CHAP. VII, 12. — RECOMPENSES ET PEINES

Ceux même qui nient là Providence divine ou qui Toublient n'ont qu*à interroger sincèrement leur conscience : elle leur dira tout bas ce que des circonstances émouvantes, la vue du crime heureux et triomphant, ou bien la vue de la vertu accablée jusqu'à la mort sous le poids des souffrances et des opprobres, la forcent quelquefois à dire tout haut; elle leur dira qu'il faut qu'il y ait quelque part une justice pour ceux qui n'en trouvent pas sur la terre. Cette justice, dont la nécessité devient ainsi, dans certains cas ejjceptionnels, -évidente pour les plus aveugles, doit exister toujours et pour tous. Dans un être libre, toute faute mérite châtiment, toute bonne action mérite récompense, et il doit y avoir proportion entre le mérite et la rétribution : c'est là une loi évidente de Tordre moral ; la raison conçoit cette loi comme nécessaire ; le cours ordinaire des événements tend à la réaliser plus ou moins ; l'ordre social s'efforce de l'accomplir dans une certaine mesure. Mais ni le cours deS événements ni l'ordre social ne peuvent en atteindre l'exécution entière et suivie : c'est assez pour que l'observatioli des faits confirme l'existence' de cette loi enseignée par là raison ; mais c'est trop peu pour satisfaire à cette loi elle-même. La vie présente ne montre qu'un faible commencement de la justice. Il y a des-vertus méconnues* calomniées, opprimées, condamnées à servir de jouet au vice et au crime ; il y a des amitiés trahies, des bienfaits payés ^'ingratitude : il y a des séparations sans espoir en ce monde; il y a des attaxîhefiments profonds, nobles et saints, brisés par la mort, et c'est là', un peu plus tôt ou un peu plus tard, le sort qui attend tous nos attachements terrestres; il y a des dévouements sublimes qui conduisent au sacrifice immédiat de la vie; il y a des dévouements, plus pénibles encore, qui conduisent à une longue vie de souf- Irances, à une longue agonie, quelquefois dans le mépris, dans la honte imméritée; il y a des occasions où le bonheur de toute une vie pourrait être acheté, je ne dirai pas par un crime, mais par une faute facile à cacher, excusable d'ailleurs aux yeux du monde, par une faute sur laquelle il aurait été facile d'endormir la conscience, et qui

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n'aurait été vraisemblablement suivie ici-bas ni de honte ni de reniords douloureux ; et pourtant ce bonheur de toute la vie a dû être sacrifié au devoir.

Il est vrai que, même à ne considérer que la vie présente, nul homme coupable n'est, comme tel, digne d'envie pour personne, et mieux vaut subir le malheur que de le mériter. Mais pourquoi en est -il ainsi ? C'est précisément parce que l'homme n-est pas sur la terre pour y être heureux, mais pour s*y rendre digne de letre. Si Ton ne fait attention qu'au bonheur de cette vie, il faut avouer que souvent; non-seulement en apparence, mais enr^lité, certains hommes vicieux, ou même criminels, sont plus heureux, ou, si Ton veut, moins malheureux, que d'autres hommes dignes d'un meilleur sort. Parmi les coupables, ce ne sont pas habituellement les pltis dargés de criirtes qui sont ie plus tourmentés de remords, et l'endurcissement diminue les tortures de la conscience. En un mot, ici-bas, toutes choses ^les d'ailleurs, dans chaque classe" d'hommes, dans chaque condition, l'ensemble des hommes vertueux a plus de vrai bonheur et moins de souf&anceâ que l'ensemble de ceux qui ne le sont pas; mais, pour les individus, il y a des exceptions nombreuses, et même, en général, il n'y a aucune proportionnalité entre la somme des mérites de chacun d'eux et la somme de son bonheur, entre la somme des démérites et celle du malheur.

Ainsi cette loi du mérite et du démérite, ^cette loi que la raiâon nous montre comme nécessaire et absolue, ne s^aocomplirait que très-imparfaitement par rapport à l'ensemble des hommes, et ne s'accomplirait nullement par rapport s beaucoup d'entre eux , s'il n'y avait pas une autre vie oà toutes les injustices de la vie présente seront réparées, où toutes les misères imméritées et supportées avec une pieuse résignatioti trouveront une compensation certaine. Or, il y a une Providence toute*puissante et juste, qui doit donner à cette loi une sanction infaillible. Cette même loi conceine des substances pensantes, que Dieu pourrait anéantir sans doute, puisque lui seul leur a donné et leur conserve l'existence; mais, s'il les anéantissait, ce serait paname Joi spé-