A des actes passagers de conduite irrégulière avait succédé, pour le malheur de la France, une liaison coupable et permanente dont le scandale devint public , et pour comble de honte, accepté par la nation officielle. — Louis, pendant longtemps époux fidèle et tendre père, brave soldat, prince tolérant et bon, s'était fait chérir du peuple et il avait mérité son amour. S'il fut mort après la belle journée de Fontenoy, son règne ne rappellerait que d'heureux et brillants souvenirs. Mais Dieu qui veut éprouver les princes et les peuples, le laissa sur la terre : et dèslors commencèrent des jours de décadence morale dont la fin n'est pas venue.

L'histoire de Pigalle, et nous en remercions le ciel , ne nous obligera pas à raconter les désordres honteux qui ternirent le milieu du xvnie siècle, de fouiller dans la fange où le rationa-

lisme épicurien et égoïste précipite l'homme qui n'a plus de foi. Le début de cette crise fatale se mêle seul à la carrière de noire sculpteur : il n'avait plus besoin de patrons pour sortir de la foule, et la bienveillance de Madame de Pompadour, pour lui , fut plutôt un hommage à son mérite qu'une protection nécessaire.

Depuis cinq ans environ Madame Lenormand d'Etiolés, marquise de Pompadour, avait pris à la cour la place de la vertueuse reine Marie Leczinska. Une belle éducation avait développé chez elle les facultés brillantes dont la nature l'avait douée. Gracieuse et spirituelle, elle aimait les arts et les lettres, non pour jouer son rôle, mais par la grâce de Dieu. Louis, dont les plaisirs avaient émoussé le sens naturellement droit, lui laissa prendre une part trop grande dans la distribution des faveurs royales. Gens de lettres et philosophes furent à ses pieds. Les artistes reçurent d'elle des commandes que n'avait pas su leur faire la fille de Stanislas , cette bonne princesse qui voyait seulement dans le pouvoir royal la possibilité de faire chaque jour des aumônes.

Madame de Pompadour demanda son buste à Pigalle. De ce fait il n'existe qu'un seul témoignage, celui du graveur J.-G. Wille; il en parle dans ses mémoires, sous le millésime de 1750 (1). Si ce buste fut réellement exécuté, nous ne savons ce qu'il a pu devenir; peut-être Wille l'a-t-il confondu avec une statue dont nous parlerons plus loin.

Les prétentions de Madame de Pompadour à diriger le ministère des beaux-arts, n'empêchaient pas le Roi de s'en occuper encore. Pour honorer dignement les grands hommes de son règne, et les récompenser des services par eux rendus au pays, il avait décidé que leurs bustes seraient faits par les meilleurs artistes du moment; il confia successivement à Pigalle celui du Vainqueur de Fontenoy, celui du poète qui chanta cette victoire. La bienveillance du Roi flatta M. de Voltaire: il fut surtout charmé de voir le soin

(1) Mémoires et Journal de J.-G. WilU. — Paris, 1837, T. 11, p. 402.

de transmettre ses traits à la postérité confié publiquement au ciseau d'un artiste populaire; aussi s'empressa-t-ii de faire parvenir à Pigalle les vers suivants :

Le Roi connaît votre talent; Dans le petit et dans le grand Vous produisez œuvre parfaite.

Aujourd'hui, contraste nouveau, Il veut que voire heureux ciseau Du héros descende au trompette.

Pigalle accepta volontiers la double mission qu'il recevait de la bonté royale. Ces figures célèbres, qu'il était chargé de reproduire, étaient destinées à jouer plus tard clans sa vie un rôle important. — Le buste de M. de Voltaire, sans doute, fut le moins heureux des deux ; les monuments artistiques contemporains n'en parlent pas. — Il n'en est pas de même de celui du maréchal de Saxe. Ce grand homme de guerre, naturalisé français en 4746, l'honneur de nos drapeaux pendant 30 ans, comblé des faveurs de la couronne, mourut le 30 Novembre 1750, dans sa résidence du château de Ghambord. Ce fut sans doute alors que Pigalle exécuta son portrait. Ce buste, fait en marbre blanc , plus grand que nature (1), arrondi dans sa partie inférieure, repose sur un pied de même matière.

Le maréchal porte une cravate nouée avec négligence , et un manteau qui couvre toute l'épaule gauche et la poitrine du même côté. Ce vêtement passe derrière l'épaule droite qu'il effleure à peine et revient sur la poitrine au dessous du sein droit. De ce côté se voit la cuirasse; l'artiste y a placé les armes du comte de Saxe posées sur deux bâtons de maréchal de France croisés : Autour de l'écusson sont les insignes des Ordres du Roi.

Le large front du maréchal est découvert. Ses cheveux abondants et bouclés se rejettent en arrière. Telle était d'ailleurs la

(1) Suivant M. M. Barbet de Jouy, dans sa Description des Sculptures modernes du Louvre (Faris , 1855, p. 118), ce buste aurait 0,800. — M. de Ciarac , dans le t. vi de son Musée de Sculpture ancienne et moderne, p. 220 , lui donne 0,798 de li auteur. La différence est minime.

mode au milieu du xvine siècle, mode élégante qui donnail l'air noble et franc, et les apparences du génie. Maurice de Saxe ne lui devait rien : mais sa belle figure n'y perdait pas. Son front, développé dans toute son étendue, révèle au spectateur son génie audacieux plein de sangfroid et de ressources. L'amour et la fortune ne cessèrent de lui tendre la main, la gloire et la richesse de lui prodiguer leurs faveurs. La monarchie le combla de ses bienfaits : aussi sa figure respire-t-elle le bonheur. Il a le sourire sur les lèvres , non pas ce sourire dédaigneux, insultant ou railleur, mais celui de la franche félicité , celui qu'on aime à rencontrer, et qu'on voit si rarement sur la terre. Pigalle, avec ce front de brave et cette bouche gracieuse, a fait l'histoire de l'homme.

Quand on examine ce buste, on sent que l'artiste était à l'aise devant son modèle: le génie en face du génie s'inspire et se développe. Et cette première étude préparait Pigalle aux travaux qu'il devait un jour entreprendre.

A l'exposition d'Août 1750 Pigalle envoya deux bustes (1) : l'un, en plâtre, ne portait pas de nom, et nous n'en avons pas la description.

L'aulre buste était celui de M. d'Isle (2). Pigalle s'était lié avec tous les artistes distingués de son temps, peintres, sculpteurs, architectes. Parmi ces derniers, il en est un bien oublié de nos jours : sa mémoire a péri comme les travaux qu'il exécuta. M. d'Isle était l'architecte de Madame de Pompadour: c'est pour elle qu'il créa plusieurs châteaux, et notamment celui de Bellevue , près Meudon. Placé sous la direction de M. le marquis de Marigny, d'Isle eut occasion de rendre service à Pigalle, en lui procurant quelques travaux dont l'histoire approche, et le sculpteur s'empressa de le remercier à sa manière, en perpétuant ses traits.

Pigalle avait la faveur de la cour: aussi les courtisans s'appro-

(l) Livret de l'Exposition de 17oO, p. 17.

cîièrent de lui. D'abord patrons bienveillants , ils estimèrent bientôt un homme dont le courage avait égalé le mérite ; quelques-uns devinrent ses amis sincères. De ce nombre fut Pâris- Montmartel, garde du trésor royal , et financier habile comme Pâris-Duverney, son frère aîné.

C'est lui qui soldait à Pigalle le prix des travaux commandés par la Couronne ; il s'acquittait de cette mission non pas en commis au cœur sec, non pas en banquier infatué de la puissance des écus, mais en homme d'intelligence et de bon goût. 11 agissait en grand seigneur digne de sa fortune et savait encourager les artistes en son nom personnel.

Il pria Pigalle de faire une œuvre à son intention; c'est alors que celui-ci composa pour un protecteur qu'il aimait la célèbre statuette connue sous le nom de Y Enfant à la cage. Elle représente une fillette nue, assise sur le gazon ; elle tient de la main gauche une cage ouverte; l'oiseau qu'elle contenait s'est envolé; l'enfant lève vers le ciel, qu'a pu gagner le fugitif, ses yeux attristés; sa petite figure exprime le désappointement le plus naïf, la douleur comme on la sent à l'âge où les vraies peines de la vie ne sont pas connues (4). Ce morceau, fini par l'auteur avec le plus grand soin, est un des types de sa manière. Pigalle est le sculpteur par excellence des natures bonnes, douces et confiantes; ce qu'il aimait à reproduire , c'était l'enfant et la femme : on aime à faire ce que Ton fait bien.

Ce joli bijou figurait à l'exposition de 1750; il attira l'attention générale, et la douleur de la pauvre petite fille toucha et fit sourire tout le monde (2). Pâris-Montmartel avait payé cette œuvre 2,400 livres.

Le roi la vit et voulut qu'il y en eut une réduction dans la col-

(1) N° 62, Livret de l'Exposition d'Août 1750, p. 17.

(2) Abecedario de Mariette. Manuscrit de la Bibliothèque de la rue Richelieu, galerie des estampes, fol. 334. — Eloge de Pigalle. Suard. Mélanges de littératures — D'A rgenville. Vie des plus fameux sculpteurs.

ïeclion des modèles de la manufacture de Sèvres. Pigalle en fit plusieurs reproductions en bronze; l'une d'elles, haute de 15 à 17 pouces sur 9 pouces de large, fut achetée par l'auteur de la grande basilique de Sainte-Geneviève, Soufïïot, architecte du roi, l'un de nos grands artistes dont la Révolution a respecté les œuvres. Un autre exemplaire fut ciselé par l'auteur avec le plus grand soin et conservé dans son atelier.

Ce menu chef-d'œuvre était placé dans le cabinet de Pâris- Montmartel sur une riche console de bois doré. C'était probablement Tune des pièces les plus précieuses de son splendide hôtel. C'était peut-être celle qu'il aimait le plus. Aussi lorsque Latour fit de ce généreux financier le magnifique portrait, dont Cathelin nous a transmis la gravure, il y posa son modèle dans un salon, et près de lui YEîifant à la cage. C'est le seul objet d'art qu'il daigna reproduire.

Pigalle l'avait signé : ce qu'il ne faisait pas toujours. Il aimait cette naïve figure : aussi plus tard, à la vente qui dispersa les trésors réunis par Pâris-Montmartel, il donna l'ordre de l'acquérir pour son propre compte. Il nel'obtintqu'au prix énormede7,200 livres (1). Mais il rentrait dans une œuvre de sa jeunesse , et en l'achetant aussi cher, il avait la douce satisfaction de rendre avec usure la somme qu'il avait acceptée d'une famille jadis riche et puissante, alors déchue et ruinée. Se souvenir des services reçus, s'acquitter sans cesse fut l'œuvre de toute sa vie.

(1) Eloge de Pigalle. Mopinot, p. 13.