Le vol du manuscrit des Campagnes de Louis XV

à Ferney tout exprès pour demander la main de madame Denis, âgée de vingt ans de plus que lui, amie de sa mère, et dont il passait pour avoir été l'amant quelques années auparavant. Il est vrai que Ximenès était ruiné et perdu de dettes* ; c'est M. de Lubière qui nous révèle ces singuliers détails :

« Voltaire nous amuse toujours par ses étourderies. Le Chiménès est toujours chez lui, et croit n'avoir rien perdu de sa gloire, pour avoir été refusé de madame Denis, qui a été assez sage pour ne pas se laisser tenter si tard du titre de marquise. Cela ne rebute pas le marquis, qui fait imprimer ici ses tragédies et autres mauvaises poésies... Voltaire se confesse et fait ses Pâques; tout est comédie en ce monde. »

Ximenès, ayant échoué dans son entreprise matrimoniale, se trouva là très à point pour endosser les lettres sur la Nouvelle Héloîse que Voltaire ne voulait pas signer. 11 est inutile de dire qu'elles

1. Le marquis de Ximenès, à qui mademoiselle Clairon redemanda son portrait, eut l'infamie de lui écrire, et de rendre publics, sans reconnaissance pour leur ancienne intimité, les quatre vers suivants :

Toat change, tout périt : ta i'éprouTes, Cluinml Ce pastel dont tu m'as fait don, Du temps a ressenti r->utrage, Il t'en ressemble davant^ige.

iOi LA VIE INTIMK DE VOLTAIRE

traitaient fort durement le roman et son auteur '. D'Alembert, auquel Voltaire s'était empressé de les envoyer, lui en exprima son opinion avec une brusque franchise :

« Je n'approuve pas que vous vous déclariez contre lui comme vous le faites, et je n'aurais sur cela qu'à vous répéter vos propres paroles : « Que » deviendra le petit troupeau s'il est désuni et dispersé? » Nous ne voyions point que Platon ni Aristote, Sophocle ni Euripide aient écrit contre Diogène, quoique Diogène leur ait dit à tous des injures, Jean-Jacques est un malade de beaucoup d'esprit; et qui n'a d'esprit que quand il a la fièvre; il ne faut ni le guérir ni l'outrager. »

Le sentiment élevé que respirent ces ligues ne toucha point Voltaire, qui ne désarmait pas pour si peu, et il répondit à son arai^ :

1. Oq conserve dans la famille de Crousaz le manuscrit d'une complainte de Voltaire sur la Nouvelle llcloïse en cinquante-six couplets ; si l'on ne connaissait la prodigieuse facilité du poète, on croirait difficilement qu'il eût perdu son temps à une composition de ce genre; mais on se persuade, en la lisant, qu'elle n'a pas dû lui coûter un grand effort. 11 a voulu critiquer, par la prolixité de la complainte, les interminables longueurs du roman. (Voir à l'appendice les principaux couplets.)