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« A l'égard de Jean- Jacques, s'il n'était qu'un inconséquent, un petit bout d'homme pétri de vanité, il n'y aurait pas grand mal; mais qu'il ait ajouté à l'impertinence de sa lettre l'infamie de cabaler du fond de son village avec des pédants sociniens, pour m'empêcher d'avoir un théâtre à Tournay, ou du moins pour empêcher ses concitoyens, qu'il ne connaît pas, de jouer avec moi; qu'il ait voulu, par cette indigne manœuvre, se préparer un retour triomphant dans ses rues Basses^, c'est l'action d'un coquin, et je ne lui pardonnerai jamais. J'aurais tâché de me venger de Platon, s'il m'avait joué un pareil tour; à plus forte raison du laquais de Diogène. Je n'aime ni ses ouvrages ni sa personne, et son procédé est haïssable'... \ propos : haïs-

1. Les rues basses sont un quartier de Genève entièrement habité par des commerçants et qui était fort méprisé de l'aristocratie à une époque où les conditions sociales étaient aussi tranchées que nous l'avons vu.

2. Nous devons à l'obligeance de notre ami M. Maurice Tourneui la communication d'une lettre inédite de Meister racontant un entretien qu'il vient d'avoir avec Rousseau et qu'il a noté immédiatement. Voici dans quels termes Jean- Jacques s'exprimait sur le compte de Voltaire :

• 8 jain 17M.

» Ses petits vers, ses épltres, tout cela est charmant, on pourrait brûler le reste. 11 a dit lui-même à ses amis qui lui reprochaient les mensonges dont il a rempli ses histoires: «Comment! moi, je n'écris pas pour être vrai, j'écris pour être lu. » Il jouit de la réputation la plus brillante, il a des biens en abondance, il a des amis, il a recueilli autour de lui tous les plaisirs et tous les divertissements imaginables, et c'est

sez-vous toujours M. de Ghimène ou Ximenès? 11 vient d'acheter une maison, des prés, des vignes et des champs dans le pays de Gex. Voilà le fruit de VÊpître sur r Agriculture ^ »

Ximenès n'eut qu'un tort, c'est d'oublier de payer

cependant le plus malheureux de tous les hommes. Le plus petit auteur est capable de troubler entièrement sa félicité ; s'il parle de lui avec mépris, il en sera désolé; s'il a quelque succès, il en est désespéré; la crainte de la mort le martyrise. Je le crus toujours, les plaisirs ne sont rien lorsque le cœur nous manque, mais je le sens bien vilement lorsque je pense à Voltaire. Si sa gaieté apparente est vraie, je ne sais plus ce que c'est que gaieté, j'aimerais beaucoup mieux ma tristesse. M. de Voltaire dit à tout le monde qu'il est fort lié avec J.-J. Rousseau, qu'il lui offrit un asile chez lui lorsqu'il fut obligé de quitter la France ; mais, moi, je vous dis que je n'ai aucune liaison avec M. de Voltaire et que je n'en veux point avoir. Je ne sais cependant comment on peut se détacher de son commerce. Ses billets sont si engageants, qu'on ne peut presque plus se passer du plaisir d'en recevoir lorsqu'on le goûta une fois.

» C'est à son esprit intrigant que M. de Voltaire doit sa réputation aussi bien qu'à son génie. Lorsque Crébillon mourut, on vit une lettre des plus fortes contre lui. On l'y traitait comme le dernier des auteurs. Elle était de Voltaire. Il y répondit d'abord lui-même, une lettre très bien écrite, mais beaucoup plus faible que la première qu'il publia sous son nom. Il y fait l'éloge de D'ébillon, il fait semblant d'y vouloir excuser tous les défauts qu'il lui avait reprochés dans la précédente. L'effet de la première fut très puissant. Dans la seconde, on admira la générosité de M. de Voltaire. « Que cela est beau, » dit-on, « de prendre ainsi le parti de « son rival. » Il a fait un tour analogue à l'occasion de. la Mérope de Maffei.... »