Gibson, article cité, p
Cette tendance au moindre effort, désignée par Max Müller sous le nom de loi de l’altération phonétique, a été étudiée pour les linguistes avec un copieux appareil d’exemples que nous ne pouvons relater ici. Ainsi les lettres latines en passant dans le français tendent à s’affaiblir; le c rude des Romains devient ç, le p devient v, adripare se change en arriver, putrere en pourrir, etc. ^
Plus que tout autre, Whitney a insisté sur ce point. « La grande tendance cachée sous un nombre infini de faits en apparence hétérogènes, est la disposition à se défaire de toutes les parties des mots qui peuvent être élaguées sans nuire au sens et à disposer les parties restantes de la façon la plus commode. La linguistique ne saurait mettre en lumière une loi plus fondamentale que celle-ci et d’une aussi grande importance. C’est là le grand courant qui parcourt le langage universel et en remue tous les éléments dans une direction donnée. II n’y a aucun mal à cela, à moins qu’on ne perde plus qu’on ne gagne par ces tentatives d’économie.
i. Baudry, Grammaire comparée, p. 85-86, Brachet, Dictionnaire étymologique. Introduction.
En ce cas, cela devient de la paresse plus que de l’économie. Les effets de cette tendance manifestée dans le langage sont de deux sortes :
l’économie véritable et la prodigalité paresseuse, car elle agit sans réflexion et arrive aux résultats sans les prévoir. Le caractère de la tendance est très reconnaissable dans les abréviations de mots. Gela suffît pour expliquer la contraction graduelle de la forme qui s’est produite dans toutes les langues et il est très facile de voir que cela vise la simplification de l’effort^. »
Sayce, en exposant longuement les causes qui déterminent le changement constant des langues, met de même en première ligne le principe du moindre effort, qu’il appelle d’un,terme assez cru : le principe de paresse (Laziness). Cette disposition à la commodité et à l’économie dans le changement de sens de mots se produit par deux procédés principaux : 1“ Restriction de la signification générale à une signification particulière : TCpsa-êôç (ancien) devient prêtre, è'îzKyy.ÔTzoq (inspecteur) devient évêque. 2° Extension des applications d’un mot en raison de
