Inédite. Collection Piot

soiiis de Vol (aire, trouvait un mari dans d'excellentes conditions. Celait un jeune cornette de dragons, gentilhomme aimable, d'une très jolie figure, amoureux, aimé, assez riche : « Nous sommes d'accord, dit Voltaire à d'Argental, et en un moment et sans discussion, comme on arrange une partie de souper. Je garderai chez moi futur et future; je serai patriarche si vous nous approuvez. »

Les jeunes gens éprouvèrent très vite l'un pour l'autre une vive inclination, et leur intimité fit la joie du philosophe.

«Avouez, mon ancien ami, écrivait-il à Cideville, que la destinée de ce chiffon d'enfant est singulière. *Je voudrais que le bonhomme Pierre revînt au monde pour être témoin de tout cela, et qu'il vît le bonhomme Voltaire menant à l'église la seule personne qui reste de son nom. Je commente l'oncle, je marie la nièce... »

Au moment où tout marchait au mieux surgit un empêchement qui faillit tout arrêter. Le patriarche avait fait signifier au père de mademoiselle Corneille que sa présence seiait inutile à Ferney : « Si c'était l'oncle Pierre ou même l'oncle Thomas, écrivait-il à d'Argental, je le prierais en grande

cérémonie, mais pour François il n'y a pas moyen. » Pour consoler François de cette exclusion, on lui fit remettre vingt-cinq louis à l'occasion du mariage de sa fille. Mais il prit la chose de travers et déclara que, puisqu'on ne voulait pas de lui, il ne donnerait pas son consentement. Grand émoi à' Fcrneyl Le jour du mariage était déjà fixé, les approvisionnements étaient faits, les perdrix du Valais, les coqs de bruyère attendaient les nobles invités. Madame Denis en perdait la tête. Un retard était d'autant plus fâcheux que le carême approchait, qu'il faudrait demander une permission à l'évêque d'Annecy et qu'on serait réduit à manger des carpes et des truites un jour de noce.

Quelques louis de plus eurent raison de l'obstination de François, et, le 12 février 1763, à minuit, le mariage de mademoiselle Corneille et de M. Dupuits fut célébré par un des Pères jésuites, voisin de Voltaire. Il y eut grande fête, le dîner fut exquis et madame Denis faillit mourir d'indigestion. Le 21 février, le patriarche écrivait à d'Argental : « Madame Denis est toujours malade et mes petits mariés s'aiment encore à la folie, quoique au bout de huit jours. » Les jeunes gens restèrent installés à Ferney et leur entrain juvénile fit la joie de la maison. Au bout de peu de temps, la gros-

sesse de madame Dupuits mit le comble à la satisfaction de madame Denis et de son oncle.

Les bienfaits dont Voltaire avait si généreusement comblé mademoiselle Corneille devaient naturellement lui attirer quelques désagréments. Tout ce qui, de près ou de loin, croyait loucher à la famille du grand poète, se dirigea vers Ferney avec la conviction d'y trouver un asile assuré. Au milieu de bien des intrigants arriva cependant un véritable descendant de Pierre Corneille. Il faut entendre Voltaire lui-même nous raconter son odyssée.

« Mais admirez dans quel embarras me jette Pierre Corneille. Ce n'est pas assez pour lui d'avoir fait Pertharite, Théodore, Agésilas, Attila, Suréna, Pulchérie, Othon, Bérénice, il faut encore qu'un arrière-petit-fîls de tous ces gens-là vienne du pays de la Mère aux gaines me relancer aux Délices.

» C'est réellement l'arrière petit-fils de Pierre. Il se nomme Claude-Etienne Corneille.

» Claude-Etienne, dont il s'agit ici, est né avec soixante livres de rente malvenant. Il a été soldat, déserteur, manœuvre, et, d'ailleurs, fort honnête homme. En passant par Grenoble, il a représenté son nom et ses besoins à M. de M..., que vous connaissez. Ce président, qui est le plus généreux de tous les hommes, ne lui a pas donné un sol, mais lui a conseillé de poursuivre son voyage à pied et de venir

chez moi, l'assurant que ce conseil valait beaucoup mieux que de l'argent, et que' sa fortune était faite.

» Claude-Etienne lui a représenté qu'il n'avait que quatre livres dix sols pour venir de Grenoble aux Délices. Le président fait son décompte et lui a prouvé qu'en vivant sobrement, il en aurait encore de reste à son arrivée.

» Le pauvre diable enfin arrive mourant de faim, et ressemblant à Lazare ou à moi. Il entre dans la maison et demande à boire et à manger, ce qu'on ne trouve point chez le président de M... Quand il est un peu refait, il dit son nom et demande à embrasser sa cousine. Il montre les papiers qu'il a eii poche, ils sont en très bonne forme. Nous n'avons pas jugé à propos de le présenter à sa cousine, ni à son cousin, M. Dupuits, et je crois que nous nous en déferons avec quelque argent comptant. Il descend pourtant de Pierre Corneille en droite ligne, et mademoiselle Corneille, à la rigueur, n'est rien à Pierre Corneille. Nous aurions pu marier Marie à Claude- Etienne sans être obligés de demander une dispense au pape. Mais, comme M. Dupuits est en possession, et qu'il s'appelle Claude, l'autre Claude videra la maison. Voilà, je crois, ce que nous avons de meilleur à faire.

« On nous menace d'une douzaine d'autres petits Gornillons, cousins germains de Pertharite, qui viendront l'un après l'autre me demander la becquée. Mais Marie Corneille est comme Marie, sœur de Marthe, elle a pris la meilleure part... »

M. de Bauffremont, le duc de Villars et beaucoup d'autres encore se succédèrent à Ferney pendant l'élé de 1763. Au mois de décembre, le patriarche eut le plaisir de recevoir le prince de Ligne ' .

Doué d'un caractère aimable et facile, d'une intelligence remarquable, ce prince jouissait d'ime réputation universelle. « Favori de tous les rois, courtisan de toutes les cours, ami de tous les philosophes, » on citait sans cesse ses bons mots. Le prince avait une jeunesse d'esprit et une vivacité d'imagination extraordinaires.

« Dès le matin, raconte Ségur, pendant le voyage' que nous fimes ensemble de Kief à Kersan avec l'Impératrice Catherine, il frappait la cloison qui nous séparait pour me réciter un quatrain ou une chanson qu'il venait d'improviser; quelques mo-

1. Ch. Joseph de Ligne, feld-maréchal autrichien (1755-1814).

2. Abord du bateau, la conversation devenait facilement intime et familière. On parlait un jour de l'inquiétude que ce voyage inspirait aux autres puissances : « Ce cabinet de Saint-Pétersbourg, dit llmpératrice, qui flotte aujourd'hui sur le Dnieper, par.iit donc bien grand, puisqu'il donne aux autres tant d'occupation?... — Oui, madame, dit alors le prince do Ligne, je n'en connais pas cependaut un plus petit; car il n'a que quelques pouces de dimension: il s'étend d'une de vos tempes à l'autre, de la racine du nez à celle des cheveux. »

ments après, il m'envoyait par son chasseur une lettre de quatre pages où la sagesse, la folie, la politique, la galanterie, les anecdotes militaires et les épigrammes philosophiques étaient mêlées de la manière la plus originale... »

De tous les visiteurs qui se sont succédé à Ferney, le prince de Ligne est peut-être celui qui nous a laissé le tahleau le plus fidèle et le plus vivant de l'intérieur du patriarche et du patriarche lui-même.

« Voltaire était toujours en souliers gris, bas gris de fer roulés, grande veste de bazin, longue jusqu'aux genoux, grande et longue perruque et petit bonnet de velours noir. Le dimanche, il mettait quelquefois un bel habit mordoré, uni, veste et culotte de môme, mais la veste à grandes basques et galonnée en or à la Bourgogne, galons festonnés et à lames avec de grandes manchettes à dentelles jusqu'au bout des doigts; «car, avec cela, disait-il, on a l'air noble... »

» Il était tantôt homme de lettres, et puis seigneur de la cour de Louis XIV, et puis l'homme de la meilleure compagnie. Il était comique lorsqu'ilfaisait le seigneur de village. Il parlait à ses manants comme à des ambassadeurs de Rome ou des princes de la guerre de Troie ; il ennoblissait tout. Voulant demander pourquoi on ne lui donnait jamais de civet de lièvre, au lieu de s'en informer tout uni-

ment, il dit à un vieux garde : « Mon ami, ne se » fait-il donc plus d'émigration d'animaux de ma » terre de Tournay à ma terre de Ferney ? »

» Ce que je pouvais faire de mieux chez M. de Voltaire, c'était de ne pas lui montrer de l'esprit. Je ne lui parlais que pour le faire parler. J'îd été huit jours dans sa maison, et je voudrais me rappeler les choses sublimes, simples, gaies, aimables qui partaient sans cesse de lui ; mais, en vérité, c'est impossible. Je riais ou j'admirais, j'étais toujours dans l'ivresse. Jusqu'à ses torts, ses fausses connaissances, ses engouements, son manque de goût pour les beaux-arts, ses caprices, ses prétentions, ce qu'il ne pouvait pas être et ce qu'il était, tout était charmant, neuf, piquant et imprévu. Il souhaitait de passer pour un homme d'État profond ou pour un savant, au point de désirer d'être ennuyeux... Il «limait alors la constitution anglaise. Je me souviens que je lui dis : « Monsieur de Voltaire, ajoutez-y, » comme son soutien, l'Océan, sans lequel elle ne » durerait pas... »

A propos des opinions contradictoires qu'on émettait sur lui, le patriarche disait au prince :

«t Qu'on s'arrange donc sur mon compte ! On me croit frondeur et flatteur à la Cour ; en Ville, trop philosophe; à l'Académie, ennemi des philosophes; l'Ante-Ghrist à Rome, pour quelques plaisanteries sur ses abus et quelques gaietés sur le style oriental ;

précepteur du despotisme au Parlement*; mauvais Français pour avoir dit du bien des Anglais; voleur et bienfaiteur des libraires; libertin, pour une Jeanne que mes ennemis ont rendue plus coupable ; ôurieux et complimenteur des gens d'esprit, et intolérant parce que je prêche la tolérance... Avez-vous jamais vu une épigramme ou une chanson de ma façon? C'est là le cachet des méchants. Ces Rousseaux m'ont donné au diable. J'ai bien commencé avec tous les deux. Je buvais du vin de Champagne avec le premier chez votre père, et chez votre parent le duc d'Aremberg, où il s'endormait à souper. J'ai été en coquetterie avec le second, et, pour avoir dit qu'il me donnait envie de marcher à quatre pattes, me voici chassé de Genève, où il est détestée »

Après huit jours passés auprès du philosophe, le prince de Ligne s'éloigna, au grand regret de ses hôtes, qui restaient sous le charme de son esprit et

1. II était mécontent du Parlement, et, quand il rencontrait quelque âne à la porte du jardin : « Passez, je vous prie, monsieur le Président, » lui disait-il.

2. Au moment où il en voulait le plus à Rousseau, et au moment môme où il disait qu'il était un monstre, qu'on Vi exilait pas un homme comme lui, mais que le bannissement était ce qu'il méritait, quelqu'un lui dit: « Je crois que le voilà qui entre dans votre cour. — Où est il, le maliieurcux? s'ccria-t-il ; qu'il vienne! Voilà mes bras ouverts! il est cliassé peut-être de Neuchatel et des environs. Qu'où le cherche, amenez-le-moi ; tout ce que j'ai est à lui... «(Mémoires du prince de Ligne.)

de sa bonne grâce. « Madame Denis a dû vous dire, Monsieur, lui écrivait Voltaire, combien votre apparition nous a charmés dans notre retraite ; nous y avons vu des gens de toutes les nations, mais personne qui nous ait inspiré tant d'attachement et donné tant de regret. »

Au prince de Ligne succéda le chevalier de Boufflers'. Sa mère, la marquise de Boufflers, avait été fort liée avec madame du Châtelet, et Voltaire, pendant son séjour à Lunéville, la voyait dans l'intimité. Elle régnait en souveraine sur la petite cour du roi Stanislas ; son fds avait contracté auprès d'elle l'urbanité et l'élégance de manières qui rendaient si attrayant le séjour de Lunéville. Il s'amusait alors à voyager en Suisse incognito ; poète et peintre tour à tour, il improvisait, chemin faisant, des vers et des portraits ; grâce à son talent, il pénétrait aisément dans la société, où son esprit lui assurait bien vite une place à part. Le chevalier écrivait à sa mère, pendant le voyage, des lettres empreintes de la grâce légère et de la liberté hardie qui caractérisent son style.

1. Boufflers (le chevalier Jean-Staaislas), né en 1737, mort le 18 janvier 1816. Membre de l'Institut, des académies do Berlin et de Nancy. Poète distingué; son conte Aline, reine de Golcondc, est un modèle du genre.

« Je suis ici dans l'île de Circé, sans être ni aussi fin, ni aussi brave, ni aussi sage, ni aussi cochon qu'Ulysse et ses compagnons. Lausanne est connu dans toute l'Europe par ses bons pastels et sa bonne compagnie; je vis dans une société que Voltaire a pris soin de former, et je cause un moment avec les écoliers avant d'aller écouter le maître. Il n'y a pas de jour où je ne reçoive des vers et oîi je n'en rende; pas un où je ne fasse un portrait et une connaissance; pas un où je ne prenne une tasse de chocolat le malin, suivie de trois gros repas; enfin je m'amuse au point de vous souhaiter à ma place. » Voici quelques-uns de mes impromptus : » Une fois j'envoyai à une dame de Gentil* un portrait de diable avec des cornes et une queue; elle me demanda à quel propos.

Ce n'est point sans raison, marquise trop aimable, Que j'envoyai chez vous le diable et son portrait;

Je ne sais s'il vous tenterait...

Mais vous, vous tenteriez le diable... »

Voltaire s'empressa d'écrire à Boufflers pour l'inviter à se rendre à Ferney, et le chevalier accepta avec joie l'invitation. « Je vais après-demain à Ferney, où Voltaire m'attend ; il m'a écrit une lettre charmante, je me réjouis de vous parler de lui.