Iné.lito

M. de Voltaire et madame Denis, nous perdons, à peu près, tout ce qui pouvait nous attacher dans ce pays; cependant nous y demeu rons et nous y demeurerons encore longtemps : l'arrangement de nos petites affaires exige que nous y passions encore Thiver prochain, après lequel notre projet est d'aller passer

les suivants à Lyon Si M. de Voltaire n'eût

point abandonné Ferney, nous n'aurions pas pensé à.le quitter; l'idée que notre société aurait pu être agréable à madame Denis nous y aurait retenus; c'était notre projet, car en vérité nous ne pouvions pas deviner qu'à l'âge de M. de Voltaire, il consentît à abandonner sa belle retraite ; et je suis intimement convaincu que ceux qui par séduction l'y ont déterminé n'ont consulté ni l'intérêt de sa santé, ni peut-être celui de sa véritable gloire (ceci entre nous). Je suis même si persuadé de cette vérité, que je ne désespère pas de le voir revenir avant l'hiver, et c'est ce que je désire le plus; en attendant je suis les préceptes qu'il nous a donnés dans Candidcy et qu'il oublie, je cultive et pare mon jardin * . . . »

Peu de temps après la lettre du 15 mai à VVagnière, Voltaire, atteint d une violente crise de stranguric, dut s'aliter. Le mal s'aggrava de jour en jour, et voici la dernière lettre écrite sous sa dictée à son fidèle secrétaire, dans la nuit du jeudi au ven-^ dredi 25 mai :

U luédite.

« ie me meurs, mon cher Wagnière^ il parait bien difficile qae je récbappe^ Je suis bien puni de votre déparl^ d'avoir quiité Ferney et d'avoir pris une n^ison à Paris. J'ai reeour» à vous pour êlre payé de M. Scherer, qui est/ comme vous Mtez^ le dépositaire de toute ma fortune ^ i'attei>ds de Vou» celte consolalion dans les inquiétudes morlelles otf me plonge mon état. La Barbezata tort d'être fàchéef elle sera bien payée et bien récompensée. La Bardî a le plus grand tort d'être partie ^ elle a une maison qu'elle ne devait pas abandonner, elle serait inutile à Paris. Je voos embrasse tendrement, mon cher ami^ et ti'istement.

» Vous a-Uon pas écrit?

» La nuit au jeudi ao vendredi 35 mai, ù 3 heures du matin ^. »

i . Wagaière, d après les ordres de sofl maitrei en passa&t par Lyon, lui fit tenir quatre-vingt mille francs et seize cents louis d'or par M. Schérer, son banquier. Cette somme fut envoyée à un M. Âutran, agent de change à Paris, qui fit prier M. de Voltaire de passer ciiez hiî. Le patriarche répondit qu'étant malade, il demandait k M. Âutran de venir luimême. Madame Denis prit le billet au domestique chargé de le porter «t lui ordonna de répondre & son unltre que l'agent de change était sorti ; deux ou trois autres billets eurent le môme sort et Voltaire mourut persuadé que !a somme en question lui avait été volée.

* 2. On lit dans les Mémoires de Wagnière que cette lettre fut dictée par Voltaire au domestique de madame Denis, avec prière de la faire parvenir. Ce garçon le fit en cachette^ suppliant Voltaire de ne pas le dire ; sans quoi, 11 seraît perdu .

Le 30 mai an soir, Voltaire fenda'rt le dernier soupir. Nous n'entrerons dans aucun délaîf sur sa confession, ses entrevues avec l'abbé Gauthier et le curé de Saint-Sulpice. Ils ont été reproduits par^ tout, et, n'ayant aucun document nouveau à apporter mr tes faits parliealiers, nom n'y re1riend^oû9pas^ Nous nons bornons à donner l'extrait smrairt d'ane lettre autographe de Tronchin â Charles Bonnet ^

« 20 juin ma.

» Si mes principes^ mon bon aixvi, avalent eu besoin que j'en serrasse les nœuds^ Thoinme que j ai vu dépérir^ agoniser, et mourir sous mes yeux, en aurait fait un nœud gordien^ et en comparant la mort de l'homme de bien, qui n'est que la fin d'un beau jomv à celle de Voltaire, j'aurais vu bien sensiblement la ditrérence qu'il y a entre un bean jour et une tempête, entre la sérénité de Tàme du sage qui cesse de vivre et le tourment affreux de celui pour qui la mort est « le Roy des épouvantements ».

i. La Harpe prétend que Voltaire répondit à quelqu'un qui s'étonnait de la déclaration qu'if avait écrite et signée^ €t par laqueHe il r&connaissaîC vouloir yttfe ef noTirtr dans kl reUgioa eat]K>ii(foe : « Onand on newt à dnrale, il fcnrt tenir la queue d'une vache dan» sft main. »

2. Manuscrits de la Bibliotliëque de Genève: Correspond dance de Charles Bonnet.

Grâce au ciel, je n'avais pas besoin de ce spectacle ; cependant ohm nieminisse juvabit.

» Cet homme donc était prédestiné à mourir dans mes mains. Je lui ai toujours parlé vrai, et, malheureusement pour lui, j ai été le seul qui ne Tait jamais trompé.

« Oui, mon ami, » m'a-t-il dit bien souvent, « il n'y )> a que vous qui m'ayez donné de bons conseils; si » je les avais suivis, je ne serais pas dans lafireux » état où je suis, je serais retourné à Ferney, je » ne me serais pas enivré de la fumée qui m'a fait )> tourner la tète, oui, je n'ai avalé que de la fumée. » Vous ne pouvez plus m'être bon à rien, envoyez- » moi le médecin des fous. Par quelle fatalité faut- » il que je sois venu à Paris! Vous m'avez dit, en » arrivant, qu'on ne transplantait point un chêne » de quatre-vingts ans, et vous me disiez vrai; » pourquoi ne vous ai-je pas cru? et, quand je vous » ai donné ma parole d'honneur que je partirais » dans la dormeuse que vous m'aviez procurée, » pourquoi ne suis-je pas parti? Ayez pitié de moi, » je suis fou. »

» Il devait partir le surlendemain des folies de son couronnement à la Comédie-Française ; mais, le lendemain matin, il reçut une députation de l'Académie française qui le conjurait de l'honorer, avant de partir, de sa présence ; il s'y rendit l'après-dlner et là, par acclamation, il fut fait directeur de la Com-

pagnie ^ Il accepta la direction qui est de trois mois, il s'enchaioa donc pour trois mois et de sa parole à moi donnée, rien ne resta. De ce moment-là jusqu'à sa mort, ses jours n*ont plus été qu'un ouragan de folies. Il en était honteux quand il me voyait, il m'en demandait pardon, il me serrait les mains, il me priait d'avoir pitié de lui et de ne pas l'abandonner, surtout ayant de nouveaux efforts à faire pour répondre à l'honneur que l'Académie lui avait fait et pour l'engager à travailler à un nouveau Dictionnaire à l'instar de celui de la Grusca. La confection de ce Dictionnaire a été sa dernière idée dominante, sa dernière passion. Il s'était chargé de la lettre A, et il avait distribué les vingt-trois autres à vingttrois académiciens, dont plusieurs, s'en étant chargés de mauvaise grâce, l'avaient singulièrement irrité. « Ce sont des fainéants, » disait-il, « accoutumés à » croupir dans l'oisiveté, mais je les ferai bien mar- » cher ! » Et c'était pour les faire marcher que, dans l'intervalle de deux séances, il a pris en bonne fortune tant de drogues^ et a fait toutes les folies qui ont hâlé sa mort, et qui l'ont jeté dans l'état de

1. Wagnière témoignait à d'Alembert combien il était nécessaire que Voltaire, pour sa santé et sa tranquillité, retournât au plus tôt à Ferney. « Il ne s'en ira pas, je vous l'assure, répondit d'Àlembert, pardicu, il n'est pas au bout » et il le fit élire quelques jours après directeur de l'Académie.

2. Voltaire avait demandé au maréchal de Richelieu une préparation d'opium dont ce dernier faisait un fréquent usage. Le philosophe en avala uue dose considérable et en éprouva les plus détestables effets.

désespoir et de démence le plus affreux. Je ne me le rappelle pas sans horreur.

» Dès qu il vit que tout ce qu*il avait fait pour augmenter ses forces avait produit un effet contraire, la mort fut toujours devant ses yeux ; dès ce moment^ la rage s'est emparée de son âme. Rappelezvous les fureurs d'Oreste. Furiis agilatus obiit. »

Quel récit peindrait mieux la triste fin de cette brillante existence? Quelle description serait plus éloquente que celle tracée par cet anatomiste délicat et à quoi bon y ajouter des incidents tant de fois répétés. A la mort de Voltaire, notre tâche est finie. On trouvera peut-être que nous avons donné trop d'importance à de minutieux détails ; mais il ne faut pas oublier que Voltaire personnifie le xviii'' siècle. Il en a les grandes qualités et les grands défauts. Rien de ce qui le touche n'est indifférent. On peut relever dans sa vie des torts de conduite et des travers de caractère, dans ses écrits des tendances dangereuses, une critique injuste et passionnée, mais il faut lui accorder l'initiative du combat lorsqu'il s'agit de renverser un préjugé ou un abus. Le premier il a su réclamer Tabolition de la torture, la réforme de la législation criminelle, la suppression des servitudes féodales.

On lai reproche d'avoir attaqué sans ménagement la religion en feignant de ne viser que le fanatisme. Cela est vrai, mais on doit reconnaîlre qu'il se produisait déjà un mouvement violent contre le clergé, u On ne saurait attribuer la perte de la religion en France à la philosophie seule, écrit d'Argenson en 1753... Tous les esprits tournent au méconlentement et à la désobéissance, et tout chemine à une grande révolution ainsi que dans le gouvernement. » En effet, toutes les idées développées par Voltaire fermentaient déjà dans les masses, mais elles y étaient à Tétat latent; c'est en leur donnant la forme précise et mordante qui lui était familière, qu'il les fit pénétrer dans tous les esprits.

En général, les historiens de Voltaire n'ont envisagé qu un côté de son caractère. Les uns ne se sont attachés qu'à ses défauts, les autres n'ont enregistré que ses qualités. Il faut avouer que porter un jugement absolu sur ce caractère multiple et contradictoire est chose difficile. On le voit tour à tour magnifique et parcimonieux, généreux et vindicatif, poltron et téméraire, patient et violent, faible et tyrannique, il est insaisissable. Nous dégageant de toute idée préconçue, nous croyons avoir fait preuve à son égard d'une complète impartialité. Mais, non

contents de donner nos impressions personnelles sur les événements qui se déroulaient, nous avons mis toutes les pièces du procès sous les yeux du lecteur, c'est à lui de réformer nos appréciations, s'il le juge à propos, et de se former une opinion définitive.