CHAPITRE V

Adoration des Mages et massacre des Innocents.

Malgre remotion eyre leur avail causee la glorification de Jesus par les deux saints vieillards, Marie et Joseph, rentres sans bruit a Bethleem, avaient repris dans leur maison leur existence obscure. Mais peu de jours s'etaient ecoules qu'un evenement extraordinaire vint troubler celle-ci.

Dans la nuit ou avait eu lieu la naissance de Jesus, une etoile nouvelle etait apparue dans le ciel audessus de pays situes a Test de Jerusalem 1 et elle avait aussi.tot ete remarquee par des mages, c'est-adire, selon le langage biblique, par des hommes de science qui observaient les astres et en tiraient des presages 2 . Peut-etre ces mages connaissaient-ils la prophetic Faite quinze siecles auparavant par leur compatriote Balaam, mage lui uussi : Une 6toile

1 Saint Matthieu les designe par le mot avatoXa't, les Orients (MATTH., II, 1). Le meme mot se ti'ouve dans les Nombres (XXIII, 7) pour designer la Mesopotamie. - ,. ,

2 Le mot mage dans la Bible est plut6t pris en smauvaise part ^(Levitique, XIX, 31; DANIEL, I, 20, et II, 2; Actes des Apdtres, VIII, 9,

et XIII, ' 6 et 8).- Etymblogiquement le mot mage, qui est d'origine sanscrile, veut dire : grand. Cf. jiY a ?i fnagnus.

se levera de Jacob et uaa frejetori montera d'Israel <qui brisera tons les chefs de Moab et roiinera ions les fils de Seth 1 . Plus probablement ils connaissaieat '* tout ice qu&> dans des,. temps- plus rapproehes, le prophete juif Daniel avail fait et annonce quaaad il avait ete'etabli dans Babylone'par le roi NabiiGhodonosor comme prince des mages, des enchanteurs, des astro! ogues et des devins 2 ; ils etaient done -an fait de la signification que 'Daniel avait donnee aux etoiles 3 et de sa prediction, sur la veaue du Messie par excellence * .

En tout cas, la doctrine de ces naages disait qu'une etoiie inconnue apparaitra-it un soir, qu'elle signalerait la naissance d'un roi chez les Judfs >et que ce roi meriterait 1'adoralion B . L'apparition de I'^toile ayant ete dument conslatee, les mages deci&ereht mcontinent de se .mettre en route pour Jerusalem; ils eurent seulement a^ant leur depart a monter les caravanes qui lenr etaient hecessaires ipour un aussi long voyage, et a ;se procurer les presents qu'il convenait d'offrir a ce roi nouveau-ne destine, pensaient-ils, a devenir leur souveraih",

Quel etait le nombre des mages qui parlirentpour Jerusalem? On fixe generalement ce nombre a trois, parce que les presents dont ils eiaient porleurs se composaient de trois substances bien distinctes : or,

1 Nombres, .XXIVi 17. Le .pays des Moabites etait situe a 1'est de la Mer Morte. On discute sur le sens qu'ont ici les mots : fils de Seth.