DURÉE DES OPÉRATIONS INTELLECTUELLES

Mesure delà durée des phénomènes intellectuels. Un

acte intellectuel étant, comme nous l'avons vu, le résultat d'un phénomène matériel , sa vitesse ne saurait être instantanée. Dans un précédent chapitre nous avons montré comment on peut, par des moyens fort simples, reconnaître que la vitesse de propagation de la volonté à travers les nerfs ne dépasse pas 30 mètres par seconde, c'est-à-dire celle d'un cheval de course. Si on piquait au pied un individu ayant 30 mètres de hauteur, il lui faudrait une seconde pour percevoir la douleur, et une autre seconde pour envoyer aux muscles du pied l'excitation nécessaire pour qu'ils pussent se mouvoir. A un géant de 8 lieues de haut, comme celui dont parle Voltaire dans son conte de Microniégas, on pourrait enfoncer des clous pendant plus d'une demi-heure dans les orteils sans être exposé pendant tout cet intervalle de temps à la moindre représaille de sa part. Ce n'est qu'au bout de dix-huit minutes envH'on que le colosse commencerait à percevoir la douleur.

Mais on a été plus loin et on est parvenu à mesurer la durée d'une opération intellectuelle, telle qu'un raisonnement, par exemple. Après avoir constaté qu'un observateur, prévenu qu'il va recevoir un choc auquel il doit répondre immédiatement par un mouvement convenu, n'arrive jamais à y répondre qu'au bout de 20 centièmes de seconde environ, Donders a répété la môme expérience, sans prévenir le sujet de quel côté du corps il recevrait le choc, mais en le priant seulement de faire un signal de la main gauche quand le choc serait reçu du côté droit et un signe de la main droite quand il arriverait du côté gauche. Dans ces conditions, le signal n'est fait qu'au bout de 27 centièmes de seconde environ. La différence de 7 centièmes de seconde entre cette dernière expérience et la précédente représente évidemment le temps nécessaire pour élaborer la sensation et apprécier de quel côté

ACTIVITÉ ET liEPOS DU SYSTEME NERVEUX.

le l)ras cliari,'ô de doniuM- le si.-iuil doit (3nlivr m moiivciiiciiL Ce temps varie suivant les individus, et peut-ètiv . on se basant sur les indications précédentes, pounail-on arriver à construire un appared niecani.iue qui in.li(iuerail arlilicielleinent le plus ou moins de rapidité de l'esprit.