LES EAUX DE LOUROES

gommeux ou gommeuses néanmoius enirent dans la troupe, — arrivent, s’agenouillent devant la grotte, chantent des cantiques et l’cmplissent leurs bouteilles de l’eau consacrée de la source.

Puis ils s’éloignent leur bouteille à la main.

— Les crétins! murmure entre les dents un eoulissicr qui va faire une saison à Cauterets et qui a voulu voir la cérémonie en passant.

— Hall! reprend un gros et jovial capitaine ipii est derrière nous, j’aime encore mieux leur voir ces bouteilles-là que des bouteilles de pétrole!

line jeune bile, grands yeux bleus, longs ebeveux blonds, visage pâle et recueilli, s’avance suivie de sa mère, de deux sœurs et d’un jeune bomme, un frère ou un fiancé; elle porte deux béquilles, et demande au prêtre de garde d’ouvrir la grille qui sépare la grotte de l’assistance. 11 s’agit de suspendre ces béquilles devenues inutiles en ex-voto , aux pieds de la statue de la Vierge.

— Pauvre chère enfant! dit la mère en joignant les mains, il y a trois ans

LA COMEDIE DE NOTRE TEMPS

qu’elle ne marchait pas. Voyez maintenant : qn’elle est belle, et comme elle marche!

Et toute la famille s’agenouille et se met en prière.

L’assistance reprend par un nouveau cantique.

— Forlis imaginatio générât casum, Montaigne l’a dit.

Je me retourne, c’est un monsieur qui a l’air d’un professeur. — Est-ce mensonge, est-ce folie? ajoute-t-il. Mais pour l’honneur de l’humaine raison, comme c’est triste !

— Triste, non, reprend le gros capitaine. Ces gens-là rayonnent, ils ont la confiance, ils croient. Je donnerais quelque chose pour pouvoir en faire autant.

— Ah ! monsieur, la belle chose que le sentiment religieux! m’a dit le soir mon hôtesse avec des larmes pieuses dans la voix.

Nous ne suffisons pas. Aujourd’hui, nous avons eu trois cent cinquante dîners !

légende nouvelle, née en plein dix-neiuiènie siècle,

en plein scej)ticisinc. IJji inolif de plus, sans doule, an succès inouï qui l’a innnédiateinent accueillie. Non loin de Lourdes est Monlaut-Bélharain , où une légende ))eaucoup plus ancienne amène aussi les pèlerins en l’honneur de la Vierge, mère du Christ. La grotte de Bélharam avait dans tout le pays une célébrité de premier ordre avant que Lourdes élevât autel contre autel, et produisît grotte contre grotte.

A voir ce pays prestigieux, étrange et tourmenté, on ne s’étonne j)as qu’il ail semblé, de tout temps, devoir être le théâtre d’interventions surnaturelles venues du ciel ou de l’enfer. C’est le pajs des légendes. On m’a conté en route, entre autres, la légende du croisé Los de Bénac.

On l’avait racontée jadis à M. Taine, et on la lui avait racontée sans doule mieux qu’à moi. C’est poiinpioi je ne saurais mieux faire qu’en la disant ici telle qu’elle lui a été dite.

Bos de Bénac fut un bon chevalier, grand ami du grand saint Louis; il

LA COiMKDlE DE NOTRE TEMPS.

iyo

alla en croisade dans la terre d’Egypte, et tua beaucoup de Sarrasins pour le salut de son ànie. Mais à la lin, les Français furent défaits dans une grande bataille, et Dos de Bcnac fui laissé pour mort. On l’einnicna prisonnier le * long du fleuve, du coté du soleil, dans un pays où la peau des bommes était toute brûlée par la chaleur, et il y fut dix ans. On le fit pâti’e de troupeaux, et on le battait souvent, parce qu’il était Franc et chrétien.

Un jour qu’il s’affligeait et se lamentait dans un lieu désert, il vit paraître auprès de lui un petit homme noir, qui avait deux cornes au front, un pied de chèvre et l’air plus méchant que les plus méchants Sarrasins. Bos était si accoutumé à voir des hommes noirs, qu’il ne fit pas le signe de la croix. C’était le diable, qui lui dit en ricanant ; « Bos, à quoi t’a servi de combattre pour ton Dieu? Il te laisse valet de mes valets de Nubie; les chiens de ton château sont mieux traités que toi. On te croit mort, et demain ta femme se marie. Va donc traire tes brebis, bon chevalier.

Bos poussa un grand cri et pleura, car il aimait beaucoup sa femme; le diable feignit d’avoir compassion de lui, et lui dit : « Je ne suis pas si méchant que le disent tes prêtres. Tu t’es bien battu; j’aime les gens braves; je fei’ai pour toi plus que le Crucifié, ton ami. Cette nuit tu seras dans ton beau pays de Bigorre. Donne-moi en échange un plat de noix de ta table. Eh bien , te voilà embarrassé comme un théologien. Crois-tu que les noix aient des âmes? Allons, décide-toi. »

Bos oublia que c’est péché mortel de donner quelque chose au diable, et lui tendit la main. Aussitôt il fut emporté comme dans un tourbillon; il aperçut au-dessous de lui un grand fleuve jaune, le Nil, qui s’allongeait ainsi qu’un serpent entre deux tramées de sable; un instant après, une ville étendue sur la grève comme une cuirasse; puis les flots innombrables alignés d’un bout de l’horizon à l’autre, et sur eux, des vaisseaux noirs pareils à des hirondelles; plus loin, une île à trois côtés, avec une montagne creuse et pleine de feu et un panache de fumée fauve; puis encore la mer. La nuit tombait, quand une rangée de montagnes se leva dans les bandes rouges du couchant. Bos reconnut les cimes dentelées des Pyrénées, et fut rempli de joie.