Inédite

« Et Voltaire en est réchappé! je ne m'y étais pas attendu; je parie qu'il a fciit et qu'il fait donner au diable tous ses entours. J'en juge d'abord par son caractère, et par une lettre très chagrine qu'il a écrite à M. d'Argental. S'il meurt gaiement comme il l'a promis à Horace, je serai bien trompe. Il ne se gênera pas pour madame Denis, pour la nièce de Corneille, pour ses gens, en un mot pour un si chétif parterre qui n'en vaut pas la peine ; il se laissera tout bonnement aller à son humeur, à sa poltronnerie, et à la peine qu'il aura de quitter le certain pour l'incertain; car, quoique Fréron, Clément, Sabatier, Caveyrac, etc., dérangent un peu sa béatitude, il faut convenir qu'il lui en reste assez pour préférer ce qui lui en reste à un avenir qui n'est pourtant pas aussi clair que le ciel des îles d'Hyères, ou que celui de Montauban, aux yeux d'un octogénaire né poltron et un peu brouillé avec la vie éternelle. Je le crois fort affligé de sa fin prochaine; je parie qu'il n'en plaisante point. La fin est pour Voltaire un fichu moment, s'il conserve sa tête jusqu'au bout. N qu'on dit mourant, a-t-il conservé la sienne? Ce sont deux êtres bien difl^ôrents, mais qui n'iront pas gaiement quo dives Tullus et Ancus. Tous deux seront de plats mourants. Le dépit et la peur produisent alors le même effet. N enragera et Voltaire tremblera*. »

t. luéJilO.

Nous verrons plus tard dans quelles limites les prévisions du docteur se réalisèrent.

Pendant les dernières années de son séjour à Ferney, Voltaire vit encore arriver chez lui un grand nombre de visiteurs illustres. Grâce aux récits qu'ils nous ont laissés de leur séjour chez le patriarche, il est aisé de reconstituer son existence sur la fin de sa vie et de dépeindre le séjour qu'il habitait.

Le château de Ferney était orné avec beaucoup de goût, on y voyait des peintures de grands maîtres, une Venus de Paul Véronèse, une Flore du Guide ; la Toilette de Vénus de l'Albanc ailes Amours endormis du même peintre. La chambre de Voltaire était meublée en damas bleu clair ; sous le baldaquin se trouvait accroché un portrait au pastel de Lekain, à droite et à gauche du lit, on voyait ceux de Frédéric et de Voltaire. La chambre de madame Denis renfermait quelques curiosités ; d'abord le portrait de l'impératrice de Russie, brodé en soie dans un grand médaillon ; au-dessous se trouvaient ces mots, tissés dans la trame : « Faits par de la Salle, présentés à M. de Voltau'e par l'auteur. » Outre tous les portraits de sa famille, madame Denis avait encore la statue en marbre de Voltaire et le portrait de madame de Pompadour, peint par elle-même et

dont elle avait fait cadeau à Vollaiie. Dans le salon, où l'on recevait les étrangers, se trouvaient le portrait de madame du Châtelet, les bustes en bronze de Newton, Locke, etc. Dans presque toutes les pièces du château, il y avait des statues en plâtre, grandes ou petites, du seigneur châtelain.

Le jardin, très bien entretenu, embrassait un vaste espace et le pare contenait une remarquable forêt de chênes, de tilleuls et de châtaigniers, estimée plus de 300,000 livres. De longues et belles avenues vous conduisaient du jardin au parc ; partout on voyait des berceaux de feuillages et des charmilles verdoyantes; mais l'endroit le plus curieux était ce qu'on appelait le cabinet de M. de Voltaire. Il se composait d'un frais gazon entouré de charmilles, avec quatre entrées ou portiques ; au milieu de la pelouse s'élevait un antique tilleul, immense et touffu, dont les branches s'étendaient jusqu'aux charmilles ; c'était là l'asile du poète ; c'était là que, installé sur un banc de verdure, il créait avec sa brillante imagination tant d'œuvres diverses. Quand il gagnait cette retraite, personne n'osait l'y aborder. Non loin de là, se trouvait un champ qu'on appelait le champ de M. de Voltaire : il le travaillait de ses propres mains et considérait cet exercice comme indispensable à sa santé. Il y avait encore un grand étang, des vignes

avec d'excellent raisin, des jardins potagers et fruitiers. Non loin du château, un petit pavillon de marbre servait de salle de l)ain ; tout à coté, un enclos à claire-voie renfermait un chevreuil, auquel Voltaire s'amusait chaque jour à porter la nourriture.

Le patriarche suivait un régime rigoureux et ne négligeait rien pour ménager sa santé, depuis longtemps chancelante. Il ne prenait rien à midi; mais, le soir, entre neuf et dix heures, il se mettait à table et mangeait peu et très lentement.il se couchait vers minuit et dormait quatre ou cinq heures ; puis il restait au lit une partie de la journée ; il écrivait couché et la nuit même, quand il ne dormait pas, il avait un chantourné avec trois bougies de cire derrière lui, à côté de l'oreiller, pour pouvoir écrire. La chambre de Wagnière était située juste au-dessous de celle de Voltaire, et, quand ce dernier voulait voir son secrétaire, il n'avait qu'à frapper du pied pour le faire monter. La nuit, quand une idée lui venait, il n'hésitait pas à l'appeler.

Chaque jour, quand le temps le permettait, il faisait une promenade de deux heures dans son grand carrosse à quatre chevaux, fond bleu ciel à étoiles d'argent. Il s'arrêtait de temps en temps pour questionner les paysans, s'informer de leurs besoins et counaiire les nouvelles du pays.

Son cercle habituel se composait de douze à quatorze personnes qui dînaient à sa table ou plutôt à celle de madame Denis; car, dans les dernières années, il dînait seul dans sa chambre. Lorsque l'affluence des étrangers était considérable, on servait une troisième table dont le secrétaire faisait les honneurs.

Quand Bjoërnstahl* vint à Femey avec le baron de Riidbeck, Voltaire les reçut et leur dit : « Je me souviens d'avoir eu l'honneur de vous voir, il y a trois ans; depuis, vous êtes allés en Italie, dans les catacombes et vous y avez vu beaucoup de morts ; eh bien, ici, vous en voyez un autre ; car je meurs précisément dans ce moment-ci. » Et il se frappait le front. Le baron de Riidbeck le pria de différer un peu jusqu'à ce qu'ils fussent partis. C'était une des manies les plus invétérées de Voltaire que celle de se dire malade et, depuis sa jeunesse, il passait sa vie à mourir.

« La bibliothèque de Voltaire, dit Bjoërnstahl, auquel nous empruntons la plupart de ces détails, est très belle et très choisie. Il a l'œuvre de Calmet sur la Bible, où j'ai vu différentes notes très