Duchesse de la Rochefoucauld

couplets*, pour en prouver la nécessité et pour prouver combien il est naturel que les filles fassent des enfants, et qu'elles doivent tout de même être respectées ^ ; elle est pleine d'esprit et j'ose dire de sens, quoique la matière n'en paraisse pas susceptible. Voltaire en a été enchanté. Je l'aurai mardi et l'enverrai à D'Hermenches ; elle sera dans son goût^.

» Bonsoir, je vais souper à la maison de ville. »

i. Son caractère emporté lui suscita souvent de factieuses affaires. Voltaire le désigne, dans la Guerre de Genève, sous le nom de Grillet.

Monsieur Grillet dont l'esprit est vanté, Est fort dévot à cette déité (Inconstance) , Il est profond dans l'art de l'ergotisme ; En quatre parts, il vous coupe un sophisme. Prouve et réfute, et rit d'un ris malin De saint Thomas, de Paul et de Calvin.

2. On voit qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil et que la thèse qui vient d'être soutenue avec tant de talent à la Comédie-Française avait déjà trouvé des apôtres au xvme siècle.

3. Par un hasard singulier, nous retrouvons cette chanson, quelques années après, copiée de la main même de madame Necker, alors mademoiselle Curchod, dans une lettre qu'elle adresse à son amie, madame de Breules. S'il est une plume qu'on eût jugée incapable de retracer des vers aussi lestes, c'est à coup sûr celle de madame Necker; non seulement elle envoie les couplets de M. Rilliet, mais elle y joint une réponse de sa composition.

« A propos de cette chanson, écrit-elle à son amie, quoiqu'elle soit vieille, et que son feu poétique ne soit pas celui des Vestales, je vais me hasarder de vous en citer quelques couplets, pour avoir l'occasion de vous envoyer

Nous verrons plus tard qu'où lira parti contre Voltaire de ces pelites intrigues, en l'accusant de corrompre la jeunesse.

une mauvaise réponse dont tout le mérite à vos yeux sera le nom de l'auteur. Je voudrais joindre mille choses pour monsieur votre époui, la chanson m'arrête ; ne la lui montrez pas, je vous prie, copiée de ma main : elle est trop leste. » (Voir la chanson à rApiJcnJice.)

Faux bruit de la mort de Voltaire. — La comédie des philosophes. — Visite de Marmontel à Ferney. — Mariage de Montpéroux. — Théâtre de Tournay. — Opposition violente de la bourgeoisie. — La Nouvelle lléloïse. — Les lettres de Ximenès. — Le cilice de Saint-François.

Après les fêtes d'octobre, l'hiver se passa tranquillement aux Délices. Voltaire était fort occupé à embellir Tournay et à reconstruire Ferney. Pendant les cinq années qui venaient de s'écouler, sa réputation n'avait fait que grandir, et l'on peut affirmer, sans être taxé d'exagération, que l'Europe entière s'occupait de ce grand amuseur. Tout à coup, au mois d'avril, le bruit de sa mort se

LA VIE INTIME DE VOLTAIRE îfô

répand à la fois à Berlin et à Paris, et le résident de France, interrogé par le Ministre sur l'exactitude de cette nouvelle, répond :

« Monseigneur, » Je ne sais pas ce qui peut avoir donné lieu aux bruits qui se sont répandus partout que M. de Voltaire était mort. Il n'a pas même été indisposé. Sa santé est très bonne et meilleure qu'elle n'a jamais été. Je serais bien fâché qu'il fût instruit de ces faux bruits: ils pourraient l'alarmer et lui donner des inquiétudes qui altéreraient sa santé. Un aussi triste événement que la mort subite de M. de Voltaire aurait été trop important pour que je n'eusse pas eu l'honneur de vous en rendre compte *. »

Montpéroux se trompait sur l'émotion que cette fausse nouvelle pouvait causer à Voltaire, qui reçQt de toutes parts des lettres alarmées sans en être effrayé; il s'empressa de rassurer lui-même ses amis, entre autres madame du Defîand, dont l'égoïsme se serait mal accommodé de perdre le spirituel correspondant qui faisait les délices de ses soupers:

« Je n'ai jamais été moins mort que je ne suis à 1. Inédite. Affaires étraugères, 24 avril 1760.

présent. Je n'ai pas un moment de libre : les bœufs, les vaches, les moutons, les bâtiments, les jardins, m'occupent le matin; toute l'après-dînée est pour l'étude; et, après souper, on répète les pièces de théâtre qu'on joue dans ma petite salle de comédie... Cette façon d'être donne envie de vivre; mais j'en ai plus d'envie que jamais depuis que vous daignez vous intéresser à moi avec tant de bonté . Vous avez raison ; car, dans le fond, je suis un bonhomme ; mes amis,, mes vassaux, mes voisins sont très contents de moi*. »

Voltaire, en écrivant ces lignes, était-il de bonne foi ? Il est difficile de le croire ; il n'ignorait pas que sa bonhomie n'existait qu'à la condition expresse de ne pas rencontrer la moindre contradiction, ni la plus légère critique. Dans ces dispositions-là, il trouvait assez rarement l'occasion d'être bonhomme à son aise.

Peu de jours après avoir vanté sa bonté à madame du Deffand, il apprend qu'on va jouer à Paris une comédie de Palissot intitulée : les Philosophes, satire amère dans laquelle lui et ses amis sont ridiculisés en plein théâtre ; indigné, il écrit à d'Alembert : « Est-il possible qu'on laisse jouer cette farce impudente dont on nous menace ? C'est