TROISIEME PARTIE

De la forée iritale.

Il existe une force vitale.

L'analyse des phénomènes que présentent tous les élres animés, quelles que soient leur nature et leur place dans l'ensemble de la création, démontre de la façon la plus sûre Texistence d'une activité propre de la matière vivante, différente des actes et des qualités de la matière inorganique.

Il est évident que des phénomènes opposés procèdent de causes différentes, et qu'à côté des forces physiques ordinaires, h côté de l'affinité chimique par laquelle on explique les combinaisons des éléments, il y a une affinité vitale qui préside aux associations de la substance des tissus et des organes.

Dans les végétaux, la vie transforme la matière inorganique en matière organique, et celle-ci, une fois formée, sert à la constitution des animaux et de l'homme.

Il n'y a pas de milieu entre cette opinion qui fait de la vie une propriété de la matière dont les combinaisons de plus en plus compliquées produisent la série des êtres vivants, et celle qui considère la vie comme une force spéciale entraînant la matière et ses propriétés dans des combinaisons nouvelles. — Ou il faut que la forme ^ Yimprembilité et le mouvement par soi-même, d'où procèdent les organes, et avec eux les fonctions nutritives, motrices, intellectuelles et morales, soient la conséquence exclusive des propriétés de la matière, c'est-à-dire un produit chimique de l'organisation ; ou bien, au contraire, les attributs et les fonctions de la vie sont le résultat d'une force utilisée pour l'exécution du plan arrêté par le créateur de toutes choses.

Si la vie est une propriété de la matière, disonsle hautement et ne reculons pas devant les conséquences philosophiques de la démonstration ; sachons que du polype à l'homme il n'y a qu'une différence de proportions atomiques dans les éléments qui composent les milliards d'êtres vivants dispersés à la surface du globe ; sachons que rien autre chose qu'une plus ou moins grande quantité de matière ne sépare entre eux ces êtres vivants ; sachons enfin que chez l'homme ce que l'on appelle àme^ esprit y moraly n'existe pas, et que sous ces dénominations creuses et sonores, il n'y a qu'une différence de pro-

portions d'oxygène, d'hydrogène, de carbone, d'azote ou de sels dans Vorganisation.

Vais si la vie est Vacconipliaaement d'un plan eité« cuté par une força spéciale, différente dans obaquo individu, reoonnaissona sa puiasanoe aur la vnatièrç, dont les propriétés ne servent qu'è parfaire l'osuvre quiestaafln«

Disons qu'il y a encore quelque chose de vrai, de noble et de grand dans la croyance de l'&me et du rmfluence du moral sur le physique, dana le dé« Youenoent aui^ idées généreusea, et dans le mépria du mal, qui n'aurait plus sa raison d'être, si le vioe, comme la vertu, était toujours le résultat de l'(^ ganisation.

Après avoir étudié la vie en général, et analysé

ses attributs dans tous les êtres, de façon à faire res-

sortir la différence qui aépare ses phénomènes de ceux qu'on observe dans le monde inorganique, il me reste à parler de la farc^ vitmh, et à clioisir entre les deux opinions que je viens de mettre en parallèie. Mon choix est depuis longtemps arrêté. On a pu le voir dans la définition que j'ai donnée de la vie, au commencement de cet ouvrage, Dans mon ana« lyse des attributs de la vie, je me suis borné i Tex* position pure et simple des faits, telle que nous les livre l'étude de la nature, et j'ai peu discuté. Pour moii h vie est un0 cûu$$etnmi pas un effet de Varga^ nisatian. Voyons nnaintenant les preuves que four*

pit la raison en favewr d^ cetto idée, h leâ expo^er^i on procédant de celle» qui résultent de Tétude de» Qçie$ de /'ani'nia/tW ^celles que fournissent les actes inUUectueh et les actes moraux ol)seryé$ o\m rbomme,

La vÎQ 99t iadépendanie 4e U inaUère.

Tous les savants qui ont étudié la nature et la vie d'une n^anière générale savent que la somme de matière qui passe et repasse dans les corps étant déterminée sur ce globe, 1^ mort est indispensable à l'entretien de la vie.

« Pfous voyons tous les êtres diminuer et leurs émji nations continuelles les épuiser ^ la longue, jusqu'à ce que le temps les dérobe ^ nos yeux. Cependant la niasse générale ne souffre point de ces pertes particulières. Les éléments, en appauvrissant une partie, vont en enrichir une autre, et ne laissent d*un côté le* rides de la décrépitude que pour porter ailleurs la fr^iichevir dq jeune âge. Ainsi l'univers se renouvelle tous les jour.^, les mortel» se prêtent I^ vie pour un moment ; un court intervalle cliange les générations; et comme aux courses des jeux sacrés, nous nous passons de main en n^ain le flambeau de la vie (1). »

(1) Lucrèce, II, 6é.

En supposant qu'aucun cadavre d'êtres vivants ne soit annihilé et qu'il reste encore beaucoup de matière pour en former de nouveaux, le globerestant ce qu'il est, il y aurait fin à cette production d'êtres matériels, et cette fin serait celle même de la vie "dans les seules conditions où nous puissions l'observer.

Mais il n'en est pas ainsi. Au contraire, dans l'état actuel de choses, les cadavres se décomposent pour favoriser de nouvelles combinaisons, et la vie se transmet et se déplace, créant tour à tour des milliers d'êtres successifs avec les éléments qui avaient servi à en former d'autres milliers; donc il y a deux choses ici, la matière et la force à laquelle elle obéit, et il est évident que cette force jouit à l'égard de la matière d'une indépendance qui e^t à la fois la preuve et la garantie de son immatérialité.

Il en est de même quand de la vie considérée en général dans son ensemble, on passe à l'étude de la vie de l'homme pogr établir la persistance de sa personnalité après la mort. C'est l'identité de l'être poursuivie dans sa descendance et dans sa race ; et de même que l'homme reste le 7weme, c'est-à-dire identique, malgré la i^énovation de sa substance, de môme on voit son identité revivre dans sa postérité, et au physique comme au moral subir la peine ou les avantages de son origine.

Ainsi la personnalité se transmet et se divise

sans s*éleindre chez celui qui se transmet et se divise.

La personne du patriarche reste intacte au milieu des quarante ou cent descendants dont il peut être entouré ; et il y a mieux : de même qu'une personne à ce point de vue en engendre plusieurs, deux personnes, par la génération, n'en produisent qu'une seule.

L'idée de pei*sonne distincte, quoique dépendante de «elle de la force vitale, se dégage donc assez net-* tement, même dans le domaine de la physiologie, et sans recourir imx considérations morales, qui, à elles seules, sont toutes-puissantes pour l'établir.

La force vitale est le principe de l'organisatioa.

La force vitale est-elle la cause ou l'effet de l'organisation?

Produit-elle la promorphose^ YimpreB$ibilité et Yautocinésiet c'est-à-dire les attributs communs à tous les êtres animés et les propriétés des organes vivants, dans un but nécessaire et à venir?

Ou bien n'est-elie qu'un effet de la matière par elle-même, sensible, mobile, se changeant successivement en substance organique, en tissus et en organes vivants, lesquels s'assembleraient par suite

tifl LA VII! n nu ATTRllUTS.

de leurs propriétés organique!, de Açon h eréer sous des Tormes infiniment variables le milliâiHl d'espècM animale! et végétale! oonmieiy

I^a fofce vitale est une ca»M, Elle e!t en fmit** Mme ou en oêfe, et elle a de très nombrwi^ rap« porta aveo laa agenla esitérioursi

En eiftt^ oette force, qu^on ne aaurait oomprendre objectivement différente de la matière, ne s'y rat» taehe pa! k la façon des autres forcea ooonues, étudiées par les obimistea, et par lesquelle! on explique les oombinai!Qn! qu'elle présente. Elle y est aur* ajoutée, 0xirimè(iuê, oomme serait par exemple un ferment. C'est une force extra*orgaiiique. Elle est partout, dans toutes les parties du corps vivant, quelle que soit la différence dd çgipposition de structure des tissus. Latente ou apparente, en puissance ou en acte, elle peut y !éjoumer longtempsi sans donner signe de sa présence. La matière organique, la graine ou l'ovule, peuvent ganter la vie pn puissance pendant quelques heures, quelques mois, et tnérne quel* que! aièclea, !i la réunion de certaine! influences extérieures ne le! feit pai »e révéler par dea actes. C'est ^ qu'on voit journellement dana la matière oiw ganique indispensable k la génération daa infnioire! et h li nutrition des animaux ; dans les grain! féeondé!^ poeueilli! antour de! momie!, et qui germent encore au bout de daux mille ans ; dana les œufs eouvéa, qu'on peut eonaerver plusieurs mois, etc.

m I^A FOHGI VITALE. 921

Certains aniipaux, les rptifères ot les tardigracjes, ({'une organisation très coiDpliquée, passent de la puissance h l'acte et de l'acte à la puissance» selon la volonté des observateurs. Leur vie devient latente par la dessiccation à froidt qu'on fait suivre d'une de^siceation h ohnud iious une température de plus de 100 degrés» et ils revivent au bout de plusieurs n\o\&, si on le§ hunaectâ {tveo une goutta d'eau (Sîpallanzani). Je reviendrai plus loin, et avec plufi ||^ détails, sur cas (admirables expériences.

La force vitale n'^ dono rien d'absolu conime 1^ pesanteur et les forces physiques ordipoires, qui ne varient pas avec le temps, et qui ne changent pas d'un instant h l'autre» Il lui fi&ut le oonoours, non- .seulement de la matière, mais encore do toutes les autros forées connues* Klle ^ besoin de chaleur et d'eau pour se développer comme pour ae détruire.

Les germes fécondés ne s'accfoissept, les êtres yivanta n'ont d'activité, et les corps ne se putréfient ou ne se détruisept que aous cette influence. Ce pe aont cependant pas ces circonstances qui fopt la vie, :Car ellea font aussi la putréfaetion. En dehors d'elles» il y a donc une influence dont l'intervention prO'duit l'activité vitale» Ot dont ja cessation epgendre le repos.

Elle est relative, et ne peut rien contre l'action des influence extérieures qui la tiennent sous leur dépendance.

228 m VIE ET SES ATTRIBUTS.

Elle n*a pas d'effel immédiat complet, comme toutes les forces physiques, et son action à longue échéance n*a d autre but que de produire un certain nombre d'effets primitifs, c'est-à-dire l'apparition d'organes qui deviennent cause, à leur tour, de phénomènes dont Tensemble constitue l'état de Tétre vivant et actif. C'est là ce qui rend compte des métamorphoses continuelles de la matière des êtres.

Ce qu'elle produit n'a qu'une bien courte eiistence, et change de seconde en seconde, en ne conservant sa forme que pour un certain temps. Tous les atomes élémentaires disparaissent; mais l'ensemble ainsi renouvelé dans ses parties n'a qu'une durée temporaire. Les formes elles-mêmes changent aussi, et le végétal qui produit de toutes pièces, avec la matière inorganique, la matière organique ayant la vie en puissance pour nourrir les animaux, disparaît, comme plus tard périra l'animal pour restituer ses éléments à de nouvelles formes vivantes.

Quelques animaux, même du premier coup, ne prennent pas la forme qui leur appartient, et passent une partie de leur vie sous des formes complètement différentes, qui rendent leur identité méconnaissable à une observation qui se bornerait, pour chaque être, au phénomène actuel de son existence.

En conséquence, la métamorphose' continuelle des êtres vivants dans leurs éléments primitifs, ou

dans leur forme extérieure, est le résultat àeVaction vitale ou force vitale, ce qui ne ressemble guère aux actions physiques et chimiques, constantes et invariables, des corps bruts les uns sur les autres. Par la force active, maîtresse d'elle-même, on reconnaît la vie en acte, puisque tout ce qui a forme se métamorphose par ses éléments ou par son enveloppe pour arriver à une fin déterminée; tandis que la vie en puissance existe dans la matière organique, dans l'ovule et dans la graine, sans forme appréciable, attendant que des conditions extérieures la viennent mettre en action, et commencer ses métamorphoses élémentaires ou corporelles.

La force vitale est la cause des variations de composition de ta matiàre vivante. Elle préexiste aux organes.

Il ne faut donc pas comparer la force vitale aux forces chimiques et physiques, ni aux propriétés inhérentes à la matière et produisant leurs effets simples et immédiats, d'après des lois précises que le génie de l'homme a su découvrir. Tous les corps inorganiques sont stables, comme les forces et les lois auxquelles ils obéissent. Au contraire, rien n'égale la. mobilité des phénomènes de la matière vivante. « Que deviendrait le monde, disait Bicbat, si les lois

230 l'A V|^ fCT se» ATTRIBUTS.

)) physiques étdient sujettes aux mêmes variations » que les lois vitales. » 4'n çffet^ il y a dans tous les corps vivants un perpétuel renouvellement de leur matière qui (liffère par sa pâture et son activité aux diverses époques et périodes de l'existence.

[.es premiers sont inertes ; il3 reçoivent passivenient toutes les inopressions extérieures, tandis que les autres pnt en oytre une activité propre^ qui leur permet de lutter et de réagir contre ces impressions. Cette activité propre sépare leur principe de mouvement dp tQUS les autres principes d'action > nous ponnus,

En outre les forces physiques etcbimiques ne sont que des composés binaires, sous une forme géométrique simple, cristalline, dpnt toutes les parties homogènes ont leur principe d'existence en elles. La

force vitale ou contraire rassemble des atonies de la

matière minérale pour fabriquer les granulations organiques vivantes avec leur impressibilité, leur forme et leur autocinésie. Elle crée oaacombinaiaons multiple^ d'albumine, d^ fibrine, Bte., qui na sont pas encore le corps vivant, qui n'ont que la puissance de vjvre, et qui se combinent pour faire des cellules sans structure, puis des tissus doués d'une vie supérieure et dépendante de l'ensemble qu'ils sont appelés à former par leur mélange. Ces tissus s'associent pour composer des organes doués de forces particulières, réunis sous une enveloppe eom-

PK hh roBGf! VITALE. lai

mune de forme variable et tron»nHUftble, pour (5onfitituar par \mv ensembla harmonique un être vivant destiné h a'aoorottra pendant quelques jour^ ou quelque années^ tant que durera la métamorphose de ses éléme^tSi puis à périr lorsque eette méta^ morphose cessera de s'accomplir .

Il ne faut pas songer h placer dans les organes le principe de la vie qui dirige leur ensemble, et dont ils ne sont que les instruments, conome l^s parties de la main obéissant^ sont instrument du mouvement volontaire, sans prétendre h en être la cause* C'est la vie qui forme les organes bons ou mauvais, selon Tei^cellence de sa nature, et, une fois achevés, leurs fonctions libres, quoique dépendantes du but k atteindre, sp ressentent toujours de la force de la faiblesse ou de Yadultératim de leur premier mobile, Kn s'incarnant, la vie crée donc une prédestination organique^ ce que Ton appelle la comiitutioH, la fmpémment^ la dkthèse, attributs organiques dont il a été parlé plus haut.

. Il faut bien que la vie soit une oause, puisque je viens de démontrer qu'elle ne saurait être la résultat exclusif de Tharmonie et du jeu des organes, comme serait une machine dont les rouages fonctionneraient bien. Le mot de Descartes, qui a séduit Bossuet lui-même : a L* animal est une machine»^ doit être envisagé comme une simple métaphora « On ne peut nier cette harmonie des organes, dit

Mûller : la respiration fait aller le cœur^ qui luimême a besoin du cerveau ; mais cette harmonie des organes ne subsiste pas sans Finfluence d'une force qui agit sur le tout, ne dépend d'aucune de ses parties, et préexiste à ces dernières. »

Nécessaire à Texlstence de ces parties, elle a la puissance de produire ce qui est indispensable à l'ensemble, et elle existe dans le germe avant que les fonctions du tout soient réalisées.

La matière du germe renferme en puissance l'organisation de l'animal, mais le germe n'est point une miniature desorganes futurs, comme lecroyaient Cil. Bonnet et Haller; ils naissent d'un organe simple, ou plutôt d'un blastème rempli de granulations moléculaires formant une cellule, et devien* nent de plus en plus compliqués. Cette force existant dans le germe avant les organes ne peut être enchaînée à aucun d'eux chez l'adulte, et il est difficile de prouver qu'elle résulte de la composition et de la combinaison des éléments ; c'est cependant ce que Keil et beaucoup de physiologistes ont tenté de faire.

Si la vie n'est pas une cause, il faut en faire la conséquence des propriétés d'un corps qui n'est pas encore constitué.

Si la vie n*est pas la cause des mouvements de la matière presciente de sa fin, dans les êtres organisés, elle doit être une propriété de la matière brute pour la formation des végétaux, et de la matière organique des végétaux dans la formation des animaux.

C'est là ce que prétendaient quelques philosophes, partisans plus ou moins avancés des doctrines d'Ëpicure et de l'atomisme antique, et après eux un certain nombre de médecins parmi les modernes.

Qu'est-ce donc que cette propriété de la matière brute se changeant accidentellement en tissus et en organes végétaux, formant ainsi une matière dite organique qui engendre à son tourdes organes animaux vivants, lesquels s'assemblent accidentellement de cent mille façons différentes pour créer les cent mille espèces animales et végétales connues, sans tenir compte de leurs variétés ? 11 est dif« ftcile de le comprendre.

En effet, les qualités et les propriétés de la matière ne sont pas autre chose qu'un rapport actuel^ constant et inévitable, entre ses éléments et les phénomènes qu'on leur attribue ; on ne saurait admettre encore qu'elles soient le futur effet d'une matière qui n'est pas encore rassemblée, qui le sera demain

194 LA VIR «T %W ATTRIHUTS.

OU seulement au bout de plusieurs années, comme chez un grand nombre d'êtres vivants. C'est cependant c^ que l'on soutient an regard^^nt la vie un^ et identique chez les é(rea comme une propriété de U matière mobile et transmutable.

Au reste, on se trompe beaucoup, quand on affirme que les innombrable^ manifestations offertes par les êtres vivants dépendent des propriétés de la matière 6t des propriélés des tissus; quand oq s'imagine, au moyen de cet artifice, mieux expliquer la vie que ceux qui la considèrent comme l'effet d'une force générale active, figissant d*{(près les lois d'un plan raisonné, et opérant des créations continuelles avec le concours des propriétés physiques et çhinîiques de 1h matière brutç placée dan^ des conditions spéciales. C'est là une philosophie qui embrouille et complique le sujet en prétendant i ecls^irer. C'est exactement comnoe si Ton prétendait que des soldats se forment tout *eul?, deviennent des fusiliers, des artilleurs, des cavaliers, desi ingénieurs, de^ pontonniers, lesquels se mettent en compagnies, en régiments, et enfin forment nna armée gagnant des batailles, sa»s qu*un plan arrêté d'avance et une direction supérieure aient réglé toutes ces choses pour le but qu'elles doivent atteindre,

Le soldat est aussi nécessaire au général que le général au soldat; mais san^ le général point de stratégie, c'est-î\-dire d'ensemble harmonique et

W U F0RQ6 VITA». m

sympathique, c'est-^^-clif^ à!mim m comniuq m^ Ire tous les éléments d'une armée,

Pans cette fauiise appréciation d6$ pbénomànas de la vie, on §uMtue à Taction synergique d'un

principe d'activité toujours le même poqr Qbaquâ

être vivant des propriétés aveugles d'atomes, de cellules, de tissus et d'organes réunis, on ne sait comment, pour un but commun ; à moins qu'on ne prétende aussi que certaines propriétés de tissu réunies acquièrent la propriété de faire des organes, lesquels auraient h leur tour, s'ils sont groupés en certain nombre, la faculté de se composer la forme et Venveloppe d'un être vivant. Douer ainsi chaque atome introduit dans le corps vivant de la propriété atomique de chercher sa place au milieu des parties hétérogènes de l'organisation pour oom ^ poser les os, les muscles, les ligaments, les tendons, les nerfs, 6tc«t ou les viscères, c'est déclarer que l ensemble harmonique de tous ces orgaiies, c'est*à« dire la vie, est une propriété de ces millions d'atomes organiques groupés d'après leurs propriétés indivis duelles ; c'est créer mille difficultés pour en éluder une

seule, l'aveu du mystère primordial de la vie; c'est, .comme je l'ai déjà dit, prendre l'instrument pour )ft force et prêter au sens commun une trop forte dose de crédulité.

Qu'un enfant ordonne a son jardinier d accrooher des cerises aux arbres, parce que dans sa pen*

sée, rbomme chargé du soin des arbres est l'auteur des fruits qull a mangés, rien de mieux ; car une jeune intelligence crée toujours des causes et des êtres en rapport avec les ténèbres de sa raison naissante.

Mais qu'un physiologiste, parce qu'il est aussi embarrassé de la cause première des choses qu'un enfant peut l'être des causes de Tapparition des fruits, attribue à chaque partie infinitésimale de la matière la propriété de s'associer à une seconde, à une troisième, à une quatrième, et ainsi de suite à un grand nombre d'antres parties, pour que d'association en association, la propriété change, a'élèvc et devienne capable de faire un être vivant, quel qu'il soit, cela est difficile à comprendre. Il y a dans cette manière de raisonner quelque chose qui étonne profondément et qu'on ne saurait mieux comparer qu'à ce fantastique procédé d'Hahnemann et des globulistes, qui, avec un atome de substance inerte comme la silice, prétendent faire de dilution en dilution un médicament de la plus terrible énergie (1).

(1) On sail que rhotnœopathie emploie les médicaments à dose inflnitésimale, et que, pour augmenter leur énergie, elle les dynamise par des secousses particulières que savent faire les adeptes. Un globule est mis dans un verre d'eau , et secoué dans les règles : c*est la première dilution; une goutte de ce produit est placée dans un second verre d'eau et secoué de même pour faire la seconde dUution, On fait ainsi jusqu'à la

P. Bérard s'est évideminent trompé en disant : Il y a des choses bien dures à croire dans l'hypothèse qve la vie est un principe^ et que c'est elle qui crée les organes à l'aide desquels elle se réalise (1 ).

Ce qui me semble dur, non-seulement à croire, mais encore à comprendre, c'est la crédulité, beaucoup moins Facile à justifier, de ceux qui accordent aux atomes l'étonnante propriété d'aller aveuglément prendre leur place dans le magnifique ensemble d'un être vivant. « Sans doute, dit Bérard, la matière est mise par le mouvement de la vie dans des conditions particulières, mais les tendances sont aveugles et ne peuvent pas ne pas obéir aux affinités qui les sollicitent (2). »

Le même auteur, en contradiction avec lui-même, avait dit pourtant : « La matière vivante a des propriétés particulières qui semblent la rendre en partie au moins réfractaire aux lois qui régissent les corps bruts (3). »

Il est donc impossible de croire à des propriétés aveugles des éléments de la matière, constituant par leur association en proportion variable la masse des êtres vivants, et il* faut admettre qu'un principe

trente-deuxième^ et le médicament est d'autant plus actif, qu'il a été plus de fois dilué et dynamisé.

(1) Cowrs de physiologie , t. I, p. 17.

(2) Tome I, p. 76.

(3) Tome I, p. 7.

238 LA Vlfc 1£T SfcS ATTRIBUTS.

supérieur entraîne loUs ces atomes vers des formes déterminées d*avance, par la promorphose organique, en uUUsanl les pi^priélès physiques et chî^ miques des éléments de la nature.

U fmé vïiàte M «lift eàiw«, m, à éu*iltè ^e compoililon da ivc notirriotAT^ 4e* tliWé de lÉAme ttituM |i«»ftcnl dM

Tormec différeal^s. .

Est-ce une propriété delà matière, ou une propriété de la vie preâciente du bot à atteindre, que celle qui, à égaillé de composition du suc nourricier des animaux et des plantes, donne aux feuilles et . aux pétales des Aeurs des formes si différentes, aux os d*un même sujet des formes si variables, et qui imprime au bassin tihei la femme des dimensions

déterminées ?

Est-ce une propriété de la matière ou Une propriété de la vie, que celle qui dispose la forme ou la structure des valvules, des veines, la forme et la structure des muscles pour tels ou tels mouvements, pour tels ott tels modes de station des espèces animales, pour telle fonction plus que pour telle autre!

8ont-ce les muscles qui créent la fonction^ ou to fonctions qui créent te muactesi €t) d%m ce cas, comment voir dans ces manifestations vitàlies une simple propriété de la matière ?

ftfc LA PORCÊ VltALË. Î39

La force vitale n'est pas une propriété de la malièrtt organique, car, dans les végétaux, c'est elle qui crée cette matière organique aux dépens dô la ihalière inorganique.

Comment la vie ou la force i)ttnh potli*rall-dle être une simple propriété, c'est-à-dire un effet de matière organique, puî^de lôut le monde sait que c'est elle, au contraire, qui produit de toutes pièces cette matière organiqbe dans les végétaux, sous forme de principes immédiats, composés, ternaires, (}UAternaltes ou quitiaii^d, d'éléments tnorganiques ? La vie «e saurait être Teffet de tyé dont nous voyons qu'elle est la cftusts (un tnémtt phértomène ne peut étl*e en même temps cause et effet) ; et si cette explication peut être proposée comme théorie de la natdre de la vie chei les anittiau^c qui se iiDUrrlssent surtout de matière organique, elle est insoutenable comme théorie de la vie des végétaiix* qui créent avec la matière brute diversetnent cotnbltiée des prln, cipeà immédiats ayant à la fols la puissance de vivre et eelle de constituer les tissus et les organes des animaux.

On ne peut donc adtnelti^ que la Vie des végétaux st)lt une propriété de la matière organique, puisque, sans en recevoir h titre d'alimetit, elle pi*oduil celte matière h pi'o(\!sion pour les be^oinâ de

]a vie de tous les animaux. Une explication de la vie qui ne s'applique qu'aux animaux, et qui laisse en dehors les végétaux, est nécessairement mauvaise; et la conclusion à tirer de ce fait, c'est que la vie est une force qui pousse la matière à des formes et des combinaisons nouvelles différentes de ses propriétés ordinaires.

Des forces extrinsèques et intrinsèques de la matière dans la nature. La vie est une force extrinsèque des êtres vivants.

S'il y a dans la matière des propriétés dépendant de sa composition etformant ses qualités intrimèques^ ces propriétés peuvent devenir causes, à leur tour^ agir sur d'autres corps, et engendrer des mouvements et des combinaisons où la matière, mise en jeu du dehors, obéit passivement avec ou sans le concours de ses propriétés physiques et chimiques. Dans ces cas son action est secondaire, simple ou CvOmplexe; elle doit être considérée comme l'effet de la cause surajoutée plutôt que la conséquence de ses vertus propres : c'est un résultat. Partout, dans l'ordre physique et chimique, comme dans les mécanismes enfantés par le génie humain, la nature nous offre des faits de ce genre, et l'on voit çà et là des forces extérieures ou extrinsèques modifier ou neutraliser les forces intrinsèques de la matière.

L'aimant qui attire le fer du sol où il est fixé par la pesanteur rélève contre son poids jusque auprès de lui. Ce même fer, converti en aimant sous Tinfluence d*un courant électrique, agit de même.

Mais a-t-il changé de structure, d!aiTangement moléculaire, de forme? Non. Les propriétés nouvelles, acquises tout à coup, qu'il va prendre ou reprendre à volonté, sont-elles le résultat de qualités intrinsèques du fer en rapport avec sa composition modifiée devenue le principe de son activité? Non ; le fer inerte, n'ayant d'autre activité que celle de sa matière, reçoit d'une force intrinsèque surajoutée le principe de son mouvement et de son influence sur les corps du voisinage. Otez la fo!ce, et l'aimant disparaît: ce n'est plus qu'un morceau de fer brut.

Quand on remplit d'électricité une bouteille de Leyde et qu'on en soutire des étincelles brillantes et douloureuses jusqu'à épuisement, a-t-on changé quelque chose à ses dispositions matérielles? Non. La bouteille est vide de ce qui constitue sa raison d'être, et n'est plus rien qu'un corps sans âme. Quelle que soit son origine , l'électricité une fois produite devient à son tour ciiuse de phénoniènes physiques et chimiques, au sein d'éléments étrangers à ce corps, et elle engendre ainsi des combinaisons chimiques entre des éléments qui ne se combineraient pas sans son influence. Ainsi se forme l'eau par un mélange convenable d'hydro-

BOUCHUT. — LA VIB. 14

gène et d*oxygène traversé par rétincellô électrique. Sans la lumière, les réactions chimiques qui produisent la photographie ne s'accompliraient pas ; mais, en ce cas aussi, la combinaison chimique n^est qu'un résultat, elle* est secondaire, ainsi que llndique le nom donné à cette branche d'industrie. De même c'est la chaleur qui vaporise l'eau et en fait des nuages qui retombent en pluie , sous Tinfinence d'une interv^tion étrangère.

La vapeur, l'électricité, la pesanteur des gaz, le vent, l'élasticité, etc., sont donc des moteurs qui entraînent la matière d'une façon relative au mécanisme des appareils où ils sont appliqués; mais il est évident que le mécanisme n'est que l'instrument de la force motrice, et ne saurait, sans l'aide d'un régulateur ou d'un secours intelligent, faire de mouvement régulier.

Soit qu'on observe les nombreux phénomènes de la matière, soit qu'on étudie les mécanismes imaginés par l'homme, il est certain que la matière est

douée de propriétés intrinsèques en rapport avec sa structure et qui en maintiennent la forme et la com*^

position. Cette niatière peut obéir à des forces eité^

rieures surajoutées qui, triomphant de ses affinités

ordinaires, la décomposent et l'entraînent dans des

combinaisons nouvellesayantteursqualitésspédates.

Cda est démontré pour un certain nombre de

forées connues^ telles que l'attraction, la clialeur>

rétectricité, etc,| dont lei^ lois ont pu être étudiées; .

Si les forces servent s^insi de causes à d^ nouveaux phénomènes dans la matière, et cela est incontestable, U est possible que d'autres forces inconnues et surajoutées y déterminent aussi des phénomènes qu'on ne connaîtrait que par leurs résultats différents de ceux qui sont produits par l'action physique et chimique des éléments les uns sur les autres.

On voit, par ces exemples, que le fait dont je parle n'a rien de surnaturel et que l'analogie plaide en sa faveur. Cela suffit pour combattre l'opinion de ceux qui placent toujours dans la matière le principe^de son activité, et qui font de la vie un résultat de la matière brute ou organisée, en repoussant avec dé<dain toute idée de force surajoutée, On peut donc, sans méconnaître l'importance des lois physiques et chimiques, dire qu'il y a dans la nature d'impor< tants et nombreux phénomènes produits dans la matière, non en vertu de son activité propice, \r»l% par suite d'influences extérieui'es , extrinsèques, ajoutées àoette matière.

Non- seulement l'attraction, la chaleur, l'éleotrU cité, parleur action dans la nature entière, mettent le fait hors de doute, mais il y a des forces réelles, quoique inconnues dans leurs lois et dans leur essence, qui agissent de môme et deviennent le point de départ, la cause peut-être de tous les phénomènea de la matière organique et organisée. Ces forces

inhérentes à la matière organique y séjournent à l'état latent, impondérable, et produisent leurs phénomènes par des effets de contact, par catalyse, sans altérer la matière d'où ils sortent ni rien lui fahre perdre de son poids : ce sont les ferments et les substances catalytiques.

Un ferment est un moteur ou un mobile de la matière organique, qui, par contact avec elle et sans rien perdre de sa substance, met en jeu des affinités qui sans lui resteraient inactives, et engendre de la chaleur et des gaz.

C'est un agent sur la nature duquel les recherches de M. Pasteur ont jeté une grande lumière, et qui, par contact et non par affinité, entraîne la ma« tièro vers des combinaisons nouvelles.

Il agit à la manière de ces corps inorganiques qui, par leur seule présence et sans y participer, décomposent d'autres produits inorganiques. Exemples : Certains oxydes chassent l'oxygène de l'eau oxygénée sans s'altérer eux-mêmes, i^e platine très divisé convertit l'alcool en acide acétique, en lui faisant absorber de l'oxygène, et il reste intact.

La diastîise et l'acide sulfurique étendu changent l'amidon en glycose, etc., etc. Cette force catalytique de BerzeUus, ou catalyse, n'est autre que la puissance occulte que Paraœlse appelait ens^ et dont il reconnaissait l'action sur les corps : ens Dei^ éns aslrorum^ ens natiirale^ ens viriutis, ensmor-

borum, etc. Elle démontre par ses effets l'existence d'agents extrinsèques à la matière où s*accomplis* sent différents phénomènes physiques et chimiques. Cette force se rattache à l'action des fejments et de la fermentation. Ce sont des phémonènes de même genre, analogues, mais non semblables, qui doivent servir à montrer qu'en dehors des propriétés spéciales, intrinsèques de la matière, indispensables au maintien de sori arrangement moléculaire, il y a des influences extérieures, telles que des agents physiques connus ou des agents inconnus, qui décomposent ses combinaisons, les dédoublent, ou en font, au milieu de conditions particulières, (]^ combinaisons nouvelles. Il n'est donc pas impossible que la vie soit une force spéciale, ou, si l'on veut, une influence ajoutée à la matière des êtres vivants, et non une propriété de leur matière; en d'autres termes, qu'elle soit une cause et non un effet, un résultat ou une conséquence de l'organisation.

Qu'est-ce que la force catalytique de Berzelius, et la fermentation admise par tous les savants qui ont le plus contribué aux progrès de la chimie, et qui se sont montrés aussi positifs qu'il faut l'être en matière de science exacte ? On l'ignore.

Sont-ce des forces en rapport avec la composition et la structure des corps où elles résident ?

Non, car elles existent dans les minéraux ei dans la matière organique ou azotée. Y a-t-il quel*

flifl LA VIB BT IBS ATTBTBOTS.

que ohoM d'oooulte dam leur production et dans laur action 7 Oui, et chacun le reconnaît.

La chimie reconnaît donc, en dehors delà matière, des forces agissant sur elle, dentelle ne connaît paa la nature, qui ne dépendent paa du corps mis en mouvement, qui ont quelque chose de caché qu'on ne juge que par les eflbts. Ces influences constituent les forces extrinsèques delà matièreen mouvement. On sait qu'elles agissent dans la nutrition Interstl* tielle et intérieure des êtres vivants^ pour la déoom* position des substances alimentaires et la recomposi* tion des tissus, et il n'est peut«étre pas impossible qu'une influence de cet ordre détermine la mise ea acte de l'organisation, c*est«fc-dire aux premiers phénomènes de nutrition moléculaire qui s'accomplissent dans les germes ftcondés, quand ils sont mis dans un milieu convenable et dans des condi* tlons spéciales h chacun à'mt.

(^ouveUe^ prçuvei povr iMMv que la vis eil une force (il9*

tfncte dQ I9 matière du corps vivant.

Il n'y a pas de mouvement sans force corrélative, et il n'y a pas de force indépendante de la matière, a dit Newton. Ce principe, journellement répété par le matérialisme avec un vif sentiment d'admiration, est complètement faux, si on le prend d'une ftiçon

tIS i*k FOMB VITAL*. t4f

a))io1ue. Il n'est vm qu'avec deiiHNitricliona, oaqui en affaiblit singuli^ainent h portée, at il m veut pa» dire que toute matière porte en elie^mâma les élément! de son activité, Ce principe n'eat juite que dans le monde matériel, et lorsqu'on l'applique aux phénomènes mtritmguiê observés dans les corps ou provoqués dans leur sein en vertu des proprié^ tés de leurs éléments et sans nulle aotion extérieure. Là o'est une loi physique parfaitement établie, Il est faux, au contraire, quand il s^agit des choses do Tordre moral et divin ; et, m&xt^e en physique, il Vest encore quand on rapplique aux mouvements produits par une tbrce extrinsèque h laquelle obéis» sent las éléments da la matière,

Oui, les corps tombent d'autant plus vite que leur masse est plus considérable et qu'elle est plus éloignée de la surAioe du sol i c*est une propriété de la matière. Oui, les corps se dilatent sous Tin' fluence de la chaleur dont ils se pénètrent \ c'est une propriété de la matière. Oui, la son que rend une corde est en rapport avec le nombre da ses vibrations et le mouvement de l'air qu'elle agita« Oui;encore, le frottement et le contact des corps engendrent, par suite de leur eonifitution molécu^ laire, un fluide dit électrique, dont on fait à volonté une puissance au service de Vlntelligence humaine, et tous ces phénomènes, toutes ces tor<M produitet par la matière, ne sauraient se comprendre d'une

façon abstraite, distincte de la sobstanoe matérieBe» ni indépendante de ses propriétés.

Au contraire, une force née de la matière peot, d'une façon extrinsèque^ être le pmnt de départ de mouvements dont elle n'est que Foccasion et que la matière subit plus ou moins , contre lesquels même elle lutte par ses propriétés naturdles inirin^ êhque». Les vents, dont personne ne connaît encore certainement ni la cause, ni les lois, emportent quelquefois à de grandes distances des masses énormes qu'ils soulèvent contre leurs propriétés habituelles de gravitation vers le sol. L'électricité accumulée dans une bouteille de Leyde peut, en passant dans un mélange convenable d'hydrogène et d'oxygène, faire de l'eau ; dirigée à travers des fils métalliques, elle porte les signes de notre pensée aussi vite que l'éclair» à une distance de plusieurs millions de kilomètres. L'eau dilatée par le feu, convertie en vapeur, devient une force que le génie de l'homme applique à toutes ses industries, et dont 11 a fait un moteur universel. Un ferment, sans rien perdre do sa substance, peut communiquer à la matière, en de certaines conditions, des mouvements de composition et de décomposition bien déterminés, une chaleur particulière, etc.

Mais est-ce que dans ces différents cas la force produite est une propriété de la matière mise enjeu ou du mécanisme des appareils dans lesquels elle

agit, et n*est-ell6 pas surajoutée à cette matière ou à ces appareils en vue d'un but finffl connu par le génie humain? Est-ce que les forces, quelle que soit leur origine, ne sont pas à leur tour la cause d'effets puissants dans la matière inerte à leur égard , subissant cette influence, et luttant quelquefois contre ses propriétés physiques habituelles? Donc il y a des phénomènes, c'est-à-dire des actes et des mouvements de la matière, qui dépendent de forces extrinsèques ajoutées et incontestablement distinctes du corps où s'accomplit le mouvement. Connuesou inconnues dans leur essence (comme la fermentation) , une fois produites, elles deviennent à leur tour cause d'effets dont elles sont le seul et unique principe. Ainsi, outre les effets particuliers de la fermentation, la lumière solaire fait détoner un mélange d'hydrogène et d'oxygène en formant de l'eau ; c'est elle aussi qui détermine la production de la matière verte des plantes, qui détruit les couleurs, etc.

La chaleur que produit la combustion du carbone et de l'oxygène est le principe de toute végétation.

L'électricité sortie du frottement, delà décomposition ou du ox>ntact des corps, est l'agent de la plupart des compositions organiques. L'attraction et la gravitation, propriétés de la matière, sont, comme on le sait, le principe du mouvement des astres, du cours des saisons, du flux de la mer, etc.

tSO U TU BT 8KS ATTIUBUTS,

Là «Qcoie on iroit les forces nées de U matièro deveuir le principe d'adas nouveaux dena le inonde ou dans les corps soumis à leur influence, et ces forces s'emparer des éléaients pour créer de non* vetles combinaisoaa qu'elles maintiendront ou diri« geront d'après leur nature, d'après leur intensité» et en combattant contre d'autres forces inhérentes à la matière.

Il en est ainsi de la vie et des opérations qui es* ractérisent tout ce qui est vivant. Au sein de Tuni^ vers et dans l'immensité des mondes, en vertu des lois de l'intelligence suprême qui a tout or* donné, une force que nous ne connaissons que par ses efliats, dont nous ignorons la nature et Torigine, la vt>, peut s'emparer de la msUère pour en faire dea combinaisons spéciales, et créer, en luttant contre les forces physico*-cbimiqued, des produits secondaires dont l'assemblage constitue les milliers d'espèces végétales et animales connues, Elle tient aussi sous son empire la matière, qu'elle dirige d'après des lois nouvelles vers une fin spéciale, sous une forme prédéterminée, avec des propriétés particulières en rapport avec son principe ou avec la structuredesorganes qu'elle a créés à son usage : ce sont les propriitéa vitales et les propriétés organiques.

Hais si les propriétés vitales et organiques sont Taltribut des parties vivantes et des organes spé-

ciaux OÙ elles se manifestent, si Ton ne peut les concevoir indépendantes de ces parties et de ces organes, la force qui les a produites en est tout aussi indépendante que la chaleur et la lumière, par exemple, peuvent Tétre des phénomènes qu^elles produisent. Et de même qu'on peut comprendre la chaleur indépendante de la combinaison des corps , bien qu*elle aott le principe de leurs combinaisons, on doit considérer la vie comme une force active et inconnue de Tunlvers au sein duquel nous sommes, pour créer les oombinaisons de la matière qui donnent la substance et la forme des êtres animés.

Lt force Wtate est 1« caiin de k sMMiiiQa d#i métunorpKotei

oriinifuei.

Si Ton ne regarde que l'homme adulte» les animaux tout faits, les plantes complètes avec leurs racines et leurs feuilles, on comprend que des esprits superficiels^ séduits par le mécanisme physique et chimique de ces êtres, assurés de suspendre leur vie par la suppression d'un organe, considèrent l'existence comme un résultat du jeu des organes, absolument comme ils rapportent la progression d'une voiture à la rotation des roues par la traction du cheval. Mais doit-on raisonner ainsi? Le médecin a4-il le droit, scientifiquement parlant , de taire

tout ce qui regardele développement des êtres, pour ne parler que de l'être tout formé? Évidemment non. C'est supprimer dans la recherche d'une vérité des moyens qui peuvent conduire à sa découverte, et celui qui le fait sciemment, ferme les yeux à la lumière. Oui, dans l'homme tout formé, l'oi^nisation est si complexe, si délicate, que la vie semble être le résultat du jeu des oi^anes, car elle cesse avec leurs fonctions. Hais en considérant l'homme à son origine, dans l'ovule fécondé, avant toute trace d'organisation , lorsque le mouvement et rimpressibilité ou sensibilité inconsciente existent sans tissus appréciables et sans nerfs, lorsque le sang se meut et circule sans vaisseaux, si la vie est un résultat, elleest laconséquence de la structure de l'œuf à cette époque. Le lendemain, par suite du développement de l'être, l'organisation aura changé, et la vie aura dû changer avec elle ; ainsi de suite de minute en minute, d'heure en heure, de jour en jour, de la naissance à la puberté, à la vieillesse et à la mort. Il est certain qu'en la rapportant à l'organisation, elle n'est pas deux moments de suite semblable à elle-même. Ou bien ce sont autant de vies particu lières représentées par autant d'organisations différentes, suivant l'époque où l'on étudie l'être humain, supposition contraire au fait de l'unité vitale; ou bien la vie de l'être présent, résultat d'une organisation momentanée, est cause de la vie de Têtre qu

suit, qui sera demain ou dans vingt ans, c'est-à-dire effet et cause à la fois, ce qui est absurde

Dans le premier cas, la vie totale de l'individu est morcelée à l'infini, d'après le nombre infini des formes matérielles de cet individu qui n'est pas deux minutes de suite matériellement semblable k luimême, et alors l'identité humaine périt avec l'unité vitale. Dans le second cas, la vie faite par l'organisation d'aujourd'hui, résultât ou effet de cette organisation, prépare cet autre organisme qui sera dans vingt ans la suite de l'être actuel, et elle devient la cause de ce que quelques personnes regarderont alors comme un effet.

On arrive donc ainsi à confondre l'effet avec la cause, à considérer la vie, tantôt comme une cause agissant à distance sur la matière^ tantôt comme un effet de cette matière rassemblée dans l'être vivant ; en d'autres termes, faire de la vie une cause et un effet tout ensemble, ce qui est trop peu logique.

La vie est une force extra-organique, produisant d'une façon secondaire des forces intrinsèques dans la matière où elle est incarnée.

Les ferments, qui dédoublent la matière ou qui engendrent des combinaisons nouvelles douées de propriétés spéciales en rapport avec leur compcsi-

BOUCHOT.— LA Vtl. 15

tion, qui produisent des gaz délétères, commeracide carbonique, dont le contact peut tuer et dont la tension peut faire éclater des machines, sont des forces extra-organiques susceptibles de produire d'autres forces intimement liées à la nature des matières où elles se manifestent. « Ils ne paraissent » agir que comme des mobiles gui décident en quel- » que sorte les substances à réagir entre elles [\), » Ils n'empruntent ni ne cèdent rien aux corps qu'ils décomposent; leur poids est le même avant et après leur action, et ce sont des mobiles extrinsèques de la matière, véritables agents inconnus de nouvelles combinaisons douées à leur tour de propriétés spéciales. Ces forces inconnues réagissant sur des matières étrangères comme principe de décomposition et de recomposition, démontrent que le mouvement des corps n*est pas toujours actif, que la matière ne possède pas nécessairement en elle son propre mobile, et que les propriétés d'un corps ne sont rien dans l'étude de sa formation. Elles établissent, au contraire, que la matière, tout en étant douée ([a propriétés intrinsèques spéciales^ peut obéir passivement à des forces extérieures inconnues oi surajoutées qui la dirige!)t vers des combinaisons nouvelles. Au reste, ce qui arrive dans le phénomène de lu composition chimique des corps, se présente

(I) Robin ci Lillrc, Dicl. de médecine de Nyslen^aiL Ferment.

journellement dans leurs phénomènes slatiques, et s'il y a dans la matière des mouvements extérieurs d'attraction, de répulsion, d'expansion, etc., des qualités de poids, de chaleur, de froid, des propriétés acides, alcalines ou autres, il y a aussi des mouvements communiqués par des impulsions mécaniques, moins curieux peut-êtreque les actions mystérieuses de la catalyse et que l'acte de la fermentation, mais qui n'ont pas une moindre importance au point de vue du principe que je veux établir.

Pourquoi, si les corps bruts ont des forces extrinsèques, motrices et catalytiques, les corps vivants n'en auraient-ils pas? Pourquoi ce qu'on appelle la vie ne serait pas une force spéciale surajoutée à la matière qu'elle dirigerait vers certaines combinaisons de structure, de forme et d'espèces ou de variétés, tout comme ces ferments qui créent de nouvelles combinaisons de la matière avec des qualités spéciales? Je ne dis pas que la vie soit un ferment, bien qu'on puisse le soutenir ; mais si cela était, tout le monde trouverait naturelle cette force surajoutée à la matière pour constituer la multitude des êtres vivants» Cela n'est pas démontré; mais il n'est pas impossible qu'on le démontre, et en tout cas on comprend, par cette hypothèse et ces rapprochements d'une bonne analogie, que la vie puisse être le principe et non le résultat de X organisation.

Je n'en veux pas davantage pour le moment; cette

importante conclusion me suffit. Sans rien préjuger des découvertes de Tavenir sur la nature du principe de la vie, je réalise son être dans ma pensée par Tana • lyse de ses effets essentiellement distincts de ceux qu'onobservedanslamatière inanimée, et parsuitede ces effets opposés je conclus à la nécessité de causes différentes, soit la cause vitale, soit les causes physiques. Cause vitale, force ou principe de même nom, peu importe le mot à celui qui déclare n'en pas chercher la nature, et qui, satisfait d'avoir démontré la réalité du mobile extrinsèque d'un grand nombre d'actes physiques et chimiques étrangers à la matière où ils s'accomplissent, croit qu'il est raisonnable d'admettre, ne fût-ce que par analogie, une force vitale, peut-être un ferment distinct des propriétés physiques et chimiques des corps où s'accomplissent les actes vitaux. Force extrinsèque surajoutée h la matière organique pour produire la vie, comme la levure reproduit la levure, elle crée dans chaque être, pour les fonctions qu'il lui faudra remplir plus tard, des organes à son usage ; elle lui donne la sensibilité sans organes de sentiment, le mouvement sans muscles et sans fibres, la respiration sans appareil respiratoire, la circulation sans cœur ni canaux vasciilaires, la vie sans le nœud vital, et ce n'est que par degrés qu'elle perfectionne les organes à ce point que ceux qui ne voient les choses qu'à la surface ont pu dire que les organes créaient les fonc-

tions, alors qu'avec plus de pénétration et d'études, ils auraient pu savoir, au contraire, que c'est la fonction qui crée les organes. Jamais encore le nid n'a t'ait l'oiseau. C'est donc une grande erreur physiologique que de réunir, à titre de similitude, les lois de l'être vivant avec celles qui régissent la matière brute ; et ceux qui cherchent à faire de la biologie et de la médecine une branche de la chimie (car il en serait ainsi, si la vie n'était qu'une propriété de la matière), ont tort de dire qu'il n'y a pas de force sans substratum matériel, et que ce qu'on appelle force vitale n'est qu'un effet de l'organisation.

Au contraire, il faut savoir reconnaître qu'il y a des forces extrinsèques à la matière qui lui donnent des qualités ou des propriétés nouvelles par suite d'un arrangement nouveau des molécules, et la force vitale est de ce nombre, ce qui n'empêche pas ensuite les phénomènes des êtres vivants de se réaliser à l'aide des actions physiques et chimiques ordinaires.

La force vitale peut cesser d'agir sans cesser d'être et sans rien perdre de sa puissance sur la matière.

De curieuses expériences faites sur les rotitères, sur les tardigrades et sur les anguillules par Spallanzaui, ont établi que ces infusoires, desséchés avec

précaution et réduits à Tétat de matière inerte sous Tapparencc d'un fragment de colle, peuvent, après plusieurs mois et môme après plusieurs années, revivre sous Tinfluence de Vliumectation par un peu d'eau ; reproduites par un grand nombre de naturalistes, leur résultat n'a été contesté que par quelques personnes peu au courant des précautions à prendre dans cette vérification. Rudolphi, Dugès, Bory de Saint-Vincent, Pouchet (1) et les autres contradicteurs de Spallanzani se sont trompés euxmêmes sans pouvoir détruire les faits bien dûment acquis à la science. 11 n'y a aucun doute à conserver sur la réalité de ces belles observations, qui viennent encore d'être confirmées par M. Doyère et par le professeur Gavarret Ces différents infusoires, desséchés à froid de façon h ne pas détruire leur matière organique, peuvent ensuite être soumis à une température de plus de 100 à 125 degrés centigrades, sans périr, et au bout de plusieurs mois reprendre leurs fonctions quand on les plonge dans l'eau. Chez eux, la vie peut cesser ses manifestations sans cesser d'être et sans perdre l'empire qu'elle a sur la matière.

Parmi ceux qui ont nié les résultats de cette expérience, les uns ont prétendu que la dessiccation était incomplète au moment de la reviviscence,

(l) Recherches el expériencâ.^ sur les animaux ressuscitants, Paris, i859.

et ils ont pensé que Tanimal avait pu conserver la quantité d'eau nécessaire au maintien de sa vie. D'autres, comme M. Pouchet, ont ajouté que dans une expérience bien faite, c'est-à-dire avec une dessiccation absolue, le retour à la vie était impossible. Nier la dessiccation d'un petit être spongieux et humide qui a passé plusieurs heures dans le vide d'une machine pneumatique, qui a supporté ensuite une température de plus de 125 degrés, dépassant celle de Teau bouillante, et soutenir qu'il renferme encore une quantité d'eau infinitésimale, non susceptible d'appréciation par l'analyse et la balance la plus délicate, me paraît la plus étrange des hypothèses de la part de ceux qui ont* la prétention de n'en point faire. Soutenir avec Leeuwenhoek que les rotifères soumis à l'expérience conservent de l'eau enfermant les pores de leur peau, qui devient dure et imperméable comme celle des œufs de papillon, ne prouve absolument rien ; car une enveloppe imperméable de dedans en dehors sous le vide et à une chaleur de plus de 125 degrés, ne saurait être perméable de dehors en dedans. Toutes ces hypothèses émanées de savants qui prétendent h une grande exactitude d'observation, et qui font des agents physiques la cause delà vie, ne démontrent rien. Il est possible que l'eau soit nécessaire à l'entretien de la vie des rotifères pour supporter le vide et une chaleur de 125 degrés, je ne soutiens pas le contraire ;

mais il faut qii*on le démontre, et ce n'est pas assez d'affirmer la présence de ce liquide contre toute vraisemblance et contre toute démonstration physique. — Ou le rotifere est perméable, et il n'y a pas de molécule d'eau du volume de cet infiisoire qui ne se vaporise par le vide et par une chaleur de i25 degrés; ou il est enveloppé d'une coque imperméable qui craquera par la dilatation de Teau portée au delà de la température de l'eau bouillante, ce qui n'arrive pas. D'une façon ou de l'autre, il me paraît difficile de ne pas croire à la siccité des iiifusoires soumis à l'expérience , et, dans l'espèce, la négation du fait sans preuves n'est qu'une hypothèse contraire à l'esprit de la science.

Quelques-uns enfin ont reconnu la possibilité de la dessiccation ; mais ils ont en même temps soutenu la réalité de la mort et contesté la possibilité de la reviviscence. Ce sont ceux qui ont soumis les rotiieres encore humides à une chaleur de 100 degrés, sans se douter qu'à une pareille température ils opéraient la cuisson des infusoires, la désorganisation de la matière organique et se mettaient dans des conditions mauvaises, toutes difierentes de celles où s'était placé Spallanzani dans ses expériences. Cette façon de procéder ne saurait conclure contre la reviviscence des infusoires desséchés avec les précautions convenables.

On peut donc considérer comme vraies, malgré

toutes les dénégations dont elles ont été l'objet, les observations de Spallanzani sur la mort apparente et sur la reviviscence des infusoires desséchés ; mais, après la question de fait, vient la question de doctrine, qui n*est pas la moins importante. Oui, des infusoires bien desséchés ont pu revivre par Thumectation ; mais ces infusoires ont-ils été tués dans lex périence, comme le pensent Fontana et plusieurs physiologistes, ou sont-ils doués de la vie à Tétat latent ? Voici comment s'exprime Fontana : « Un animal dans cet état de dessèchement total de parties, d'immobilité d'organes, est certainement mort, selon moi, et il doit l'être pour tout le monde ; autrement nous serions exposés à un pyrrhonisme capricieux et déraisonnable. Un poisson, par exemple, desséché au soleil ou dans les étuves pendant vingt ans de suite et rendu plus dur que du bois, passerait encore pour vivant. J'avoue que je ne peux pas concevoir de vie sans action, ni d'action sans mouvement, ni de mouvement organique, lorsque les organes sont desséchés. Cet état est donc pour moi l'état de mort [i). »

La juste considération dont jouissent les recherches de Fontana n'oblige personne à le suivre sur le terrain toujours délicat de l'appréciation des faits, surtout lorsqu'il s'agit d'accepter comme justes une

(1) Fontana, Sur le t>enin de la vipère^ 1781 , t. I , p. 31 S.

comparaison fautive et des conséquences mal déduites. — Personne ne voudra comparer avec lui un rotilère desséché, dont les organes sont immobiles, et qui reprend ses fonctions dans Teau, avec un rotifère mort ou avec un poisson desséché dont les organes sont également en repos absolu et qu'on ne ressuscitera jamais. Faire avec lui de Timmobilité complète des organes un caractère de la mort, est une chose impossible.

On ne peut donc pas dire que le repos absolu des organes produit par la dessiccation complète des rotifères, des tardigrades, des anguillules, soit le témoignage de la mort de ces inlusoires; il y a dans cette aftirmation une hypothèse que rien ne justifie,

si ce n'est Tidée philosophique que la vie est un ré-

sultat au lieu d*étre un principe, el qu'elle est, selon la célèbre définition de Bichat, « l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort. »

Dans cet ordre d'idées, fonctions, action et mouvement sont synonymes, et, par cela même que l'action est supprimée, il en est de même des fonctions, et la mort est certaine. Un rotifère desséché sans fonctions appréciables est un être mort. C'est comme si l'on disait qu'un homme au cachot noir est aveugle, et qu'il est paralysé quand on le force à être immobile. Quand on considère la vie comme un principe dirigeant la matière vers un but déterminé par les lois de l'espèce, avec le secours de tous les élé-

ments naturels, peu importe que les fonctions soient momentanément supprimées :1e fait du retour des fonctions après une épreuve aussi destructive qu'une température de 100 degrés prouve qu'on n'avait pas tué l'animal, qu'il avait conservé la vie en puissance, et qu'on n'avait supprimé qu'une ou plusieurs des conditions extérieures qui sont nécessaires à son exercice.

Au reste, les rotifères et les anguillules ne sont pas les seules créatures dont la vie puisse être ainsi suspendue par l'absence des conditions indispensables à son entretien. Un phénomène semblable s'observe sur les filaires de Médine^ qui sont vivipares, et dont la larve, mise sur la plaque de verre d'un microscope et desséchée pendant six à douze heures, peut reprendre son agilité et son énergie par l'addition d'une petite quantité d'eau (1). On l'observe également sur la limace agreste^ dont les œufs, revêtus d'une membrane mince et élastique, peuvent être desséchés sur un poêle, racornis, et gardés pendant cinq à six mois dans une boîte, pour éclore au bout de ce temps, si on les humecte. L*embryon se développe alors, et devient un animal parfait entièrement semblable à ses parents (2).

(1) Deville, Gh. Robin; Moquin-Taadon, Zoologie médUcale^ p. 337.

(2) Dujardin, Moquia- Tandon.