Collini, Souvenirs

son hôte, à peine sorti du royaume, commencer des publications compromettantes, et qu'on ponva t regarder à bon droit comme un abus de confiance. Il écrivait à sa sœur, la margrave de Baireuth : « Voltaire est à Leipzig, où il distille de nouveaux

poisons On roue bien des coupables qui ne le

méritent pas autant que lui. »

Voltaire, sans se douter des dangers que son imprudence allait lui faire courir, termina agréablement son séjour à Leipzig. De là, il fit route vers Gotha, où il passa quelques jours, et reçut du duc et de la duchesse l'accueil le plus empressé. De Gotha, les voyageurs se rendirent à Francfortsur-le-Mein ; de graves événements les y attendaient.

11 existait à Francfort, ville libre, un résident du roi de Prusse, le baron de Freytag. Frédéric, prévoyant que son ancien ami passerait par Francfort, fit donner l'ordre à Freytag de lui réclamer la clef de chambellan, la croix et le ruban de l'ordre du Mérite, de saisir dans ses caisses tout ce qui serait écritui-e et en particulier le livre de poésies de la main même du Roi. Si Voltaire ne se prêtait pas de bonne grâce à cette perquisition, on devait la faire de vive force et, au besoin, arrêter le poète.

Le baron de Freytag était un assez piètre per-

sonnage, qui saisit avec empressement l'occasion de jouer à l'homme important.

Le 1" juin, Voltaire et Gollini font leur entrée dans Francfort à huit heures du soir ; ils descendent à l'auberge du Lion d'or. Leur voiture n'a pas encore dépassé la porte de la ville, que déjà Freytag est prévenu de leur arrivée. Le lendemain avant neuf heures, le résident se précipite au Lion d'or et expose à Voltaire les gracieuses intentions de Sa Majesté. Le poète s'attendait si peu à cette communication, qu'il en éprouva la plus vive émotion et se trouva mal ; puis, se résignant, il donna l'ordre à Gollini d'ouvrir les caisses, les portefeuilles, de tout laisser visiter, et il rendit aussitôt la clef de chambellan, la croix et le ruban de l'ordre du Mérite. Freytaget ses sbires fouillent les caisses, enlèvent tous les papiers, mais ne peuvent réussir à découvrir le livre de poésies du roi. Voltaire, interrogé, répond que ce volume est resté à Leipzig, dans une caisse et qu'il va immédiatement la faire venir. Le résident accepta, mais lui déclara qu'il resterait prisonnier dans l'hôtel jusqu'à l'arrivée du précieux manuscrit; le philosophe, résigné, fit constater l'accord par écrit et obtint le billet suivant :

« Monsir, sitôt le gros ballot de Lcipsick sera

ici où est l'œuvre de Poeshie du roi mon maître et l'œuvre de poeshie rendu à moi, vous pourrez partir où vous paraîtra bon. A Francfort le 1" juin

» Freytag, Résident du roi mon maître. »

Voltaire, remis de son alarme, trouva le billet des plus joyeux et ajouta en badinant :

« Bon pour l'œuvre de poeshie du roi votre maître. »

Enfin le résident et ses acolytes se retirèrent ; il était cinq heures du soir et la perquisition durait depuis neuf heures du matin.

Madame Denis*, nièce favorite de Voltaire, attendait son oncle à Strasbourg ; dès qu'elle apprit sa mésaventure, elle s'empressa de venir le rejoindre, et se rendit aussitôt chez le bourgmestre de Francfort pour lui demander justice ; mais la qualité de « ville libre » n'empêchait pas la plus grande déférence pour les volontés du roi de Prusse et les magistrats se déclarèrent impuissants.

1. Marie-Louise Mignot (1710 — 1790) était fille aînée de la sœur de Voltaire; elle avait épousé en premières noces, en 173», le sieur Denis, commissaire ordonnateur des guerres, qui était mort en 1744.

Sur ces entrefaites survint le plus fâcheux incident. La fameuse caisse de Leipzig arriva le 17 juin ; on s'empressa de la porter chez Freytag en le priant de l'ouvrir sur-le-champ. Il répondit qu'il n'avait pas le temps. La vérité est qu'il attendait les ordres de Berlin.

On se rappelle qu'il avait signé à Voltaire l'engagement de lui rendre sa liberté aussitôt le livre de « poeshies » entre ses mains ; Voltaire, estimant qu'il avait tenu sa parole et qu'on le retenait prisonnier indûment, prit sans hésiter la détermination de s'enfuir. Il faut lire, dans les rapports mêmes de Freytag, le récit burlesque de cette évasion :

« Ce fut vers trois heures de l'après-midi que l'espion, posté par moi au Lion d'Or, m'apporta, hors d'haleine, la nouvelle que M. de Voltaire s'était enfui. Par malheur, ni mon secrétaire ni aucun domestique ne se trouvaient là. Dans cette extrémité, j'eus recours à tout mon voisinage ; j'envoyai per posto des messagers sur les trois routes principales de Hanau, de Friedberg et de Mayence; je m'habillai à la hâte et je m'élançai comme un coureur au Lion d'or ; j'appris là que Voltaire, vêtu d'un costume de velours noir, s'était dirigé vers l'hôtel de la Couronne de VEmpire et y avait arrêté une chaise de retour de Mayence, dans laquelle il était parti. Le chancelier électoral de Trêves à

INTRODUCTION li

Worms, baron Mûnch, fut assez complaisant pour mettre à ma disposition , in hoc flagran i , son carrosse d'Etat à ix glaces, stationnant devant le Zion. J'envoyai en avant une estafette vers la porte de Mayence pour y retenir Voltaire jusqu'à mon arrivée. Je me transportai aussitôt cLez mon assistant, M. le conseiller auliqua Schmidt, que, par surcroît de guignon, je ne trouvai pas au logis... Moi, le conseiller de guerre, j'atteignis Voltaire et son secrétaire italien, dans une chaise à trois deniers, juste sous l'arbre du barrage. Il avait perdu son carnet, en traversant la ville, et s'était attardé quatre minutes à sa recherche; sans cela, je ne l'aurais plus trouvé sur le territoire de Francfort. Mon caractère imposa assez au sous-officier pour qu'il arrêtât sur-le-champ Voltaire, et, là seulement, je vis ce que sont ces deux gens-là. Les pires bandits n'auraient pu faire de tels mouvements pour se dégager... »

Freytag conduisit ses prisonniers chez Schmidt, conseiller aulique et marchand tout à la fois ; puis il se rendit aussitôt chez le bourgmestre pour obtenir un ordre d'arrestation.

Pendant ce temps, les deux prisonniers, enfermes dans la boutique, étaient l'objet de la curiosité indiscrète des commis, des valets et des servantes. On leur prend leur argent, on enlève à Voltaire sa montre, sa tabatière, ses bijoux. « Comptez cet

argent, dit Scbmidt à ses commis ; ce sont des drôles capables de soutenir qu'il y en avait une fois autant. » Les yeux de Voltaire étincelaient de fureur. Tout à coup, il aperçoit une porte entr'ouverte et se précipite. Madame Schmidt, les courtauds de boutique, les servantes se mettent à sa poursuite : « Ne puis-je donc, s'6crie-t-il, pourvoir aux besoins de la nature ? » On l'y autorise, mais on fait cercle autour de lui pendant qu'il se livre à cette opération, puis on le ramène dans le comptoir. Après deux heures d'attente, Voltaire et Gollini furent conduits dans une mauvaise gargote, à l'enseigne du Bouc, et enfermés dans des chambres séparées. Chacun d'eux fut gardé par trois soldats, baïonnette au fusil.

Des mésaventures non moins pénibles étaient réservées à madame Denis. Dès qu'elle apprit l'arrestation de son oncle, elle retourna chez le bourgmestre pour protester contre la violence faite à un gentilhomme de la Chambre du roi de France. Le bourgmestre, effrayé par les menaces de Freytag et de Schmidt, non seulement refusa de l'écouter, mais il lui ordonna de garder les arrêts au Lion d'or.

A peine y était-elle, qu'un nommé Dorn, subalterne de Freytag, se présenta avec une ti'oupe de soldats ; sous prétexte de la conduire auprès de son

oncle, il la fit placer au milieu de l'escorte et lui fit traverser ainsi tout Francfort à pied, pour la mener à l'auberge du Bouc. Ce ne fut pas du moins sans résistance, et madame Denis reçut dans la hanche un coup de crosse assez violent *. On la logea dans un galetas, meublé d'un petit lit, avec quatre factionnaires à sa porte. Dorn poussa l'audace jusqu'à s'installer dans la même chambre, et, sans s'inquiéter des convulsions horribles de sa prisonnière, il se fit apporter à souper et se mit à vider bouteille sur bouteille ; puis il passa la nuit dans la chambre, seul avec madame Denis, qui faillit en mourir de rage.

Elle écrivit à Frédéric pour demander justice 1 1 vengeance. Le Roi ne lui répondit pas, mais il écrivit fort sèchement à Freytag : « Il ne faut jamais

faire plus de bruit qu'une chose ne le mérite Je

veux que cette affaire en reste là, que Voltaire et sa nièce puissent aller où ils voudront, et que je n'en entende plus parler. »

1. Ce malheureux coup de crosse ne passa point inaperçu, et, cinq ans après, madame Denis souffrant de la jambe, Voltaire n'hésite pas à en rendre responsable Frédéric : « Vous vous souvenez, écrit-il à d'Argental, que le roi de Prusse lui avait fait enfler une cuisse, il y a cinq ans ; cette cuisse renflait encore; les maus que les rois causent n'ont point de fin. M. de Richelieu a trouvé mauvais apparemque je ne lui aie pas sacrifié une cuisse de nièce »

A la suite de cette lettre, on prévint Voltaire qu'il était libre. Il fit sur-le-champ ses préparatifs de départ ; au moment où GoUini était en train de charger les pistolets qu'on plaçait toujours dans la voiture pendant le voyage, Dorn se présenta, de la part du résident, pour remettre l'argent qui avait été volé aux voyageurs. A la vue du misérable qui avait si gravement outragé madame Denis,, Voltaire ne put contenir sa colère et, se précipitant sur un des pistolets, il ajusta le messager de Freytag ; sans l'intervention de Gollini, un malheur serait probablement arrivé. Dorn profita de l'incident pour s'enfuir, en gardant l'argent.

Quelques heures après. Voltaire et Gollini quittaient enfin Francfort et arrivaient, le soir même, à Mayence. Madame Denis ne partit que le lendemain et prit la route de Paris.

Voltaire ne pardonna jamais à la ville de Francfort. Quant à Freytag, il conserva contre lui une haine, qui devenait plaisante par son exagération même. Pendant bien des années, il ne cessa de réclamer à cor et à cri les oreilles de « ce coquin de Freytag ». Lorsqu'il apprit sa mort, il fut enchante et ne put s'empêcher de s'écrier : « Il doit être bien étonné d'être mort de mort naturelle I »

Mais ce n'était pas tout de quitter la Prusse, il

fallait encore trouver une nouvelle résidence, et la chose n'était point aisée. Si Voltaire n'avait consulté que son goût et ses désirs, il serait immédiatement revenu à Paris pour sV installer définitivement. Paris était son vrai théâtre, et, depuis quatre ans qu'il l'avait quitté, son vœu le plus cher était d'y rentrer. Mais quel accueil l'attendait ? que dirait la cour?... Madame Denis, pendant leur entrevue de Francfort, ne lui avait pas dissimulé la difficulté qu'il aurait à se faire accepter, et il fut convenu entre eux qu'il continuerait sa route à petites journées, séjournant chez quelques amis, chemin faisant, pendant qu'elle-même se rendrait directement à Paris, pour sonder le terrain et négocier ce retour qui tenait tant au cœur de son oncle.

Voltaire demeura trois semaines à Mayence ; il y « sécha ses habits mouillés par le naufrage » ; son séjour ne fut qu'une longue suite d'ovations.

Il partit le 28 juillet pour Mannheim. L'électeur palatin, Charles-Théodore, le reçut à son château de Schwetzingen et le combla d'honneurs. Au moment de son départ, il lui fit promettre de revenir le voir. De Mannheim, le philosophe gagna Strasbourg, et, après un séjour de six semaines, il en partit le 2 octobre et arriva à Golmar, où il s'installa à l'auberge du Sauvage. Le but apparent du voyage était

18 INTUODUCTION

de faire imprimer clicz Shoepflin les Annales de ï Empire, que le poète venait de terminer. Le but réel était de se rapprocher insensiblement de la France et d'arriver ainsi, peu à peu, jusqu'à Paris ; car, enfin, Voltaire ne pouvait continuer indéfiniment cette vie errante, et il fallait prendre un parti. 11 a beau dire à qui veut l'entendre que le lieu de sa résidence ne dépend que de lui, qu'il n'a qu'à choisir, que c'est l'embarras même du choix qui l'arrête, il n'en est rien.

Depuis qu'elle était rentrée à Paris, madame Denis travaillait en faveur de son oncle, mais sans grand succès, et les nouvelles qu'elle lui envoyait à Colmar sur l'état des négociations étaient peu rassurantes. Il eut alors l'idée de plaider lui-même sa cause auprès de son ancienne protectrice, madame de Pompadour, et il lui écrivit :

<( S'il m'était seulement permis. Madame, de

venir à Paris pour arranger, pendant un court espace de temps, mes affaires bouleversées par quatre ans d'absence, et assurer du pain à ma famille, je mourrais consolé et pénétré pour vous, Madame, de la plus respectueuse et de la plus grande reconnaissance. C'est un sentiment qui est plus fort que celui de tous mes malheurs *. »